Chương 245: Đổ dầu vào lửa

Sau khi tin tức về dịch bệnh bùng phát ở Constantinople được xác nhận, Pellissier không dám chậm trễ, lập tức báo cáo lên chính phủ Paris.

Tại Cung điện Versailles, Hoàng đế Napoléon III đang trong tâm trạng vô cùng tồi tệ. Tin tức về dịch bệnh bùng phát ở Bán đảo Krym vừa mới truyền về, thì Constantinople cũng đồng thời bùng phát dịch bệnh. Virus từ đâu đến, Napoléon III không có hứng thú muốn biết, điều khiến ông đau đầu lúc này là phải làm gì tiếp theo. Bán đảo Krym còn dễ nói, với địa bàn rộng lớn như vậy, có thể phân tán và cô lập các khu vực dịch bệnh để kiểm soát sự lây lan. Nhưng Constantinople bây giờ chỉ còn lại một vùng đất nhỏ bé, mật độ dân số lại cao đến thế, còn phải tiến hành chiến tranh đường phố với người Nga, làm sao kiểm soát được dịch bệnh này?

Đại thần Lục quân Arnau mở lời: "Bệ hạ, dịch bệnh bùng phát ở Constantinople, tình hình tiền tuyến e rằng sẽ trở nên tồi tệ. Tăng viện lúc này chẳng khác nào đẩy binh lính của chúng ta vào chỗ chết. Những binh sĩ Pháp dũng cảm có thể chiến thắng người Nga, nhưng dịch bệnh thì chỉ có Thượng đế mới có thể giải quyết."

Kể từ khi Chiến dịch Constantinople bùng nổ, quân Pháp gần như mỗi tháng đều tăng viện, nhưng thực chất không hẳn là tăng quân mà chủ yếu là bổ sung binh lực tiêu hao ở tiền tuyến, đồng thời thay thế một số đơn vị bị tổn thất nặng nề. Về mặt này, Napoléon III đã làm khá tốt, ông không đẩy một đơn vị quân đội vào chỗ chết. Ngay cả việc thanh trừng những kẻ dị kỷ cũng phần lớn là lấy cớ điều chuyển khỏi vị trí, chứ không hề tàn sát.

Chiến tranh kéo dài đến nay, chính phủ Paris đã sớm muốn dừng lại, chỉ có điều vì các yếu tố chính trị mà Napoléon III không thể thỏa hiệp. Giờ đây, Arnau ngầm nhắc nhở Napoléon III, hoặc là lấy cớ từ bỏ Constantinople, hoặc là tổ chức thêm quân đội để quyết chiến với người Nga, tóm lại không thể tiếp tục theo chiến thuật nhỏ giọt.

Napoléon III, với sự nhạy bén chính trị cao độ, lập tức tỉnh ngộ, thậm chí ông còn nghĩ xa hơn, vội vàng nói: "Bộ Ngoại giao lập tức đàm phán với Đế quốc Ottoman, yêu cầu họ từ bỏ Constantinople, chúng ta sẽ đảm bảo lợi ích của họ ở các khu vực khác để đền đáp. Có thể liên kết với người Anh để cùng gây áp lực, vào lúc này, ta tin rằng chính phủ Luân Đôn sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt. Hãy công bố tin tức đàm phán, nói rằng chúng ta muốn giành lại thánh thành này cho thế giới Cơ Đốc giáo, và liên hệ Giáo hội Công giáo để hỗ trợ tạo thế. Ra lệnh cho Pellissier ở tiền tuyến, ta không cần biết hắn dùng cách gì, nhưng nhất định phải khiến người Nga cũng nhiễm dịch bệnh!"

Vào thời đại này, khoa học chưa thực sự thấm sâu vào lòng người. Nếu không hành động, bị người Nga nắm bắt cơ hội phát động một cuộc tấn công chính trị, hậu quả sẽ khó lường. Nếu dịch bệnh chỉ bùng phát trong liên quân mà người Nga lại bình yên vô sự, thì cuộc chiến sau này không cần đánh, chỉ cần dùng các thủ đoạn chính trị cũng đủ để khiến chính phủ Anh và Pháp sụp đổ. Một câu "Thượng đế sẽ trừng phạt những kẻ phản bội giúp đỡ dị giáo đồ" có lẽ sẽ khiến tinh thần binh lính tiền tuyến sụp đổ ngay lập tức.

Dù là người Tin Lành hay người Công giáo, họ đều thờ phượng Thượng đế. Constantinople là thánh địa của thế giới Cơ Đốc giáo, điều này mang lại cho thành phố một sắc thái tôn giáo đậm nét. Về mặt tình cảm tôn giáo, không ai muốn giúp đỡ Đế quốc Ottoman. Nếu để người dân trong nước biết rằng chính phủ bị Thượng đế trừng phạt vì giúp đỡ dị giáo đồ, thì hậu quả còn cần phải cân nhắc sao? Napoléon III không dám thử thách mức độ thành kính trong tín ngưỡng của người dân Pháp. So với hậu quả đáng sợ này, tầm quan trọng của Đế quốc Ottoman, người đồng minh này, trở nên không đáng kể. Thà chết bạn còn hơn chết mình, để vượt qua cơn bão chính trị có thể bùng nổ, lợi ích của Đế quốc Ottoman chỉ có thể bị hy sinh.

...

Thực tế chứng minh, Napoléon III đã hoàn toàn lo lắng thái quá. Dịch bệnh thực sự không phải do Thượng đế giáng xuống, bởi vì đây là một cuộc tấn công không phân biệt, người Nga cũng không thoát khỏi tai ương. Có thể là do thể trạng vạm vỡ của người Nga mà dịch bệnh gây ra thương vong cho họ không nghiêm trọng bằng liên quân, khí hậu không quen cũng là một nguyên nhân quan trọng. Cùng với dịch bệnh, thực tế còn có bệnh kiết lỵ, chỉ có điều triệu chứng trông có vẻ tương tự nên liên quân vẫn chưa phân biệt được hai loại bệnh này.

Tại Bộ chỉ huy quân Nga ở Bán đảo Balkans, các sĩ quan cấp cao của quân viễn chinh tề tựu đông đủ, ai nấy đều tái mét mặt mày. Menshikov lo lắng hỏi: "Đã xác định là dịch bệnh rồi sao?"

Một quân y trung niên nghiêm túc đáp: "Thưa Tư lệnh, tin tức đã được xác nhận. Cho đến thời điểm hiện tại, chúng ta có hơn năm ngàn binh lính xuất hiện triệu chứng nôn mửa, tiêu chảy, điều này vượt xa phạm vi của bệnh cúm thông thường."

"Thưa Tư lệnh, căn cứ lời khai của tù binh chúng ta bắt được, quân Pháp trong thành cũng có một lượng lớn binh lính bị bệnh," một sĩ quan chỉ huy trung niên bổ sung, chưa đợi Menshikov lên tiếng.

Không do dự lâu, Menshikov liền đưa ra quyết định: "Ra lệnh cho các đơn vị thực hiện tốt công tác phòng dịch, cuộc tấn công vẫn không thể dừng lại. Tình hình của chúng ta đã tồi tệ, quân Pháp trong thành chắc chắn còn nghiêm trọng hơn. Về vấn đề dịch bệnh, tôi sẽ thỉnh cầu sự giúp đỡ từ St. Petersburg, để trong nước phái thêm nhiều nhân viên y tế đến. Dịch bệnh lần này cũng là một cơ hội, tôi không tin người Pháp vẫn có thể chịu đựng được!"

Menshikov bề ngoài căng thẳng, nhưng trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm. Nếu dịch bệnh bùng phát, thì những ngày tốt đẹp của người Pháp cũng sẽ kết thúc. Lý lẽ này vô cùng đơn giản: mật độ dân số càng cao, dịch bệnh càng dễ lây lan. Trong tình huống này, trong thành chắc chắn sẽ chịu tổn thất lớn hơn bên ngoài thành. Chiến tranh kéo dài đến nay, đã có bao nhiêu người chết trong thành Constantinople? Một trăm ngàn hay hai trăm ngàn? Hay ba trăm ngàn, bốn trăm ngàn, thậm chí nhiều hơn? Những thi thể này đã được xử lý kịp thời chưa? Hoặc giả người Pháp đã xử lý phần lớn, nhưng số còn lại, dù chỉ là một phần trăm sót lại, cũng là hàng ngàn thi thể. Chẳng phải chuột trong thành Constantinople cũng đã béo tốt rồi sao? Thi thể phân hủy, côn trùng sinh sôi, đó chính là những yếu tố thuận lợi nhất cho sự lây lan của virus. Thậm chí không cần virus từ bên ngoài, bản thân Constantinople cũng có thể bùng phát dịch bệnh.

...

Tại Viên, sau khi nhận được tin tức về dịch bệnh bùng phát ở Constantinople, Franz lập tức tổ chức một cuộc họp, giao Bộ Y tế chủ trì công tác phòng dịch. Mặc dù trong lịch sử, dịch bệnh lần này có phạm vi ảnh hưởng không rộng, chủ yếu bùng phát ở Bán đảo Krym, Áo chỉ chịu ảnh hưởng nhẹ. Nhưng tình hình bây giờ rõ ràng đã khác. Nếu dịch bệnh bùng phát ở Constantinople, liệu Bán đảo Balkans có thể thoát khỏi tai ương không? Bán đảo Balkans gặp nạn, chẳng lẽ Áo lại không chịu ảnh hưởng?

Sau khi công tác phòng dịch được sắp xếp ổn thỏa, Franz mới tiếp tục xem xét những ảnh hưởng mà dịch bệnh mang lại. "Dịch bệnh bùng phát, người Pháp không thể giữ được Constantinople. Tình hình quốc tế tiếp theo sẽ diễn biến ra sao, mọi người có ý kiến gì không?"

Metternich nhắc nhở: "Bệ hạ, từ tình hình hiện tại, tỷ lệ tử vong của dịch bệnh lần này không quá cao. Nếu dịch bệnh được kiểm soát, người Pháp vẫn có khả năng bảo vệ Constantinople."

Franz cười ha hả, rồi hỏi: "Thưa Nguyên soái, người Nga đã cắt đứt nguồn nước của Constantinople bao lâu rồi?"

Nguyên soái Radetzky đáp: "Bệ hạ, gần mười sáu tháng rồi. Tuy nhiên, Constantinople có cảng biển, họ vẫn có thể bổ sung đủ nước ngọt, hiện tại trong thành không thiếu nước."

Constantinople do đặc điểm địa chất nên không có nước ngầm. Mặc dù trong thành có các công trình trữ nước, nhưng chúng không thể cung cấp đủ cho lượng tiêu thụ của nhiều người như vậy. Franz lắc đầu nói: "Với số lượng người đông đảo trong thành Constantinople, lượng nước sinh hoạt tiêu thụ mỗi ngày không phải là nhỏ. Bị người Nga cắt đứt nguồn nước lâu như vậy, chúng ta có thể mạnh dạn phán đoán rằng nguồn nước dự trữ trong thành đã cạn kiệt. Bây giờ họ hoàn toàn dựa vào việc vận chuyển nước ngọt bằng tàu thuyền để đáp ứng nhu cầu dùng nước của hàng trăm ngàn người trong thành phố. Với số lượng người đông đảo như vậy, lượng nước ngọt tiêu thụ mỗi ngày không phải là nhỏ, điều này đòi hỏi một lượng lớn tàu thuyền vận chuyển. Có bao nhiêu tàu chuyên chở hoạt động ở Constantinople? Sau khi hoàn thành việc vận chuyển các loại vật liệu khác, liệu có thể cung cấp được bao nhiêu nước ngọt? Các quan chức Anh và Pháp cùng lắm sẽ chỉ đảm bảo nước uống cơ bản cho những người này, còn nước sinh hoạt e rằng sẽ bị hạn chế cung cấp. Nếu là trong thời kỳ bình thường, nước ngọt cung cấp không đủ, mọi người cũng có thể chịu đựng được, cùng lắm là một thời gian không tắm, không rửa mặt, không rửa tay. Nhưng tình hình bây giờ thì khác. Không đủ nước ngọt cung cấp, quân Pháp làm sao tiến hành phòng dịch? Điều kiện vệ sinh cơ bản không thể cải thiện, làm sao kiềm chế sự lây lan của virus?"

Vì cuộc họp phòng dịch, mọi người đều được bổ sung kiến thức về phòng dịch. Một phần là do các quan chức Bộ Y tế Áo trình bày, một phần là do Franz bổ sung dựa trên ký ức của mình. Bây giờ mọi người đều biết tầm quan trọng của vệ sinh. Vào thời điểm then chốt dịch bệnh bùng phát như thế này, binh lính Pháp trong thành lại không đủ nước ngọt, virus không tìm họ thì tìm ai? Người Nga bên ngoài dù cũng không chú ý vệ sinh, nhưng họ không thiếu nước, thỉnh thoảng tắm rửa một lần thì vẫn có chứ? Binh lính Pháp trong thành, không biết bao lâu mới có cơ hội như vậy, hoặc có thể nói là hoàn toàn không có cơ hội. Vấn đề này, dù người Pháp có nhận ra hay không, họ cũng chẳng thể làm gì được. Bởi vì đây không phải là một lỗ hổng nhỏ. Chỉ để thỏa mãn nhu cầu sinh tồn cơ bản, mỗi ngày một chậu nước nhỏ là đủ, nhưng nếu muốn cải thiện điều kiện vệ sinh, lượng tiêu thụ này sẽ tăng lên gấp nhiều lần. Trong thời gian ngắn, họ tìm đâu ra nhiều tàu vận chuyển nước đến vậy? Mỗi ngày đều phải tiêu thụ hàng chục ngàn tấn nước ngọt, e rằng phải điều động toàn bộ tàu thuyền của Anh và Pháp ở Địa Trung Hải mới có thể đáp ứng được hậu cần của họ.

Felix suy nghĩ một chút nói: "Bệ hạ, nếu người Pháp không giải quyết được vấn đề dịch bệnh, chúng ta có thể chuẩn bị cho việc điều đình cuộc chiến tranh này. Một khi người Nga chiếm được Constantinople, cuộc chiến này sẽ không thể tiếp tục. Tài chính của người Nga đã xuất hiện khủng hoảng, nếu không phải vì địa vị chính trị quá đặc biệt của Constantinople, e rằng họ đã sớm thỏa hiệp. Bây giờ người Nga đã chiếm lĩnh vùng Bulgaria, lại để họ chiếm lĩnh Constantinople, tương lai sẽ càng khó kiểm soát, tốt nhất vẫn nên kiềm chế một chút."

Metternich phản đối: "Thưa Thủ tướng, vào lúc này muốn kiềm chế người Nga đã muộn, trừ phi chúng ta có thể xé bỏ mật ước Nga-Áo, nếu không trong các cuộc đàm phán tương lai, chúng ta nhất định phải ủng hộ họ. Với sự ủng hộ của chúng ta về mặt ngoại giao, chỉ cần Constantinople bị người Nga chiếm lĩnh, tôi không cho rằng Anh và Pháp có khả năng buộc chính phủ Sa hoàng phải nhả ra. Đừng quên rằng đối với chúng ta, việc duy trì liên minh Nga-Áo lúc này quan trọng hơn việc kiềm chế người Nga, chúng ta không thể phản đối việc người Nga thôn tính Constantinople. Nếu không thể kiềm chế được, tại sao còn phải làm kẻ ác? Chi bằng đẩy thêm một tay, để người Nga tiếp tục thu hút hỏa lực của Anh và Pháp ở phía trước, làm sâu sắc thêm mâu thuẫn giữa họ."

Đề nghị "đẩy thêm một tay" khiến Franz vô cùng hứng thú. Muốn kiểm soát eo biển Biển Đen, không chỉ một Constantinople là đủ, điều này đòi hỏi phải đồng thời kiểm soát Bán đảo Balkans và Bán đảo Anatolia. Người Nga còn có khả năng đánh tiếp sao? Rõ ràng là không thể, e rằng chính phủ Sa hoàng dù có liều lĩnh đến mấy cũng phải dừng bước ở Constantinople. Vạn nhất đẩy Anh và Pháp quá đà, không chừng còn có thể bị phản công ngược lại. Hệ thống giao thông của Đế quốc Nga đã hạn chế sức mạnh của họ. Ở Bán đảo Balkans, dù có sự ủng hộ của Áo, người Nga tối đa cũng chỉ có thể phát huy được bảy tám phần quốc lực, lấy gì để tiếp tục đối đầu với Anh và Pháp? Hiện tại người Nga đang chiếm ưu thế, chẳng qua là Anh và Pháp chưa kịp phản ứng, và đang tự làm khó đồng minh trên chiến trường. Một khi người Nga gây áp lực quá lớn, khiến hai nước gạt bỏ mâu thuẫn để hợp tác chân thành, thì cục diện trên chiến trường sẽ lại khác.

Người Nga không chiếm được cũng không sao, Franz cũng không hy vọng chính phủ Sa hoàng có thể thực sự kiểm soát eo biển Biển Đen. Địa Trung Hải thực sự quá nhỏ, bốn nước Anh, Pháp, Áo, Nga cũng không đủ chia, hoàn toàn không có lợi ích dư thừa cho người Nga. Nhưng điều đó không ngăn cản việc khơi gợi dã tâm của người Nga, dù sao Constantinople cũng đã chiếm được, Địa Trung Hải lại càng gần một bước. Chỉ cần người Nga còn có dã tâm, thì họ và Anh, Pháp sẽ không thể thỏa hiệp. Ba nước Anh, Pháp, Nga đối đầu lẫn nhau, Áo cũng sẽ an toàn. Trong lịch sử, Bismarck đã thiết kế như vậy, kết quả là chính sách ngoại giao của Wilhelm II đã sụp đổ, không ngờ lại khiến Pháp và Nga kết minh, tạo nên bi kịch "có người hàng xóm tự nhiên bị bức tường".

"Liên minh Nga-Áo không thể phá vỡ. Việc kiềm chế người Nga có thể để Anh và Pháp làm, là đồng minh, chúng ta tuyệt đối không thể thất tín bội nghĩa!" Franz trực tiếp bày tỏ thái độ. Ông không muốn đưa ra tín hiệu chính trị sai lầm, khiến các quan chức cấp cao hiểu lầm rằng Áo đã đạt được lợi ích mong muốn và có thể từ bỏ người Nga. Từ góc độ lợi ích quốc gia, sự phản bội như vậy là rất bình thường. Hiện tại, việc xích lại gần Anh và Pháp có lợi cho việc thực dân hóa hải ngoại của Áo, dường như phù hợp hơn với lợi ích quốc gia. Nhưng xét về an ninh chiến lược, tình hình lại khác. So với chính phủ Pháp không ổn định và Vương quốc Phổ đầy tham vọng muốn lật ngược tình thế, Franz cảm thấy liên minh với người Nga đáng tin cậy hơn một chút.