Chương 204: Đào binh là làm sao luyện thành

Chiến dịch Sofia kết thúc, Trung tướng Montes, sau khi thoát khỏi hiểm nguy, đã bị Chính phủ Luân Đôn triệu hồi về nước. Chờ đợi ông ta là một phiên tòa quân sự chóng vánh. Lần này, người Anh đã phải chịu một thất bại ê chề, mất mặt trầm trọng. Dù Trung tướng Montes đã nhiều lần giải thích rằng thất bại là do kẻ phản bội bán đứng, nhưng điều đó cũng không có tác dụng gì. Thua là thua, dù về mặt chiến thuật, họ có thể đã gây ra nhiều thương vong hơn cho quân Nga, nhưng tất cả mọi người đều biết rằng trong chiến dịch này, Liên quân đã thất bại. Nguyên nhân chính là do quân Anh đã không thể giữ vững phòng tuyến, để quân Nga đột phá. Việc bị đội du kích tấn công từ cả hai phía đã bị mọi người cố tình phớt lờ, và quân Anh cũng lấy làm hổ thẹn mà không đề cập đến.

Thiếu tướng Oliver, người có công trong việc giải cứu, được vinh thăng làm Quan chỉ huy quân Anh. Thăng chức vốn là một chuyện tốt, nhưng Thiếu tướng Oliver lại không hề tỏ ra vui mừng. Ông ta vẫn tự biết rõ, cái gọi là "cứu viện có công" chỉ là một cái cớ. Nếu không phải có hậu thuẫn vững chắc, ông ta cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm về thất bại của cuộc chiến này. Nếu không phải ông ta đã thực hiện cái gọi là "kế hoạch mồi nhử", hòng tóm gọn đội du kích, và viện quân đã đóng giữ các yếu địa trước thời hạn, thì lực lượng chủ lực của đội du kích đã không thể tập hợp và tấn công từ phía sau. Thực chất, chiến dịch lần này chính là do ông ta đã gài bẫy Trung tướng Montes. Chuyện như vậy có thể lừa dối các quan chức trong nước, đánh lừa binh lính tác chiến, nhưng không thể che mắt các sĩ quan đang chiến đấu ở tiền tuyến. Trong tình cảnh này, liệu việc ông ta đảm nhiệm chức Quan chỉ huy Quân viễn chinh có thể khiến mọi người tin phục?

"Thương vong của chúng ta đã được kiểm kê chưa?" Oliver hỏi.

Vị chỉ huy trung niên với bộ râu quai nón đáp: "Chúng tôi mới chỉ thống kê được một phần. Quân đoàn 3 của Quân viễn chinh có tổng cộng 6.876 người tử trận, mất tích hoặc bị bắt làm tù binh, và 2.847 người bị thương. Thương vong của Quân đoàn 1 và Quân đoàn 2 vẫn đang được thống kê. Hiện tại, chúng ta đã tập hợp được 11.621 binh lính tan rã, trong đó có 924 người bị thương. Nghe nói vẫn còn một bộ phận binh lính tan rã đang cùng quân Sardinia rút lui về vùng Macedonia."

Đây không chỉ là tổn thất nặng nề, mà Quân viễn chinh về cơ bản đã bị đánh cho tàn phế. Nửa tháng không về đơn vị, tỷ lệ có thể trở về hàng ngũ đã rất thấp. Điều này cũng không thể tránh khỏi, khi thất bại và tháo chạy, mọi người đều tán loạn như ong vỡ tổ, chẳng ai còn quan tâm đến phương hướng. Sau thất bại của Chiến dịch Sofia, toàn bộ vùng tây nam Bulgaria đều là địa bàn của quân Nga. Có bao nhiêu người có thể thoát khỏi sự truy đuổi của quân Nga và đội du kích Bulgaria vẫn là một ẩn số. Trong thời đại này, việc truyền tin không nhanh chóng, binh lính lại bất đồng ngôn ngữ, ngay cả khi thoát được hiểm nguy, việc tìm đường trở về của họ cũng vô cùng khó khăn. Nếu không có khả năng định hướng tốt, việc đi lạc đường hoàn toàn có thể xảy ra.

Oliver vỗ trán. 80.000 quân viễn chinh Anh, đến nay, trong tay ông ta chỉ còn lại hơn 30.000 người. Ngay cả khi cộng thêm số binh lính đã cùng quân Sardinia rút về vùng Macedonia, cũng sẽ không vượt quá 40.000 người. Điều cốt yếu hơn là tinh thần binh sĩ đã hoàn toàn suy sụp. Sau những trận chiến khốc liệt kéo dài, tâm lý chán ghét chiến tranh của những binh lính này dâng cao, e rằng ngay cả Quân đoàn 3 mới đến không lâu cũng không ngoại lệ. Nếu trước đây sức chiến đấu của quân Anh là 10, thì giờ đây chỉ còn lại 5. Nếu không có ít nhất nửa năm để chỉnh đốn, họ căn bản không thể khôi phục sức chiến đấu.

Dù sao vẫn phải chiến đấu. Quân Pháp đã yêu cầu họ xây dựng phòng tuyến, ngăn chặn kẻ địch tấn công từ phía tây. Nếu có thể, Oliver sẽ không ngần ngại rút lui thẳng về để đánh một trận phòng thủ Constantinople. Khi tác chiến dọc theo khu vực Haiti, họ có thể nhận được sự yểm trợ hỏa lực từ hải quân, dễ dàng giành được ưu thế hơn. Hiển nhiên điều này là không thể, chưa kể đến ý kiến của Đế quốc Ottoman, hiện tại Liên quân và quân Nga vẫn đang giao tranh ác liệt ở vùng Sliven, căn bản không thể rút lui. Việc rút lui mù quáng rất có thể sẽ biến thành một cuộc tháo chạy tan tác, và hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Oliver nghiêm nghị nói: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta bây giờ nhất định phải chặn đứng quân Nga ở Kazanlak và vùng Stara Zagora, nếu không Liên quân sẽ thất bại trong Hội chiến lần này. Chính phủ Luân Đôn đã ban hành mệnh lệnh bắt buộc, tuyệt đối không thể vì lý do của chúng ta mà khiến Hội chiến thất bại. Tôi đã thỉnh cầu viện binh từ trong nước, và Nội các Chính phủ đã đảm bảo ít nhất 50.000 quân tiếp viện sẽ đến trong vòng hai tháng. Sau Đại chiến Sofia, quân Nga cũng chịu thương vong nặng nề, họ cũng cần thời gian để chỉnh đốn. Trong vòng hai tháng tới, họ sẽ không phát động các cuộc tấn công lớn."

Một sĩ quan trẻ tuổi nghi ngờ nói: "Thưa Tư lệnh quan, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, ngay cả khi quân Nga phát động một cuộc tấn công thăm dò, tôi cũng chưa chắc có thể chống đỡ được. Trên đường rút lui, chúng ta đã vứt bỏ toàn bộ pháo binh, một phần ba binh lính hiện giờ thậm chí không có một khẩu súng trường. Nếu không được chỉnh đốn, đơn vị này căn bản không có bất kỳ sức chiến đấu nào đáng kể."

Đây không phải là lời nói suông. Nếu lúc này quân Nga có một sư đoàn chủ lực tấn công, hơn 30.000 quân Anh này cũng sẽ phải tiếp tục tháo chạy.

Oliver trừng mắt nhìn ông ta và nói: "Thượng tá Verhu, ông quá lo lắng. Vũ khí và trang bị bị tổn thất đã được bổ sung từ trong nước, chỉ hơn nửa tháng nữa là có thể bù đắp. Vấn đề tinh thần binh sĩ, sẽ phải dựa vào nỗ lực của mọi người. Hiện tại chúng ta sẽ không có nhiệm vụ tác chiến mới, chỉ cần làm tốt công tác phòng thủ và chờ đợi viện binh đến là được."

Bị động hay không bị động, Oliver đã không còn bận tâm nhiều đến thế. Ông ta biết rằng, nếu dựa vào công sự phòng thủ kiên cố, binh lính vẫn có thể phát huy một phần sức chiến đấu. Nếu chủ động tấn công, thì sẽ phải viết một cuốn sách mang tên "Những kẻ đào ngũ đã ra đời như thế nào".

...

Tại Kraljevo, Serbia, Trung tá Haydn thuộc Tiểu đoàn 3, Trung đoàn 4, Sư đoàn 7 Biên phòng Áo, đang đối mặt với một rắc rối lớn: trong khu vực phòng thủ của ông ta xuất hiện một số lượng lớn binh lính tan rã.

Một sĩ quan trẻ tuổi, chừng 22-23 tuổi, khẽ nói: "Thưa Trung tá, đại diện của quân Anh đã đến."

Haydn bình thản nói: "Mời ông ta vào."

Tình hình hiện tại khá đặc biệt: Áo đang giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến giữa Anh và Nga, nhưng Áo lại là đồng minh của Nga, và vẫn đang giao chiến với Đế quốc Ottoman – đồng minh của Anh. Mối quan hệ quốc tế phức tạp này khiến Trung tá Haydn vô cùng khó xử. Nếu đây là địa bàn của Áo, với tư cách là một nước trung lập, ông ta sẽ giải trừ vũ khí của quân Anh, và sau chiến tranh sẽ trả họ về nước. Đáng tiếc, hiện tại chủ quyền của Serbia vẫn thuộc về Đế quốc Ottoman. Nếu quân Anh không hợp tác, Trung tá Haydn cũng không biết nên cưỡng chế giải trừ vũ khí của họ, hay trục xuất họ thì tốt hơn.

Không lâu sau, một sĩ quan Anh có vẻ khá chật vật bước vào. Trung tá Haydn nói: "Rất hân hạnh được gặp ông, Thượng tá Daniel. Ông có muốn uống chút gì không?"

Thượng tá Daniel lễ phép đáp: "Cảm ơn, cà phê là được, tốt nhất là có thêm chút bánh ngọt."

Có thể thấy bụng ông ta đã biểu tình dữ dội, tiếng "cô lỗ cô lỗ" vang lên, nhắc nhở ông ta nên ăn gì đó.

Trung tá Haydn nhún vai nói: "Xin lỗi, chỗ tôi không có bánh ngọt, nhưng có bánh mì, đồ hộp và thịt bò khô. Ông có muốn dùng chút không?"

Đây là chiến trường, dù ở trong thành Kraljevo, quân đội Áo cũng không xa xỉ đến mức có thể cung cấp bánh ngọt.

Thượng tá Daniel thành thật nói: "Bánh mì và đồ hộp là được rồi."

Khi tháo chạy, họ chỉ mang theo thịt bò khô để chống đói, giờ đã ăn đến ngán tận cổ. Lúc này có bánh mì cũng đã là tốt lắm rồi.

Trung tá Haydn phân phó: "Vệ binh pha cho Thượng tá Daniel một ly cà phê, mang một phần bánh mì và hai hộp đồ hộp đến."

Cả hai đều là quân nhân, sự trao đổi giữa quân nhân từ trước đến nay đều thẳng thắn. Dừng lại một chút, Trung tá Haydn đưa ra điều kiện: "Thượng tá Daniel, các ông có hai lựa chọn: Hoặc là, theo lệ quốc tế, chúng tôi với tư cách là nước trung lập thứ ba, sẽ giải trừ vũ khí của các ông. Các vấn đề sau đó sẽ do Chính phủ Luân Đôn và Vienna trao đổi, và sau chiến tranh các ông sẽ được trả về nước. Hoặc là, các ông rời đi ngay lập tức. Vì tình hữu nghị giữa hai nước, tôi có thể giả vờ không nhìn thấy bất cứ điều gì. Các ông bây giờ rời khỏi vùng Kosovo, rút lui qua vùng Macedonia vẫn còn kịp."

Ông ta không muốn xảy ra xung đột với quân Anh vào lúc này. Số lượng binh lính Anh đã tiến vào vùng Kraljevo khá đông, nếu không xử lý kịp thời, rất có thể sẽ gây ra sai lầm.

Thượng tá Daniel không chút do dự đáp: "Chúng tôi chọn điều thứ nhất. Quân Nga đã chiếm đóng vùng Kosovo, đường rút lui của chúng tôi đã bị cắt đứt. Chúng tôi đồng ý bị giải trừ vũ khí, nhưng các ông nhất định phải cung cấp cho chúng tôi đãi ngộ tương xứng với thân phận, và đảm bảo rằng chỉ sau chiến tranh chúng tôi mới được trả về nước."

Nghe lời nói dối trắng trợn của Daniel, Trung tá Haydn có chút dở khóc dở cười. Cuối cùng ông ta cũng hiểu vì sao những người này lại "lạc" vào vùng Kraljevo. Đây không phải là lạc đường, mà căn bản là cố ý chạy đến. Cuộc chiến này đã kéo dài gần một năm, quân Anh tham chiến cũng hơn nửa năm. Chiến đấu lâu như vậy mà không được thay phiên, việc binh lính chán ghét chiến tranh là điều rất tự nhiên. Trong thời đại này, đãi ngộ của binh lính lục quân Anh cũng không cao, nhìn vào việc tiếp liệu hậu cần cũng đủ biết. Nếu họ có địa vị, các quan chức hậu cần đã không dám làm bừa như vậy. So với Hải quân, họ như con ghẻ, đãi ngộ chưa bằng một phần ba binh lính Hải quân. Sự phân biệt đối xử này đương nhiên đã kích thích sự bất mãn của họ.

Bây giờ, khi tâm lý chán ghét chiến tranh dâng cao, đương nhiên họ phải tìm cách trốn tránh cuộc chiến này. Làm đào binh thì không thể, vì sẽ bị quân pháp xử lý. Sau thất bại của Hội chiến Sofia, cơ hội của họ đã đến. Lần này là thất bại toàn diện, nhất định phải tháo chạy. Nếu chạy về nước, không tránh khỏi sau đó vẫn phải ra chiến trường. Đầu hàng quân Nga thì, trong thời đại này, danh tiếng của "gấu xù" không tốt, họ sợ bị tàn sát. Huống hồ làm tù binh cũng không vẻ vang, "gấu xù" lại là kẻ địch, đầu hàng họ thì ngay cả cơ hội tranh thủ đãi ngộ cũng không có.

Lúc này, có người thông minh đã nghĩ ra một cách: chạy đến nước trung lập để bị giải trừ vũ khí, sau đó chờ đợi sau chiến tranh được trả về nước. Vừa trốn tránh chiến tranh, lại không cần lo lắng bị trong nước thanh toán. Trên chiến trường hoảng hốt chạy bừa là chuyện bình thường, huống hồ ai biết người Áo chiếm đóng Serbia đâu? Dù sao Chính phủ Luân Đôn không gửi công văn thông báo cho họ, mọi người có thể giả vờ không biết, họ có thể nói rằng đó là cuộc rút lui bình thường, sau đó "lạc" vào địa bàn của Áo. Các quan chức Chính phủ Luân Đôn nhất định phải chấp nhận, vì điều này phù hợp với quy định. Họ chính là dựa vào bộ quy tắc máy móc này để bảo vệ lợi ích của bản thân, đương nhiên không thể tùy tiện phá vỡ.

Trên thực tế, không riêng gì quân Anh làm như vậy, ngay cả trong quân đội Sardinia cũng có người cùng chạy đến, chỉ có điều vì có thù oán với Áo nên số người chạy đến không nhiều. Còn việc liệu có gây phiền toái cho Chính phủ Luân Đôn, hay ảnh hưởng đến quan hệ Anh-Áo hay không, điều đó không nằm trong phạm vi lo lắng của họ. Ngược lại, người Áo nhất định phải ăn ngon uống tốt để khoản đãi họ, đây là vốn liếng có thể mặc cả với Chính phủ Luân Đôn. Thậm chí để có sức thuyết phục hơn, họ còn tìm một cái cớ, khăng khăng nói rằng quân Nga đã chiếm đóng vùng Kosovo, cắt đứt đường về của họ.

Trung tá Haydn suy nghĩ một chút nói: "Được, nhưng tất cả binh lính Anh đều phải ký tên vào hiệp nghị. Xác nhận rằng các ông tự mình lạc vào Kraljevo, vì quân Nga đã cắt đứt đường về, các ông mất nguồn tiếp liệu, nên mới tìm đến chúng tôi nhờ giúp đỡ."

Thay đổi một cách giải thích, thể diện của mọi người đều được giữ gìn. Việc giải trừ vũ khí cũng được đổi cách nói, tương lai hai nước Anh-Áo cũng sẽ không vì vấn đề này mà nảy sinh mâu thuẫn.

Thượng tá Daniel than phiền nói: "Không vấn đề gì, vậy Trung tá Haydn xin hãy sớm cung cấp tiếp liệu cho chúng tôi. Suốt chặng đường này, chúng tôi đã mấy ngày không được ăn một bữa cơm tử tế."

Trung tá Haydn hỏi: "Được, các ông có bao nhiêu người? Tôi sẽ lập tức phái người mang một lô vật liệu đến cho các ông."

Thượng tá Daniel đáp: "Tổng cộng có 1.531 người, trong đó bao gồm 426 binh lính Sardinia, tất cả đều phải được hưởng đãi ngộ tương đương. Ngoài ra còn có 62 người bị thương, cần được cứu chữa. Phía sau có lẽ vẫn còn một bộ phận đơn vị, tương lai số người này có thể sẽ tiếp tục tăng, các ông tốt nhất nên chuẩn bị thêm một ít vật liệu."

Đây không phải là vài người lẻ tẻ bỏ trốn, mà hoàn toàn là sĩ quan dẫn theo binh lính tập thể bỏ trốn, hơn nữa còn bỏ trốn một cách ngang nhiên đến vậy.

Trung tá Haydn gật đầu, rồi phân phó người chuẩn bị vật liệu. Dù thế nào đi nữa, trước tiên phải ổn định những binh lính Anh này đã. Đối với yêu cầu nghĩa khí của Daniel, Trung tá Haydn không có bất kỳ ý kiến nào, ngược lại Chính phủ Luân Đôn sẽ phải thanh toán cho họ.