Chương 232: Bất đắc dĩ lựa chọn

Trải qua hơn hai tháng khổ chiến, liên quân rốt cuộc đã đánh bại "Dân quân vũ trang" Hy Lạp, giành được chiến thắng lớn đầu tiên của quân Anh kể từ khi chiến tranh Cận Đông bùng nổ. Nỗi lo lắng của Thiếu tướng Oliver cũng tan biến, cuối cùng ông đã có được chiến tích đáng nể. Với thương vong chưa đến năm ngàn người, đánh bại 18.000 quân địch và bắt sống 14.000 tù binh, đây rõ ràng là một chiến quả huy hoàng. Việc quân địch là một đám ô hợp đã bị ông kiên quyết bỏ qua; chỉ cần tiếp tục nỗ lực đánh bại quân đội Công quốc Montenegro, ông sẽ hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ tác chiến.

Một sĩ quan trẻ báo cáo: "Thưa Tướng quân, quân lệnh từ trong nước đã truyền tới: Ra lệnh cho chúng ta tiếp tục truy kích địch quân. Nếu Vương quốc Hy Lạp chứa chấp những quân địch này, trong nước ủy quyền chúng ta có thể lựa chọn những thủ đoạn cần thiết."

"Những thủ đoạn cần thiết"? Trên thực tế, đó chính là mượn cớ tiến vào Vương quốc Hy Lạp để "dạy dỗ" chính phủ Hy Lạp. Hiển nhiên, chính phủ Luân Đôn đã vô cùng bất mãn với chính phủ Otto I và muốn cho họ thấy "màu sắc" một chút.

"Đã rõ," Thiếu tướng Oliver bình tĩnh đáp. Ông không có thiện cảm với người Hy Lạp. Nếu không phải người Hy Lạp đánh lén, buộc người Ottoman rút bớt binh lực tiền tuyến, chiến dịch Sofia đã không thất bại. Mặc dù đổ trách nhiệm cho người khác, Thiếu tướng Oliver trong lòng vẫn hiểu rõ rằng trận thua đó ông khó chối bỏ trách nhiệm, nó sẽ theo ông suốt đời, trở thành một vết nhơ khó phai.

Bây giờ có cơ hội tìm người Hy Lạp tính sổ, ông đương nhiên sẽ không bỏ qua. Cớ cuối cùng sẽ có, cho dù Otto I giả vờ sợ hãi, lần này chính phủ Luân Đôn muốn răn đe kẻ tiểu đệ không an phận này, vẫn sẽ ra tay. Muốn lừa dối qua ải, hiển nhiên là không thể nào. Chỉ có điều, nếu chính phủ Hy Lạp không thừa nhận việc xuất binh lần này, thì trên danh nghĩa người Anh cũng không thể lấy đó làm cớ để làm gì họ. Các nước châu Âu còn đang theo dõi, một khi làm quá mức, mọi người vẫn sẽ ra mặt can thiệp, "John Bull" (người Anh) vẫn chưa thể một tay che trời. Ngay cả trong nội bộ nước Anh, cũng không cho rằng việc Hy Lạp tấn công người Ottoman là vấn đề lớn lao gì, chỉ là họ đã chọn sai thời điểm.

Cuối cùng, chính phủ Hy Lạp đã quyết định quay đầu, không gia nhập phe Nga, điều này đã mở ra một con đường sống. Rõ ràng, khả năng phán đoán chính trị của Otto I vẫn đạt tiêu chuẩn.

***

Bên ngoài tổng hành dinh quân Nga ở Constantinople, Tướng quân Menshikov một lần nữa nhận được thư trách cứ từ Nicholas I. Tấn công lâu như vậy, chịu thương vong hơn một trăm ngàn người, mà Constantinople vẫn nằm trong tay địch, không hề có dấu hiệu bị đánh hạ, chính phủ Sa hoàng đương nhiên sốt ruột.

Áp lực của Menshikov tăng lên đáng kể. Nếu không nghĩ ra biện pháp, chính phủ St. Petersburg sẽ phải thay người. Đến lúc đó, vinh quang đánh hạ Constantinople sẽ vĩnh viễn rời xa ông, điều mà Menshikov tuyệt đối không thể chấp nhận.

Một tướng lĩnh trung niên đề nghị: "Thưa Tư lệnh quan, có thể xem xét đề nghị của người Áo. Chỉ cần có thể đánh hạ Constantinople, những chuyện còn lại đều dễ giải quyết."

Menshikov lắc đầu nói: "Đề nghị của người Áo tốn kém quá lớn! Họ không phải muốn đánh hạ Constantinople, mà là muốn dùng đại pháo san bằng Constantinople. Những khẩu pháo hạng nặng mà họ đề cử, ngoài việc dùng để công thành, sau này cũng chỉ có thể dùng làm pháo bờ biển. Nếu thật sự làm theo đề nghị của họ, mang về mấy trăm khẩu cự pháo, lượng đạn dược tiêu thụ mỗi ngày sẽ lên tới mấy ngàn tấn. Chưa nói chúng ta không thể chịu nổi chi phí, e rằng ngay cả người Áo dù sản xuất hết công suất cũng không nhất định có thể đáp ứng nhu cầu của chúng ta. Mỗi ngày bắn hết đạn dược trị giá hàng triệu Rúp, muốn đánh hạ Constantinople, ít nhất cần tiêu tốn vài trăm triệu Rúp, thậm chí là một tỷ Rúp kinh phí, ngươi nghĩ chúng ta có đánh nổi không?"

Đây còn chưa phải là điều tệ hại nhất, điều tệ hại hơn là tiền đã tiêu, mà Constantinople cũng chưa chắc đã đánh hạ được. Cự pháo do Áo đề cử di chuyển rất bất tiện trên chiến trường, vạn nhất bị địch nhân phá hủy trận địa pháo binh, thì càng thảm khốc.

Vị sĩ quan trung niên nhắc nhở: "Nhưng thưa Tư lệnh quan, đây là biện pháp duy nhất có vẻ khả thi để công phá Constantinople. Quân địch đối diện vô cùng ngoan cố, họ dựa vào công sự để phòng ngự. Pháo sáu Pound trong tay chúng ta căn bản chỉ là gãi ngứa cho họ, ngay cả pháo mười hai Pound cũng chỉ có thể đối phó một số công sự thông thường. Không thể phá hủy những cứ điểm pháo đài này, chúng ta lấy gì để đánh hạ Constantinople? Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ là tội nhân của nước Nga."

Đây mới là điều khiến người ta bất lực nhất, bất kể biện pháp này có đáng tin cậy hay không, nó cũng là biện pháp duy nhất có khả năng thành công. Chính phủ Sa hoàng sẽ không quản nhiều như vậy, dân chúng trong nước càng không quan tâm. Đã đến chân Constantinople rồi, nếu không chiếm được thành phố này, có xứng đáng với tổ tông sao?

***

Tuần tra một vòng doanh trại, nhìn sĩ khí ngày càng suy sụp, nghe tiếng rên la thảm thiết, ngay cả Menshikov với tâm địa sắt đá cũng không khỏi dao động. Ông biết không thể tiếp tục như vậy được nữa, đánh như thế này, e rằng Constantinople còn chưa bị đánh hạ, quân Nga đã muốn binh biến trước. "Gia súc xám" cũng là người, khi thương vong đạt đến một mức độ nhất định, họ cũng sẽ sụp đổ, hậu quả này Menshikov vạn vạn không thể gánh nổi.

***

Trong một góc doanh trại, mấy người lính đang tiến hành mật mưu. Một người lính trẻ mặt xám mày tro nói với giọng trầm thấp: "Joey, lộ tuyến đã làm rõ chưa? Cứ tiếp tục thế này, e rằng không bao lâu nữa, chúng ta cũng sẽ ngã xuống chiến trường. Ngươi biết không, ngay hôm qua tên Rolls bị trúng đạn vào chân trái, để tránh nhiễm trùng, chỉ có thể cắt cụt chi. Không chịu nổi cú sốc này, tối hôm đó hắn đã tự sát."

Bên cạnh, một người lính trung niên nhắc nhở: "Fox, đừng như vậy. Đường rời đi nhất định phải lên kế hoạch kỹ lưỡng, nếu không một khi xảy ra sơ suất, chúng ta cũng sẽ bị treo ở cổng đại doanh!"

Để "giết một người răn trăm người", răn đe lính đào ngũ, quân Nga đã chọn một phương pháp vô cùng tàn nhẫn: Treo người lên một cây cột, phơi khô sống, chết khát, chết đói...

Nhìn những khuôn mặt đầy mong đợi, Joey thở dài, lấy ra một bản phác thảo chỉ đường giải thích: "Lộ tuyến đã tìm được, nhưng con đường này rất khó đi. Từ đây rời đi, dọc đường đều có người canh gác, các ngươi nhất định phải tránh thoát những người này, tiến vào dãy núi Balkans mới tạm thời an toàn. Đây chỉ là giai đoạn đầu của việc trốn thoát. Sau đó, các ngươi còn phải xuyên qua dãy núi Balkans mới có thể đi vào khu vực chiếm đóng của Áo. Trong thời gian này, các ngươi không thể nhận được bất kỳ tiếp liệu nào từ bên ngoài, chỉ có thể tìm kiếm thức ăn trong rừng núi. Ngoài việc phải cẩn thận với độc trùng mãnh thú, còn phải lo lắng bị lạc đường. Đến khu vực chiếm đóng của người Áo cũng không có nghĩa là đã an toàn. Họ là đồng minh của chúng ta, các ngươi dù có lỡ lầm đi vào cũng sẽ không bị giải trừ vũ khí, mà phần lớn vẫn sẽ bị buộc quay trở lại. Muốn trà trộn qua, các ngươi chỉ có thể giả làm nạn dân chiến tranh, nhưng ngôn ngữ là một vấn đề lớn. Tiếng Nga và tiếng Bulgaria rất tương cận, nhưng vẫn tồn tại sự khác biệt. Một khi bị phát hiện, không ai biết điều gì sẽ xảy ra."

Người đàn ông trung niên thận trọng nói: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ngươi ở bộ phận hậu cần có thể còn chưa biết, mấy ngày nay thương vong ở tiền tuyến quá thảm khốc, mỗi ngày đều có thể thấy người quen rời đi nơi này. Một nửa số người trong doanh của chúng ta đều là lính bổ sung liên tục. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi, không bao lâu nữa tất cả mọi người sẽ chết ở đây. Joey, bất kể chúng ta có chạy thoát được hay không, cũng cảm ơn ngươi. Ngươi có thể yên tâm, chúng ta đã nắm rõ tình hình, sẽ tìm cơ hội giả chết trong lúc tấn công, chờ trời tối rồi lén lút rời đi. Ngay cả khi bị phát hiện, chúng ta cũng có thể nói bị bom chấn động ngất đi, đầu óc mơ hồ."

Một cuộc đào tẩu có dự mưu đã bắt đầu. Họ không phải nhóm đầu tiên, cũng không phải nhóm cuối cùng. Thương vong tàn khốc đã khiến thần kinh của họ sụp đổ. Mọi người thà mạo hiểm chạy trốn, liều mình với một cuộc sống không biết trước, còn hơn tiếp tục chờ đợi ở đây. Dù sao cả gia đình già trẻ của họ đều là nông nô, đều thuộc tài sản của các quý tộc, ngay cả khi bị phát hiện, cũng không cần lo lắng liên lụy đến gia đình.

***

Người đàn ông trung niên hỏi khẽ: "Đi mau, Wallace đâu, sao không thấy tên tiểu tử này?"

Fox đáp: "Chú Marl ni, không thấy hắn theo kịp, e là xảy ra chuyện rồi. Hay là chúng ta quay lại tìm hắn?"

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một chút nói: "Không cần để ý đến hắn. Trên chiến trường sống chết có số, đêm tối thế này, đi đâu mà tìm? Bây giờ mọi người đi mau, nơi này không an toàn. Nếu không thể nhanh chóng vượt qua đây, trời sáng chúng ta một người cũng không thoát được."

Vận may của họ không tệ, có người cung cấp bản đồ, không chạy sai hướng, an toàn vượt qua ngày đầu tiên trốn thoát. Tuy nhiên, không phải ai cũng may mắn như vậy. Không lâu sau khi họ rời đi, một nhóm lính đào ngũ khác đã không may gặp phải đội tuần tra, và sau đó đương nhiên là bị bắt.

Quan quân pháp hỏi: "Thưa Tư lệnh quan, tối qua lại bắt được bảy tên lính đào ngũ, có xử lý như cũ không?"

"Ừm!" Menshikov nhìn như chỉ tùy tiện nói một chữ, nhưng thực tế lòng ông không hề bình tĩnh. Số lượng lính đào ngũ ngày càng nhiều, là một chỉ huy cấp cao không ngu ngốc, ông biết điều này có nghĩa là đội quân này sắp đạt đến giới hạn chịu đựng. Trước thực tế, Menshikov nhanh chóng thỏa hiệp, ông không muốn trở thành kẻ phản quốc, vì vậy trận chiến này nhất định phải đánh. Vấn đề tiền bạc, cứ để chính phủ Sa hoàng đau đầu, dù sao bây giờ ai cũng không thể lùi bước.

Menshikov nói: "Người đâu, mượn mạng điện báo của người Áo, chuyển bức điện báo này cho chính phủ St. Petersburg!"

Kể từ khi Áo tiếp quản hai công quốc sông Danube, đường dây điện báo cũng nhanh chóng được trải đặt, và vào đầu năm 1853 đã nối liền với mạng điện báo trong nước. Lúc này, những tin tức không cần bảo mật đặc biệt, người Nga thường mượn mạng điện báo của người Áo, chỉ mất hai ba ngày là có thể giải quyết. Nếu đi theo mạng lưới thông tin của riêng người Nga, trước tiên phải chạy đến các thành phố lớn ở Ba Lan hoặc Ukraine mới có thể phát điện báo. Không có mười ngày nửa tháng, không thể nào truyền tin tức về St. Petersburg.

Hiển nhiên, Menshikov không cho rằng kế hoạch tác chiến này cần giữ bí mật với người Áo, ngay cả muốn giữ bí mật cũng không làm được, vì pháo vẫn phải mua từ tay người Áo. Menshikov cũng không có ý định để các nhà máy công nghiệp vũ khí trong nước cung ứng, chờ họ sản xuất xong đại pháo và vận đến tiền tuyến thì ai biết là một năm sau, hay hai năm sau?

Trong vấn đề tấn công Constantinople, Nicholas I đã toàn lực ủng hộ công việc của ông. Ai dám gây chuyện ở đây, chính là đối nghịch với Hoàng đế Sa hoàng vĩ đại. Nếu không có sự ủng hộ của Sa hoàng, Menshikov cũng không thể nào thay đổi hệ thống vận chuyển hậu cần của quân Nga ở Bán đảo Balkans. Nếu không thay đổi, quân Nga ở tiền tuyến sẽ không có những ngày tốt đẹp như vậy.

Quả bóng đã được đá sang St. Petersburg, Menshikov đã trình bày chi tiết mọi trường hợp, việc lựa chọn thế nào sẽ do Nicholas I quyết định.