Lễ Giáng sinh, một trong những ngày lễ trọng đại nhất của châu Âu và thế giới, tất nhiên không thể tổ chức qua loa đại khái. Ngay cả binh giáo hoàng cùng quan binh cũng nhanh chóng trở về nơi mình thuộc về.
Franz, theo lệ thường, tổ chức dạ tiệc Noel trong hoàng cung, mời một đám người đến dự yến hội. Đây là lễ Giáng sinh đầu tiên sau khi Franz lên ngôi, vì thế mọi người đều phá lệ coi trọng, được mời đến thì dù có bận cũng cố gắng tham gia. Bằng hữu thân thích, quân chính hai giới quan viên, thêm cả gia thuộc của họ, khách khứa kéo đến đông đến mức số lượng vượt qua con số bốn chữ số.
Trong bữa tiệc linh đình, không khí vui vẻ thuận hòa lan tỏa khắp nơi. Dù nhìn thấy mọi người vì nể mặt mà tỏ ra hào hứng, nhưng thực tế từng câu chuyện đều nhàm chán đến muốn chết, cuộc đối thoại khô khốc vô vị. Lễ hội cung đình chú trọng lễ nghi, căn bản không thể buông thả chơi bời. Đặc biệt là nhóm trẻ con, chúng hận không thể lập tức kết thúc yến tiệc để ra ngoài tận hưởng không khí lễ Giáng sinh. Ngay cả vị hoàng đế như hắn cũng không thể tránh khỏi sự phiền não đó.
Bộ đồ ăn trong bữa tiệc lấp lánh ánh kim đến mức Franz phải nghi ngờ liệu có phải nó được mạ vàng thật không. Qua thí nghiệm, hắn khẳng định suy nghĩ ấy là đúng: đây chính là chân kim, thuộc hạ không dám lừa hắn. Bình thường, Franz không dùng bộ đồ ăn này, cỗ bàn hàng ngày đều làm bằng bạc, nghe nói có tác dụng sát trùng và giải độc.
Thời này, Tây y dù bắt nguồn từ liệu pháp đổ máu nguyên thủy, nhưng kỹ thuật còn hạn chế, bất cứ bệnh tật nào cũng có thể lấy mạng người. Biết vậy, Franz quyết tâm làm hoàng đế phải chọn lựa sáng suốt. Ăn xong bữa tiệc phong phú, mọi người lập tức ra về, chọn ở nhà đón lễ Giáng sinh, bởi ở lại cung đình không hợp ý.
Franz dám cá, nếu không vì địa vị và thân phận trong cung đình, phần lớn người đều không muốn tham dự yến hội xa hoa này. Một bữa tiệc hoàng cung tiêu tốn hàng chục ngàn thuẫn (1 thuẫn ≈ 1-1,69 khắc bạc trắng), như vậy làm sao có người nghèo khổ dám đến?
Khách khứa đều ra về, Franz cùng đệ đệ trong nháy mắt lộ nguyên hình, bởi hôm nay là ngày đặc biệt nên vẫn có thể thoải mái hơn. Franz không ngừng ngưỡng mộ bản thân, dù mới 18 tuổi, nhưng hiện giờ đã không thể buông lỏng mình nữa. Đáng buồn hơn, bà mẹ Noel cũng thúc giục hắn mau chóng cưới vợ, khiến hắn cảm thấy như ngày chó vậy.
Nghĩ kỹ, danh phận công chúa Áo đều rất trẻ, nên Franz yên tâm phần nào. Vợ chính của hắn, công chúa Sisi, mới chỉ 11 tuổi, coi như chị cũng chỉ lớn hơn hắn vài tuổi. Dù thân phận nàng tương đương công chúa, tuổi còn nhỏ, nhưng đã được gả đi. Tuy vậy, Franz vẫn cảnh giác, lo sơ ý một chút lại có thêm một vị hôn thê nữa.
Việc đính hôn trước tuổi như vậy rất phổ biến trong quý tộc. Là hoàng đế Áo, Franz thuộc dòng dõi lớn nhất, danh giá nhất châu Âu, nên hắn không thiếu người hứng thú trong giới quý tộc. May mắn thay, hiện tại Franz đã là hoàng đế, có quyền quyết định mọi chuyện cá nhân. Nếu hắn kiên trì phản đối, không ai có thể cưỡng ép hắn.
Bình thường, chuyện này sẽ được bàn bạc giữa Sophie Hoàng thái hậu và hắn, còn phụ thân vì viêm khí quản bệnh nặng, nên không có tiếng nói. Đêm khuya lúc mười hai giờ đồng hồ vang lên, đưa Franz ra khỏi nơi yên tĩnh. Cả nhà đều đứng dậy chỉnh tề, lần lượt đốt từng ngọn nến, cùng lên tiếng đọc 《Thánh Kinh》, chúc phúc cho nhau rồi hát vang ca khúc Giáng sinh.
Năm nay, Vienna diễn ra lễ Giáng sinh đặc biệt náo nhiệt với ngày nghỉ được xác định sớm nhất từ trước đến nay. Các nhà máy cũng cho công nhân nghỉ sớm. Các nhà tư bản dù không muốn trả lương ba lần, vẫn để công nhân làm thêm giờ. Nếu gặp ông chủ hào phóng, họ còn có thể nhận được quà Giáng sinh.
Trên phố phường Vienna, bóng dáng trẻ nhỏ tràn ngập khắp nơi, hát ca khúc Giáng sinh, đi từ nhà này sang nhà khác báo tin lành. Đây cũng là dịp để đại gia thể hiện phong độ. Người giàu có thường chuẩn bị quà Giáng sinh khá chu đáo, như kẹo, hạt dưa các loại, phát cho lũ trẻ báo tin vui.
Lễ Giáng sinh cũng là dịp Franz khoe hết ví tiền ra một chút. Những người làm việc vất vả trong cung, đầy tớ, thị vệ, đều được nhận một phần quà Giáng sinh. Bạn bè thân thích, công chức chính phủ, binh lính trực chiến, thậm chí trẻ mồ côi do chính phủ nuôi dưỡng, đều nhận quà từ bệ hạ.
Tất cả chỉ là kẹo, hạt dưa và vài món nhỏ, giá trị không lớn nhưng nhân số đông đảo khiến Franz tiêu tốn mạnh tay. Vì muốn thu phục lòng dân, hắn đã tốn không ít công sức. Có lẽ chính vì thế mà lễ Giáng sinh năm nay, Franz đã chi gần hai trăm ngàn thuẫn.
Nếu không phải gia tài nhà Habsburg giàu có, hoàng thất Áo năm kim chắc chắn không đủ để hắn phung phí như vậy. Khoản thu từ hoàng thất năm kim được xác định gần đây, khoảng 1% tổng thu nhập quốc gia Áo hàng năm, ước tính năm sáu triệu thuẫn.
Số tiền này không phải riêng Franz một người tiêu, mà cả hoàng thất đều được chia phần. Trong đó, thái thượng phu nhân Ferdinand I cùng chồng phải cầm đến một triệu rưỡi thuẫn. Các thành viên hoàng thất khác cũng có phần riêng, cuối cùng dành cho vị hoàng đế Franz tự do chi phối chỉ còn khoảng ba triệu thuẫn.
Ngoài ra, trong hoàng cung vẫn có rất nhiều người phải nuôi dưỡng. Dù phải thắt lưng buộc bụng, nhưng muốn phung phí tùy ý là không thể. Sau lễ Giáng sinh, Franz bắt đầu suy tính mua thêm sản nghiệp.
Việc phải làm gì cụ thể khiến hắn đau đầu. Kiếm tiền nhanh còn cần nhiều phần may rủi. Nhiều kế hoạch đều bị luật pháp cản trở. Hắn từng nghĩ thử bán giấy phép công vụ, nhưng bỏ ý định vì chẳng có tương lai, lại ảnh hưởng xấu đến danh tiếng hoàng đế.
Nông nghiệp thì không cần bàn, vì nhà Habsburg đã sở hữu nhiều đất đai. Nhưng lợi nhuận lĩnh vực này thấp, không thể giúp hắn giàu nhanh. Trồng cây công nghiệp cũng tương tự, không thể phát tài nhanh chóng.
Franz không dám động chạm đến ma túy, vì điều đó sẽ làm xấu danh tiếng mình. Vũ khí có thể kinh doanh, nhưng chính trị chi phối quá sâu, và ảnh hưởng của Áo trên biển giới hạn, nên khó phát triển.
Duy chỉ còn tài chính và công nghiệp, tiếc là Franz thiếu kiến thức chuyên môn, mà ngành này tiềm ẩn nhiều rủi ro. Đừng tưởng dân chúng không dám lừa hoàng đế, các nhà tư bản chỉ cần có lợi nhuận thì không ngại.
Sau nhiều suy nghĩ, Franz quyết định đầu tư vào ngành thực phẩm tinh chế, vì tiềm năng khá sáng lạn. Hắn có thể áp dụng chính sách ưu đãi cho nhà máy và xí nghiệp, chắc chắn có tiền đồ phát triển.
Khi Liên minh Kinh tế Thần thánh Roma thành lập, Franz dễ dàng thúc đẩy kinh tế bùng nổ vì cung cấp mạng lưới tiêu thụ rộng lớn cho dòng họ Habsburg mà không phải lo mất đi.
Sau này, các loại đồ ăn vặt như bỏng ngô, khoai tây chiên, bánh quy, nước uống... đều rất đơn giản về kỹ thuật nhưng mang lại lợi nhuận cao. Ngoài ra, khai khoáng cũng là ngành công nghiệp sinh lời lớn, ít đòi hỏi kỹ thuật, chỉ cần hậu thuẫn vững chắc, tìm mỏ quặng giàu là có thể dễ dàng thu lợi.
Đây quả thực là ngành nghề phù hợp với Franz. Ở Áo, chỉ cần hắn tìm được một mỏ, việc kiếm tiền rất thuận lợi, không sợ bị ai cướp mất tài lộ.
Ngồi một hồi lâu, Franz viết ra danh sách các hạng mục kinh doanh cần nghiên cứu, chuẩn bị cho việc khảo sát thị trường.
Ngoài ra, cả nước đang đối mặt với đại dịch, tình hình nghiêm trọng đến mức nhiều người ngã bệnh và chết. Franz cực kỳ cảnh giác, tránh áp dụng chính sách chuyên quyền độc đoán.
Hắn nghĩ: nếu bản thân tinh anh của thời đại còn không thể chấp nhận sự thay đổi, làm sao có thể để dân chúng đại chúng chịu đựng được?
“Jenny, đem tài liệu này giao cho nam tước Cass, bảo hắn tiến hành khảo sát thị trường trong các ngành nghề này, cố gắng thu thập càng nhiều tài liệu càng tốt. Ta muốn tuyển chọn ra những hạng mục đầu tư phù hợp,” Franz ra lệnh.
“Vâng, bệ hạ!” Jenny đáp lời.
Đây là điều tốt của việc làm hoàng đế: luôn có người làm thay, đủ người sẵn lòng hy sinh vì hắn. Cass nam tước là nhà Habsburg gia thần, tổ tiên đa phần đều phục vụ hoàng thất, có đến năm vị là nhân vật lịch sử lừng danh.
Khi Franz nhiếp chính, để tăng cường kiểm soát các bộ ngành trong chính phủ, hắn đưa nhiều người vào nhân sự. Cass nam tước chỉ là một trong số đó, được phân về Bộ Thương mại.
Franz giao cho hắn phụ trách công việc ngoài chuyên môn, nên Cass nam tước cũng càng tận tâm hơn. Nếu không có việc này, mà chỉ giao cho thuộc hạ khác, e rằng hắn sẽ lo lắng, sợ bị hoàng đế bỏ rơi.
Vấn đề công – tư thật ra trong thời đại này vẫn chưa phân minh rõ ràng. Người dân vẫn thường nhầm tưởng thần phục hoàng đế, mà không hẳn thần phục quốc gia.
Ở Đế quốc Áo, tình trạng này rất phổ biến, dân tộc ở đây liên kết với nhau chủ yếu dựa vào quan hệ với hoàng đế, chứ không phải chính phủ.
