Cuộc bỏ phiếu tại Anh vẫn đang tiếp diễn, nhưng đàm phán ngừng chiến đã được khởi động trước một bước. Tàu nát còn có ba cân đinh, huống hồ là Đế quốc Anh.
Liên minh Lục địa chiếm thế thượng phong là sự thật, nhưng nếu thực sự muốn càn quét toàn bộ, phải mất ít nhất năm năm mới có thể hoàn thành. Đặc biệt là các thuộc địa hải ngoại, Canada và Australia đều là những khu vực rộng lớn điển hình; nếu thực sự xảy ra chiến đấu, sẽ cần hàng trăm ngàn quân đội để kiểm soát.
Franz không có đủ tinh lực để sau khi chiến thắng lại phải tốn thêm ba đến năm năm để "bắt chuột"; gia tài giàu có cũng không thể bị tiêu tán như vậy. Cần biết rằng chiến tranh là một sự tiêu hao tài chính cực lớn, và tác chiến liên tục là thứ làm hao tổn quốc lực nhất. Tiêu hao quá nhiều lực lượng vào người Anh sẽ bất lợi cho bố cục chiến lược tiếp theo của Thần thánh La Mã. Chiến tranh chỉ là thủ đoạn, không phải mục đích cuối cùng. Cân nhắc lợi hại là năng lực cơ bản nhất của một chính trị gia.
...
Tại phòng họp của khách sạn lớn ở Áo.
Khi nhận được các điều kiện ngừng chiến, Adam lập tức nổi giận. Tuyên bố đầu hàng là chuyện nhỏ, dù sao cũng đã thua trận, việc nhận thua chỉ là vấn đề thời gian. Vấn đề rắc rối nằm ở việc cắt đất và bồi thường chiến phí. Theo truyền thống nhất quán của châu Âu, việc nước bại trận phải cắt đất và bồi thường là điều hiển nhiên, Adam đã sớm chuẩn bị tâm lý.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy số tiền bồi thường cụ thể và yêu cầu nhượng lại lãnh thổ, Adam không thể nhịn được nữa. Yêu cầu cắt đất gần như tương đương với những gì đã nói trước đó: toàn bộ thuộc địa hải ngoại, cộng thêm sự độc lập của Ireland, Scotland, và Wales. Chỉ có điều, họ còn đòi thêm một phần nhỏ lãnh thổ của chính England. Việc chia cắt ba đảo England đã không thể chấp nhận được, nay còn phải tiếp tục làm suy yếu England, thì càng không có gì để thương lượng.
Tám mươi tỷ Thần Thuẫn tiền bồi thường, ngay cả Đế quốc Anh thời kỳ toàn thịnh cũng không thể chi trả nổi, huống hồ là một Britain đã ngũ lao thất thương (tổn thất nặng nề). Ngay cả khi giao nộp toàn bộ tài sản cướp bóc được trong mấy trăm năm qua, chính phủ Anh hiện tại cũng không thể kiếm ra khoản tài phú khổng lồ này.
Cụ thể có thể tham khảo Pháp, chỉ riêng tiền bồi thường chiến tranh đã khiến Pháp không thể thở nổi. Chính phủ Paris đã phải trả nợ ròng rã nhiều năm như vậy, ngay cả tiền lãi hàng năm cũng chưa hoàn trả xong, chưa nói đến tiền vốn. Trừ phi Thần Thuẫn mất giá nghiêm trọng, nếu không Pháp sẽ không thoát khỏi khủng hoảng nợ nần trong thế kỷ này.
Adam đương nhiên không thể để một cảnh tượng tương tự xảy ra với Britain. Khác với Pháp năm xưa, Britain hiện tại vẫn còn Australia, New Zealand, Canada, và tại chính quốc vẫn còn Hải quân Hoàng gia với thực lực không hề kém, vẫn còn sức chiến đấu. Mặc dù không thể cứu vãn đại cục, nhưng việc gây ra hàng trăm ngàn thương vong cho liên quân thì vẫn có thể làm được. Có vốn liếng thì mới có tiếng nói, chính trị quốc tế xưa nay luôn là thực tế.
Adam nói:“Thưa các hạ, những điều kiện này đối với Đế quốc Anh thực sự quá hà khắc, đã vượt xa khả năng chịu đựng của chúng tôi. Bốn mươi triệu dân chúng Anh không thể nào chấp nhận sự khuất nhục như vậy.”
Nghe thấy hai chữ "khuất nhục", đại diện Thần thánh La Mã là Leo không nhịn được liếc mắt. Nhìn lại lịch sử thế giới, có mấy quốc gia thua trận mà không phải chịu "khuất nhục"? Không phải tất cả các quốc gia đều là Đế quốc Viễn Đông, chính phủ Vienna cũng không phải kẻ ngốc đến mức đánh thắng mà không truy cứu trách nhiệm—đó luôn là số rất ít.
Sau khi nhấp một ngụm cà phê, Leo bình tĩnh đáp:“Làm sai thì phải trả giá đắt, quý quốc hiện tại chẳng qua là đang thanh toán cho những sai lầm trước đây. Thưa các hạ, nếu cảm thấy điều kiện ngừng chiến hà khắc, đó là vì các hạ chưa nhận ra thảm họa mà quý quốc đã gây ra cho thế giới khi phát động cuộc chiến này.
Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, ngoại thương của các nước châu Âu đều bị cắt đứt, kinh tế toàn cầu rơi vào tăng trưởng âm, số người tử vong vì cuộc chiến này lên tới hàng triệu. Nếu đẩy thời gian lên xa hơn nữa, tổn thất mà quý quốc gây ra cho thế giới còn lớn hơn.
Hãy nói về Lục địa châu Âu. Trong hai đến ba trăm năm qua, cuộc Đại chiến châu Âu nào mà không có bóng dáng của quý quốc? Gây ra nhiều nghiệp chướng như vậy, làm sao chỉ có tiền tài là đủ để bù đắp?
Tám mươi tỷ Thần Thuẫn đã là con số được xác định sau khi cân nhắc đến khả năng thanh toán của quý quốc. Nếu thực sự truy cứu đến cùng, quý quốc chỉ có thể xuống địa ngục.
Về phần thuộc địa, vốn dĩ đó không phải là vật của quý quốc, chúng tôi chẳng qua là thu hồi lại thay cho những chủ nhân trước. Ireland, Scotland, Wales đều là những nơi bị quý quốc cưỡng ép chiếm giữ, tất cả những người chính nghĩa trên toàn thế giới đều có nghĩa vụ giải cứu họ ra.”
...
Chính trị là thực tế như vậy. Kẻ nào thua chiến tranh, kẻ đó phải chịu trách nhiệm, còn người thắng thì không bị chỉ trích. Rõ ràng Vienna và Luân Đôn cùng nhau thúc đẩy chiến tranh, nhưng hiện tại mọi trách nhiệm chiến tranh đều đổ lên đầu chính phủ Anh.
Cãi lại không có ý nghĩa gì, trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, chung quy vẫn phải dùng thực lực để nói chuyện.
Về phần tổn thất mà cuộc chiến tranh này mang lại, thì có chút thiên lệch. Hàng triệu thương vong là thật, nhưng phần lớn thương vong đến từ phe liên minh hải dương, trong đó Ấn Độ đã đóng góp hơn một nửa. Liên minh Lục địa, trừ Đế quốc Nga xui xẻo bị tổn thất nặng nề ở Viễn Đông, các quốc gia khác căn bản không phải đánh nhiều trận ác chiến. Chỉ có vài lần hội chiến, đó cũng là những trận chiến một chiều. Những trận chiến thực sự ngang tài ngang sức chỉ diễn ra trên mặt biển.
Vài vạn người thương vong, ở thời điểm khác có thể gọi là "tổn thất nặng nề", nhưng đặt trong bối cảnh Thế chiến, con số đó chưa chắc đã đủ cho một ngày thương vong. Riêng chiến trường Ấn Độ đã xảy ra nhiều trận đại chiến với số thương vong hàng vạn người mỗi ngày. Chỉ có điều, những thương vong thảm khốc đó đều là của quân đội thuộc địa, không lọt vào mắt xanh của chính phủ Vienna.
Tất cả những điều này cộng lại cũng không bằng việc lôi chuyện cũ ra. Trong quá khứ, Britain đã làm quá nhiều chuyện gây thù chuốc oán, giống như than đá, có tắm thế nào cũng không thể trắng được. Nếu tính tổng tổn thất do những hành vi này gây ra, tám mươi tỷ tiền bồi thường thực sự không nhiều, thậm chí có thể thêm vài số không nữa.
Sau một thoáng suy tư, Adam nhanh chóng phản ứng lại.
Adam nói:“Vấn đề cần phải nhìn về phía trước. Những chuyện đã qua đều là vấn đề lịch sử để lại, nên để cho các nhà sử học tham khảo, không nhất thiết phải liên lụy đến chính trị. Việc chúng ta có thể ngồi lại đây hôm nay là đại diện cho những người yêu chuộng hòa bình trên toàn thế giới, cùng nhau bàn bạc cách kết thúc cuộc chiến này.
Chúng tôi đã đưa ra thành ý lớn nhất, và cũng hy vọng quý quốc có thể đưa ra thành ý tương xứng, thận trọng đối mặt với vấn đề này, sớm đưa ra một hiệp nghị mà các bên đều có thể chấp nhận.
Britain có thể từ bỏ phần lớn thuộc địa, và thanh toán một khoản tiền bồi thường chiến tranh hợp lý, nhưng chủ quyền lãnh thổ chính quốc nhất định phải được tôn trọng, và địa vị quốc tế sau chiến tranh cũng phải được đảm bảo, không được có bất kỳ sự kỳ thị nào.”
Thành ý dĩ nhiên là đã thấy, ngay cả khi không có thành ý, với việc dự trữ lương thực trong nước đang giảm sút, chính phủ Anh cũng buộc phải có thành ý. Chính phủ Vienna cũng rất có thành ý, nếu không đã không đồng ý ngừng chiến một tuần lễ, tạo cơ hội cho chính phủ Anh giải quyết nợ nần.
Tuy nhiên, thành ý không thể dùng để ăn, đàm phán chung quy vẫn phải xoay quanh lợi ích.
Leo không chút do dự lắc đầu:“Xin lỗi, Thưa Adam. Điều kiện ngừng chiến như vậy, không chỉ chúng tôi không thể chấp nhận, mà các đồng minh càng sẽ không đồng ý. Trong những năm tháng đã qua, quý quốc đã để lại quá nhiều ấn tượng xấu cho mọi người. Nếu quý quốc không bị suy yếu, e rằng toàn thế giới sẽ không thể ngủ yên.
Nếu quý quốc thực sự muốn kết thúc chiến tranh, việc giao nộp toàn bộ thuộc địa, thanh toán tiền bồi thường chiến tranh, và hạn chế quân bị là điều tất yếu.
Dĩ nhiên, nếu quý quốc có thể đưa ra nhiều thành ý hơn, chúng tôi cũng có thể nhượng bộ nhất định. Ví dụ như: việc Ireland, Scotland, Wales có độc lập hay không, có thể do người dân bản xứ bỏ phiếu sau chiến tranh để xác định.
Thưa các hạ, thời gian còn lại của quý vị không còn nhiều. Chính phủ quý quốc phải nhanh chóng đưa ra quyết định. Một khi kỳ ngừng chiến bảy ngày kết thúc mà chúng ta vẫn chưa đạt được hiệp nghị sơ bộ, thì tương lai quý quốc chỉ còn lại con đường đầu hàng vô điều kiện.”
Sự thật chứng minh, đồng minh chính là để "hố" nhau. Trong thời khắc quyết định kết thúc Thế chiến, điều chính phủ Vienna nghĩ đến đầu tiên vẫn là lợi ích của chính mình. So với điều đó, việc trừng phạt Britain lại là thứ yếu. Chỉ cần cắt đứt thuộc địa và hạn chế quân bị, đảo quốc Britain căn bản không thể gây sóng gió.
"Nhiều thành ý hơn" chính là sự đòi hỏi lợi ích một cách trắng trợn. Chỉ cần lợi ích đủ lớn, việc làm cho Thần thánh La Mã no bụng trước, thì những vấn đề phi nguyên tắc sau đó đều có thể thương lượng.
Đạt đến mức độ này, Adam thầm thở phào nhẹ nhõm. Ông không sợ chính phủ Vienna tham lam, chỉ sợ chính phủ Vienna vô dục vô cầu (không có ham muốn gì). Dù sao, làm no bụng một quốc gia vẫn dễ dàng hơn làm no bụng hàng chục quốc gia. Nếu thực sự phải đi đàm phán với toàn bộ Liên minh Lục địa, không chừng Britain sẽ trở thành Pháp thứ hai.
Sau một khoảnh khắc im lặng, Adam thận trọng hỏi:“Quý quốc muốn gì?”
Nền tảng của Đế quốc Anh vẫn còn rất dày, ngay cả khi đã đến bước này, vẫn còn nhiều thứ tốt khiến người ta thèm muốn. Nếu không phải vì không còn thời gian, Adam cũng không muốn đi thẳng vào vấn đề như vậy. Cứ từ từ mặc cả từng bước, cái giá phải trả có lẽ sẽ nhỏ hơn một chút.
Ngoại giao Đại thần Thần thánh La Mã, Leo, đáp:“Chúng tôi không có quá nhiều yêu cầu, chỉ là muốn quý quốc giúp một vài chuyện nhỏ, không phải việc gì khó khăn. Ngài cũng biết, chúng tôi không thích rắc rối.
Chỉ cần quý quốc khi rút khỏi Canada, New Zealand, Australia, tiện thể mang theo toàn bộ rắc rối đi cùng. Ngoài ra, các học giả trong Viện Khoa học của chúng tôi rất hứng thú với một số kỹ thuật của quý quốc, mong muốn được trao đổi một chút.
Cuối cùng là việc quảng cáo. Các hạ biết đấy, vì sự phát triển lâu dài của nhân loại, chúng tôi luôn nỗ lực bảo vệ môi trường và tiết kiệm tài nguyên. Ví dụ như trong lĩnh vực công nghiệp quân sự, thị trường vốn đã không lớn mà người tham gia lại quá nhiều, hơn nữa kỹ thuật của những người tham gia này lại không đạt yêu cầu, hàng năm có một lượng lớn nguyên liệu bị lãng phí.
Để thay đổi cục diện này, chúng tôi luôn cố gắng thúc đẩy việc nhất thể hóa trang bị vũ khí toàn cầu, và hiện tại đã đạt được thành quả theo giai đoạn. Hơn bảy phần trang bị lục quân, không quân, và gần bốn phần trang bị hải quân trên toàn thế giới đã được nhất thể hóa, hàng năm tiết kiệm ít nhất hơn mười ngàn tấn nguyên liệu.
Mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt, chỉ duy nhất ở quý quốc là xảy ra vấn đề. Sau chiến tranh, sản xuất công nghiệp quân sự của quý quốc sẽ bị hạn chế, các nhà máy công nghiệp vũ khí hiện có cũng sẽ đóng cửa.
Nếu có thể, khi quý quốc mua sắm vũ khí trang bị từ bên ngoài, có thể ưu tiên thích hợp cho các sản phẩm công nghiệp quân sự của nước chúng tôi. Các hạ có thể yên tâm, sản phẩm công nghiệp quân sự của nước chúng tôi đều là chất lượng đảm bảo. Chúng được hưởng danh tiếng rất cao trên toàn thế giới, và được người dùng đánh giá tốt.”
Những "chuyện nhỏ" này thực chất không hề nhỏ, có thể nói mỗi điều khoản đều đang đào tận căn cơ của Đế quốc Anh, nhưng Adam lại không có dũng khí để từ chối. Cướp thuộc địa, cướp kỹ thuật, ngay cả thị trường công nghiệp quân sự cũng muốn độc quyền. Một khi những kế hoạch này hoàn thành, ưu thế của Thần thánh La Mã đối với các quốc gia trong tương lai sẽ trở nên không thể vượt qua. Điều khiến người ta tuyệt vọng hơn là những kế hoạch này sắp hoàn thành, trong khi bên ngoài vẫn hoàn toàn không hay biết.
Tuy nhiên, tất cả những điều này cũng không còn liên quan đến Britain. Trải qua thảm bại trong Thế chiến lần này, việc Britain có thể giữ được chính quốc đã là vô cùng khó khăn, tranh giành bá quyền là chuyện của những kẻ thách thức chưa tới. Adam không có ý định đâm thủng bức màn giấy. Cùng với sự sụp đổ của Đế quốc Anh, toàn thế giới cũng không còn tìm được quốc gia nào có thể kiềm chế Thần thánh La Mã. Ngay cả khi tiết lộ dã tâm của chính phủ Vienna, đối với sự đã rồi, mọi người cũng chỉ có thể bịt mũi mà chấp nhận.
...
Ngày 16 tháng 12 năm 1905, chính phủ Luân Đôn công bố kết quả kiểm phiếu, "Ngừng chiến" đã được thông qua với số phiếu áp đảo. Tổng cộng có 27,345,000 người tham gia bỏ phiếu, trong đó số người ủng hộ ngừng chiến lên tới 25,494,000 người, chiếm tỷ lệ hơn 90%.
Việc làm thế nào để hoàn thành công tác bỏ phiếu và kiểm phiếu trong thời gian ngắn như vậy, chỉ có thể quy kết là "hiệu suất" kiểu Anh trong thời kỳ đặc biệt.
Cùng ngày, Quốc hội Anh tuyên bố cuộc bỏ phiếu có hiệu lực, Britain chính thức rút khỏi chiến tranh.
Đề xuất Voz: Thằng Lem