Chương 244: Tai nạn giáng lâm

Chiến dịch Constantinople kéo dài đến nay, trong thành phố góc nhỏ kia chưa biết có bao nhiêu thi thể, chưa kịp xử lý, đã bắt đầu phân hủy rữa nát. Giao tranh giữa hai bên chỉ là dọn dẹp thi thể trước mặt mình, còn cư dân trong thành không ai quan tâm đến. Mùa hè oi bức tháng tám ở Constantinople, cả thành phố ngập tràn mùi hôi thối, không khí ngột ngạt đến kinh hãi.

Pháo hỏa vẫn nổ vang ở chỗ cũ, chỉ còn lại mặt đất phủ đầy mảnh vỡ, tường đổ nát như còn kể chuyện quá khứ tháng năm. Để chiếm được thành thị này, người Nga đã phải trả giá quá đắt. Báo cáo thương vong mỗi ngày khiến Menshikov chẳng còn mấy quan tâm, bởi mỗi ngày họ mất hơn nghìn người, liên tiếp mấy tháng liền khiến hắn sớm chết lặng.

"Constantinople cối xay thịt" danh tiếng lan khắp thế giới, chỉ cần người châu Âu hay địa phương nào đều truyền tai nhau cuộc chiến này vô cùng tàn khốc. Nếu có người thống kê kỹ thì sẽ thấy thương vong của quân Nga ở đây đã vượt quá tổng thương vong của hai lần hội chiến với Bulgaria cộng lại, thế nhưng người Nga vẫn không hề run sợ.

Chính vì vòng ngoài phòng tuyến Constantinople bị công phá hoàn toàn, gần như bị oanh kích không còn chốn trú ẩn, người Nga đã dùng đến hàng chục ngàn tấn đạn dược, khiến cứ điểm công sự hoàn toàn hóa phế tích. Chiến tranh đường phố bắt đầu, giờ đây hai bên tranh đấu chủ yếu bằng mạng người, tỷ lệ thương vong trao đổi từng là năm đổi một, rồi từ từ giảm xuống còn bốn đổi một, ba đổi một... cho đến giờ chỉ còn 1.3:1.

Một trung niên chỉ huy trầm giọng nói: "Tư lệnh quan các hạ, binh lực pháo hỏa và bộ đội của ta gần như tổn thất cạn kiệt, đội du kích Bulgaria cũng thiệt hại nặng. Hiện tại thanh niên trai tráng trên bán đảo Balkans không còn nhiều, muốn bổ sung binh lực e rằng rất khó."

Dĩ nhiên, nguồn binh lực không còn là vấn đề duy nhất. Cuộc chiến này gây tổn thất khủng khiếp nhất là cho dân chúng bản xứ. Người Ottoman phải bắt lính, người Nga cũng ép lính ra trận, còn Anh Pháp thì không trực tiếp bắt lính mà nhờ người Ottoman làm điều đó.

Bán đảo Balkans có hơn mười triệu dân, nhưng thanh niên trai tráng thì còn được bao nhiêu? Làm sao chịu nổi những khổ hình này? Trước đây khi tấn công Constantinople, người Nga phần lớn dùng dân công làm lực lượng phụ trợ, rất ít trực tiếp dùng lính đi chủ lực. Nhưng sau khi vào trong thành, tình hình thay đổi khắc nghiệt, thương vong thảm thiết, buộc họ phải dùng đại pháo.

Menshikov lạnh lùng đáp: "Biết rồi, tính ra bao nhiêu tính bấy nhiêu. Pháo hỏa thiệt hại hết thì chúng ta lại trở thành người trên mái nhà. Địch sắp không chịu nổi rồi, chỉ cần chiếm được thành cuối cùng này, ta sẽ thắng trận! Ra lệnh thực thi nghiêm quân pháp, phạm luật lập tức xử tử! Trước trận không tiến lên là giết, bỏ chạy cũng là giết, hỗn loạn tâm thần càng phải giết!"

Không còn cách nào khác, cuộc chiến tranh này không chỉ liên quan đến sinh mệnh nước Nga mà còn quyết định vận mệnh của chính Menshikov. Nếu không thể chiếm được Constantinople, tốt nhất là hắn chết trên chiến trường chứ không muốn bị nhiều người giày xéo đến tả tơi. Từ góc độ quân sự, Menshikov thật sự là kẻ ngốc, hoàn toàn mù quáng với thương vong của quân đội.

Để kéo dài chiến tranh, quân Nga phải dựa vào quân pháp nghiêm khắc. Để lập uy thế, Menshikov đã xử tử nhiều chỉ huy quý tộc vi phạm luật pháp! Các quý tộc bị hắn giết chết không chỉ một hai cái, tổng cộng hơn mười người. Chiếm được Constantinople hết sức đơn giản với hắn, Menshikov tự coi mình là anh hùng dân tộc Nga. Những người tử trận đều bị gán danh hèn nhát, thậm chí gia tộc sau lưng còn khinh bỉ họ.

Nếu không chiếm được Constantinople, hậu quả sẽ rất khác. Như lịch sử đã chứng minh, ngay cả Nicholas I cũng không chịu nổi thảm bại trong chiến tranh Crimea, huống chi là Menshikov. Hắn chưa chắc sống sót đến cuối chiến tranh, cũng không muốn chết trong tiếng xấu, nên hiện tại hắn liều mạng.

Không phân biệt ai, cỡ nào địa vị, chỉ cần chống đối quân pháp thì lập tức tử hình. “Vâng, tư lệnh!” trung niên chỉ huy nghiêm túc đáp lời. Không chỉ Menshikov, các chỉ huy cao cấp trong quân viễn chinh đều bị trói chặt với nhau bởi sinh mạng. Chiến dịch Constantinople không như mọi trận chiến bình thường, nếu thua ở đây thì chẳng ai còn ngày sống dễ dàng.

---

Trên bán đảo Crimea, liên quân Anh Pháp chưa kịp ăn mừng thắng thế đã gặp đại hạn. Vào tháng bảy năm 1854, trong trại lính Pháp xuất hiện dịch tả. Thời tiết nóng bức và điều kiện vệ sinh kém khiến bệnh dịch bùng phát nhanh, lan từ trại lính Pháp sang trại lính Anh.

Ruồi muỗi ở Crimea trở thành phương tiện truyền virus tốt nhất, binh sĩ liên quân bắt đầu nôn mửa, tiêu chảy rồi thiệt mạng trong lều. Liên quân luôn sống trong cảnh bẩn thỉu, chế độ vệ sinh gần như không tồn tại. Số bệnh nhân tăng lên nhanh chóng, dịch tả mất kiểm soát hoàn toàn.

Đầu tháng tám, tại Varna đã có 500 binh sĩ Anh tử vong. Người Pháp mỗi ngày mất hơn 60 người. Đây mới chỉ là bắt đầu. Dịch mới bùng phát nên chưa được phát hiện kịp, theo bước chân binh lính lưu động mà lan rộng đến nhiều khu vực khác.

Ở bến tàu Constantinople cách đó không xa, hơn mười lính Pháp đang nghỉ ngơi thì một người đột nhiên bắt đầu nôn mửa, khiến cấp trên chú ý.

Một thanh niên nam lính quan tâm hỏi: "Alphonse, ngươi sao vậy?"

Người đang nôn đáp lại yếu ớt: "Không biết, chỉ đột nhiên thấy mệt, muốn nôn ra thôi."

Một chỉ huy nam nói: "Có thể ngươi bị cảm, chú ý nghỉ ngơi. Ngày mai nếu không khá hơn thì đi gặp quân y ngay."

Dĩ nhiên, họ cho đó chỉ là cảm thông thường, chỉ khi nặng mới gọi quân y. Quân Pháp ở hậu cứ cũng thiếu thốn y liệu nghiêm trọng, trừ chỉ huy cấp cao, binh lính bình thường chữa trị rất khó khăn.

Lúc này lại có người nói: "Tôi phải đi tiểu."

Nói xong, không quay lại mà chạy đi gần đó. Tiếng động nhỏ này không gây chú ý đặc biệt bởi họ vừa đến đây chưa mấy ngày, đang thích nghi với khí hậu Constantinople.

Bởi chưa quen khí hậu nên sinh ra chút phản ứng bất thường, mọi người đều hiểu điều ấy. Bình thường chỉ cần thời gian là sẽ khỏi, nếu không tốt thì phải trở về quê. Nhưng đa phần người đều không muốn về vì chiến trường Constantinople nguy hiểm, tỉ lệ thương vong cao.

Cơ thể không thể thích nghi khí hậu nên sinh ra phản ứng xấu, thường khó sống sót trên đường trở về. Thời đại này biển rộng không thể coi thường, trên thuyền cũng khắc nghiệt, thiếu thuốc men nên một khi mắc bệnh gần như rơi vào cửa tử.

Nhìn số người bệnh ngày càng tăng, tướng quân Pháp Aimable Jean Yak Pellissier mới nhận ra điều không ổn, nhưng đã quá muộn.

Người chết tại Constantinople quá nhiều, để giữ vị trí phòng thủ thành, binh sĩ Pháp tử vong đã vượt quá trăm ngàn, phía Nga chết càng nhiều hơn. Thương vong dân thường trong thành không thể thống kê nổi.

Do chiến tranh, quân Pháp không thể dọn hết thi thể trong thành. Nhiều xác bị sập đổ vật kiến trúc chôn vùi, không thể dọn. Điều này tạo môi trường sống lý tưởng cho chuột bọ sinh sôi, số lượng ruồi muỗi trong mùa hè Constantinople đạt kỷ lục, dường như chúng mới là chủ nhân thực sự của thành phố.

Pellissier gọi người: "Mời bác sĩ Ambroise đến, giao cho hắn những tài liệu này."

Dù nghi ngờ, Pellissier cũng chưa dám xác nhận dịch bệnh bùng phát. Tin tức dịch trên bán đảo Crimea chưa được báo cáo cho hắn. Suốt ngày vội vàng lo giữ thành, Pellissier không còn tâm trí để quan tâm tin đồn, có muốn cũng không chắc hắn coi trọng.

Liên quân ở Crimea bị dịch bệnh quấy nhiễu đã lâu, không phải chuyện mới. Thời gian dài họ đã quen. Dịch bùng phát ở Crimea chỉ sớm hơn vài ngày so với Pellissier, virus đã sớm xâm nhập thành phố.

Do chiến tranh, mỗi ngày đều có nhiều người chết, thời gian dài khiến binh sĩ dần trở nên vô cảm, chết như vậy không khiến họ bận tâm nữa.

---

Ambroise nghiêm túc nói: "Tư lệnh, tôi mới vừa đến bệnh viện xem qua. Theo số liệu này, có thể phán đoán dịch tả đã đến rồi."

Pellissier cau mặt, lo sợ nhất chính là điều này xảy ra. Constantinople nhờ biển lớn kết nối, viện binh và tiếp tế có thể liên tục đưa vào, miễn sao chịu đựng được thương vong, hắn tin chắc sẽ giữ vững được thành.

Chỉ có một ngoại lệ, đó là dịch bệnh.

Trong mắt con người, dịch bệnh luôn là điểm yếu, Pellissier có thể thắng người Nga nhưng đành bó tay đối phó bệnh tật.

"Có thể khống chế không?" Pellissier hỏi.

"Chỉ khống chế được thôi," Ambroise đáp. "Điều trị thì không dám hứa. Thời đại này khi nhiễm dịch tả cũng đành nghe theo số mệnh, không có thuốc đặc hiệu."

Ambroise suy nghĩ rồi nói: "Xin lỗi, tư lệnh, tôi không thể trả lời chắc chắn. Phải xem dịch lây lan đến đâu, có bao nhiêu người nhiễm, mới ra kết luận. Nhưng hiện tại chiến tranh khiến binh sĩ di chuyển liên tục, thầy thuốc ít ỏi, không thể phân biệt cảm thông thường và dịch tả chính xác."

Thực ra, triệu chứng cảm mạo và dịch tả khá giống nhau, nếu không thấy tỷ lệ tử vong cao thì cũng nghi ngờ chỉ là một cơn cúm nghiêm trọng.

Dịch tả đáng sợ chính bởi tốc độ truyền lan nhanh và tỷ lệ tử vong cao. Pellissier tiếp tục hỏi: "Có xác định được loại dịch lần này không?"

Dịch tả có nhiều phân loại, từ nguồn gốc đến mức độ sát thương đều khác nhau.

Ambroise lắc đầu: "Hiện tài liệu quá ít, không thể xác định nguồn gốc và đường lây, cũng không loại trừ dịch hạch. Theo chuyên môn, tôi cho rằng Constantinople không còn thích hợp để ở lại nữa. Trong thành đầy xác chết, mùi thối rữa từ cống rãnh đã đủ cho thấy điều đó. Chiến tranh vốn là nguồn sinh ra dịch bệnh."

Pellissier cười khổ: "Được rồi, bác sĩ Ambroise, nhiệm vụ điều tra và phòng chống dịch bệnh giao cho ngươi. Về việc có nên ở lại hay không, ta không thể quyết, vấn đề không chỉ là quân sự mà còn liên quan đến chính trị."

Nhận định Constantinople không thích hợp ở lại, Pellissier cũng hiểu rõ, dịch bệnh thêm một lần nữa khẳng định điều ấy. Nhưng rút lui khỏi Constantinople hậu quả quá lớn, không dễ nói và hắn còn chưa thể nói ra, vì đây là vai trò của một tư lệnh quân viễn chinh, không có quyền quyết định.

Ambroise đáp: "Vậy cũng tốt, tư lệnh. Tôi chỉ nói được là sẽ cố gắng hết sức, kết quả cuối cùng không đảm bảo!"