Chương 199: Tai tiếng

Người Hy Lạp tự cho mình là lựa chọn chính xác, không nghi ngờ gì khi lệnh từ hai bên đều không làm họ hài lòng, có thể nói là hai bên đều không vừa lòng. Người Nga còn có thể miễn cưỡng chấp nhận, dù người Hy Lạp đang đánh ở đâu, họ cũng kềm chế được một phần tinh lực của đế quốc Ottoman.

Giờ đây là thời khắc then chốt, thêm một đồng minh cũng đồng nghĩa với tăng thêm sức mạnh và cơ hội thắng trận. Người Anh và Pháp chẳng thể nào nhịn được, nhất là người Anh; theo họ, cách hành xử của người Hy Lạp chẳng khác nào trắng trợn phản bội.

Năm 1850, hai nước xảy ra xung đột, bị chính phủ Luân Đôn phớt lờ. Những năm trước đó, Palmerston đã ra lệnh phong tỏa cảng Piraeus ngay khi hai nước trở mặt. Dĩ nhiên, người Anh cũng không muốn kích động người Hy Lạp lúc này. Nếu họ bỏ qua để người Hy Lạp chạy thẳng tới Constantinople, chặt đứt tuyến hậu cần của họ, thì chẳng cần nửa tháng là liên quân trên bán đảo Balkans sẽ tan vỡ.

Tại quốc hội Luân Đôn, khi thảo luận mở chiến tuyến mới, ngoại giao đại thần Palmerston đã gây ra tai họa. Ông không hề để ý đến nửa người dưới, cùng các nữ thị nữ trong cung. Việc này chẳng đáng để ý, quý tộc thì có những chuyện tởm lợm này nọ, thêm một món cũng chẳng sao. Họ âm thầm vụng trộm thì kệ, đại gia cũng làm ngơ, mở mắt nhắm mắt cho qua.

Nhưng Palmerston chơi ngu giữa vương cung u hội, vận khí lại không tốt, bị thân vương Albert trực tiếp đụng mặt. Chuyện này bỗng dưng lộ ra ngoài, trở thành tai tiếng cung đình. Thân vương Albert nổi giận, nữ hoàng Victoria cũng không ngồi yên. Nếu không trừng trị một người làm gương cho trăm người, thì còn giữ gìn được tôn nghiêm của hoàng thất?

Sự việc trở nên ầm ĩ. Palmerston cùng một nữ thị nữ bị thị vệ cung đình bắt giữ, đãi một bữa không thoải mái. Đây chính là bước ngoặt trong lịch sử. Trong thực tế, việc Palmerston hỏng nữ hoàng thị nữ là chuyện âm thầm, không bị lộ ra ngoài. Cửa sổ không bị đâm vỡ, còn có đường lui.

Trong lịch sử, Palmerston phải chịu cái giá rất đắt: không chỉ bị hạ bệ, ông còn tốn kém rất nhiều tiền bạc để tìm người nói hộ, tiến hành một cuộc trao đổi lợi ích chính trị để cuối cùng trở lại sàn đấu chính trị. Nhưng bây giờ bị bắt quả tang, hậu quả thế nào chưa rõ, liệu có vượt qua kiếp này hay không cũng còn là vấn đề lớn.

Ngoại giao đại thần dâm loạn trong cung đình, tin tức nếu rò rỉ ra ngoài thì sẽ gây náo động lớn. Người dân Anh vốn Bát Quái, phản ứng rất nhanh nhạy, không biết họ sẽ viết thêm những câu chuyện gì. John Russell mắt trợn tròn, đối với Palmerston hắn vô cùng bội phục, coi đây là đồng nghiệp lý tưởng, còn hắn chơi ngu thì khiến hắn ghen tị.

Sau đó, hắn cũng tìm cách giải quyết hậu quả. Phải có câu trả lời chính thức từ hoàng gia, đồng nghiệp không thể để chuyện này cứ thế biến mất. Palmerston không phải nhân vật nhỏ, ông không chỉ là đại diện ngoại giao đế quốc Anh mà còn là nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong tầng lớp tư sản và trong dân chúng.

Thân vương Albert hỏi: "Thủ tướng, ngươi thấy chuyện này nên xử lý thế nào?" Nhưng khi bắt được Palmerston, thân vương Albert đã hối hận. Lẽ ra có nhiều cơ hội để thu thập chứng cứ, sao lại hành động nóng vội như thế? Nhiều người lo nghĩ bên ngoài sẽ suy diễn thành vương thất bức hại đại thần, rồi làm rùm beng sự việc. Vì danh dự của vương thất, thân vương Albert định xử lý sự việc một cách lạnh lùng, đá bóng trách nhiệm.

Đột nhiên, tai tiếng bùng nổ, ảnh hưởng nghiêm trọng đến chính phủ Luân Đôn, làm trì hoãn thời điểm mở chiến tuyến thứ hai, tạo cơ hội cho người Nga.

Tại Plovdiv, một ngôi làng nhỏ đổ nát ở Bulgaria, đội du kích đang họp bí mật. Một người trung niên tên Dimiter, lãnh đạo liên minh du kích, nói: "Chúng ta vừa nhận được tin tình báo, đế quốc Ottoman rút quân khỏi đây, thay vào đó là hơn ba mươi ngàn quân Anh. Đây vừa là thách thức vừa là cơ hội. Sức chiến đấu của người Anh mạnh hơn nhiều so với Ottoman, không cần gấp hai ba lần số quân, chúng ta cơ bản không phải đối thủ."

"Họ cũng có mâu thuẫn nội bộ. Người Anh coi Ottoman như pháo hôi, đây là điểm để chúng ta khai thác. Người Anh không quen thuộc với vùng này, giao tiếp với Ottoman còn lúng túng, nên ngắn hạn sẽ có hỗn loạn. Theo tin nội tuyến, hôm qua năm ngàn quân Ottoman rút, chỉ còn chưa đến hai ngàn, trong đó quân Anh chỉ có tám trăm. Đây là cơ hội để chúng ta liên thủ đánh chiếm Plovdiv, phá hủy trạm trung chuyển vật liệu, khiến tiền tuyến Sofia bị ảnh hưởng."

Một thanh niên tóc đen tên Cyprus đứng lên phản đối: "Thưa ông Dimiter, Plovdiv cách Asenovgrad chỉ 15 km, cách Pazardzhik 30 km. Nếu ta tấn công Plovdiv, quân Asenovgrad sẽ đến ngày trong ngày, Pazardzhik sau hai ngày. Pazardzhik giữ ba ngàn quân, Asenovgrad giữ hai ngàn, chúng ta sẽ phải đối mặt với bảy ngàn quân. Quân địch vừa rút đi năm ngàn thì sẽ có quân viện tới, ta chưa có tin tức về điều này. Có ba khả năng xảy ra: địch quên tầm quan trọng của Plovdiv, hệ thống tình báo của ta có vấn đề, hoặc đây là bẫy giăng cho ta."

Dimiter đáp: "Có thể đây là bẫy, nhưng cám dỗ quá lớn. Dù không rõ địch tích trữ ở Sofia bao nhiêu, nhưng rõ ràng họ rất coi trọng hậu cần. Phá hủy bộ phận vật liệu này rồi rút lui, còn Plovdiv ta có thể tạm thời để cho Ottoman giữ, chờ lần này kết thúc rồi ta trở lại."

Dimiter phân tích dựa trên tình hình hiện tại: quân địch tại Sofia còn 80 ngàn, trong đó Montes mới rút 15 ngàn quân Anh hậu cần. Tình hình hậu cần vội vàng khiến liên quân bị người Nga dồn ép, phải lui quân bổ sung binh lực ở công quốc Wallachia. Ottoman dựa vào bắt lính bổ sung, nhưng do bán đảo Balkans thất thủ nửa, tốc độ bổ sung không kịp đối phó hậu quân tiêu hao.

Anh và Pháp ở xa bán đảo Balkans, quá trình bổ sung binh lính phức tạp phải báo cáo, qua nhiều tầng quan liêu, mất thời gian. Vì thế người Anh mở chiến tuyến thứ hai vào lúc này là điềm tĩnh, biết rằng một khi Crimea chiến tranh kéo dài, người Nga sẽ phải mệt mỏi.

Một người đàn ông tuổi trung niên cười lạnh nói: "Chúng ta có hơn năm ngàn du kích, vũ khí trang bị ai cũng biết. Nếu là bẫy, địch đã chuẩn bị. Trước mắt thấy địch có tám trăm quân Anh, nhưng ai biết Ottoman có bao nhiêu lính tinh nhuệ? Nếu toàn quân Ottoman tệ hại, ta đã phục quốc rồi. Nếu có thêm một ngàn quân tinh nhuệ Ottoman cộng với tám trăm quân Anh, sức chiến đấu chẳng kém ta là bao. Tôi nghĩ tấn công Plovdiv quá nguy hiểm, có nội ứng trong thành mà tỷ lệ thành công vẫn thấp."

Bulgaria đội du kích chia thành nhiều chi, phần lớn hoạt động ở vùng địa phương, ai cũng cạnh tranh quyền lãnh đạo. Dimiter là lãnh tụ trên danh nghĩa, nhiều người bất mãn ông nhưng vì kẻ thù chung nên phải nhịn.

Dimiter hỏi: "Tiên sinh Hamill, ngươi có ý kiến gì?" Hamill mỉm cười nói: "Nếu chưa xác định đây có phải bẫy không, ta nên cử người thăm dò trước. Tiến công chó sát 30 km ngoài Pazardzhik, quân địch toàn là Ottoman bình thường, ta liên minh đánh chắc thắng. Nếu là bẫy, họ không thể bố trí vòng vây 30 km, ta sẽ lộ hết bài tẩy. Nếu không có bẫy, chúng ta đi đường tắt sang Plovdiv, nơi quân địch bị hút về Pazardzhik, tấn công úp bất ngờ tỷ lệ thành công rất cao."

Dimiter suy nghĩ: "Đây là kế hay, giảm tối đa rủi ro. Nhưng hai nơi gọi quân áp lực lên đội du kích chúng ta quá lớn. Có lẽ nên liên lạc với Boris để họ phụ trách đánh Pazardzhik, ta giúp đánh giải cứu. Ra ngoài Plovdiv và Asenovgrad địch ra thành thì xử lý trước, làm công thành giảm độ khó."

Đây không phải lần đầu Bulgaria đội du kích công thành, nhưng lần trước họ bị đánh tan trong hội chiến Sofia sau đại phản kích. Trải hai tháng sửa chữa, lực lượng đã khôi phục phần nào, dù chưa tới đỉnh cao nhưng lòng tin đã bật lên. Sardin quân đội cũng có công lớn, nếu không có họ, đội du kích chưa chắc đã tồn tại qua những trận đánh ác liệt.

Gấu xù không phải dễ chơi, từ đầu đã dùng đội du kích như pháo hôi, ra lệnh cho họ xé trận phòng tuyến liên quân, đan xen phía sau để đánh. Ai dè Sardin quân đội sợ đến mức bị xuyên thủng phòng tuyến, chọc thủng từ phía sau. Người Nga không tin đội du kích có thể thành công, không kịp tiếp viện nên mất mất cơ hội sét đánh quan trọng.