Chương 259: Kênh Đào Tỏa Thủy

Kế hoạch thường không theo kịp biến hóa nhanh chóng. Vốn dĩ, mục đích chính của Chính phủ Vienna là tạo ra xung đột, lợi dụng sức mạnh quân sự để uy hiếp Chính phủ Ai Cập, buộc họ ký kết hiệp ước. Ngược lại, Bán đảo Sinai không được coi trọng, tác dụng duy nhất của nó là làm vùng đệm giữa Áo và Đế quốc Ottoman; các bộ lạc thổ dân địa phương còn đồng thời chịu sự quản lý của hai chính phủ. Kết quả là xung đột đã được tạo ra, và với hành động mạnh mẽ, vùng đất này cũng đã bị chiếm đóng. Người Ai Cập không chọn hành vi quá khích, mà chỉ đến kháng nghị.

Nếu có thể, Franz thà rằng người Ai Cập không quan tâm mà tấn công, thì mọi chuyện sau đó sẽ dễ dàng hơn; ngược lại, đối đầu riêng với Ai Cập, Bệ hạ không hề có áp lực nào. Hiển nhiên Chính phủ Ai Cập không ngốc, không hành động liều lĩnh, mà cử người đến để đàm phán. Uy hiếp quân sự, lúc này đã không còn thích hợp. Franz luôn chú trọng đến thể diện, việc tạo cớ để gây sự đã là vượt quá giới hạn của Người, lương tâm Người vô cùng áy náy. Giờ đây, chúng ta đã tạm thời chiếm đóng một thành phố địa phương của họ, nếu tiếp tục gây sự thì thật quá đáng.

Chính phủ Ai Cập cũng không quan tâm đến nguyên nhân hay hậu quả; bất kể lỗi của ai, những người liên quan đều đã chết, và người chết thì hết nợ. Giờ đây, chỉ cần người Áo rút lui thì không cần phải bồi thường. Franz đau đầu hỏi: "Các khanh nghĩ vấn đề này nên giải quyết thế nào?" Người thừa nhận bản thân chưa đủ tàn nhẫn, nên không thể làm những chuyện bá đạo như vậy. Nếu có thể, Người càng muốn dùng biện pháp hòa bình để giải quyết vấn đề. Tiếc rằng, ảnh hưởng của Áo tại Ai Cập chưa đủ lớn, không thể cạnh tranh với Anh và Pháp, nên bất đắc dĩ phải dùng hạ sách này, tìm kiếm đột phá tại khu vực Bán đảo Sinai.

Metternich bình tĩnh đáp lời: "Bệ hạ, Bán đảo Sinai bản thân giá trị cũng không lớn. Việc chúng ta chiếm đóng nơi đây chủ yếu là để giành lấy tiên cơ, nhờ đó có thể can thiệp vào quá trình khai thông Kênh đào Suez. Nếu Chính phủ Ai Cập muốn đàm phán, chúng ta sẽ cùng họ thương lượng. Cùng lắm thì chúng ta bỏ tiền mua lại những khu vực này, dù sao chúng cũng chỉ là những bãi cát không đáng giá bao nhiêu. Hiện tại, Anh và Pháp không biết mục đích thực sự của chúng ta, cho dù họ có can thiệp, cũng chỉ là lo ngại chúng ta tiếp tục bành trướng thế lực vào vùng Ai Cập, ảnh hưởng đến lợi ích của họ. Cùng lắm thì chúng ta sẽ đảm bảo với họ rằng sẽ không tiếp tục mưu cầu bành trướng vào vùng Ai Cập. Còn về vấn đề Bán đảo Sinai, chúng ta cũng là cường quốc, cũng cần giữ thể diện chứ!"

Mặc dù cách làm này có phần quá đáng, nhưng đây quả thực là hành động của một cường quốc. Bất kể đúng sai, trong thời kỳ thực dân hóa hải ngoại, mọi cường quốc đều hành động rất bá đạo. Chính phủ Vienna chấp nhận chi một khoản tiền tượng trưng, đó chính là để tạo một lối thoát cho Chính phủ Ai Cập. Nếu Chính phủ Ai Cập không chấp thuận, thì chúng ta cứ chiếm giữ vùng đất đó không rời, xem họ có thể làm gì? Chẳng lẽ vì một vùng sa mạc không có gì, mà lại gây chiến với Áo trên Bán đảo Sinai ư? E rằng Chính phủ Ai Cập không có gan đó, vạn nhất thua trận phải bồi thường của cải, thì sẽ chờ bị chia cắt mất! Đừng nhìn Chính phủ Ai Cập đang chuẩn bị tiến hành công cuộc hiện đại hóa, trông có vẻ cường thịnh. Trên thực tế, sau thất bại trong cuộc chiến tranh trước với Đế quốc Ottoman, họ đã nhận rõ thực lực của bản thân.

Thủ tướng Felix nhắc nhở: "Người Pháp đã giành được quyền khai thác Kênh đào Suez, điều này có phải là một trở ngại không?"

Metternich giải thích: "Không cần lo lắng. Mục đích của chúng ta khi nhắm vào Bán đảo Sinai không phải là chiếm lĩnh toàn bộ, mà chỉ cần đạt được một điểm dừng chân trên đó là đủ. Hiện tại, Kênh đào Suez còn chưa bắt đầu thi công, tương lai liệu có thể thông tàu thuyền hay không vẫn là một ẩn số. Bây giờ chúng ta chỉ là tính toán trước. Theo tôi được biết, người Anh lại kịch liệt phản đối việc khai thông Kênh đào Suez. Vị trí địa lý của họ rất thuận lợi, có thể đi qua Mũi Hảo Vọng để vào Ấn Độ Dương, không cần đến Đại Vận Hà này."

Thái độ của người Anh đối với Kênh đào Suez vào thời đại này là lạnh nhạt như vậy. Rất nhiều người Anh cho rằng việc Kênh đào Suez thông tàu thuyền sẽ làm suy yếu ưu thế của họ trong thương mại đường biển. Dù sao, xét về khoảng cách, Kênh đào Suez thông tàu thuyền sẽ có lợi hơn cho các quốc gia Địa Trung Hải. Các quốc gia như Pháp, Áo, Tây Ban Nha sẽ có con đường vào Ấn Độ Dương gần hơn. Con đường biển vốn dĩ gần nhất của họ bỗng trở nên xa hơn so với các đối thủ cạnh tranh. Điều này chắc chắn sẽ khiến chi phí vận chuyển hàng hóa đường biển của Anh vượt quá đối thủ, làm giảm sức cạnh tranh trên thị trường. Bất kể có phải là lo bò trắng răng hay không, ý thức về nguy cơ này luôn đúng. Chính ý thức về nguy cơ này đã giúp Đế quốc Anh đạt được vị thế như ngày nay.

Việc Kênh đào Suez có thể thông tàu thuyền hay không, không chỉ người Anh nghi ngờ, mà ngay cả trong Chính phủ Áo cũng có nhiều người bày tỏ sự hoài nghi. Lục địa châu Âu từ trước đến nay chưa từng xuất hiện một Đại Vận Hà dài như vậy. Con số 190 cây số chiều dài đã vượt quá khả năng chịu đựng trong tâm trí mọi người. Franz cũng không thể khiến tất cả mọi người tin rằng Kênh đào Suez nhất định có thể thông tàu thuyền, ngay cả khi thông tàu thuyền thì khả năng vận chuyển hàng hóa cũng là một thử thách. Nếu chỉ có thể thông qua một số thuyền nhỏ, thì cũng tương tự như thất bại. Do cân nhắc chiến lược, Áo cần Kênh đào Suez ít nhất có thể thông qua tàu thuyền có trọng tải từ bốn vạn tấn trở lên. Nếu không phải thời đại Dreadnought, con kênh này sẽ trở nên vô dụng. Đến lúc đó, nếu muốn tiếp tục mở rộng Đại Vận Hà, người Anh chắc chắn sẽ ngăn cản việc thi công, để chiến hạm của Áo chỉ có thể đi qua Eo biển Gibraltar, từ đó thiết lập ưu thế chiến lược.

Franz quả quyết nói: "Vấn đề thông tàu thuyền không cần lo lắng. Sử thư ghi lại vào thế kỷ thứ 7 Dương lịch, phương Đông có một Đại đế quốc nhà Tùy đã khai thông một Đại Vận Hà chạy dọc Nam Bắc, tổng chiều dài hơn 2.700 cây số. Cho dù trải qua biến thiên địa lý, sau đó tiến hành đổi tuyến, Kênh đào Kinh Hàng mới cũng dài 1.797 cây số, và hiện nay vẫn có thể thông tàu thuyền 500 tấn một cách bình thường. Với kỹ thuật của người xưa, không sử dụng bất kỳ máy móc nào mà chỉ dựa vào sức người cũng có thể đào được một Đại Vận Hà dài như vậy, lẽ nào trình độ khoa học kỹ thuật của chúng ta bây giờ lại không thể đào được một con kênh chưa đầy 200 cây số sao? Từ địa hình mà xét, độ khó thi công Kênh đào Suez còn kém xa so với Đại Vận Hà Nam Bắc, còn gì đáng lo lắng nữa?"

Thủ tướng Felix kinh ngạc kêu lên: "Bệ hạ, Người xác nhận ở phương Đông có một Đại Vận Hà dài như vậy sao?"

Franz khẳng định đáp: "Dĩ nhiên, lẽ nào khanh cho rằng ta sẽ nói dối ư? Kênh đào Kinh Hàng vẫn đang vận hành bình thường, ở cái Đế quốc Mãn Thanh mục nát đó, các khanh cứ đi tra cứu tài liệu là sẽ biết."

Thủ tướng Felix vội vàng giải thích: "Không, tôi không có ý hoài nghi Người. Chẳng qua là cảm thấy điều này quá khó tin, rằng hơn 1.200 năm trước, đã có người khai thông một Đại Vận Hà dài hơn 2.700 cây số. Nếu là thật, thì đây hẳn là công trình vĩ đại nhất trong lịch sử loài người. Đế quốc đó nhất định rất hùng mạnh, mới có thể hoàn thành một công trình đồ sộ như vậy."

Franz cười nhưng không nói. Người cũng không thể giải thích rằng vì việc khai thông Đại Vận Hà này đã tiêu hao quá mức sức dân, khiến đế quốc đó trực tiếp diệt vong sau hai đời vua được. Như vậy mọi người chẳng phải sẽ... À, hoàn toàn không cần lo lắng. Khai thông Kênh đào Suez không cần rút lao công từ trong nước Áo, chỉ cần chuẩn bị đủ tiền là được. Thậm chí trực tiếp trả bằng lương thực cũng được, dù sao trừ nhân viên kỹ thuật và quản lý cần trả lương, lao công bình thường chỉ cần nuôi cơm là đủ. Khoản chi phí nhân công lớn nhất cứ thế được tiết kiệm. Trong lịch sử, Kênh đào Suez tổng cộng tiêu tốn 18 triệu 60 vạn bảng Anh, vượt quá dự toán gấp đôi. Điều này chủ yếu là do người Anh, vì lo ngại bạo động của lao công nô lệ, lại tạo áp lực dư luận chỉ trích, khiến người Pháp sau đó buộc phải trả lương thuê người, làm chi phí thi công tăng lên đáng kể. Cái giá đắt để kênh đào thông tàu thuyền, chính là 12 vạn lao công đã chôn xương tại đây. Vấn đề này không nằm trong phạm vi cân nhắc của Chính phủ Áo. Franz cũng quả quyết lựa chọn nhắm mắt làm ngơ, bất kỳ công trình lớn nào vào thời đại này cũng đều được xây dựng bằng sinh mạng con người. Mạng lưới đường sắt lớn của Áo là một ví dụ, chỉ trong thời gian ngắn 5-6 năm, đã đưa đường sắt trong nước Áo lên vị trí số một châu Âu, đằng sau đó cũng có hàng vạn lao công đã ngã xuống. Có thể nói như vậy, tốc độ thi công càng nhanh, thương vong nhân công càng lớn, hiệu suất đều được tích lũy bằng sinh mạng con người.

Tại Luân Đôn, khi nhận được tin Áo ra tay với Bán đảo Sinai, phản ứng đầu tiên của Nội các Anh là: "Người Áo muốn xâm lược Ai Cập, nhất định phải ngăn chặn!"

Thủ tướng Granville nghi ngờ hỏi: "Ai có thể cho tôi biết người Áo đang định làm gì? Lẽ nào Chính phủ Vienna đã mất trí, muốn chạy đến Bán đảo Sinai để ăn cát sao?"

Từ bề ngoài mà xét, Bán đảo Sinai không hề có bất kỳ giá trị thực dân nào. Những vùng đất giàu có nhất của Ai Cập đều nằm ở lưu vực sông Nin, cách Bán đảo Sinai hàng trăm cây số, ở giữa có sa mạc ngăn cách, không thể dùng làm cầu nối.

Ngoại giao đại thần John Russell cười nói: "Nghe nói đây là do một đội vũ trang thực dân dân sự của Áo thực hiện. Ban đầu họ định gây sự ở vùng Ai Cập, nhưng sau đó nhận thấy thực lực bản thân không đủ. Để thu hồi chi phí thực dân, họ đã chạy đến Bán đảo Sinai cướp bóc một bộ lạc, và chiếm đóng một thành phố bỏ hoang."

Thực dân đại thần William giễu cợt nói: "Đội vũ trang thực dân non nớt này chắc chắn là những kẻ không có đầu óc, hoặc có lẽ số chiến lợi phẩm họ thu được còn không đủ để chi trả tiền trợ cấp cho những người bị thương vong. Bán đảo Sinai, chúng ta đã sớm cử người trinh sát qua, các bộ lạc du mục trên đảo ngoài lạc đà và dê ra thì chẳng có gì cả. Những con lạc đà và dê này căn bản không đáng giá bao nhiêu tiền, trừ phi họ có thể chở về nước để tiêu thụ, còn tại chỗ thì chỉ có thể bán da lông. Dân bản xứ nghèo đến mức sắp không sống nổi, Chính phủ Ai Cập còn chẳng buồn cử người đến thu thuế, vậy mà lại có người đi cướp bóc họ."

Mọi người cười ồ lên. Những chuyện như vậy không phải là hiếm trong phong trào thực dân. Rất nhiều đội vũ trang thực dân dân sự mới tham gia hoạt động hải ngoại thường mắc phải sai lầm kiểu này. Dê và lạc đà đúng là hàng hóa có giá trị, ở một số nơi còn rất đắt tiền, tiếc rằng trên Bán đảo Sinai chúng không đáng một xu, vì không có người mua. Cùng lắm thì giết gia súc, mang da lông đi bán cho thương nhân lông thú. Muốn vận chuyển những gia súc này ra ngoài bán, e rằng còn không đủ chi phí vận chuyển.

Sau khi cười đủ, Granville nói: "Vậy Bộ Ngoại giao cứ tiếp tục theo dõi Chính phủ Vienna, xem xét hành động tiếp theo của họ, rồi chúng ta sẽ quyết định các biện pháp đối phó. Dù sao, lợi ích lớn nhất ở vùng Ai Cập thuộc về người Pháp, hiện giờ lại có thêm một đối thủ cạnh tranh, cứ để họ đau đầu trước đi!"

Từ đầu đến cuối, Granville cũng không coi đây là chuyện gì to tát. Thực dân hải ngoại chỉ là một trò chơi, một cuộc chơi cướp đoạt tài sản, hoàn toàn khác với tình hình trên lục địa châu Âu. Chỉ cần không đe dọa đến Ấn Độ, Chính phủ Luân Đôn sẽ không lập tức có phản ứng quá khích. Bằng không, mỗi ngày chỉ riêng tin tức xung đột thực dân cũng đủ khiến họ tức chết. Đây không phải là đùa giỡn, kể từ khi bước vào thế kỷ 19, trung bình mỗi năm Chính phủ Luân Đôn phải đối mặt với không dưới hàng trăm sự kiện xung đột thuộc địa. Trong đó, những xung đột nhỏ phần lớn đều do quan chức thuộc địa tự giải quyết, chỉ khi xung đột leo thang mới cần họ đích thân xử lý. Nếu không biết kiềm chế, động một chút là sử dụng vũ lực, thì không cần đến ba tháng, họ sẽ phải giao chiến với tất cả các đế quốc thực dân trên toàn châu Âu. Họ chú ý đến vấn đề Bán đảo Sinai chủ yếu là lo ngại Áo xâm lược Ai Cập; sau khi xác định là do đội vũ trang dân sự gây ra, sự hứng thú đương nhiên không còn nữa. Cụ thể có thể tham khảo các đội thực dân dân sự của Anh, những đội mạnh mẽ như Công ty Đông Ấn, họ đã tiêu diệt vài quốc gia ở hải ngoại mà Chính phủ Luân Đôn còn chưa chắc đã biết tin. Những tổ chức vũ trang thực dân cá nhân yếu hơn, hôm nay cướp bóc một khu vực, ngày mai lại cướp bóc một nơi khác, ngày kia chọc phải đại địch, bị kẻ thù tiêu diệt toàn bộ... Những chuyện như vậy xảy ra quá nhiều. Ngược lại, nếu có lợi, Chính phủ Anh sẽ ra mặt ủng hộ họ; nếu không có lợi ích, cho dù bị tiêu diệt toàn bộ, Chính phủ Luân Đôn cũng không thèm để ý, cũng không quản được.

...

Tại Paris, Napoléon III tự tin nói: "Người Áo đã vươn vòi bạch tuộc sâu vào Ai Cập, chúng ta có nên lập tức chặt đứt chúng không?"

Pháp có thực lực không nhỏ ở vùng Ai Cập, chỉ cần kích động Chính phủ Ai Cập xua đuổi những kẻ xâm lược Áo là được. Dĩ nhiên, e rằng bây giờ Chính phủ Ai Cập sẽ không nghe lời họ. Dù sao, trong cuộc chiến với Ottoman lần trước, Chính phủ Ai Cập đã bị người Pháp lừa thảm. Hứa hẹn viện trợ, nhưng cuối cùng dưới áp lực của các nước châu Âu, Chính phủ Paris đã quả quyết rút lui. Không có vũ khí và trang bị viện trợ của họ, Chính phủ Ai Cập rất nhanh đã bị Đế quốc Ottoman đánh bại.

Ngoại giao đại thần Auvergne khuyên: "Bệ hạ, hay là trước tiên đàm phán đi! Chúng ta có thể làm trung gian hòa giải cuộc xung đột này. Nếu cuối cùng không thể đồng thuận, hãy chọn các biện pháp cực đoan sau."

Ông cũng không tự tin như Napoléon III, rằng chỉ cần kích động Chính phủ Ai Cập xông lên là mọi chuyện sẽ được giải quyết. Vạn nhất thế cuộc vượt khỏi tầm kiểm soát, Chính phủ Vienna không chịu nhận thua, bắt lấy Chính phủ Ai Cập đánh một trận, thì họ nên can thiệp hay không? Chính phủ Pháp vừa giao chiến với người Nga, tổn thất nặng nề, nên không muốn lại giao chiến với Áo. Kiểu mua bán lỗ vốn này không ai muốn làm.

Napoléon III cũng chỉ nói vậy thôi, không thực sự muốn mạo hiểm. Hiện tại, Người đã là một vị Hoàng đế có trách nhiệm, không còn là thời kỳ trẻ tuổi phấn đấu, dám đánh cược mọi thứ. Cuộc chiến tranh Cận Đông đã thực sự cho Người thấy, nước Pháp bây giờ không còn là nước Pháp có thể dễ dàng đánh bại cả lục địa châu Âu nữa.

Napoléon III gật đầu nói: "Vậy thì do Bộ Ngoại giao đứng ra hòa giải cuộc xung đột này, chỉ cần không làm tổn hại đến lợi ích của chúng ta là được!"