Tiếng máy bay rít gào, trận chiến công phòng nước Anh kinh hoàng thế giới chính thức mở màn. Dẫn đầu là những cuộc không chiến dữ dội, bên dưới là các hạm đội hải quân, giờ đây không bên nào được phép lùi bước. Máy bay trên bầu trời giao tranh ác liệt, tàu chiến bên dưới cũng đang tiến hành cuộc đọ sức sinh tử. Hạm đội Liên minh Đại lục đã hỗn chiến với Hải quân Hoàng gia, mở màn cho cuộc đại chiến quyết định vận mệnh của hai phe. Tổng tham mưu trưởng Đế quốc La Mã Thần thánh, Molx, đã đích thân đến tiền tuyến chỉ huy liên quân nhiều nước tác chiến, Hoàng trữ Friedrich còn tự mình đảm nhiệm tổng chỉ huy liên quân. Chỉ nhìn quy cách cũng đủ biết, đây là một trận chiến chỉ cho phép thắng lợi, không cho phép thất bại.
Trên thực tế, việc bổ nhiệm nhân sự như vậy cũng là bất đắc dĩ. Tổng chỉ huy liên quân không phải ai cũng có thể đảm nhiệm; năng lực là thứ yếu, mấu chốt là thân phận hoặc uy vọng phải đủ cao, có thể điều phối tốt mối quan hệ giữa các đồng minh. Người như vậy Đế quốc La Mã Thần thánh tự nhiên không phải là không có, chỉ có điều xét đến việc “công cao chấn chủ” sau này, thì lựa chọn thay thế không còn nhiều. Về lý thuyết mà nói, Franz dĩ nhiên là ứng cử viên tốt nhất. Với uy vọng tích lũy bao năm qua, chỉ cần Franz đứng đó, ai cũng phải ngoan ngoãn, không ai dám nhảy ra gây khó dễ. Tiếc rằng thực tế không cho phép, thời chiến trong nước cần điều phối nhiều hơn, không thể thiếu Hoàng đế trấn giữ. Trong bối cảnh này, vị trí tổng chỉ huy liên quân rất tự nhiên rơi vào tay Friedrich. Dù sao, công việc quan trọng nhất của tổng chỉ huy liên quân là điều phối mối quan hệ giữa các quốc gia liên quân, còn việc chỉ huy quân sự cụ thể do các nhân sĩ chuyên nghiệp phụ trách.
Nếu nghiên cứu kỹ việc bổ nhiệm nhân sự ở các chiến trường của Đế quốc La Mã Thần thánh, sẽ thấy rằng trên các chiến trường chính như Nam Dương, Trung Mỹ, Cận Đông, các chỉ huy quân sự cao nhất đều là hoàng tộc. Từ góc độ này mà xem, cuộc chiến tranh lần này cũng là Hoàng thất Đế quốc La Mã Thần thánh đang tăng cường kiểm soát quân đội. Không có chuyện gây rối, chủ yếu vẫn là Franz ở trên trấn áp, nguyên nhân sâu xa hơn là Hoàng đế ra tay khá hào phóng, mua chuộc lòng người đến cả binh lính cấp thấp cũng được chăm sóc. Bây giờ mọi người đều muốn nhanh chóng thắng chiến tranh, để sớm chia chác chiến lợi phẩm, quyền lợi không có đất phong thì cũng vô nghĩa. Đại thế đã vậy, cho dù có vài người riêng lẻ có ý tưởng khác, cũng chỉ có thể nín nhịn trong lòng. Đối tượng thần phục của đế quốc vốn là Hoàng đế, truyền thống kéo dài hơn ngàn năm, không phải tư tưởng mới trong thời gian ngắn có thể đánh đổ. Nhất là ở Đế quốc La Mã Thần thánh, nơi hệ thống quý tộc vẫn thuộc về đỉnh cao, ảnh hưởng càng nhỏ hơn. Quân đội cũng không có ý kiến, chính phủ càng không thể có thành kiến. Ở Đế quốc La Mã Thần thánh, quân chính phân ly không phải là một câu nói đùa, chính khách nào dám nhúng tay vào quân đội đã sớm “lành lạnh”.
Lần đầu chỉ huy đại quân tác chiến, dù chỉ phụ trách điều phối quan hệ các bên, Hoàng trữ Friedrich cũng cảm thấy áp lực. Không giống với lần trước “mạ vàng”, bây giờ là phải làm việc thật. Quân đội của mười mấy quốc gia tề tựu một đường, chỉ riêng việc xoa dịu mối quan hệ giữa họ đã khó khăn chồng chất, huống hồ là cùng nhau liên hiệp tác chiến. Nếu đơn thuần tính toán sức chiến đấu, lúc này 1+1 đã không phải là 2, có thể đạt 1.6 cũng đã coi là phối hợp tốt. Hơn nữa, càng nhiều quốc gia tham gia liên quân, sức chiến đấu của liên quân càng bị suy yếu nghiêm trọng. Về bản chất mà nói, lần tấn công ba đảo nước Anh lần này chính là mang theo một đám “đồng đội heo” đi đánh trận.
Bất kể “đồng đội heo” có tệ hại đến đâu, liên quân vẫn phải có. Ngay cả một nước nhỏ xíu như Monaco cũng phái ra một đại đội để đủ số. Ngoài việc cần “pháo hôi” trên chiến trường, phần lớn hơn vẫn là nhu cầu chính trị. Về lâu dài, càng nhiều quốc gia bị ràng buộc bây giờ, lực lượng chống trả trong tương lai sẽ càng lớn, hệ thống quốc tế mới được thiết lập sau chiến tranh sẽ càng ổn định, bá quyền của Đế quốc La Mã Thần thánh tự nhiên cũng sẽ càng củng cố.
Bộ chỉ huy liên quân Calais, nhìn các tham mưu tác chiến đi lại tấp nập, lắng nghe tiếng điện báo “tích tích tích”, Hoàng trữ Friedrich vốn điềm tĩnh cũng không khỏi cảm thấy một trận phiền não. Chờ đợi lo lắng là thứ khó chịu nhất, còn không bằng đích thân ra tiền tuyến xem trận chiến. Chẳng qua là quan niệm “thiên kim chi tử tọa bất thùy đường” (con của ngàn vàng không ngồi dưới mái nhà nguy hiểm) đã ăn sâu vào tâm trí Friedrich, không cho phép ông tùy hứng.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, giao tranh trên chiến trường cũng càng lúc càng dữ dội, eo biển Anh đã bị khói lửa bao phủ, nước biển cũng đổi màu. Tiếng pháo hỏa át cả tiếng thủy triều, đinh tai nhức óc. Thỉnh thoảng còn có máy bay rơi xuống, vỗ mặt biển, kích thích nhiều đóa bọt sóng. Cuộc chém giết trên mặt biển càng hung tàn vạn phần. Tiếng nổ “ầm vang” nói lên vinh quang của đại pháo cự hạm, sóng lớn cuộn trào bày tỏ ánh chiều tà. Đây là thời đại huy hoàng nhất của đại pháo cự hạm, cũng là khởi đầu từ thịnh chuyển suy của chúng. Sự xuất hiện của hàng không mẫu hạm đã thay đổi mô thức hải chiến. Sóng gió Đại Tây Dương cũng chỉ có thể nối dài nốt một đợt mệnh cuối cùng này cho đại pháo cự hạm. Trận eo biển Anh nhất định phải trở thành khúc tuyệt xướng của đại pháo cự hạm.
Hai bên tổng cộng hơn bốn trăm tàu chiến hạm, trực tiếp bày ra trận thế tiến hành đối oanh, phảng phất là hai kỵ sĩ quyết đấu. Bất kể tinh thần có mệt mỏi đến đâu, bất kể vết thương trên người nặng bao nhiêu, vì vinh dự của kỵ sĩ, hai bên đều tử chiến không nghỉ. Trong cuộc hỗn chiến dữ dội, hạm đội hai bên đều không còn đội hình. Chịu pháo kích là chuyện nhỏ, chiến đấu tiến hành đến bây giờ, gần như không tìm thấy một chiếc quân hạm nào không bị thương. Một số tàu khu trục, tàu tuần dương xui xẻo, không cẩn thận bị cuốn vào cuộc quyết đấu của tàu chiến, cảnh tượng thật thê thảm. Thậm chí có quân hạm “thần xui xẻo” nhập thể, trực tiếp bị chặn ngang thành hai đoạn. Trong máu và lửa, hai bên đều giết đỏ cả mắt. Suy nghĩ của mọi người cũng lâm vào đình trệ, trong đầu chỉ có một mục tiêu – tiêu diệt kẻ địch. Một số người nóng nảy, sau khi thân hạm bị hư hại nghiêm trọng, thậm chí trực tiếp lái quân hạm đâm vào, cảnh tượng vô cùng bi tráng.
Theo thời gian trôi đi, số lượng quân hạm bị chìm của hai bên cũng không ngừng gia tăng, thực sự diễn nghĩa “một tướng công thành trăm hạm chìm”. Đây là một trận chiến ngang tài ngang sức. Hải quân Hoàng gia tuy có tố chất cao nhất, tàu chiến nhiều hơn, nhưng về số lượng Dreadnought lại ít hơn so với liên quân. Thời đại đại pháo cự hạm, vốn dĩ ai có tàu chiến lớn hơn, pháo sắc bén hơn, người đó càng chiếm ưu thế. Để cuốn lấy số Dreadnought vượt trội của Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh, Hải quân Hoàng gia chỉ có thể dùng ba năm chiếc tàu chiến bình thường, mạo hiểm nguy hiểm bị đánh chìm để triền đấu. Bằng vào chiến thuật phối hợp thành thạo, hai bên cũng đánh rất sôi nổi. Ưu thế về số lượng Dreadnought của Liên quân Đại lục cũng không thực sự phát huy được. Không có cách nào, kéo các hải quân quốc gia cùng lên chiến trường, số lượng quân hạm thì tăng lên, nhưng phối hợp chiến thuật lại khó lòng tiếp tục. Nhìn như đang liên hiệp, trên thực tế mọi người vẫn đang tự chiến. Hạm đội bản quốc phối hợp tạm được, một khi cùng các đồng minh liên hiệp tác chiến, liền trở nên vô cùng vụng về. Chỉ từ tình hình giao tranh trên mặt biển mà xem, toàn cục chính là lực lượng ngang nhau, không ai có thể nhìn ra ngay lập tức, bên nào sẽ trở thành người thắng cuối cùng của hải chiến này.
So với sự nóng bỏng trên mặt biển, không chiến lại rõ ràng hơn nhiều. Chỉ từ số lượng chiến cơ đơn lẻ rơi xuống mà xem, mọi người cũng biết ai chiếm ưu thế. Chênh lệch vẫn luôn là chênh lệch, không phải dựa vào mấy câu khẩu hiệu, mấy câu lừa gạt là có thể bù đắp được. Tuy nhiên, so với không chiến Luân Đôn trước đây, Không quân Anh bây giờ rõ ràng đã trưởng thành hơn rất nhiều. Chiến đấu vừa bùng nổ liền ùa lên, suýt nữa bằng vào ưu thế số lượng đột ngột bùng phát, đẩy lùi Không quân Đế quốc La Mã Thần thánh. Đáng tiếc vẫn còn kém một chút, theo sau đó các chiến cơ khác kéo tới, ưu thế này rất nhanh liền bị đảo ngược. Tiên cơ ban đầu giành được, rất nhanh liền bị lãng phí gần như không còn. Chiến đấu tiến hành đến cuối cùng, chỉ có thể dựa vào một bầu nhiệt huyết liều mạng kềm chế. Trong biển rộng rơi ra “sủi cảo”, có máy bay, có quân hạm, trong đó còn có nhiều loại khẩu vị chia nhỏ, khiến đại dương “khẩu vị” mở toang ra.
Khí trời dần dần mờ đi, trên chiến trường đã rất khó rõ ràng khóa mục tiêu, hai bên không thể không tạm thời thu binh. Giờ phút này trên mặt biển đã là một mảnh hỗn độn, đêm tối cứu vớt hai bên giao chiến. Chỉ có điều ngày mai sẽ như thế nào, không ai nói rõ được. Ngừng bắn sau, hai bên mỗi bên phái ra thuyền tìm kiếm cứu nạn, đánh đèn pha cứu viện các quan binh rơi xuống nước. Bất kể địch ta, miễn là còn sống cũng vớt lên. Giờ phút này tất cả mọi người không có tâm tư chiến đấu, cho dù có gặp, cũng sẽ làm bộ không nhìn thấy, sau đó mỗi người đi đường. Dĩ nhiên, quan trọng nhất vẫn là trên thuyền tìm kiếm cứu nạn không có vũ trang, cũng không thể đi lên đụng nhau chứ?
Nửa đêm, Hoàng trữ Friedrich vẫn đang khổ sở chờ đợi ở bộ chỉ huy, cuối cùng cũng nhận được báo cáo chiến đấu ban ngày. Hải chiến không thua, đối với Liên minh Đại lục mà nói, đây tuyệt đối là một tin phấn chấn lòng người. Đúng vậy, yêu cầu của mọi người chính là cao như vậy. Đối với Liên minh Đại lục mà nói, hải chiến thắng hay không không thành vấn đề, chỉ cần có thể giữ vững không thua, hoặc là nói không thua quá thảm, đó chính là thắng lợi về mặt chiến lược.
Chẳng qua là sau khi xem qua chiến báo, Friedrich liền không vui nổi. Lưỡng bại câu thương vốn là một tin tức tốt, thực lực công nghiệp của Liên minh Đại lục mạnh hơn, tốc độ bổ sung quân hạm nhanh hơn, “đấu tiêu hao” tuyệt đối không thành vấn đề. Nhưng lại có đồng minh bị đoàn diệt, hơn nữa còn không chỉ một nhà. Trong chiến đấu ban ngày, hải quân của bốn nước Montenegro, Sardin, Hai Sicily, Bỉ toàn quân bị diệt; hải quân Hy Lạp chỉ còn lại một chiếc tàu khu trục, hải quân Liên bang Bắc Âu cũng thương vong hơn phân nửa. Hải quân của các quốc gia kể trên vốn không có mấy chiếc thuyền. Cho dù cùng nhau đoàn diệt, về mặt quân sự ảnh hưởng không lớn, nhưng về mặt chính trị ảnh hưởng lại lớn đến kinh người. Là tổng chỉ huy liên quân, Friedrich bây giờ cần phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho các “khổ chủ”.
Hy Lạp và Liên bang Bắc Âu tổn thất nặng nề thì cũng thôi đi, trên chiến trường pháo đạn không có mắt, muốn trách chỉ có thể trách vận khí của mình không tốt. Cùng lắm thì sau chiến tranh khi chia chác chiến lợi phẩm, cho thêm mấy chiếc quân hạm bồi thường là được. Nhưng đối với các quốc gia bị đoàn diệt, thì không thể qua loa cho xong như vậy. Trong tình huống không chiến bại mà toàn quân bị diệt, không khiến các đồng minh suy nghĩ nhiều cũng khó. Muốn mọi người chấp nhận thực tế, ít nhất phải chứng minh chiến đấu ban ngày không lấy họ làm “pháo hôi”, toàn quân bị diệt cũng là tổn thất chiến tranh bình thường. Tiếc rằng chuyện này căn bản không thể giải thích rõ ràng. Cho dù có người sống sót và hải quân các quốc gia khác có thể chứng minh, các “khổ chủ” cũng sẽ chọn lọc bỏ qua. Chính trị nhiều lúc giống như trẻ con, phần lớn thời gian đều là “trẻ con biết khóc mới có sữa uống”, trẻ ngoan không khóc không quấy thường là đối tượng bị bỏ qua. Hiện giờ có cơ hội tốt như vậy, nếu không “bán thảm” để đòi bồi thường, thì đơn giản là có lỗi với sự hy sinh của hải quân.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đây chỉ là một khởi đầu. Trong các trận chiến tiếp theo, còn có càng ngày càng nhiều chuyện phiền phức tương tự xảy ra. Ví dụ như Monaco xuất binh một đại đội, Montenegro xuất binh một tiểu đoàn, đến trên chiến trường, đều có thể bị đoàn diệt trong chớp mắt. Thực ra lục chiến còn tốt, cùng lắm thì đặt họ ở phía sau làm lính hậu cần, hoặc phái đi duy trì trật tự khu chiếm đóng. Trong những năm tháng qua, chính phủ Vienna cũng nhiều lần “cày phó bản” theo đoàn, cũng chưa từng xuất hiện đoàn diệt, kinh nghiệm ứng phó cũng coi như phong phú. Tình huống lần này không giống nhau, lục quân có thể lùi về sau, quân hạm thì không thể “tuyết tàng” không ra trận. Trong hải chiến, nhiều thêm một chiếc thuyền, liền nhiều thêm một phần hy vọng chiến thắng. Dù chỉ là một chiếc tàu khu trục ngàn tấn, cũng có thể trở thành “cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng lạc đà”. Nếu hải quân tiếp tục giữ vững ngang tay, không quân dần dần chiếm thượng phong, tác chiến đổ bộ toàn diện khởi động, kẻ địch nhất định sẽ tập kích tàu vận binh. Số lượng binh lính các nước nhỏ có hạn, một chiếc thuyền có thể chở hết. Nếu vận khí không tốt, vừa vặn gặp phải kẻ địch tập kích, rất có thể trực tiếp “xuống biển nuôi cá”. Đây là chuyện không có cách nào, duy trì một liên minh tối thiểu trên bề mặt phải xử lý công bằng, sự chăm sóc đối với các nước nhỏ cũng có giới hạn. Bất kể xuất binh bao nhiêu, cuối cùng cũng không tránh khỏi phải ra chiến trường một lần. Bằng không, không riêng các đồng minh khác sẽ có thành kiến, ngay cả quan binh bản quốc cũng sẽ có thành kiến.
Chỗ chức trách, dù có phiền toái đến đâu cũng nhất định phải làm. Ngoài những vấn đề này, việc tiếp liệu hậu cần của các quốc gia, phối hợp thời chiến, cung cấp hỏa lực chi viện vào thời khắc mấu chốt, v.v., đều cần phải điều phối. Tổng tư lệnh liên quân, trên thực tế chính là một vị trí tổng hợp chính trị, quân sự, ngoại giao. Bởi vì đặc thù của chiến tranh, Tổng tư lệnh liên quân càng được trao quyền “lâm cơ độc đoán”. Vị trí quyền cao chức trọng, từ trước đến nay cũng không dễ làm. Bây giờ chỉ có thể coi là phiền toái mới bắt đầu, còn xa mới đạt đến đỉnh điểm.
Khép lại chiến báo, Friedrich cau mày chặt hơn, hơi chút chần chờ hỏi:“Thưa Tham mưu trưởng, trong chiến đấu ban ngày, quân ta tổn thất nặng nề như vậy, vậy chiến quả thu được ở đâu?”
Tổn thất là thật lớn, dựa vào thống kê chưa đầy đủ, trong chiến đấu ban ngày, riêng số quân hạm bị chìm đã có 37 chiếc, trong đó còn bao gồm ba chiếc tàu chiến thông thường, gần như toàn bộ quân hạm đều hứng chịu mức độ hư hại khác nhau. May mắn là các siêu cấp tàu chiến “da dày”, thảm nhất cũng chỉ là “bán thân bất toại”, không bị chìm trực tiếp, vẫn có thể cứu vớt về. Số chiến cơ bị địch bắn rơi là 318 chiếc, số chiến cơ bị thương là hơn ngàn chiếc, gần như toàn bộ máy bay tham chiến đều cần đại tu, tổn thất của không quân là lớn nhất kể từ khi khai chiến. Về phần tổn thất nhân sự cụ thể, liên quan đến quá nhiều quốc gia, một giờ nửa khắc không thể tổng hợp được. Ước tính sơ bộ số người tử trận sẽ không thấp hơn mười ngàn, người bị thương không kém 15 ngàn.
Molx khoát tay nói:“Vẫn chưa thống kê ra, khẳng định cũng không nhỏ. Từ tình hình chiến trường phân tích, có thể khẳng định số chiến cơ bị rơi và quân hạm bị chìm của kẻ địch nhiều hơn. Tuy nhiên, điều này cũng không thể đánh đồng. Không quân chúng ta có ưu thế, nên chiếm được lợi thế. Hải quân thì khó nói chắc, dù sao số lượng tàu chiến kiểu mới của chúng ta nhiều hơn, kẻ địch dùng tàu chiến kiểu cũ triền đấu, số quân hạm bị chìm nhiều hơn cũng là bình thường. Tổng hợp tính toán các quân hạm bị hư hại cần sửa chữa, trong ngắn hạn sức chiến đấu hiện có của hải quân, bên nào chiếm ưu thế vẫn là một ẩn số.”
Đề xuất Voz: Đại Việt Truyền Kỳ