Chương 258: Tay mơ sơ minh

Áo nằm bên bờ biển Adriatic, để tiến hành giao thương hải ngoại, nhất định phải vòng qua bán đảo Ý, sau đó đi qua eo biển Gibraltar mới có thể rời khỏi Địa Trung Hải. Dù xét về lộ trình hay mức độ an toàn, con đường này đều không đáng tin cậy. Vì sự phát triển trong tương lai, việc nắm giữ một tuyến đường biển an toàn để rời khỏi Địa Trung Hải là vô cùng quan trọng.

Sớm bốn năm trước, Hoàng đế Franz đã đề xuất khai thông kênh đào Suez, đồng thời phái các đoàn chuyên gia tiến hành khảo sát thực địa. Về phần chủ nhân của khu vực này, chính phủ Ai Cập và chính quyền sở tại, thật đáng tiếc, chính phủ Wien đã quên thông báo họ. Sau khi xác định tính khả thi về mặt kỹ thuật, chính phủ Áo liền tăng cường sự thâm nhập vào Ai Cập. Hoàng đế Franz rất tự biết mình, không tranh giành địa bàn với Anh và Pháp ở Cairo, mà thay vào đó nhắm vào bán đảo Sinai.

Chưa nói đến thời đại này, ngay cả đến thế kỷ 21, bán đảo Sinai vẫn là khu vực lạc hậu nhất của Ai Cập, giờ đây càng là một "đảo sa mạc" trong mắt công chúng. Trên bán đảo khô hạn, thiếu mưa, phần lớn diện tích là sa mạc, cư dân địa phương đời đời sống bằng nghề chăn nuôi lạc đà. Trước thời đại Đại Hàng hải, nơi đây từng là điểm nối giữa con đường thương mại của Đế quốc Ottoman và Ai Cập. Nhờ việc bán lạc đà cho các thương nhân qua lại, cuộc sống của cư dân địa phương vẫn duy trì.

Đến đầu thế kỷ 19, khi Ai Cập nổi dậy giành độc lập, cắt đứt con đường thương mại với Đế quốc Ottoman, khu vực này liền hoàn toàn suy tàn. Trên bán đảo Sinai rộng 61.000 cây số vuông, dân số thường trú chưa đầy ba vạn người. Thành phố lớn nhất là Arish, nhưng không thể sánh bằng một thị trấn nhỏ của Áo, thậm chí còn kém xa các cứ điểm thực dân mới được thiết lập ở châu Phi về sự phồn hoa. Chính xác hơn, đó là một thành phố đã từng tồn tại, giờ đây đã thoái hóa thành cấp độ thôn làng, là nơi cư trú của một bộ lạc du mục.

Ngoài cát và cát, thỉnh thoảng xuất hiện một ốc đảo nhỏ, đó cũng là nguồn tài nguyên quý giá. Nơi đây nghèo đến mức không có gì, chính phủ Cairo hầu như không thu được thuế gì, cũng không coi trọng khu vực này, quyền lực được giao trực tiếp cho các bộ lạc du mục. Trong bối cảnh đó, chính phủ Wien đã bắt đầu các hoạt động thực dân tại bán đảo Sinai.

***

Nhìn ra xa sa mạc mênh mông bất tận trước mắt, Raioha khó tin mà hỏi: "Andrea, anh có chắc mệnh lệnh từ trong nước là để chúng ta tạo cớ ở đây, nhân cơ hội chiếm lấy mảnh đất hoang vu này không?"

Những gì nhìn thấy trước mắt thực sự vượt quá khả năng chấp nhận của Raioha. Địa hình bán đảo Sinai khá ổn, trừ việc thiếu nước ra thì mọi thứ khác đều dễ nói. Đáng tiếc là cả Ai Cập chỉ có một sông Nin, trên bán đảo Sinai đừng nói sông ngòi, ngay cả suối nhỏ cũng hiếm gặp, điều này định sẵn nơi đó không thích hợp cho con người sinh sống. Trước khi phát hiện dầu mỏ, ở đây hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ giá trị kinh tế nào. Giá trị chiến lược cũng chỉ có khi kênh đào Suez được thông tàu thuyền qua lại, hiện tại nơi đây không hề có giá trị gì.

Andrea cũng mơ hồ không kém, anh ta không chắc chắn đáp: "Hình như là vậy!"

Hai người liếc nhìn nhau một cách kỳ lạ, rồi im lặng rất lâu. Sau một thoáng trầm mặc, Raioha đề nghị: "Hay là chúng ta đừng mất công kiếm cớ nữa, cứ trực tiếp chiếm lấy Arish đi. Dù sao cũng chỉ là một bộ lạc thổ dân, tập hợp những người trên thuyền lại là có thể chiếm được nơi này, căn bản không cần quân đội trong nước xuất binh."

"Làm vậy không ổn đâu, chúng ta vẫn phải có một cái cớ chứ, nếu không về mặt ngoại giao sẽ rất khó xử," Andrea phản đối.

Raioha thản nhiên nói: "Sợ gì chứ? Ai cũng làm vậy cả, quân thực dân Anh Pháp đã làm biết bao nhiêu chuyện tởm lợm, còn quá đáng hơn thế này nhiều. Cứ chiếm lấy nơi này trước, sau đó chuyển một ít hàng hóa từ trên thuyền xuống, coi như là tang vật tịch thu được. Nếu có thương vong, cũng thêm vào đó. Cứ nói là đoàn thương nhân của chúng ta bị bộ lạc du mục địa phương tấn công, chúng ta chỉ là bị động phản kích. Chuyện sau đó cứ để Bộ Ngoại giao đi giải quyết với họ, dù sao chuyện nhỏ nhặt thế này, ai cũng sẽ không để ý, có một lời giải thích là được rồi, thật hay giả không quan trọng."

Sau một thoáng do dự, Andrea kiên quyết nói: "Phú quý trong nguy hiểm, làm thôi! Nơi đây chính là món tiền đầu tiên của chúng ta, chỉ mong có thể thu được một ít thứ tốt."

Đối với đội quân thực dân tiên phong dũng cảm mở rộng lãnh thổ, Hoàng đế Franz cực kỳ hào phóng. Toàn bộ chiến lợi phẩm sẽ được phân phối cho đoàn thực dân, chính phủ Wien sẽ không tham lam những chiến lợi phẩm này. Đây chính là lý do hai người thay đổi kế hoạch, dù sao nếu tự mình ra tay chiếm lấy nơi này, toàn bộ chiến lợi phẩm sẽ thuộc về họ. Nếu theo kế hoạch ban đầu, chỉ là gây chuyện tạo cớ, thì họ nhiều nhất cũng chỉ nhận được một khoản tiền thưởng. Dưới sự kích thích của lợi nhuận, đội quân thực dân dân sự mới thành lập này đã bước những bước đầu tiên trong công cuộc thực dân.

***

Cuộc chiến diễn ra không ngoài dự đoán, hai người dẫn theo đội thực dân hơn trăm người tấn công bộ lạc thổ dân thống trị nơi đây, và nhanh chóng giành chiến thắng. Tuy nhiên, khi nhìn thấy thương vong, sắc mặt cả hai liền trở nên u ám. Ba người chết và bảy người bị thương, đối với đội thực dân này mà nói, đã là tổn thất nặng nề.

Andrea không cam lòng oán trách: "Đồ khốn kiếp đáng chết, không ngờ lại gây ra tổn thất lớn đến vậy cho chúng ta, tuyệt đối không thể dễ dàng tha cho chúng!"

Raioha bình tĩnh nói: "Thôi nào, Andrea. Đã bước chân vào con đường này, phải chuẩn bị cho sự hy sinh. Nghe nói mỗi năm Anh và Pháp có hàng nghìn người chết trong các hoạt động thực dân. Bây giờ vẫn nên kiểm kê chiến lợi phẩm, bố trí hiện trường để cuộc chiến trông có vẻ là do chúng thấy tiền nổi lòng tham. Sau đó phái người phát tín hiệu cho quân đội, để họ đến tiếp quản nơi này, nếu không quân chính quy Ai Cập đến, chúng ta sẽ không chống đỡ nổi."

Andrea điều chỉnh lại cảm xúc nói: "Yên tâm đi, tôi không sao. Chỉ là nhìn mấy đứa nhỏ chúng ta đưa đi chết, trong lòng có chút khó chịu."

Raioha điềm tĩnh nói: "Rồi sẽ quen thôi, làm chuyến này thì không thể tránh khỏi thương vong. Người chết không thể sống lại, điều chúng ta có thể làm là sau khi trở về, cấp thêm một khoản trợ cấp cho gia đình họ."

Đội thực dân này do hai người họ cùng nhau thành lập. Vì thực lực có hạn, họ chưa đủ khả năng tự mình thiết lập thuộc địa ở hải ngoại, hoạt động chính là nhận các đơn đặt hàng từ quân đội. Đặc biệt là thực hiện những công việc mà quân đội không tiện ra mặt, đổi lấy thù lao. Nếu thực lực bản thân đủ mạnh, tự mình chiếm đất làm vua ở hải ngoại, Hoàng đế Franz cũng sẽ không can thiệp. Hiển nhiên đây chỉ là trên lý thuyết, không có sự hỗ trợ của quốc gia, dù có tự mình thiết lập thuộc địa ở hải ngoại cũng không đủ thực lực để giữ vững.

Hiện tại, các hoạt động thực dân hải ngoại của Áo vừa mới bắt đầu, trước khi nhìn thấy hiệu quả, các đại quý tộc trong nước sẽ không dốc hết vốn liếng đầu tư. Các đội thực dân dân sự hiện nay phần lớn là những tổ chức nhỏ chỉ khoảng trăm tám mươi người, vừa không có thực lực vừa không có tài lực để duy trì hoạt động của một thuộc địa. Những đội nhỏ này phần lớn chỉ có thể đi theo bước chân của chính phủ tham gia các hoạt động thực dân, ví dụ như: thám hiểm ở lục địa châu Phi, tiễu trừ các bộ lạc thổ dân đe dọa an toàn của các cứ điểm thực dân, hoặc tự mình thành lập một cứ điểm thực dân rồi bán lại cho chính phủ. Các đội có thực lực hơn còn có thể hợp tác kinh doanh với chính phủ. Nói cách khác, chính phủ sẽ cung cấp sự bảo hộ an toàn cho họ, đoàn thực dân sẽ quản lý thuộc địa, nộp thuế cho chính phủ, còn lợi nhuận từ việc kinh doanh thuộc địa sẽ hoàn toàn thuộc về đoàn đội. Những người có công lớn trong hoạt động thực dân còn có thể được ban tước vị và thái ấp. Ngoài việc nộp một khoản thuế nhỏ, mọi công việc nội bộ trong thái ấp đều do quý tộc tự mình quyết định.

***

Hiển nhiên, hai người lính thực dân non nớt này vẫn chưa biết hành động lần này của họ sẽ mang lại ảnh hưởng lớn đến thế nào cho hậu thế. Giờ đây, cả hai vẫn đang cảm thấy bất bình và tức giận vì thu hoạch quá ít.

Raioha kinh ngạc kêu lên: "Trời ơi, sao bộ lạc thổ dân này lại nghèo đến vậy, ngoài một đàn lạc đà, cừu ra, chỉ có một đống da lông. Hoàng kim, đá quý mà trong truyền thuyết thổ dân dùng để tế tự, đã đi đâu hết rồi?"

Andrea đồng cảm nói: "Tôi cũng muốn hỏi hoàng kim và đá quý đã đi đâu! Vừa nãy tôi đến mở cái kho báu mà họ giấu kỹ càng, bên trong lại là mấy hũ muối ăn. Trời đất, muối ăn từ bao giờ lại trở thành kho báu? Không phải nói nơi này nguyên là trạm trung chuyển buôn bán giữa Ai Cập và Đế quốc Ottoman sao, sao lại không có chút tiền bạc nào?"

Raioha tức giận nói: "Cái trạm trung chuyển buôn bán vớ vẩn đó, đó là chuyện của thế kỷ trước rồi. Kể từ khi con đường thương mại bị cắt đứt, người dân bản địa cũng lũ lượt rời đi, giờ đây chỉ còn lại một bộ lạc du mục. Không chỉ ở đây, nghe nói toàn bộ cư dân thường trú trên bán đảo Sinai đều là các bộ lạc du mục. Không có thương nhân, nơi đây lại thiếu nước nghiêm trọng, không thể trồng trọt lương thực, giờ đây đã thoái hóa về thời kỳ nguyên thủy!"

"Thời kỳ nguyên thủy", đây tuyệt đối là cách nói phóng đại. Ít nhất trong bộ lạc du mục vẫn xuất hiện súng kíp, mặc dù vẫn chưa rõ là súng kíp từ niên đại nào, nhưng cũng đã bước vào thời đại vũ khí nóng. Tuy nhiên, về thói quen sinh hoạt, họ không khác gì xã hội nguyên thủy. Vẫn còn dừng lại ở thời đại du mục, hoàn toàn không có hơi hướng hiện đại hóa.