Chương 316: Nước Pháp ứng đối

Ngày 26 tháng 3 năm 1861, hải quân Áo từ cảng Venice khởi hành, bắt đầu chuyến hành trình phỏng vấn toàn cầu. Trạm đầu tiên chính là đế quốc Ottoman. Đáng tiếc, chính phủ Sultan đã dời đô lên đất liền, khiến cho bọn họ không thể tận hưởng trọn vẹn áp lực biển cả. Dù dời đô, chính phủ Sultan vẫn bị khuấy động dữ dội.

Bảy chiến hạm bọc thép cùng một số tàu chiến phụ trợ tạo nên hạm đội có sức chiến đấu mạnh nhất thế giới, hoàn toàn không thể so sánh với các đội tàu buồm cũ kỹ. Nói là phỏng vấn thực chất cũng chỉ mang tính chất đối ngoại, lần này Franz không muốn thêm rắc rối, chỉ nhằm hù dọa chính phủ Sultan rồi rời đi, sau đó thăm dò các nước Địa Trung Hải rồi tiến thẳng sang châu Á.

Tại Paris, Napoléon III bị kích thích mạnh mẽ. Trong hội nghị chính phủ, hắn tuyên bố: "Chúng ta cần xây dựng một đội tàu chiến bọc thép to lớn hơn, để cả thế giới phải biết đến sức mạnh hải quân Pháp." Những lời này không thể không gây cảm xúc dâng trào. Nếu hải quân Pháp không bằng người Anh thì thôi, chứ không thể chấp nhận thua kém Áo – nhất là khi so về lực lượng biển lục lưỡng cư như Pháp, vốn dĩ phải đứng hàng đầu.

Hiện tại, hải quân Pháp có ưu thế hơn hải quân Áo về trọng tải và kinh nghiệm tác chiến, song những kinh nghiệm này chỉ còn áp dụng cho thời kỳ buồm chiến hạm, bước sang thời đại tàu chiến bọc thép, nhiều điều đã lỗi thời, chiến thuật cũng biến đổi. Kể cả trọng tải có vượt trội, buồm chiến hạm cũng không thể đánh bại tàu chiến bọc thép. Pháo buồm chiến hạm vốn dùng để đối phó nhau, nay đương đầu với tàu bọc thép thì không đủ sức.

Tổng trưởng Hải quân Dike tự tin đáp lời: "Bệ hạ, xin yên tâm. Chúng ta đã bắt tay xây dựng đội tàu chiến bọc thép. Hiện có hai chiếc đang phục vụ, cuối năm sẽ bàn giao thêm ba chiếc nữa. Bộ Hải quân dự định xây dựng tổng cộng mười tàu bọc thép, toàn bộ sẽ hoàn thành trong vòng hai năm, để cả thế giới biết sức mạnh của chúng ta."

Kỹ thuật chế tạo tàu chiến bọc thép đã vượt qua giai đoạn khó khăn, việc đóng tàu không còn là vấn đề lớn. Đây là thời đại hòa bình, có thể đẩy nhanh tốc độ chế tạo, một chiếc tàu chiến bọc thép chỉ mất vài tháng là hoàn thành. Cân nặng tàu bọc thép hiện chỉ dao động từ hai đến chín ngàn tấn, ụ tàu cũng không cần cải tạo nhiều. Napoléon III mỉm cười hài lòng: "Tốt lắm!"

Dù Pháp không thể giữ vững ngôi đầu hải quân thế giới, nhưng vị trí thứ nhì cũng rất quan trọng, cần giữ được thể diện. Theo bảng xếp hạng sức mạnh quân sự thế giới, Pháp hiện đứng thứ nhì về hải quân và lục quân, trong khi Áo đứng thứ ba, lực lượng hai nước khá sát nhau. Áo đã có bước tiến lớn trong tàu chiến bọc thép, vượt qua Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan và Mỹ. Nhiều người tin rằng hải quân Áo có thể sánh vai với Pháp. Quan điểm này dựa trên tầm quan trọng lớn của vùng Địa Trung Hải, khiến Napoléon III cũng phải đắn đo.

Về trọng tải tàu, Áo đã đạt khoảng bảy mươi phần trăm so với Pháp, cộng thêm sức chiến đấu mạnh mẽ của tàu bọc thép, lời này rất có sức thuyết phục. Vì thế, Bộ Hải quân Pháp quyết tâm đẩy mạnh kế hoạch đóng tàu, đợi đến khi đội tàu mới hoàn tất, lực lượng hai nước hải quân sẽ lại được phân định rõ ràng.

Ngược lại, Tây Ban Nha, Hà Lan, Bồ Đào Nha đều đã tụt lại phía sau, không thể chen chân vào cuộc đua hải quân hiện đại này.

Tại một cuộc họp, Tổng trưởng Hải quân Dike bổ sung: "Bệ hạ, quân phí hải quân hiện chưa đủ để xây dựng số lượng tàu như kế hoạch, cần chính phủ tăng kinh phí."

Chắc chắn việc mời Napoléon III chứng kiến hạm đội Áo cũng nhằm mục đích đó. Bề ngoài, Pháp bị mất mặt hải quân, nhưng thực ra là bởi kinh phí đóng tàu. Napoléon III hỏi: "Còn thiếu bao nhiêu?" Dike đáp: "Ít nhất cản phải thêm 120 triệu Franc để hoàn thành."

Chỉ đóng tàu thôi không cần nhiều tiền đến vậy, số tiền lớn còn bao gồm chi phí huấn luyện binh lính, trang thiết bị cho nhân sự, nghiên cứu công nghệ mới. Chi phí này một khi tăng lên sẽ kéo theo việc duy trì hạm đội cũng tốn kém hơn.

Tài chính đại thần Monir phản ứng dữ dội: "Không được! Các ngươi đang đòi hỏi quá mức. Một chiếc tàu chiến bọc thép mới chỉ tốn khoảng 70 đến 80 triệu Franc thôi, làm gì đến 120 triệu! Nếu chi tiêu tiết kiệm, tối đa cũng không quá 80 triệu."

Hiện tài chính đế quốc Pháp thu nhập cao đến 172 trăm triệu Franc, tương đương khoảng 68,8 triệu bảng Anh. Người Pháp rất có lòng tin, trong khi Anh quốc cũng có thu nhập tài chính lên đến 70 triệu bảng Anh. Tuy nhiên, dù có nhiều tiền, ngân sách vẫn luôn eo hẹp. Bộ Tài chính cần tiết kiệm, không thể dễ dàng đồng ý chi tiêu vượt mức.

Dike nghiêm nghị giải thích: "Bá tước, vào thời đại tàu chiến bọc thép, chúng ta đã chậm chân so với Áo vì chi phí quân sự không đủ. Nếu không tăng ngân sách, làm sao có thể nghiên cứu công nghệ mới? Tàu bọc thép khác xa buồm chiến hạm, binh lính cần huấn luyện lại để sử dụng, đó cũng là khoản chi không nhỏ. Trọng tải tàu to hơn buồm hạm nhiều, nhiều bến cảng quân sự cũng phải xây mới, những thứ này đều cần tiền."

Tài chính đại thần Monir không vừa lòng: "Đừng nói những lời vô lý này. Ngoài chi phí nghiên cứu, các khoản khác năm nào cũng có rồi. Đừng mơ tái lập dự toán. Coi như Bộ Tài chính đồng ý một mức, khi chính phủ kiểm toán, các ngươi cũng không thể vượt qua. Hoặc làm lại dự toán cho kỹ rồi tái thảo luận."

Lời này chứa đựng nghệ thuật chính trị tinh vi. Việc đóng tàu là ý muốn của Napoléon III, không thể cản, nhưng ngân sách phải được kiểm soát nghiêm ngặt. Hai bên cãi vã hơn là trình diễn, hoàng đế tỏ ra thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Ở vị thế quyền lực, hắn quá hiểu, nếu không can thiệp, thuộc hạ sẽ gây rối. Những tranh chấp nhỏ này, lâu ngày sẽ thấm sâu vào lòng người.

Bộ Tài chính có ảnh hưởng lớn, các ngành luôn dựa vào họ để xin tiền. Không có mâu thuẫn, họ sẽ khiến hoàng đế không yên giấc.

Tựa hồ cảm thấy sự nóng giận sắp bùng phát, Napoléon III cắt ngang: "Được rồi, các ngươi cứ tiếp tục tranh luận trong phòng riêng, đừng làm ta mất hứng. Mà ta nghe nói nước Mỹ có vẻ sắp ly khai. Bộ Ngoại giao đã ứng phó thế nào?"

Ngoại giao đại thần Auvergne đáp: "Bệ hạ, công sứ tại Washington báo cáo. Hiện đã đạt được đồng thuận với ba quốc gia Anh, Pháp và Tây Ban Nha về việc duy trì hòa bình. Ta đã thuyết phục được chính quyền miền Nam đồng ý xóa bỏ chế độ nô lệ. Bốn nước đã chính thức thừa nhận chính quyền miền Nam hợp pháp, hiện đang vận động thêm nhiều quốc gia châu Âu gia nhập. Nếu không có biến cố, nước Mỹ sắp phải phân ly. Nếu vận may tốt, chúng ta sẽ có cơ hội trở lại Bắc Mỹ."

Napoléon III tự hỏi: "Nếu miền Nam đồng ý xóa bỏ nô lệ, sao họ còn muốn độc lập? Phải chăng phía Bắc không chịu nhượng bộ?"

Auvergne giải thích: "Bệ hạ, xung đột chính giữa Bắc và Nam là vấn đề thuế quan. Những năm gần đây, dân số Bắc Mỹ tăng nhanh, trong khi Nam tăng chậm, dẫn đến chênh lệch lực lượng. Bắc Mỹ là nơi các nhà tư bản nắm quyền, họ đưa ra cam kết nhưng không đáng tin. Nếu miền Nam không hành động, lợi ích của họ sẽ bị bào mòn dần. Người miền Nam độc lập muốn duy trì quân sức để cân bằng phe Bắc, nhưng bị từ chối. Họ từng đề nghị đồng nhất thuế quan, Bắc áp đặt hàng rào thuế cao, Nam theo chính sách mậu dịch tự do, điều này làm nhà tư bản Bắc không chịu thỏa hiệp vì muốn nguyên liệu công nghiệp rẻ và mở rộng thị trường."

Napoléon III gật đầu tán thành. Trên đời không có hận thù vô cớ, nếu chỉ vì xóa bỏ chế độ nô lệ mà xảy ra nội chiến, thì chẳng phải những nhà tư bản ấy chẳng quan tâm công nhân tốt hơn sao? Đối với người chung quanh còn vậy, huống chi là người da đen nô lệ.

"Vậy chuyến phỏng vấn hải quân Áo lần này cũng nhắm tới người Mỹ chứ?" Napoléon III hỏi. Rõ ràng, ông ta đã hiểu mục đích thật sự của Franz. Bình thường, nếu chỉ muốn trao đổi thông tin, không cần huy động một đội hạm đồ sộ đến vậy, đồng thời tàu chiến tốn kém nhiều tiền bạc.

"Ừ, ngoài lý do đó, chính phủ Vienna còn muốn thể hiện uy thế. Những năm gần đây Áo thường xâm nhập thuộc địa ngoài biển, gặp không ít phiền toái. Hy vọng lần này có thể giải quyết ổn thỏa khi phỏng vấn."

Auvergne trả lời.

Sau một hồi trầm tư, Napoléon III quyết định: "Chúng ta cũng không thể đứng yên. Những năm qua, việc mở rộng hải ngoại của ta có phần chậm lại. Nội chiến Mỹ là cơ hội tốt, trong khi Áo cũng muốn tranh thủ tình hình hỗn loạn để kiếm lợi. Nếu ta bỏ lỡ, sẽ thật sự tụt hậu. Nhanh chóng lên kế hoạch, nhất định phải giành phần lợi ích ở châu Mỹ."

Thực ra, người Pháp cũng không phải quá chậm trong việc mở rộng thuộc địa. Chỉ vì hai năm gần đây dồn trọng tâm chiến lược sang vương quốc Sardinia nên tiến độ có chậm lại đôi chút. Nhưng so với các nước, trừ Áo, Pháp vẫn là quốc gia mở rộng thuộc địa nhanh nhất tại châu Phi đại lục.