Cuộc chiến tranh Nga – Nhật chỉ là một sự can thiệp nhỏ, ảnh hưởng của nó đến cục diện quốc tế còn kém xa so với xung đột Anh – Áo đang được chú ý đặc biệt. Kể từ khi Anh rút khỏi hệ thống thương mại tự do, quan hệ giữa hai nước đã trở nên căng thẳng tột độ. Những mâu thuẫn, xung đột vốn bị cả hai bên kiềm chế, gần đây cũng bùng phát mạnh mẽ. Đặc biệt, giới truyền thông dân gian, dường như muốn châm dầu vào lửa, không chỉ khuếch đại xung đột mà còn vô tình hay cố ý thổi phồng, thậm chí có người công khai hô hào “Chiến tranh”. Không khí căng thẳng bao trùm, những ai nhạy cảm với thời cuộc đều biết rằng tiếng bước chân của chiến tranh đang đến gần.
Không phải không có người đứng ra can ngăn. Nhiều chuyên gia, học giả, nhân sĩ có tiếng trong xã hội cũng đã lên tiếng kêu gọi, mong muốn chính phủ hai nước có thể ngồi lại đàm phán. Nhưng tất cả đều vô ích, bởi lợi ích cốt lõi của hai bên xung đột quá lớn, không ai có thể nhượng bộ đáng kể. Nếu có thể thỏa hiệp, họ đã làm từ lâu. Ai lại muốn đổ vàng bạc vào cái hố không đáy của chiến tranh, lẽ nào mọi người đều hiếu chiến?
Ký kết một hiệp định hòa bình, Franz không có ý kiến, thậm chí duy trì hiện trạng cũng có thể chấp nhận. Vấn đề là người Anh không dám chấp thuận. Ba hòn đảo của Anh Quốc nhỏ bé như vậy, tiềm năng phát triển bẩm sinh đã bị hạn chế nghiêm ngặt. Nếu không có bất kỳ hạn chế nào, theo đà phát triển hiện tại, chênh lệch thực lực giữa hai bên chỉ có thể ngày càng lớn. Chính phủ Anh không muốn nhượng bộ, còn trông cậy vào Đế quốc La Mã Thần thánh tự phế võ công thì càng không thực tế. Ranh giới cuối cùng của chính phủ Vienna rất rõ ràng: duy trì hiện trạng và không can thiệp vào công việc của nhau. Nếu không thể đạt được thỏa hiệp trên bàn đàm phán, vậy chỉ có thể dựa vào luật rừng, phân định thắng bại trên chiến trường.
Thành môn bốc cháy, họa lây cá trong hào. Anh Quốc và Đế quốc La Mã Thần thánh, hai cường quốc muốn quyết chiến, thế giới châu Âu tự nhiên đừng mong thái bình. Chọn phe là một vấn đề muôn thuở. Ủng hộ một bên, nhất định sẽ đắc tội bên còn lại. Muốn giữ trung lập trong cuộc tranh giành bá quyền, trước hết phải có thực lực để chống đỡ. Đáng tiếc, những quốc gia có đủ thực lực đó chỉ đếm trên đầu ngón tay, ở châu Âu thì càng ít. Đối với các nước nhỏ, “chọn phe” không khác gì một cuộc thử thách sinh tử. Một khi chọn sai, dù không đến mức mất nước, nhưng mất chính phủ là điều chắc chắn.
Lần chọn phe vui vẻ nhất có lẽ là cuộc chiến tranh chống Pháp mười mấy năm trước. Khi chính phủ Vienna đi kéo người, cục diện gần như đã định. Vừa chọn phe xong, chiến tranh liền kết thúc. Bây giờ thì không phải vậy, chiến tranh Anh – Áo ai thắng ai thua, lần này mọi người thực sự không thể đoán được. Cả hai bên đều có ưu thế riêng, ai cũng có thể trở thành người chiến thắng cuối cùng, thậm chí còn có thể bất phân thắng bại, cuối cùng kết thúc bằng cảnh lưỡng bại câu thương. Xung quanh dự đoán thắng bại của cuộc chiến, một loạt chuyên gia quân sự cũng đang phân tích, mỗi người một ý. Điều này cực kỳ thử thách khả năng phán đoán của mọi người.
Trừ những nước nhỏ đã sớm liên minh với Đế quốc La Mã Thần thánh và xác định phe phái từ trước, các quốc gia còn lại đều phải chọn phe một lần nữa, hay nói cách khác là đánh cược vận mệnh quốc gia. Đứng mũi chịu sào dĩ nhiên là Liên bang Bắc Âu, Hà Lan, Bồ Đào Nha. Trừ ba nước này, các quốc gia khác ở vòng trước đã ủng hộ Đế quốc La Mã Thần thánh. Không nói là tất cả đều được ăn thịt, nhưng với tư cách là những nước chiến thắng trong cuộc chiến chống Pháp, mọi người đi theo sau Đế quốc La Mã Thần thánh đều được hưởng lợi. Về mặt này, chính phủ Vienna làm tốt hơn người Anh rất nhiều.
Chỉ cần lật qua sách lịch sử cũng biết, liên minh với Anh Quốc, không chết cũng nửa tàn. Không bị đồng minh hãm hại đến chết đã là trời phù hộ, có thể hòa vốn đã là nhân phẩm đại bạo phát. Ngay cả khi có chiến lợi phẩm chia cắt, thì cũng khắp nơi là cạm bẫy. Dường như một ngày không gây mâu thuẫn, người Anh liền cảm thấy khó chịu. Với sự so sánh rõ ràng như vậy, những quốc gia đã từng liên minh với Đế quốc La Mã Thần thánh và hưởng lợi thực tế, khả năng họ thay đổi phe là không đáng kể.
Là các nước trung lập, Hà Lan, Liên bang Bắc Âu, Bồ Đào Nha rơi vào tình thế khó xử. Về mặt lợi ích, ba nước này không có xung đột lợi ích cốt lõi với Anh hay Áo, càng không nói đến thù hằn quốc gia, dường như liên minh với ai cũng được. Về mặt địa lý, ba nước này là một bi kịch thực sự, đều là quốc gia ven biển, hơn nữa lại nằm ở phía bắc Đại Tây Dương. Tình thế khó xử này khiến họ trên đất liền bị Đế quốc La Mã Thần thánh đe dọa, trên biển lại bị Anh Quốc đe dọa. Dù đứng về phía nào, cảm giác cũng đều là một cái hố. Không nghi ngờ gì, Hà Lan, Bồ Đào Nha và Liên bang Bắc Âu chính là những con cá trong chậu bị vạ lây khi thành môn bốc cháy.
Tương đối mà nói, Bồ Đào Nha còn may mắn hơn một chút. Do vị trí địa lý, họ cách xa lục địa châu Âu, giữa họ và Đế quốc La Mã Thần thánh còn có Pháp và Tây Ban Nha. Ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, họ cũng sẽ không trở thành chiến trường. Chỉ cần họ không thể hiện quá tích cực, không chừng vẫn có thể lừa dối qua. Liên bang Bắc Âu cũng coi như ổn, dù sao cũng là một quốc gia trung đẳng. Nếu kiên trì không chọn phe, Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh Quốc cũng không thể làm gì họ. Khó khăn để thanh trừng quá lớn, lợi nhuận và chi phí không tương xứng. Không ai muốn đi đánh du kích trong những hẻm núi của Thụy Điển, ít nhất là trước khi phân định thắng bại thì không ai để ý đến họ. Tương lai có thể sẽ bị chèn ép, nhưng cũng sẽ không quá nghiêm trọng, chỉ cần thể hiện đủ an phận, nhẫn nhịn vài năm cũng sẽ qua.
Bi kịch nhất không nghi ngờ gì là Hà Lan, nằm ngay giữa Anh Quốc và Đế quốc La Mã Thần thánh, khoảng cách đến cả hai bên đều rất gần. Ủng hộ người Anh, quân đội Đế quốc La Mã Thần thánh có thể tiến vào ngay trong ngày; ủng hộ Đế quốc La Mã Thần thánh, Hải quân Hoàng gia sẽ dạy họ bài học ngay lập tức. Nếu chính phủ Anh đủ liều lĩnh, muốn phát động chiến dịch đổ bộ, thì Hà Lan cũng là một trong những lựa chọn hàng đầu. Dĩ nhiên, Bỉ láng giềng cũng vậy. Chỉ có điều Bỉ đã chọn phe sớm, là một tiểu đệ của hệ thống, chính phủ Vienna nhất định phải bảo vệ. Không nói gì khác, chỉ riêng số lượng sân bay quân sự ở Bỉ đã đáng để chính phủ Vienna bỏ tiền đầu tư. Dù sao, muốn oanh tạc ba hòn đảo của Anh Quốc, cất cánh từ đây là quá thích hợp, coi như là tiền tuyến.
Về lý thuyết, phát động phản công từ Pháp cũng là một lựa chọn tốt, có thể lợi dụng mối thù Pháp – Áo. Đáng tiếc điều này không thích hợp với người Anh, Anh và Pháp cũng là kẻ thù truyền kiếp, nền tảng quần chúng không thấy tốt hơn chút nào. Huống chi, từ Pháp đẩy đến Đế quốc La Mã Thần thánh, khoảng cách thực sự quá xa. Căn bản không thể phát huy tác dụng đánh úp, chỉ có thể đánh trận địa chiến một cách đàng hoàng. Chênh lệch thực lực lục quân giữa hai bên quá lớn, chỉ cần chính phủ Anh còn tỉnh táo, sẽ không ngu ngốc đến mức muốn quyết chiến trên đất liền với Đế quốc La Mã Thần thánh. Ngay cả khi liều lĩnh phát động chiến dịch đổ bộ, thì ý nghĩa chính trị tuyên truyền cũng lớn hơn ý nghĩa quân sự thực tế. Làm bộ làm tịch thể hiện bản thân đang phản công, để có câu trả lời cho trong nước là đủ. Trong hai cuộc Thế chiến ở không gian ban đầu đã từng diễn ra, vì nhu cầu chính trị, người Anh đã phát động nhiều chiến dịch “tặng đầu người”. Mặc dù không đạt được chiến tích đáng kể nào, nhưng đã thành công hãm hại đồng minh!
Đối với tình cảnh khó khăn của Hà Lan, Franz vô cùng hiểu, nhưng chính trị không nói lương tâm, nên gây áp lực vẫn phải làm đầy đủ. Dưới đại thế không ai có thể đứng ngoài cuộc, đừng nói là người Hà Lan, ngay cả Franz cũng không thể. Cùng với tình hình quốc tế không ngừng căng thẳng, Hoàng đế Franz, người đã nửa về hưu, cũng không thể không thường xuyên xuất hiện để tăng cường niềm tin cho mọi người. Không còn cách nào khác, ai bảo lần này nhân vật chính lại là ông?
Cũng như người Anh muốn dụ Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh ra ngoài, Franz cũng muốn dụ Hải quân Anh vào, để giành chiến thắng trong cuộc phong tỏa liên hợp tác chiến ven biển. Đáng tiếc, tất cả mọi người đều không phải là kẻ dễ lừa. Ngay cả khi chính phủ Vienna mời dưới danh nghĩa trao đổi hải quân, người Anh cũng chỉ đưa ra vài chiếc tàu chiến già nua để đủ số. Với những con tàu hỏng đó, đừng nói là dùng uy tín chính phủ để đánh lén. Ngay cả khi chiến tranh đã bùng nổ, Franz cũng sẽ không thèm liếc mắt nhìn. Mọi người đều là người thông minh, đều đề phòng lẫn nhau. Muốn đầu cơ trục lợi để giành chiến thắng, căn bản không có khả năng thực hiện.
Tuy nhiên, với tư cách là kẻ thách thức, muốn giành chiến thắng trong chiến tranh, cuối cùng Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh vẫn phải chủ động ra ngoài quyết chiến với người Anh. Không cần nói đến sự lo lắng của người khác, ngay cả bản thân Franz cũng thiếu tự tin vào hải quân của mình. Dám phát động thách thức, đó là vì ông đã chuẩn bị số lượng lớn ngay từ đầu. Học theo người Mỹ trong Thế chiến thứ hai, thắng trước không tính là thắng, chỉ có cười cuối cùng mới thực sự là người chiến thắng.
Trong Cung Vienna, Franz vừa múa cây bút lông da, vừa nói: “Sau khi chúng ta tung tin tức ra, trên quốc tế có phản ứng gì?”
Nếu nhìn kỹ, rõ ràng đó là một bức tranh thủy mặc. Nếu điều này xảy ra ở Đông Á, sẽ không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng đây là châu Âu thì lại rất bất thường. Đây cũng là trò trẻ con, có lẽ vì tuổi tác đã cao, Franz trở nên ngày càng tùy hứng. Trừ việc vẫn giữ vững lý trí trong chính trị, trong cuộc sống hàng ngày ông đã hoàn toàn phóng túng bản thân. Trong thế giới mà các hoạt động giải trí ít ỏi đến đáng thương này, việc ông tìm lại sở thích cũ cũng không có gì lạ. Còn về việc sở thích nghiệp dư quá khác lạ, liệu có gây chú ý hay không, điều đó đã không còn nằm trong phạm vi cân nhắc của Franz. Điều tiếc nuối duy nhất là trình độ họa sĩ của Franz chưa tới, dưới sự “gia công nghệ thuật” của ông, bức tranh mô phỏng “Bách Điểu Triều Phượng” cuối cùng biến thành “Gà Con Mổ Thóc”. Không sao cả, dù sao những người có mặt ở đó cũng không phân biệt được gà mái và phượng hoàng. Còn về việc liệu có làm lệch lạc thẩm mỹ của mọi người hay không, điều đó cũng không nằm trong phạm vi cân nhắc của Franz.
Trên thực tế, Franz chơi tranh thủy mặc cũng là bị ép buộc. Bởi vì nền tảng tranh sơn dầu của ông cũng không khá hơn, xấu hổ không dám mang ra gặp người. Chỉ có thể chơi thứ mà mọi người không hiểu, tiện thể để ra vẻ lừa bịp. Giới thượng lưu mà, nếu không có chút tế bào nghệ thuật, rất dễ bị người ta coi thường là nhà quê. Còn việc các chuyên gia nhìn ra sơ hở, đó hoàn toàn là suy nghĩ quá nhiều. Không tin cứ tùy tiện mang một bức ra đấu giá, chỉ cần đóng dấu của Franz, tuyệt đối còn đáng giá hơn cả chân tích của họa thánh. Tác phẩm nghệ thuật chịu được sự kiểm nghiệm của thị trường mới là tác phẩm nghệ thuật thực sự. Nghi ngờ tác phẩm có vấn đề, đó nhất định là do tu dưỡng nghệ thuật của bản thân không đủ.
Mọi người cũng đã quen với những sở thích đặc biệt của Hoàng đế. Không phải là một vài bức thư pháp, hội họa khó hiểu, căn bản không đáng kể.
Đại thần Ngoại giao Leo tiến lên một bước đáp: “Bệ hạ, phản ứng của cộng đồng quốc tế vô cùng kịch liệt. Các nước đều không mong muốn chúng ta và người Anh bùng nổ chiến tranh, bao gồm cả các đồng minh của chúng ta cũng không ngoại lệ. Kể từ khi tin tức lan truyền, điện thoại của Bộ Ngoại giao đã bị gọi đến cháy máy, đều là để hỏi thăm tình hình. Trong đó, người Hà Lan thể hiện tích cực nhất, cả đêm đã liên lạc với Bỉ, Tây Ban Nha, Liên bang Bắc Âu và hơn mười quốc gia khác, chuẩn bị hòa giải ngoại giao.”
Một tin tức có thể bùng nổ chiến tranh đã khiến cả thế giới châu Âu mất ngủ, Franz cũng coi như đã lập kỷ lục. Nhưng suy nghĩ một chút cũng không có gì lạ, chiến tranh bùng nổ giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh Quốc, tất cả các nước châu Âu đều sẽ phải chịu tổn thất, chỉ khác nhau ở mức độ bị tổn thương. Không nói gì khác, việc buôn bán trên biển của mọi người sẽ không thể thực hiện được. Một khi chiến tranh bùng nổ, hai bên nhất định phải phong tỏa lẫn nhau. Đế quốc La Mã Thần thánh muốn phong tỏa Anh Quốc, chỉ có thể kéo các nước châu Âu cùng làm, nếu không thì cũng như không. Người Anh cũng vậy, chỉ cắt đứt việc buôn bán hải ngoại của Đế quốc La Mã Thần thánh mà không phong tỏa các quốc gia châu Âu khác, thì đó có còn là phong tỏa không?
Bị cắt đứt tuyến buôn bán hải ngoại, hai cường quốc có thể sẽ không ra sao, nhưng vô số nước nhỏ chắc chắn sẽ chịu tổn thất nặng nề. Nếu kéo dài thời gian ngắn thì còn tốt, mọi người cắn răng chịu đựng rồi mọi chuyện cũng sẽ qua; nếu chiến tranh kéo dài, chậm chạp không phân định thắng bại, mọi người sẽ phải gặp bi kịch. Đặc biệt là một vài quốc gia phụ thuộc vào thương mại đại dương, không chừng sẽ sụp đổ trực tiếp vì chiến tranh. Trong bối cảnh này, phản ứng kịch liệt của mọi người là điều bình thường. Nếu không có phản ứng, đó mới là vấn đề.
Hoàn thành nốt điểm cuối cùng, đặt bút xuống, cầm khăn lau tay, Franz chậm rãi nói: “Chính thức tiếp xúc với các quốc gia đi! Họ muốn tiến hành hòa giải ngoại giao, các ngươi cũng đừng ngăn cản. Không trải qua thất bại, các quốc gia sẽ không dễ dàng nghe lời. Hãy nói với họ rằng, chỉ cần người Anh chịu duy trì hiện trạng, thì có thể ký kết hiệp định hòa bình với họ. Khi cần thiết, để thể hiện thiện chí yêu chuộng hòa bình của chúng ta, Bộ Ngoại giao hoàn toàn có thể đơn phương đưa ra cam kết không chủ động phát động chiến tranh, để tranh thủ thời gian xây dựng quân hạm.”
Trước lợi ích quốc tế, điều ước đều là một tờ giấy lộn, cam kết càng là một chuyện nực cười. Trong mấy thập kỷ gần đây, chính phủ Vienna chưa từng vi phạm lời hứa, đó chỉ là vì cái giá của việc vi phạm chưa đủ lớn. Liên quan đến bá quyền thế giới, thì hoàn toàn khác biệt. Chỉ cần có thể lừa được người Anh, để đặt nền móng cho chiến thắng, ngay cả khi phải đánh đổi uy tín của chính phủ cũng đáng giá.
Được rồi, Franz cũng không ôm hy vọng. Người Anh đâu có ngốc, duy trì hiện trạng nhưng không bao gồm dừng đóng tàu. Chỉ riêng lô quân hạm hiện tại phục vụ, Hải quân Hoàng gia còn miễn cưỡng chống đỡ được, không đến nỗi mất kiểm soát. Nhưng nếu nói tuân theo lịch cũ, hàng năm cũng đóng mười mấy chiếc thiết giáp hạm, chính phủ Anh cũng chỉ có thể nổ tung. Không cần nghi ngờ, chuyện như vậy Franz làm được. Ở ngã ba đường hiện tại, ông không còn được phép rút lui. Tất cả các tập đoàn lợi ích lớn nhỏ trong nước, bây giờ đều mong muốn lật đổ người Anh để chia phần bánh, há là nói lui là có thể lui.
Đại thần Ngoại giao Leo: “Được rồi, Bệ hạ! Thần sẽ lập tức thực hiện, bảo đảm sẽ đổ trách nhiệm khơi mào chiến tranh cho người Anh.”
Mặc dù chính phủ Vienna đã xây dựng kế hoạch tác chiến chi tiết, nhưng thời điểm cụ thể phát động chiến tranh vẫn chưa có kết luận chính xác. Tuy nhiên, có một điều có thể khẳng định, đó là sau khi bắt đầu hạ thủy tàu chiến, thời gian bùng nổ chiến tranh càng muộn càng tốt. Trong bối cảnh này, việc đổ trách nhiệm phát động chiến tranh cho người Anh, cũng từ không thể nào biến thành có thể. Chỉ cần kéo dài là được, thời gian đứng về phía Đế quốc La Mã Thần thánh. Chính phủ Vienna kéo dài, không phải người Anh cũng kéo dài. Theo lý thuyết phổ biến nhất, ai không nhịn được phát động chiến tranh trước, người đó chính là kẻ khơi mào chiến tranh. Còn về nguyên nhân hậu quả, trực tiếp bỏ qua là được, người bình thường không có nhiều suy nghĩ như vậy. Nếu chỉ là chiến tranh bình thường, ai phát động trước cũng không quan trọng. Lần này không giống nhau, Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh Quốc khai chiến sẽ vạ lây một đám cá trong chậu. Gặp phải tai bay vạ gió, thế nào cũng phải cho mọi người một nơi để trút giận, trút bỏ oán khí trong lòng. Tuy nói bá chủ thế giới, không ai là không bị mắng, nhưng có thể để người Anh gánh trách nhiệm, dù sao cũng tốt hơn tự mình ra mặt kéo thù hận.
Đề xuất Tiên Hiệp: Tử Xuyên