Cải cách bản vị tiền tệ không phải là chuyện gì mới mẻ. Chế độ bản vị vàng cũng chỉ mới được các nước châu Âu chấp nhận trong vòng ba mươi năm gần đây. Giữa chừng đã từng xảy ra biến cố. Để tránh tình trạng kim loại quý (hoàng kim) chảy ra quy mô lớn, các quốc gia về cơ bản đều đã ban hành chính sách hạn chế trong quá trình cải cách.
Tiêu biểu lớn nhất chính là Pháp án Quản chế Tài chính của Chính phủ Vienna, quy định rõ ràng: Hạn chế dòng chảy tư bản lớn ra nước ngoài. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến giới tư bản tài chính căm ghét Đế quốc La Mã Thần thánh, bởi vì việc lưu thông tư bản bị hạn chế, không thể "nhanh vào nhanh ra", ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ kiếm lời của họ.
Trước chiến tranh, Anh Quốc (Britain) là bá chủ tài chính, vốn dĩ luôn dư thừa tư bản, nên đương nhiên không cần hạn chế dòng chảy tư bản. Tình hình hiện tại đã khác. Cùng với việc thế cục không ngừng trở nên tồi tệ, những nhà tư bản có khứu giác chính trị nhạy bén đã chuẩn bị tháo chạy.
Người sáng suốt đều hiểu rằng, một khi Liên minh Đại dương sụp đổ, dù Anh Quốc có thể rút lui toàn vẹn, thì cũng không còn tương lai nào đáng kể. Nhìn khắp nơi, đâu đâu cũng là kẻ địch, nói gì đến phát triển trong tương lai?
Giới tư bản có thể ôm tiền bỏ trốn, nhưng những người từng có lợi ích khác thì không thể chạy được. Rời khỏi Anh Quốc, nhà tư bản vẫn có thể là nhà tư bản; còn quý tộc và quan lại thì sẽ chẳng còn gì.
Mặc dù sức mạnh của tư bản rất hùng mạnh, nhưng trong Đế quốc Anh lúc này, chưa đến lượt họ có thể một tay che trời. Có phúc cùng hưởng, gặp nạn cũng phải cùng chịu. Giới tư bản muốn rút chân ra khỏi vòng xoáy, các thế lực khác đương nhiên sẽ không đồng ý.
Muốn chết thì mọi người cùng chết, không thể để tất cả mọi người liều mạng trên chiến trường, rồi mặc cho giới tư bản đâm sau lưng. "Cải cách chế độ bản vị" chính là biện pháp phản chế mà mọi người đưa ra.
Một khi giới tư bản rút vốn quy mô lớn, họ sẽ để đồng Bảng Anh hoàn toàn tách rời khỏi vàng. Giống như Chính phủ Pháp đã làm vào cuối cuộc chiến tranh Lục địa châu Âu. Cùng lúc từ bỏ bản vị vàng, họ còn ngừng cho phép đồng Franc tự do đổi lấy vàng.
Trong thời đại bản vị vàng, tiền tệ không thể tự do hối đoái thì chẳng đáng giá bao nhiêu, thị trường tư bản quốc tế không công nhận, lấy ra chỉ là giấy vụn. Không bị giới hạn bởi dự trữ vàng, để huy động vốn, Chính phủ Pháp đã in tiền giấy một cách không kiêng nể, lạm phát nhanh chóng lan khắp cả nước.
Để bảo toàn tài sản, giới tư bản nắm giữ lượng lớn đồng Franc buộc phải mua tài sản cố định. Sau khi chiến tranh thất bại, những nhà tư bản nắm giữ tài sản cố định đã bị giam cầm thành công tại Pháp, quốc gia bị tổn thương nặng nề. Trong đó, một vài kẻ kém may mắn còn bị xét xử như tội phạm chiến tranh.
Giới quý tộc vốn ở vị thế yếu hơn về kinh tế, sau cuộc đấu tranh đã dần chiếm thế thượng phong, đưa đất nước trở lại thời đại quý tộc và quan liêu. Với ví dụ có sẵn đó, Chính phủ Anh đương nhiên phải dùng nó để đe dọa giới tư bản trong nước.
Chạy trốn thì không thành vấn đề, nhưng ôm tiền chạy thì không thể. Hoặc là bỏ tiền ra mua quốc trái, đổ máu vì cuộc chiến này; hoặc là lật đổ bàn cờ, khiến thị trường sụp đổ và mọi người cùng nhau kết thúc.
Không đúng, nói chính xác hơn, chỉ có các nhà đại tư bản và tập đoàn tài chính là muốn kết thúc. Các tập đoàn lợi ích khác chỉ chịu tổn thất nặng nề, chứ chưa chắc đã chí mạng.
Nếu có ai để ý, sẽ phát hiện trong thời gian gần đây, việc liên lạc giữa các đại quý tộc Anh Quốc và những người thân thích ở châu Âu trở nên thường xuyên hơn. Rốt cuộc đó là sự giao thiệp bình thường giữa họ hàng, hay là đang tìm người bắc cầu, chuẩn bị đường lui, thì rất khó nói.
Dù sao, Đế quốc La Mã Thần thánh là đại bản doanh của các thế lực bảo thủ, họ cực kỳ ngoan cố trong việc duy trì các truyền thống tốt đẹp. Chỉ cần nhìn vào nước Pháp sau chiến tranh là rõ, trừ vài quý tộc không biết điều bị đưa ra tòa án quân sự, số còn lại đều được nhẹ nhàng bỏ qua.
Với án lệ có sẵn như vậy, việc mọi người thể hiện tích cực một chút cũng không có gì lạ. Dù sao, thuyền sắp chìm, người trên thuyền luôn phải tìm cách cầu sinh.
Biểu hiện cụ thể là: Làn sóng kêu gọi đàm phán tại Tam Đảo Anh Quốc ngày càng dâng cao, ngày càng nhiều người yêu cầu Chính phủ Luân Đôn kết thúc chiến tranh. Còn việc kết thúc chiến tranh như thế nào, đó là chuyện của chính phủ, dù sao bây giờ "chống chiến tranh" là chắc chắn không sai.
...
Tại Cung điện Buckingham, Edward VII đang cầm một bức điện báo mã hóa, đã bị vò thành một cục rồi lại được mở ra, lòng dạ rối bời. So với nội dung điện báo, điều cần bảo mật hơn chính là địa chỉ phát đi—Cung điện Vienna.
Là hai đại hoàng thất của thế giới quân chủ châu Âu, Gia tộc Gotha và Nhà Habsburg đương nhiên có quan hệ thông gia, hơn nữa không chỉ một lần. Franz và Edward VII còn là sui gia chính hiệu. Tuy nhiên, trong thế giới châu Âu, từ trước đến nay vẫn luôn là "họ hàng là họ hàng, chiến tranh là chiến tranh".
Trong dòng thời gian gốc, Chiến tranh Thế giới thứ nhất chính là cuộc đại hỗn chiến giữa những người thân thích, lần này cũng không ngoại lệ. Chỉ có điều, Edward VII có phần bi kịch hơn, vị đại bá phụ châu Âu này của ông không may đứng ở phe đối lập với tất cả họ hàng, hiện đang bị mọi người vây đánh.
Thời kỳ đầu chiến tranh bùng nổ, để tránh hiềm nghi, Edward VII đã chủ động giảm bớt liên hệ với họ hàng. Đáng tiếc, sự phát triển của thế cục lại vô cùng phũ phàng. Thấy đại thế đã qua, vì tương lai của Đế quốc Anh vĩ đại, và để giữ vững vương vị của mình, giờ đây ông lại không thể không khôi phục liên lạc.
Khác với dòng thời gian gốc, nơi ông hô một tiếng trăm người ứng, do ảnh hưởng của hiệu ứng cánh bướm, nhân vật trung tâm của các hoàng thất châu Âu giờ đây đã chuyển thành Franz, chứ không phải vị đại bá phụ châu Âu này của ông.
Nhìn từ phản ứng của Edward VII, có thể thấy "người thông gia" tại Cung điện Vienna đã không nể mặt. Sau khi bình tĩnh lại, Edward VII nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường. Khi đã liên quan đến lợi ích quốc gia, thì tình thân không thể áp dụng cho bất kỳ ai.
Chiến tranh đã tiến hành đến mức này, không phải muốn ngừng là có thể ngừng được. Làn sóng phản chiến trong dân gian Anh Quốc dâng cao, chủ yếu là do ảnh hưởng của việc bị ném bom và thiếu thốn vật liệu, cuộc sống của người dân đã gần như không thể chịu đựng nổi.
Nhưng Đế quốc La Mã Thần thánh thì khác, giờ đây từ trên xuống dưới đều mong muốn kéo Đế quốc Anh xuống, để bản thân lên làm bá chủ thế giới. Nếu Anh Quốc muốn đàm phán ngừng chiến lúc này, các điều kiện đưa ra chắc chắn sẽ vô cùng hà khắc.
Đúng như ba yêu cầu trong điện báo: Một, chuyển giao toàn bộ thuộc địa; Hai, Ireland độc lập, Scotland độc lập, Wales độc lập; Ba, bồi thường tổn thất cho các nước tham chiến thuộc Liên minh Lục địa.
Ngoại trừ điều thứ ba về bồi thường tổn thất chưa có con số cụ thể, còn có thể thương lượng, thì hai điều đầu tiên đều là quy định cứng rắn. Nếu thỏa mãn thì mới nói chuyện, không thỏa mãn thì đàm phán cũng không cần thiết.
Điều kiện như vậy, nếu Edward VII dám chấp nhận, không cần ba ngày Cung điện Buckingham sẽ phải đổi chủ. Mặc dù biết kết cục không lý tưởng, George đứng gần đó vẫn không nhịn được hỏi:
"Phụ thân, điện báo nói gì ạ?"
"Tự xem đi!" Edward VII vừa nói, vừa đưa bức điện báo tới. Có thể thấy tâm trạng ông lúc này vô cùng tệ, nên cũng không muốn nói nhiều.
"Điều này là không thể nào! Đơn giản là quá đáng, Đế quốc Anh vĩ đại quyết không thể chịu đựng..."
Không đợi con trai thổ lộ hết nỗi lòng, Edward VII đã ngắt lời:
"Đừng nói những điều vô ích đó, chẳng có ý nghĩa gì cả. Franz dám cứng rắn như vậy, chẳng phải vì chúng ta thể hiện quá tệ trên chiến trường, khiến hắn tin rằng chiến thắng của Đế quốc La Mã Thần thánh đã nằm trong tầm tay sao? Chiến tranh bùng nổ hơn nửa năm, đế quốc liên tục tan tác, chưa từng giành được chiến thắng trong bất kỳ chiến dịch lớn nào. Giờ đây các quốc gia trên thế giới lại lũ lượt gia nhập Liên minh Lục địa, thực lực của kẻ địch không ngừng lớn mạnh như vết dầu loang. Nếu đổi lại là ta ở vị trí của hắn, ta cũng sẽ làm như vậy."
Sự tỉnh táo là ưu điểm lớn nhất của Edward VII, dù thế cục bất lợi như vậy, ông vẫn có thể suy xét một cách lý trí, không hề oán trời trách đất.
George: "Nhưng chúng ta..."
"Không có nhưng nhị gì hết! Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, yếu kém chính là nguyên tội lớn nhất. Ngày xưa, khi Anh Quốc hùng mạnh, chúng ta cũng đối xử với các quốc gia khác như vậy, thậm chí còn hung hăng áp bức hơn. Giờ đây Anh Quốc không đủ thực lực, bị tụt lại trong cuộc cạnh tranh quốc tế, thì đến lượt chúng ta gặp xui xẻo. Trừ phi chúng ta có thể lật ngược thế cờ trong các cuộc chiến sau này, bằng không hiệp định đình chiến cuối cùng sẽ còn tồi tệ hơn thế này."
Edward VII nói lời thấm thía.
Nghe lời giải thích của phụ thân, George càng nhíu chặt mày:
"Bản điều ước ngừng chiến này, e rằng dân gian sẽ không chấp nhận nổi, đối với vương thất..."
Có lẽ vì truyền thống, Nữ hoàng Victoria từng không vừa mắt Edward, cho rằng ông là người phù phiếm, khó gánh vác trọng trách quốc vương. Giờ đây Edward lại không vừa mắt con trai mình, cảm thấy tuyệt vọng trước phản ứng về năng lực chính trị của George.
May mắn là Edward VII không phải người xuyên việt, bằng không nếu biết George trong lịch sử đã thực hiện thao tác thần thánh là từ bỏ quyền lực quân chủ, ông chắc chắn sẽ phải tìm cách thay đổi người thừa kế.
"Chấp nhận điều ước ngừng chiến"? Đùa à, làm sao có thể để vương thất làm chuyện như vậy. Toàn dân đều có thể làm chứng, kể từ khi chiến tranh bùng phát, Bệ hạ Edward VII đáng kính đã lâm bệnh, toàn bộ chính vụ đều được ủy thác cho Nội các Chính phủ.
Người có chút đầu óc chính trị đều biết, việc ủy thác không chỉ là quyền lực, mà còn là trách nhiệm. Từ đầu đến cuối, Edward VII chưa từng tham gia vào cuộc chiến này. Ngay cả khi muốn gây chuyện, họ cũng phải tìm đến những người thế mạng.
Nếu không tham dự, dù hậu quả có nghiêm trọng đến đâu, cũng không liên lụy đến vương thất; mọi trách nhiệm đều thuộc về Nội các Chính phủ. Việc liên lạc với Vương triều Habsburg lúc này chẳng qua là thêm một lớp bảo hiểm, đảm bảo rằng sau khi chiến bại, vương thất sẽ không bị thanh toán.
...
Giới tư bản muốn tháo chạy, vương thất và đại quý tộc vội vàng chuẩn bị đường lui, còn Chính phủ Luân Đôn đang nhảy múa trên vỏ trứng gà lại một lần nữa đón nhận tin xấu.
Ngày 2 tháng 10 năm 1905, Hội chiến Bán đảo Đông Dương kéo dài bốn tháng đã hạ màn. Anh Quốc lại một lần nữa gặp thảm bại, Liên quân Lục địa càn quét đến Myanmar, mũi nhọn quân sự chĩa thẳng vào Ấn Độ.
Chưa kịp đau buồn, ngày 7 tháng 10 năm 1905, Kênh đào Suez bị phong tỏa gần một năm đã khôi phục thông tàu thuyền. Hạm đội Liên hiệp có thể tự do tiến ra phía Đông, giải quyết vấn đề lớn nhất cản trở Liên quân Lục địa tấn công Ấn Độ—hậu cần, thông qua đường biển.
Hạm đội Liên hiệp dám chia quân, không có nghĩa là Hải quân Hoàng gia cũng có thể chia quân. Cần biết rằng tuyến đường nội địa qua Địa Trung Hải gần hơn rất nhiều so với tuyến đường vòng của Hải quân Hoàng gia.
Một khi Hải quân Hoàng gia chia quân, chắc chắn sẽ bị Hạm đội Liên hiệp lợi dụng chênh lệch thời gian, đánh úp khiến họ không kịp ứng phó, đe dọa an toàn của chính quốc.
Nhưng nếu không chia quân tăng viện, liên hệ giữa Ấn Độ và chính quốc sẽ bị cắt đứt, Ấn Độ chỉ có thể cô quân phấn chiến. Thử nghĩ xem, quân đội thuộc địa Ấn Độ đối đầu với Liên quân Lục địa châu Âu, cảnh tượng đó sẽ thảm khốc đến mức nào.
Nếu không có Ấn Độ, Đế quốc Anh còn được gọi là "Đế quốc" nữa không? Vấn đề đặt ra trước Chính phủ Anh là: Chọn "Ấn Độ" hay chọn "Chính quốc"?
Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một bài toán sinh tử. Không đợi Chính phủ Anh đưa ra lựa chọn, các quốc gia thuộc Liên minh Đại dương vốn còn đang chần chừ đã lập tức đưa ra quyết định—xuống thuyền, phải xuống thuyền bằng mọi giá.
Ngay cả Nhật Bản và Hợp chủng quốc, những nước chưa đàm phán xong điều kiện, cũng lập tức cắt đứt quan hệ với người Anh, nhằm làm giảm nhẹ tối đa sự thật rằng họ đang đối địch với Liên minh Lục địa.
Mọi người đều đã nhảy khỏi tàu, John Bull (Anh Quốc) cô đơn đương nhiên không thể chiến đấu tiếp. Nếu không tranh thủ đàm phán khi trong tay còn chút vốn liếng, kéo dài thêm nữa...
Đề xuất Bí Ẩn: Mô Kim Hiệu Úy - Ma Thổi Đèn