Chiến tranh vốn dĩ là máu tanh. Kể từ khi Chính phủ Vienna quyết định khởi động sớm kế hoạch đổ bộ, cuộc chiến tại eo biển Anh càng trở nên khốc liệt và đẫm máu hơn. Chỉ trong một đêm, Liên minh Lục địa dường như đã thay đổi hoàn toàn phong cách tác chiến. Họ không còn e ngại thương vong của binh sĩ, bắt đầu chơi trò "đổi quân" tàn khốc. Đây là cuộc đối đầu sức mạnh thuần túy, không hề có hàm lượng kỹ thuật. Đối với Đế quốc Anh, việc phải đơn độc đối kháng với toàn bộ thế giới châu Âu trong trò chơi đổi quân này không nghi ngờ gì là một "áp lực như núi".
Tại Luân Đôn.
Lục quân Đại thần Marcus, với sắc mặt trắng bệch, báo cáo:
"Kể từ cuối tháng Bảy, kẻ địch đã hành động như thể phát điên. Chúng liên tục phát động tấn công, nhưng lần này hướng chủ công không còn là Luân Đôn. Các bến cảng ven biển, bất kể lớn nhỏ, đều phải chịu những cuộc không kích thảm khốc, ngay cả bến tàu làng chài cũng không ngoại lệ. Chúng ném bom cứ như thể không tốn tiền vậy. Trong vòng một tháng ngắn ngủi vừa qua, kẻ địch đã thả xuống England hơn năm mươi ngàn tấn bom. Nếu chỉ tính riêng chiến quả oanh tạc trực tiếp, tôi vô cùng nghi ngờ rằng chiến tích mà kẻ địch đạt được không đủ để bù đắp chi phí nhiên liệu cho các chiến cơ xuất kích. Do ảnh hưởng của các cuộc oanh tạc này, lực lượng đồn trú ven bờ của chúng ta cũng chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt là pháo bờ biển, số lượng bị mất đã vượt quá ba trăm khẩu."
Bất kể kẻ địch phải trả chi phí cao đến đâu, thì England vẫn là bên chịu thảm họa. Nhờ yếu tố địa lý, Ireland, Scotland và Wales đã thoát được một kiếp. Hơn năm mươi ngàn tấn bom này đều trút xuống đầu England. Tính cả các đợt oanh tạc trước đó, England đã phải hứng chịu tổng cộng hàng trăm ngàn tấn bom. Từ eo biển Anh đến eo biển Dover, không một bến cảng ven bờ nào còn nguyên vẹn. Chúng hoặc bị phá hủy trực tiếp bởi hỏa lực pháo binh, hoặc chịu tổn thất nặng nề. Lượng bom khổng lồ này đều nhắm vào các khu vực đông dân cư như bến cảng, thành phố và nhà máy, khiến thương vong khó tránh khỏi sự thảm khốc. Bị ảnh hưởng bởi tình hình này, Hải quân Hoàng gia cũng phải co cụm về phía sau. Nếu kẻ địch phát động chiến dịch đổ bộ lần nữa, Hải quân Hoàng gia sẽ cần ít nhất một ngày để kịp thời ứng cứu. Mặc dù không nói thẳng, nhưng ý vị chỉ trích Không quân đã hiện rõ trên nét mặt mọi người.
Đối diện với ánh mắt dò xét của mọi người, Không quân Đại thần Attilio cảm thấy vô cùng khổ tâm. Không quân đã thực sự cố gắng hết sức, nhưng tiếc rằng kẻ địch cũng đang liều mạng. Giao chiến chính diện không thể thắng, khó khăn lắm mới bố trí được một cái bẫy, kết quả máy bay của phe mình lại không đuổi kịp máy bay địch. Mỗi trận không chiến cuối cùng đều là thất bại. Dù Không quân Anh có muốn "càng đánh càng dũng" đi chăng nữa, thì tài lực cũng không chịu nổi sự giày vò này! Kỹ thuật hàng không của Anh đã lạc hậu hơn thời đại, còn đồng minh thì càng không thể trông cậy. Cùng lắm là mua được một ít linh kiện, chứ các bộ phận cốt lõi như động cơ, dù các xí nghiệp Anh có sẵn lòng cung cấp kỹ thuật, các đồng minh cũng không thể tiêu hóa được trong vòng ba đến năm năm. Kỹ thuật không theo kịp, năng lực sản xuất không theo kịp, và nguồn nhân lực dự trữ cũng không theo kịp. Trong bối cảnh này, việc thua trận không có gì đáng ngạc nhiên.
Attilio nói:
"Đừng nhìn tôi. Các vị đều rõ ràng Không quân đã tổn thất lớn đến mức nào. Chiến tranh mới diễn ra hơn nửa năm, số chiến cơ bị rơi đã vượt quá bốn ngàn chiếc. Phi công đã phải thay đổi ba đợt, lứa phi công kỳ cựu ban đầu giờ đã tử trận hơn phân nửa. Để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời, chúng ta đã phải tiếp tục rút ngắn thời gian huấn luyện phi công. Thời gian huấn luyện ngắn nhất chưa đầy nửa tháng, họ đã bị buộc ra chiến trường. Hiện tại, lực lượng Không quân đã phát huy đến cực hạn. Nếu muốn tiếp tục tăng cường độ tác chiến, Không quân sẽ phải rút khỏi biên chế quân đội."
Để bảo tồn nguyên khí cho Không quân, Attilio đã hoàn toàn không cần giữ thể diện hay sĩ diện gì nữa. Nếu không "bán thảm", Không quân sẽ bị đánh tan hoàn toàn.
Với sự phối hợp của các đơn vị phòng không mặt đất, việc miễn cưỡng bảo vệ không phận Luân Đôn đã là giới hạn của Không quân. Còn muốn chăm lo cho các khu vực khác thì chẳng khác nào nằm mơ. Không chỉ Không quân không làm được, ngay cả lực lượng phòng không mặt đất cũng không thể bao quát toàn quốc. Khác với khả năng định vị chính xác của các thế hệ sau, nơi tên lửa có thể đuổi theo máy bay địch, pháo phòng không và súng máy thời kỳ này có tỷ lệ chính xác vô cùng thấp. Muốn chặn đứng chiến cơ địch, không thể chỉ dựa vào vài khẩu súng máy hay vài khẩu pháo phòng không, mà cần phải có hệ thống hỏa lực phòng không quy mô lớn, được tổ chức thành đội hình. Lấy Luân Đôn làm ví dụ, Chính phủ Anh đã tập trung hàng ngàn khẩu súng máy phòng không và gần một ngàn khẩu pháo phòng không, mới có thể miễn cưỡng thực hiện được công tác phòng không khi có sự hỗ trợ của Không quân. Tài nguyên của Anh có hạn, việc giữ được Luân Đôn đã là vô cùng chật vật, các vùng nông thôn nhỏ bé khác căn bản không thể đầu tư nhiều tài nguyên đến vậy. Không có đủ hỏa lực phòng không mặt đất phối hợp, nếu chỉ dựa vào không quân đơn đấu, cuộc chiến này căn bản không thể nào đánh được.
Bộ trưởng Bộ Quốc phòng nói một cách hợp lý:
"Không quân quả thực đang gặp khó khăn. Gần đây, các cuộc tấn công của kẻ địch vô cùng hung tàn. Trong tháng qua, chúng ta đã bắn rơi hơn tám trăm máy bay địch, nhưng thế công của chúng vẫn không hề chậm lại. Kết hợp với việc kẻ địch liên tục oanh tạc các bến cảng, buộc Hải quân Hoàng gia phải rút lui, có thể phán đoán sơ bộ rằng kẻ địch đang chuẩn bị cho một cuộc đổ bộ. Để nghênh đón Trận chiến Bảo vệ England sắp diễn ra, hiện tại Không quân thực sự không thích hợp để tiêu hao quá nhiều lực lượng."
Lời giải thích này không làm hài lòng mọi người, nhưng họ không thể không chấp nhận. Thua là thua. Ngay cả Hải quân Hoàng gia còn không thể giành chiến thắng, làm sao có thể yêu cầu Không quân lấy yếu thắng mạnh?
Ngoại giao Đại thần Adam phát biểu:
"Chỉ dựa vào sự hỗn loạn ở châu Âu thì không thể kéo dài thời gian được. Chỉ cần nội bộ Đế quốc La Mã Thần thánh không xảy ra đại loạn, thế công của kẻ địch sẽ không bị ảnh hưởng quá lớn. Đế quốc hiện tại cần một chiến thắng. Chính phủ Vienna đang triển khai thế công ngoại giao, lập trường của nhiều nước trung lập đã bắt đầu dao động. Ngay cả các đồng minh của chúng ta cũng bắt đầu rục rịch, một số kẻ thậm chí đã bí mật liên lạc với Chính phủ Vienna, chỉ còn chờ thỏa thuận điều kiện là sẵn sàng trở giáo. Nếu tình hình chiến lược không thể chuyển biến tốt trong thời gian dài, cục diện sắp tới sẽ vô cùng tồi tệ đối với chúng ta."
Đến nước này, Adam đã tuyệt vọng. Danh tiếng là vị Ngoại giao Đại thần tồi tệ nhất đời này không thể nào gột rửa được, giờ đây ông ta mang tâm lý "cùi không sợ lở". Việc không thay đổi Ngoại giao Đại thần là vì một mặt không có người thông minh nào sẵn lòng nhảy vào cái hố này; nếu thay bằng một người kém thông minh hơn, chi bằng cứ để Adam tiếp tục. Mặc dù thành quả ngoại giao không đáng kể và tâm lý của Ngoại giao Đại thần đã có vấn đề, nhưng năng lực thực sự của Adam vẫn được mọi người công nhận. Dù sao, Ngoại giao Đại thần chủ yếu là người thống lĩnh công tác ngoại giao, còn công việc cụ thể vẫn do các công chức cấp dưới thực hiện. Chỉ cần việc hoạch định được làm tốt, sĩ khí cá nhân không ảnh hưởng đến toàn cục. Tất nhiên, trong đó cũng không thiếu ý tưởng "cùng chết thì cùng chết" của một số người. Dù sao, hiện tại vẫn chưa chiến bại, dù mang tiếng xấu cũng không thể nghiêm trọng hơn sau khi thất bại.
Khi mọi người còn chưa thống nhất lập trường, Thư ký trưởng vội vã xông vào, giọng nói có chút run rẩy:
"Điện khẩn từ tiền tuyến báo về: Khoảng 10 giờ sáng nay, kẻ địch đồng thời phát động chiến dịch đổ bộ tại mười ba khu vực, bao gồm Wimereux, Poole, Đảo Wight, Worthing và Eastbourne. Căn cứ tình báo từ máy bay trinh sát, hạm đội chủ lực của kẻ địch đang tiến về Luân Đôn, theo sau là các tàu vận tải binh lính. Rất có khả năng chúng sẽ tấn công Luân Đôn."
Giật lấy chiến báo, sắc mặt Campbell lập tức tái nhợt. Một cuộc tấn công đổ bộ nở rộ toàn diện, không phân biệt chủ thứ, rõ ràng không phù hợp với suy luận quân sự thông thường. Một khi Quân đội Anh nắm được cơ hội, tập trung đánh bại một hoặc vài mũi tấn công, kẻ địch rất dễ chịu tổn thất nặng nề. Nhìn vào tấm bản đồ treo tường, các sĩ quan quân đội bắt đầu nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu kẻ địch đang toan tính điều gì. Ngay cả khi muốn đánh nghi binh, chọn hai hoặc ba điểm là đủ để đạt được hiệu quả đánh lừa thị giác, đồng thời vẫn đảm bảo binh lực tương đối tập trung, không bị sơ hở. Sau khi bình tĩnh lại, phản ứng nhất trí của mọi người là: Kẻ địch đã mất trí.
Tổng trưởng Hải quân Swendin là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng:
"Cơ hội đã đến! Kẻ địch đã dám phân tán binh lực, chúng ta không nên khách khí, hãy tập trung đánh tan một mũi trong số đó trước đã!"
Không thể không vội. Sau hai trận hải chiến lớn trước đó, Hải quân Hoàng gia đã mất hết thể diện. Nếu không giành được chiến tích để củng cố địa vị, e rằng sau này Hải quân sẽ không còn khả năng độc quyền như hiện tại nữa. Mục tiêu được chọn rất rõ ràng: đương nhiên là mũi tấn công nhắm vào Luân Đôn. Còn các khu vực khác, một giờ nửa khắc cũng không cần phải nóng vội.
***
Gió biển tạt vào mặt, xua tan cái nóng hầm hập của ngày hè. Thị trấn nhỏ Dover vẫn giữ được sự yên tĩnh thường ngày. Do điều kiện tự nhiên hạn chế, mặc dù gần biển, thị trấn này lại không có một bến cảng ra hồn. Ven bờ phần lớn là vách đá cheo leo, một vài khu vực thoai thoải hiếm hoi thì thềm lục địa lại quá nông, căn bản không thích hợp làm bến cảng. Bến cảng tạm thời được đào bằng sức người chỉ đủ để neo đậu vài trăm tấn tàu cá, còn chiến hạm cỡ lớn nếu đi vào, một khi thủy triều rút sẽ lập tức bị mắc cạn. Địa hình như vậy rõ ràng không thích hợp cho đại quân đổ bộ.
Đương nhiên, nơi đây không trở thành trọng điểm phòng bị của Quân đội Anh. Lực lượng vũ trang toàn bộ chỉ là một đại đội đồn trú mang tính tượng trưng, cộng thêm đội dân binh của thị trấn. Ánh mắt của Chính phủ Anh đều bị các chiến dịch đổ bộ quy mô lớn thu hút, căn bản không rảnh bận tâm đến một thị trấn biên giới nhỏ bé. Thiếu tá John, sĩ quan đồn trú của thị trấn, lúc này đang nhàn nhã tuần tra phòng tuyến. Mặc dù không cho rằng sẽ gặp nguy hiểm, nhưng người ta cũng phải tìm việc gì đó để làm, phải không? Rời bỏ những thành phố lớn đèn màu rực rỡ, đến thị trấn hẻo lánh này, sinh hoạt thường nhật của John đã bị phá vỡ. Thị trấn Dover truyền thống nông nghiệp này gần như thiếu mọi hoạt động giải trí. Ngay cả những buổi yến tiệc hiếm hoi cũng không lọt vào mắt John. Có thể nói, ngoài phong cảnh khá đẹp ra, thị trấn Dover chẳng có gì cả.
Tuy nhiên, John vẫn hài lòng với việc đồn trú tại vùng quê nhỏ bé này. Mặc dù có đủ loại khuyết điểm, nhưng có một điều mà các khu vực khác không thể sánh bằng: đó là sự an toàn. Việc thường xuyên thấy máy bay địch bay qua đầu mà không hề ném một quả bom nào đã đủ để chứng minh vị trí chiến lược và kinh tế của Dover. Là một sinh viên xuất sắc của Học viện Lục quân Đế quốc, lại xuất thân quý tộc, Thiếu tá John vốn có nhiều lựa chọn hơn, nhưng ông đã từ chối tất cả, dứt khoát chọn vị trí sĩ quan đồn trú tại thị trấn nhỏ. Cho dù bị người ta nói là không cầu tiến, tham sống sợ chết, John cũng chỉ cười xòa cho qua. Lập sự nghiệp trên chiến trường nghe thì hay, nhưng chiến tranh là chết chóc. Nếu có thể giành chiến thắng, John đương nhiên không ngại thử sức. Đáng tiếc, sự chênh lệch thực lực giữa hai bên trong cuộc chiến này quá lớn, đặc biệt là Lục quân, căn bản không thấy được nửa phần hy vọng. Vinh dự quý tộc dù quan trọng, nhưng điều kiện tiên quyết là phải sống sót đã.
Là quý tộc mới nổi, John không có tinh thần kỵ sĩ của các quý tộc lâu đời. Việc ông ra chiến trường đã được coi là giữ thể diện cho Nữ hoàng. Cần biết rằng, rất nhiều quý tộc mới nổi đã dứt khoát từ chối phục vụ nghĩa vụ quân sự. Đừng hỏi tại sao, câu trả lời là: "Trong nhà quá nhiều tiền, không nỡ đi chết." Các nhà tư bản không muốn phục vụ nghĩa vụ quân sự, và các nhà tư bản trở thành quý tộc cũng không ngoại lệ. Trong xương cốt không có tinh thần vũ dũng, đương nhiên họ không muốn ra chiến trường. Điểm này giữa Anh và Áo hoàn toàn khác biệt. Ở Anh, chỉ cần có nhiều tiền, người ta có thể thông qua các hoạt động nội bộ để trở thành quý tộc; còn ở Đế quốc La Mã Thần thánh, không có quân công, dù nhiều tiền đến mấy cũng đừng hòng bước qua ngưỡng cửa quý tộc. Nội hàm khác nhau, kết quả cuối cùng tự nhiên cũng khác nhau. Nước Anh trong dòng thời gian gốc cũng vậy: trong Thế chiến thứ Hai, những người liều mạng ngoài chiến trường gần như đều là quý tộc quân sự lâu đời, còn các quý tộc mới nổi thì hứng thú bảo vệ Đế quốc còn lâu mới bằng hứng thú kiếm tiền lớn. Kết cục vô cùng trớ trêu: những người ra chiến trường bảo vệ quốc gia cuối cùng tan cửa nát nhà, bị nuốt chửng không còn một cọng lông, trong khi những kẻ núp sau hậu phương làm giàu từ chiến tranh lại thu về thành quả chiến thắng. Sau khi đã nếm trải bài học kinh nghiệm, không còn ai sẵn lòng đổ máu hy sinh vì quốc gia nữa, và Đế quốc Anh dĩ nhiên đã đến lúc suy tàn. Hiện tại vẫn còn hơi sớm, nên những "người thông minh" như Thiếu tá John vẫn còn là đối tượng bị khinh bỉ.
Tiếng máy bay gào thét vang lên, một vệ binh thất kinh kêu lớn:
"Thiếu tá, máy bay địch đến rồi, nhiều lắm!"
John trừng mắt nhìn người vệ binh đang chạy tới, nghiêm nghị khiển trách:
"Tai ta không điếc, không cần ngươi nhắc nhở. Chẳng phải chỉ là chiến cơ địch thôi sao, có gì mà phải kinh ngạc..."
Lời còn chưa dứt, từng chấm đen nhỏ đã từ trên trời giáng xuống, ngay sau đó là những tiếng nổ dữ dội, cuốn lên bụi đất và mảnh vụn kiến trúc, khung cảnh trở nên hỗn loạn. Hàng trăm chiếc máy bay ném bom nhắm vào một thị trấn nhỏ bé tầm thường. Thiếu tá John cảm thấy đầu óc mình không đủ để xử lý tình huống.
Ông không cần phải phí sức suy nghĩ, bởi vì ngay trong đợt không kích vừa rồi, Thiếu tá John đã bị chấn động bởi tiếng nổ và ngất đi.
Sau khi oanh tạc kết thúc, ngay lập tức là nhiều cánh dù trắng bay xuống. Nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy bên dưới mỗi cánh dù là một người lính. Sự kháng cự lẻ tẻ vẫn tiếp diễn, nhưng khi đã mất đi sĩ quan chỉ huy, lực lượng đồn trú rất khó phát huy được sức chiến đấu cần thiết, mặc dù bản thân họ vốn đã không có nhiều sức chiến đấu. Đối mặt với kẻ địch không thể đánh bại, đội dân binh chắp vá tạm thời đã dẫn đầu kéo màn đầu hàng.
Đề xuất Voz: Wǒ ài nǐ