Chương 1108: Chuẩn bị cuối cùng

Thế giới vốn tàn khốc, trong cuộc cạnh tranh quốc tế khốc liệt, càng không dung chứa nửa phần ôn tình. Vì lợi ích quốc gia, Chính phủ Sa hoàng đã dứt khoát từ bỏ các nước châu Âu, khiến Madrid nhất thời dậy sóng. Dù suy tàn đến đâu, với tư cách là cửa ngõ của cường quốc Tây Ban Nha, đây vẫn là một quốc gia lớn ở châu Âu, có sức ảnh hưởng không thể xem thường. Khi Nga, cường quốc thứ ba thế giới, không chịu ra mặt, gánh nặng đương nhiên dồn lên Tây Ban Nha, cường quốc thứ tư. Mặc dù danh xưng cường quốc thứ tư của Tây Ban Nha có phần hữu danh vô thực, nhưng không thể phủ nhận rằng các đối thủ cạnh tranh khác cũng không đủ mạnh. Trong số những người lùn, chọn ra người cao, Vương quốc Tây Ban Nha từng hùng mạnh vẫn được công nhận là hơn hẳn những quốc gia chưa bao giờ hùng mạnh.

Không chỉ các nước châu Âu khuyến khích Tây Ban Nha đứng ra lãnh đạo "Phong trào trung lập", mà ngay cả Anh và Hợp chủng quốc cũng ngấm ngầm ủng hộ. Chỉ sau một đêm, người Tây Ban Nha dường như trở lại thời đại thiên mệnh sở quy, trở thành người dẫn dắt thời đại. Khác với Đế quốc Nga có mối liên kết kinh tế sâu sắc, sự thâm nhập của Đế quốc La Mã Thần thánh vào Tây Ban Nha tương đối hạn chế, chưa đủ để ảnh hưởng đến các quyết sách của chính phủ.

Cùng với sự biến đổi của cục diện quốc tế, người Anh cũng thay đổi chiến lược, từ việc lôi kéo các nước về phe mình sang khuyến khích các quốc gia giữ vững trung lập. Hiện tại, quốc gia duy nhất muốn họ đứng về phe mình trên thực tế chỉ còn là Đế quốc La Mã Thần thánh. Về lý thuyết, chỉ cần chịu được áp lực từ Chính phủ Vienna, phong trào trung lập sẽ thành công. Nếu Chính phủ Tây Ban Nha có dã tâm, đây chính là cơ hội tốt nhất. Chỉ cần thao túng khéo léo, Tây Ban Nha hoàn toàn có thể trở thành cường quốc thứ tư ở châu Âu với sự ủng hộ của các quốc gia.

Là một cường quốc, dã tâm chắc chắn là có. Đáng tiếc, dã tâm cần thực lực để chống đỡ, mà Tây Ban Nha không có thực lực để trở thành cường quốc thứ tư, dù có sự ủng hộ của các quốc gia cũng không được. Trên thực tế, Chính phủ Tây Ban Nha không thể không tỉnh táo. Các nước châu Âu bề ngoài khuyến khích họ đứng ra lãnh đạo "Phong trào trung lập", nhưng trong bóng tối lại không ngừng cấu kết với Chính phủ Vienna. Các quốc gia khác tạm thời chưa nói, nhưng Sardin, Bỉ, Toscana... những tiểu đệ do Đế quốc La Mã Thần thánh một tay nâng đỡ cũng chạy đến tham gia "Phong trào trung lập", liệu có phải là để phá rối không? Vạn nhất phe mình vừa ra mặt, đám tiểu đệ này đã chạy đi đứng về phe khác, chẳng phải là bi kịch sao?

Chuyện như vậy không phải là không thể xảy ra, đừng thấy "Phong trào trung lập" hiện nay thanh thế lớn lao, trên thực tế số lượng quốc gia thực sự tham gia không nhiều. Rất nhiều quốc gia không có lựa chọn, buộc phải đứng về một phe, cũng chỉ hùa theo ồn ào, tham gia cho vui. Việc nhảy ra làm ầm ĩ bây giờ chủ yếu là để tạo sự hiện diện, tăng cường ấn tượng của bản thân trong lòng các cường quốc, nhằm bán được giá cao hơn. Các quốc gia thực sự khao khát "trung lập" chỉ có Hà Lan, Liên bang Bắc Âu và một số quốc gia ven Biển Bắc, lo sợ đất nước mình sẽ trở thành chiến trường.

Đối với phần lớn các quốc gia, cuộc chiến giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh không ảnh hưởng lớn đến họ. Mặc dù hoạt động xuất nhập khẩu hàng hải sẽ bị ảnh hưởng, nhưng bản thân họ không phải là cường quốc thương mại biển, nên mức độ ảnh hưởng tương đối hạn chế. Quan trọng nhất là vị trí địa lý, ngay từ đầu đã quyết định họ phải đứng về một phe, thậm chí ai sẽ ủng hộ cũng đã được chọn sẵn. Hướng đứng về phe đã xác định, việc đứng về phe đó với tư thế nào cũng là một vấn đề đáng suy nghĩ sâu xa.

Cùng với cục diện quốc tế biến đổi khôn lường, cuộc đấu ngoại giao vẫn đang tiếp diễn, nhưng đây không phải là trọng tâm quan tâm của Franz. Cuộc tranh giành bá quyền giữa Anh và Áo, suy cho cùng vẫn là cuộc cạnh tranh tổng hợp quốc lực. Nếu không phải chênh lệch quốc lực giữa hai bên đã rõ ràng, Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ không phát động thách thức vào thời điểm này.

Cung Vienna, từ vẻ mặt nghiêm nghị của Franz cũng có thể thấy, tài liệu trong tay ông chắc chắn không tầm thường. Sau một hồi lâu, Đại đế Franz, người đã xem kỹ tài liệu, chậm rãi mở lời:“Nếu ba thế hệ thương thuyền cỡ lớn đã hoàn thành, vậy hãy sớm giao cho công ty vận tải sử dụng. Tình hình hiện nay căng thẳng, chiến tranh chực chờ bùng nổ. Chúng ta phải tranh thủ trước khi chiến tranh nổ ra, hết sức vận chuyển vật liệu chiến lược đến các thuộc địa. Sáu bệ tàu trống sẽ được dùng để đóng siêu chiến hạm. Chờ những vật liệu này đến thuộc địa, chúng ta sẽ công bố tin tức. Ngoài ra, hạm đội tàu ngầm cũng có thể xuất phát. Mặc dù không biết chiến tranh khi nào bùng nổ, nhưng chuẩn bị trước luôn là điều đúng đắn.”

Không nghi ngờ gì, "ba thế hệ thương thuyền cỡ lớn" ở đây tuyệt đối không phải là thương thuyền theo đúng nghĩa đen. Nếu chỉ là thuần túy thương thuyền, dù tính năng có ưu việt đến đâu, cũng không đến nỗi khiến Đại đế Franz căng thẳng như vậy. Nhất là vào thời điểm chạy đua vũ trang then chốt này, thương thuyền vẫn có thể tranh giành ụ tàu với tàu chiến, điều đó càng bất thường. Bất thường thì bất thường, nhưng bề ngoài những con tàu lớn này đúng là thương thuyền. Không tin thì cứ nhìn, hiện tại những thương thuyền này vẫn đang chở hàng hóa ra khơi. Đừng nói là nhân viên tình báo không rõ tình hình, ngay cả nhiều người trong Chính phủ Vienna cũng không thể hiểu nổi. "Chiến lược lừa dối" này rõ ràng là kỳ lạ! Đến mức độ này rồi, không dốc toàn lực đóng chiến hạm, vạn nhất thật sự xảy ra chiến tranh, chắc chắn sẽ chịu thiệt.

Không nghĩ ra thì không cần tìm hiểu, dù sao Franz cũng không thể giải thích. Để giữ bí mật, chuyện hàng không mẫu hạm ngụy trang thành thương thuyền chỉ có một số ít người biết. Ngay cả các thành viên nội các cũng không phải tất cả đều biết, những người khác thì càng không cần phải nói. Ngay từ đầu khi lập dự án, con đường mua thương thuyền của quốc doanh đã không thông qua tài chính chi tiền, cũng không liên quan gì đến quân phí. Mãi cho đến khi hoàn thành, các kỹ sư đóng tàu cũng không biết mình đang chế tạo hàng không mẫu hạm, nhiều nhất chỉ cảm thấy thiết kế của con thương thuyền này có chút khác lạ. Trong lịch sử phát triển ngành đóng tàu, những thiết kế khác lạ gây đau đầu rất nhiều, mọi người cũng không bận tâm thêm một cái nữa.

Trên thực tế, lịch sử phát triển hàng không mẫu hạm của Đế quốc La Mã Thần thánh cũng đã nhiều năm rồi. Chỉ có điều từ trước đến nay, nó chưa bao giờ trở thành chủ lưu. Trước đây, việc chế tạo hàng không mẫu hạm chủ yếu nhằm chở máy bay trinh sát tình báo, hoàn toàn không tính đến việc dùng để tác chiến. Có nhiều nguyên nhân, chủ yếu có hai phương diện lớn. Một mặt là tính năng máy bay thời đó không theo kịp, tỷ lệ chính xác khi ném bom mục tiêu di động rất đáng lo ngại; mặt khác là sóng gió lớn trên biển, máy bay chở theo dễ xảy ra va chạm.

Cùng với sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật, máy bay đã vượt qua được rào cản kỹ thuật ném bom bổ nhào, tỷ lệ chính xác đã tăng lên đáng kể, sức tấn công thực chiến cũng tăng vọt. Vấn đề hàng không mẫu hạm chịu sóng gió mặc dù chưa được giải quyết hoàn toàn, nhưng cũng đã được cải thiện rất nhiều. Không chịu nổi cuồng phong sóng lớn cấp mười mấy, nhưng đối mặt với sóng gió cấp tám, cấp chín ít nhất sẽ không chìm. Kỹ thuật có thể đạt đến bước này đã hoàn toàn có giá trị thực chiến. Thời tiết khắc nghiệt với cuồng phong sóng lớn luôn là số ít, nếu thật sự gặp phải, thì cũng chỉ có thể tự nhận là xui xẻo. Trong đa số thời điểm, hàng không mẫu hạm đều có thể phát huy sức chiến đấu. Chỉ cần không đi vào vùng biển sóng gió lớn, sức chiến đấu kết hợp của hàng không mẫu hạm và tàu chiến tuyệt đối không thể xem thường.

So sánh với đó, tính bí mật của tàu ngầm không cao như vậy. Cả thế giới đều biết Đế quốc La Mã Thần thánh có một hạm đội tàu ngầm, chỉ có điều quy mô cụ thể thì chưa ai biết. Đối với sát thủ ẩn mình dưới biển sâu này, bên ngoài thực ra không hề coi trọng, thậm chí có thể nói là coi thường. Một mặt vì hành trình liên tục của tàu ngầm có hạn, khó có thể tham gia quyết chiến chủ lực của hải quân; mặt khác là tình thế phức tạp dưới đáy biển, tự nhiên khiến người ta sợ hãi. Trong những năm tháng đã qua, hai nước Pháp và Áo đã chi rất nhiều tiền để nghiên cứu tàu ngầm. Cùng với thất bại của Pháp, tất cả những kỹ thuật này đều rơi vào tay Đế quốc La Mã Thần thánh. Với nguyên tắc kín tiếng cẩn thận, từ xưa đến nay, lực lượng tàu ngầm của Đế quốc La Mã Thần thánh rất ít khi lộ diện, để lại ấn tượng bí ẩn cho bên ngoài. Nếu không phải những năm gần đây kỹ thuật hệ thống động lực đột phá, hành trình liên tục của tàu ngầm tăng lên đáng kể, thì đội quân bí ẩn này có lẽ sẽ tiếp tục bí ẩn.

Hành trình liên tục trên mặt nước đương nhiên không cần phải nói, không kém gì các chiến hạm thông thường, mấu chốt vẫn là hành trình liên tục dưới nước. Hiện tại, tàu ngầm Hải Lang của Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh có hành trình liên tục dưới nước đã gần một trăm hải lý, có thể ẩn nấp dưới nước ba ngày. Dữ liệu như vậy, so với hành trình gần như vô hạn của tàu ngầm hạt nhân đời sau, chỉ chịu ảnh hưởng bởi yếu tố tâm lý của thủy thủ đoàn, đương nhiên không đáng nhắc đến. Nhưng ở thời điểm hiện tại, đó là một bước đột phá về chất. Nó đã có tác dụng thực chiến, đặc biệt là dùng để tấn công thương thuyền thì càng thuận lợi.

“Được rồi, lát nữa ta sẽ đi xác nhận.” Dừng lại một chút, Friedrich hỏi: “Chỉ là phụ thân, những chuẩn bị này của chúng ta thật sự có hiệu quả sao?”

Không trách Friedrich sinh nghi vấn, việc Franz chi số tiền khổng lồ để chế tạo hàng không mẫu hạm và tàu ngầm hiện nay cũng khác với hải quân chủ lưu đương thời. Không có cách nào, sức chiến đấu của hàng không mẫu hạm và tàu ngầm chưa từng được chứng minh trên chiến trường quân sự, trong khi tàu chiến đã tung hoành đại dương nhiều năm. Nếu số tiền phát triển hàng không mẫu hạm và tàu ngầm được đầu tư vào tàu chiến, Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh có thể tăng thêm mười mấy chiếc chủ lực hạm.

Franz lắc đầu nói:“Không biết! Nhưng có chuẩn bị, dù sao cũng tốt hơn là không có chuẩn bị. Ưu thế của Hải quân Hoàng gia lớn như vậy, không làm chút trò mới sao có thể vượt qua? Con cũng biết người Anh theo dõi chúng ta chặt chẽ đến mức nào, có thể nói mỗi khi chúng ta tăng thêm một chiếc chủ lực hạm, đều sẽ dẫn đến một trận phong ba.”

Điều này cũng không hoàn toàn là nói dối, Franz thực sự không biết những chuẩn bị này có thể phát huy tác dụng hay không. Nếu Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh đủ may mắn, đánh bại Hải quân Hoàng gia trong một trận quyết chiến duy nhất, thì những chuẩn bị này đều là vô ích. Chỉ khi thất bại trong trận quyết chiến lớn, những chuẩn bị này mới có thể phát huy tác dụng. Thông qua việc tấn công tuyến đường biển thương mại của người Anh, làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của Anh. Đương nhiên, những lời này lọt vào tai Friedrich lại có cách hiểu khác. Dù sao, không phải người xuyên việt, ai cũng không thể phán đoán chính xác hướng phát triển của hải quân tương lai. Hàng không mẫu hạm và tàu ngầm chưa từng được chứng minh trong hải chiến, tự nhiên không thể mang lại đủ lòng tin cho mọi người.

...

Luân Đôn

Mặc dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước, nhưng khi tin tức Chính phủ Sa hoàng quyết định đứng về phe Đế quốc La Mã Thần thánh truyền đến, không khí trong Chính phủ Anh vẫn trở nên căng thẳng. Lúc này, tâm trạng của Thủ tướng Campbell cũng giống như thời tiết Luân Đôn – “Nhìn ra ngoài cửa sổ, toàn là sương mù”. Kể từ khi lên ghế thủ tướng, số lần Campbell thở dài còn nhiều hơn tổng số lần thở dài trong mấy chục năm qua cộng lại. “Không lo việc nhà, không biết củi gạo dầu muối quý; không làm thủ tướng, không biết Đế quốc Anh nát đến mức nào”. Đế quốc Anh trong mắt người ngoài như mặt trời ban trưa, nhưng trong mắt Campbell chỉ còn lại sự “nát”. Không có cách nào, quá nhiều người quan tâm đến ưu điểm của Anh; với tư cách là Thủ tướng Campbell, ông chỉ có thể quan tâm đến những thiếu sót của quốc gia này. Không phải Campbell thiên lệch, chủ yếu là do chức trách. “Phát hiện vấn đề, sau đó giải quyết vấn đề” vốn là chức năng của chính phủ. Cho rằng Anh “nát” chủ yếu là vì Campbell phát hiện ra vấn đề, nhưng lại không thể giải quyết vấn đề. Để tránh tình hình tiếp tục trở nên tồi tệ, để giữ vững bá quyền thế giới của Anh, hiện tại ông chỉ có thể chọn những biện pháp cực đoan nhất – chiến tranh. Đối với một chính trị gia mà nói, đưa ra lựa chọn như vậy không nghi ngờ gì là một thất bại. Tuy nhiên, thực tế bày ra trước mắt, không cho phép Campbell do dự. Màn chạy đua vũ trang đã kéo ra, kéo dài thời gian càng lâu, càng bất lợi cho Anh.

“Cục diện châu Âu đã rõ ràng, cùng với việc người Nga đứng về phe kia, phong trào trung lập mà chúng ta thổi phồng sẽ nhanh chóng tan biến. Tiếp theo chúng ta chỉ có thể hành động nhanh chóng, bằng không chờ Vienna giải quyết các nước châu Âu, chúng ta sẽ phải đối kháng toàn bộ lục địa châu Âu. Bộ Ngoại giao đã hành động đến bước đó, một khi chiến tranh bùng nổ, sẽ có quốc gia nào ủng hộ chúng ta?”

Giọng nói nặng nề, tố cáo sự bất an trong lòng Campbell. Đề tài chiến tranh thực sự quá nặng nề, đặc biệt là chiến tranh với một cường quốc, không ai dám xem thường. Với tư cách là Đại thần Ngoại giao Adam, lúc này càng thêm buồn bực. Việc người Nga đứng về phe Đế quốc La Mã Thần thánh là chuyện đã được dự đoán, dù sao chiến lược phân hóa của họ mới tiến hành được một nửa, chưa kịp ly gián quan hệ Nga – Áo. Ngay cả khi muốn truy cứu trách nhiệm, theo lý mà nói cũng nên truy cứu người tiền nhiệm, hoặc tiền tiền nhiệm. Bởi vì họ không làm, mới dẫn đến liên minh Nga – Áo tiếp tục kéo dài.

Tuy nhiên, chính trị là tàn khốc. Dù là tiền nhiệm, tiền tiền nhiệm, hay tiền tiền tiền nhiệm đều đã an toàn hạ cánh, cái oan ức này ông ta phải gánh. Nếu chỉ là cái oan này thì cũng thôi đi, vấn đề là phản ứng dây chuyền do việc người Nga đứng về phe kia mang lại, trực tiếp ảnh hưởng đến việc các quốc gia khác đứng về phe nào. Nhiều nồi cùng lúc đổ xuống, dù ai cũng không gánh nổi, Adam chỉ cảm thấy cuộc đời mình “tiền đồ vô lượng”. Đến bước này, Anh vẫn còn hy vọng thắng được chiến tranh, nhưng với tư cách là Đại thần Ngoại giao của Anh, Adam tuyệt đối không có đường sống để lật mình. Không cẩn thận trở thành Đại thần Ngoại giao oan uổng nhất của Đế quốc Anh, Adam bây giờ chỉ còn lại sự hối hận. Rõ ràng đơn từ chức đã nộp từ sớm, đáng tiếc Quốc hội không chấp thuận, cứ đè ông ta gánh tội. Sớm biết nhanh như vậy, ông ta đã áp dụng thủ đoạn phi thường. Nhìn vị Đại thần Lục quân trước đó đã đề xuất chiến tranh, cũng vì mấy ngày trước khi tuần tra doanh trại bị ngã ngựa bị thương, bây giờ đã là phụ tá đắc lực.

Bất kể nội tâm bi thảm đến đâu, công việc vẫn phải tiến hành. Ngay cả vì cuộc sống an ổn nửa đời sau, Adam cũng nhất định phải dốc sức chiến đấu, dùng chiến công để tẩy trắng mình. Điều chỉnh lại cảm xúc, Adam chậm rãi nói:“Bộ Ngoại giao đã lần lượt ký kết mật ước với Nhật Bản, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, Cộng hòa Colombia, Chile... và tám quốc gia khác. Nếu cần, chúng ta có thể thành lập liên quân chín nước, cùng nhau đối phó người Áo. Ngoài ra, chúng ta cũng đã tiếp xúc với Đế quốc Nga, Tây Ban Nha, Hà Lan, Liên bang Bắc Âu và các nước khác. Mặc dù không thể lôi kéo họ về phe mình, nhưng chúng ta vẫn ly gián tình cảm giữa các quốc gia này với Đế quốc La Mã Thần thánh. Ít nhất có thể đảm bảo rằng sau khi chiến tranh bùng nổ, các quốc gia sẽ không toàn lực ủng hộ kẻ địch.”

Kết quả như vậy, hiển nhiên không thể làm hài lòng mọi người. Nhưng có thể làm được đến bước này, Bộ Ngoại giao thực sự đã cố gắng hết sức. Bất kể nói gì, khi các quốc gia đưa ra lựa chọn chiến lược, họ luôn ưu tiên cân nhắc “lợi ích” và “thực lực”. Anh có ưu thế hải quyền, nên trong các hoạt động ngoại giao ở hải ngoại tự nhiên thuận lợi. Nhưng giữa các nước hải ngoại cũng tồn tại mâu thuẫn, lôi kéo được một nước thì không thể lôi kéo được nước khác. Bằng không, dù có kéo được liên minh, đó cũng là một liên minh đầy mâu thuẫn, ngày ngày chỉ lo nội hao. Đến châu Âu thì càng khỏi nói, chưa kể quyền phát ngôn của họ trên lục địa có hạn, chỉ riêng những nước có thù oán với Anh đã khắp nơi. Kéo kẻ địch đi đánh kẻ địch khác, một thao tác thần kỳ như vậy, thật không phải người bình thường có thể hoàn thành. Nhất là bây giờ đối mặt với kẻ địch, cũng là một cường quốc ngoại giao, có kinh nghiệm phong phú trong việc lôi kéo đồng minh, thì càng khó thao tác.

Là người hiểu chuyện, Campbell đương nhiên sẽ không cố ý gây khó dễ vào lúc này, phá hoại sự đoàn kết của ban lãnh đạo. Ông mở lời làm dịu không khí:“Công việc của Bộ Ngoại giao vẫn tốt, có thể làm được đến bước này là đủ rồi. Tiếp theo sẽ nhìn vào biểu hiện trên chiến trường, chỉ cần hải quân có thể tạo được uy thế trong giai đoạn đầu chiến tranh, tôi tin các nước châu Âu sẽ lựa chọn lại. Đế quốc La Mã Thần thánh dựa vào vũ lực uy hiếp, mạnh mẽ đe dọa các quốc gia bằng hành vi bất nghĩa, cuối cùng sẽ bị Thượng đế trừng phạt...”

“Đinh đinh đinh...”

Không đợi Campbell nói hết lời, chuông điện thoại đột nhiên vang lên, ánh mắt mọi người đều bị thu hút. Cần biết rằng, cuộc họp nội các là tuyệt mật, trong lúc họp cấm bất kỳ người không có nhiệm vụ quấy rầy. Trừ khi có chuyện đặc biệt quan trọng cần liên lạc, có thể từ nhân viên bên ngoài gọi vào đường dây riêng trên bàn. Không nghi ngờ gì, sự trùng hợp như vậy rất ít xảy ra, ngay cả khi có việc gấp, cũng không đến nỗi không thể chờ đợi một giờ. Vì vậy, bộ điện thoại đường dây riêng này gần như là một vật trang trí, quanh năm suốt tháng cũng không nhất định sẽ vang một lần. Chính vì bộ điện thoại này rất ít khi vang, nên mỗi lần tiếng chuông vang lên, đều đi kèm với một sự kiện kinh thiên động địa.

Theo tay cầm điện thoại lên, giọng Campbell lạnh lùng vang lên:“Tôi là Campbell, có chuyện gì nói đi.”

“Thưa ngài Thủ tướng, khu vực châu Phi đã xảy ra chuyện...”