Ai mà ngờ được, trong các nhà máy của giới tư bản lại có không ít lao động trẻ em từ ba, bốn tuổi trở lên. Không phải chỉ một hay hai đứa, mà lên đến hàng trăm, hàng ngàn người. Những đứa trẻ này tuổi thọ thường không vượt quá hai mươi, vì bọn chúng quá sớm bị nhốt trong bóng tối của nhà máy, phải chịu đựng thân xác sa sút nghiêm trọng.
Trong đó, nước Anh nổi bật nhất với cuộc cách mạng công nghiệp điên cuồng, dân số ba đảo của Anh không đủ động lực làm việc, nên để giảm chi phí, các nhà tư bản quay sang khai thác phụ nữ và trẻ em. Một người đàn ông trưởng thành phải trả một khoản tiền lương nhất định, còn thuê hai phụ nữ hoặc bảy, tám đứa trẻ thì chi phí thấp hơn nhiều. Nhất là trẻ em, dễ bảo quản, dễ dọa nạt, đình công cũng dễ xử lý. Vì nhu cầu lao động không quá lớn nên những nhà máy ngập tràn lao động trẻ em.
Nguồn gốc những đứa bé lao động này rất đa dạng. Một phần là tầng lớp thấp kém bị ép buộc phải đem con cái đi làm để kiếm sống; một phần khác thì được mua bán trên thị trường. Đúng vậy, lúc này trẻ em cũng trở thành một thứ hàng hóa. Những viện mồ côi, giáo hội cứu tế, buôn người là những nơi mua bán chính, thậm chí còn có vài em bị cha mẹ bán đi. Máu tanh trong nhà máy phản ánh rõ nhất hiện thực xã hội đương thời. Một mặt, các nhà tư bản vắt kiệt sức lao động trẻ em để trục lợi, mặt khác lại xây dựng hình ảnh hào nhoáng bên ngoài, lấy danh nghĩa tài trợ cho học sinh nghèo, quyên góp tiền cho giáo hội.
Franz chẳng hề oán trách, thậm chí hắn không tin các nhà tư bản có thể tử tế như vậy. Nhìn sơ qua những trường học tư thục kèm theo các “kèo” buôn bán lậu là hiểu ngay. Chủ nghĩa tư bản, thể chế chính trị tiên tiến, là tương lai tất yếu, nhưng trong thời kỳ đó hệ thống tư bản quốc gia còn bóc lột nghiệt ngã gấp bội so với phong kiến quý tộc.
Kể từ khi Áo ban hành “luật mức lương thấp nhất”, sự hứng thú của các nhà tư bản đối với lao động trẻ em giảm mạnh, điều này cũng liên quan đến tình hình quốc gia. Công nghiệp hóa ở Áo mới bắt đầu, nhu cầu lao động chưa cao, trong khi dân số lại đông đúc. Sau khi áp dụng luật này, các nhà tư bản nhận ra chi phí trả công cho trẻ em tăng lên, thậm chí không chênh lệch nhiều so với người trưởng thành, nên sức hấp dẫn cũng giảm hẳn. Đặc biệt, chính phủ còn xử phạt đích đáng các trường hợp vi phạm, khiến các nhà tư bản phải dè chừng. Ai cũng nhớ rằng Áo có một bộ luật “mức lương thấp nhất” rất nghiêm ngặt.
Thủ tướng Felix từng đùa rằng: "Bệ hạ, kể từ khi áp dụng luật, số lượng trẻ em không nhà ở trong nước tăng vọt. Hiện nay chính phủ đã trở thành nhà trẻ lớn nhất thế giới. Theo thống kê mới nhất, chúng tôi đã thu nhận tổng cộng hơn 386 nghìn trẻ mồ côi; con số này còn đang tiếp tục tăng." Ngoài mặt nhìn vào thì việc thu nhận số lượng lớn trẻ mồ côi có vẻ là gánh nặng cho chính phủ, nhưng trên phương diện chính trị, đây lại là điểm cộng lớn. Ở Áo thời trước, quý tộc chịu ảnh hưởng tinh thần của các hiệp sĩ, dù lợi ích cá nhân cản trở, họ vẫn sẵn lòng thương xót những em nhỏ yếu đuối. Nay chính phủ Áo ra tay bảo hộ những đứa trẻ lang thang này, lấy được điểm đạo đức rất cao trong dư luận, đồng thời có thể chỉ trích đích đáng các nhà tư bản thâm hiểm.
Chính sự chống đối của giới tư bản đối với luật mới này cũng là một hình thức đấu tranh chính trị. Quá trình cách mạng công nghiệp thúc đẩy giai cấp tư sản nhanh chóng lớn mạnh. Chính phủ Áo hiện dựa vào quý tộc để kìm hãm tư sản, nhưng không thể mãi đàn áp được, giai cấp tư sản sẽ sớm vươn lên nắm chính quyền. Việc hạn chế tư sản hiện nay cũng là chuẩn bị cho những thay đổi chính trị sắp tới. Tất cả những điều này đều là sự thật khách quan, truyền thông khai thác, tài liệu ghi lại đều phản ánh rõ nét hiện thực xã hội. Thông tin đen càng nhiều, danh tiếng tư bản càng suy giảm, chính phủ Áo nhận được lợi ích lớn. Nếu giai cấp tư sản dám gây loạn, Franz sẵn lòng cho họ nếm trải “chuyên chính nhân dân Panzerfaust” là thế nào.
Franz suy nghĩ rồi nói: "Vấn đề này giao cho bộ Giáo dục. Bá tước Hohen mau chóng chiêu mộ giáo viên đủ số lượng, trước hết đưa những đứa trẻ không nhà vào học giáo dục bắt buộc. Chính phủ nên lập viện mồ côi tại các thành phố lớn, chuyên thu nhận trẻ em không nhà, cả những gia đình nghèo không thể nuôi các con, cũng có thể chuyển vào đó."
Hắn làm được chừng ấy thôi. Sau khi hoàn tất giáo dục bắt buộc, chỉ một phần nhỏ thiên tài mới có cơ hội tiếp tục đào tạo lên trung học. Những đứa trẻ này muốn bước vào đời đưa vai gánh vác xã hội, thực tế rất khắc nghiệt. Chỉ cần hết giáo dục bắt buộc, các em cũng mới chỉ mười hai, mười ba tuổi, mà trong thời đại này, cũng được coi như lao động trẻ em bị bóc lột. Đáng tiếc, đây là giai đoạn đầu của cách mạng công nghiệp, thế giới còn tối tăm bao phủ bởi những bóng đen của nghiệp chướng, vì chưa có nguồn vốn tư bản tích lũy. So với việc cho trẻ ba, bốn tuổi vào nhà máy, đây đã là một bước tiến lớn.
Điều luật trọng yếu nhất là thi hành nghiêm. Giáo dục bắt buộc trở thành quốc sách tối thượng của chính phủ Áo, vì vậy để trấn áp việc dùng lao động trẻ em của giới tư bản, đây là lựa chọn tất yếu. Cấm việc sử dụng lao động trẻ em? Điều đó là không thể, không chỉ tư bản không thể tiếp thụ được, mà cả tầng lớp thấp kém trong xã hội cũng không chịu nổi. Thời ấy, một gia đình có năm sáu đứa trẻ rất bình thường, có nhà đến cả chục con, làm sao nuôi nổi chúng? Nếu không có Franz am hiểu thực trạng, để chính phủ gánh toàn bộ chi phí giáo dục bắt buộc, mà tùy tiện đặt ra luật giáo dục bắt buộc, cuối cùng sẽ dẫn đến bi kịch nhân gian khôn lường.
Vienna là trung tâm của Áo, cũng là nơi đầu tiên phát sinh “luật bảo vệ lao động” và phổ biến “luật mức lương thấp nhất”. Hungary từng nổi loạn bị đàn áp, đế quốc Áo thiết lập lại hòa bình. Chính phủ hủy bỏ thuế quan địa phương, xóa bỏ chế độ nông nô, mở rộng thị trường nông thôn, khiến nghề buôn bán ở Vienna bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Nhìn các đơn đặt hàng tăng lên từng ngày, Daniel, một ông chủ nhà máy dệt thủy lực, lại cảm thấy không vui, trái lại rất phiền não.
Là chủ nhà máy dệt, ông chính là người bị thiệt hại lớn nhất bởi “luật mức lương thấp nhất”. Nhà máy dệt có cường độ lao động không quá cao, được cơ giới hóa phần nào, yêu cầu kỹ thuật không quá phức tạp, người thợ chỉ cần làm tốt thủ đoạn đơn giản là ổn. Vì muốn giảm chi phí nhân công, Daniel học hỏi kinh nghiệm của Anh, trắng trợn thuê nhiều phụ nữ rẻ tiền và trẻ em vào làm việc. Nhưng giờ đây không được nữa, luật mới vừa ra, lúc này lao động trẻ em không còn là giá rẻ.
Dù thế kỷ nhân công giá thấp là điều tất yếu, xem như tăng chi phí nhân công, vẫn có nhiều lợi ích, nhưng tư bản tham lam làm sao chịu yên? Phạm pháp thì không dám, vì nhìn thấy các đối thủ cạnh tranh đã bị chính phủ Vienna phạt phá sản vì vi phạm luật lao động. Daniel hỏi vị xưởng trưởng Wesson: "Ngươi có cách nào hạ thấp chi phí nhân công cho ta không?"
Wesson đề nghị thâm hiểm: "Tiên sinh, hay là ta áp dụng chế độ trả lương theo sản phẩm, lập ra các công nhân làm không hết nhiệm vụ, rồi trừ tiền lương của bọn họ?"
Daniel lắc đầu: "Không khả thi, ta hỏi luật sư rồi. Chính phủ quy định tiêu chuẩn rất rõ ràng, vượt quá thì không được phép trừ tiền lương. Dù ký hợp đồng cũng vô dụng, Vienna sẽ coi đó là hợp đồng không hiệu lực, chúng ta có thể bị kiện đến n lần, còn bị phạt tiền rất nặng."
Kể từ tháng ba khi phong trào cách mạng bùng nổ, quan hệ giữa chính phủ Vienna và giới tư bản hết sức căng thẳng, ngày trước từng có mối quan hệ tốt cũng không còn tác dụng. Giờ Daniel phải cẩn trọng hơn nhiều. Nếu như trước kia, gặp chuyện thế này, hắn đã sớm rước hội bạn đồng hành đến gây sự, nhưng bây giờ không dám. Một khi bị chính phủ cho rằng âm mưu phản loạn, lập tức đầu người rơi đầu đất. Cách đây vài tháng tại Vienna đã diễn ra một cuộc thanh trừng lớn, ký ức vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn. May mà lúc đó hắn vận khí tốt, không bị ốm, còn tham dự hội tư bản, nếu không đã không thể tiếp tục làm ăn nơi này.
Tư bản không biên giới, là xu thế của tương lai. Nhưng hiện tại các nhà tư bản cũng không dám dễ dàng di chuyển tới nơi xa lạ, nếu không có chỗ dựa, ngay cả một lông chân cũng bị cắt sạch. Dù bất mãn sâu sắc với chính phủ Áo, Daniel vẫn tiếp tục làm ăn ở Vienna với lợi nhuận cầm chừng, ngập ngừng không dám mạo hiểm thay đổi.
So với Anh, Pháp và các nước Tây Âu khác, nhân công Áo ở mức bình hòa, vì Áo là nước xuất khẩu lương thực, vật giá sinh hoạt thấp hơn, dân số dồi dào. Mức lương trung bình của chủ nghĩa tư bản thế giới cao nhất ở Luân Đôn, hơn Vienna từ một phần ba đến một nửa. Điều này cũng liên quan đến luật bảo vệ lao động của Áo. Chính sách trên có, biện pháp khắc phục dưới có.
Daniel suy nghĩ đến các cách hạ thấp chi phí nhân công, như cắt giảm tiền lương làm thêm giờ, trừ thời gian công nhân đi vệ sinh, trừ thời gian máy móc ngừng hoạt động... Đây đều là những chiêu thường thấy, có khi các nhà tư bản còn “tặng” miễn phí đường dẫn vệ sinh ở vùng ngoại ô, rồi bên trong nhà máy lại thu tiền phí vệ sinh. Thậm chí có ông chủ còn lấy vải kém chất lượng may đồng phục cho công nhân, rồi bán đồng phục với giá trên trời. Đồng phục đắt thì thực phẩm trong nhà máy cũng đắt không kém. Các nhà tư bản cấm công nhân mang thức ăn từ ngoài vào, rồi mưu lợi bằng cách bán đồ ăn giá cao trong khuôn viên.
Tóm lại, chỉ cần có cách là họ làm, bởi vì muốn giảm chi phí nhân công, các nhà tư bản vắt kiệt não để tìm đủ mọi cách gian manh.
