Chương 328: Hù Ngã

Áo đang hành động, Anh cùng Pháp cũng không hề nhàn rỗi. Trước tiên, người Tây Ban Nha đoạt lấy đảo Tây Ban Nha (đảo Haiti), tiếp đó Tam quốc nhanh chóng tăng cường ảnh hưởng tại Mexico, mở rộng bước chân. Người Anh vừa trấn áp thành công cuộc phản loạn ở Ấn Độ, còn người Pháp trọng tâm vẫn giữ ở khu vực Italy. Vì vậy, lần này Mexico trong lịch sử khá may mắn, các quốc gia mở rộng đều tập trung vào kinh tế và chính trị để thâm nhập. Nếu không phải lo ngại kích thích cuộc nội chiến giữa hai chính phủ Mỹ, có thể họ còn muốn thâm nhập sâu hơn vào các châu lục của nước Mỹ. Một lần nữa, xây dựng hệ thống thực dân ở Bắc Mỹ vẫn luôn là mộng tưởng của nhóm quân thực dân Anh và Pháp.

Người Mỹ theo học thuyết Môn-rô để ngăn chặn các đại cường, mà giờ đây hiển nhiên phải đẩy lùi những trở ngại này ra ngoài. Luân Đôn, với vị thế là cường quốc hải quân số một thế giới, đã tổ chức liên minh các quốc gia can thiệp vào nước Mỹ, và người Anh hoàn toàn xứng đáng là lão đại. Không có ai có thể tranh đoạt quyền chủ đạo với họ, bởi lực lượng Anh mạnh nhất ở khu vực châu Mỹ. Nếu người Mỹ không can thiệp, quân John Bull ở Canada hoàn toàn đủ sức giải quyết mọi chuyện. Điều này cũng không đáng để kiêu ngạo, bởi Mỹ chỉ có quân đội lục quân nhỏ bé, không đại diện cho thực lực thật sự của nước này, phần lớn quân lực liên bang vẫn đặt dưới quyền chính phủ liên bang.

Trong phủ thủ tướng Downing, Thủ tướng Anh John Russell đang tổ chức hội nghị. Ông nói: “Chư vị, tên Lincoln đã ra lệnh phong tỏa bờ biển phía Đông. Làm sao đảm bảo chúng ta và chính phủ phương Nam vẫn duy trì giao thương bình thường? Đây là vấn đề khó khắc phục hiện nay.” Rõ ràng, các nhà tư bản ngành dệt thúc ép chính phủ Luân Đôn phải có phản ứng. Nếu chỉ là phong tỏa ngắn hạn, đại gia vẫn có thể chịu đựng, nhưng nếu kéo dài, hoặc phương Bắc giành chiến thắng, địa vị bá chủ của người Anh sẽ bị lung lay, điều này hoàn toàn không thể bỏ qua. Nên nhớ ngành dệt là trụ cột quan trọng của nước Anh; khi có vấn đề, toàn bộ nền kinh tế Anh sẽ bị tổn thương nặng nề.

Tổng trưởng Hải quân Edward bình tĩnh đáp: “Ngài Thủ tướng, vấn đề này không đáng quá lo. Bờ biển của chính phủ liên bang dài, ta nghĩ hải quân Mỹ không có thực lực mạnh như vậy. Hiện phương Bắc còn đang đóng tàu, chờ tăng cường lực lượng, chúng ta vẫn có thể liên kết các quốc gia để phân chia vùng an toàn dọc theo Haiti. Hiện Áo đã đưa viễn dương hạm đội tới bờ Tây nước Mỹ, hạm đội Pháp cũng đã xuất phát, cùng hạm đội Anh và Tây Ban Nha ở châu Mỹ, người Mỹ thật sự không thể chống trả.” Đây không phải lời nói vô căn cứ, thời đại này Mỹ quân sự thật là yếu kém. Liên bang lục quân chỉ có khoảng 16 nghìn người, và sau nội chiến, lực lượng này đã mất đi một phần ba.

Sự phân tán của Mỹ khiến quân đội liên bang thường trú rải khắp đất nước, trong khi lực lượng lục quân ở các bang phía Nam bị tách rời khỏi sự chỉ huy của chính phủ liên bang. Hải quân Mỹ cũng không khá hơn; khi tổng thống Lincoln ban hành lệnh phong tỏa, hải quân Mỹ phát hiện chỉ còn 42 trong số 90 tàu chiến có thể dùng, mà chỉ 3 chiếc đủ sức chấp hành nhiệm vụ duyên hải. Nước Mỹ chưa từng quen với tác chiến trên biển sâu, thiếu kinh nghiệm chiến đấu gần bờ. Do đó, dù có ưu thế về hải quyền, chính phủ phương Bắc không ồ ạt tung hạm đội tấn công phương Nam, phần lớn là vì chưa quen với phòng thủ và công sự duyên hải. Ai cũng biết điều đó; tất cả binh lực vẫn trong tay phương Nam, chính phủ liên bang không thể chuẩn bị trước.

Quốc vụ đại thần Agarwal lên tiếng: “Chuyện không giản đơn như thế, Áo, Pháp, Tây Ban Nha và Tam quốc đều có mục đích riêng, họ sẽ không dễ nghe theo mệnh lệnh của ta. Hải quân hoàng gia ở châu Mỹ hiện vẫn chưa đủ mạnh; nếu can thiệp lúc này, chính là trao quyền chủ đạo ấy cho người khác. Người Anh có thể đảm bảo lợi ích của mình chăng nếu không phải đứng đầu?”

Tại đây, nói đến lực lượng thực lực đồng nghĩa với tiếng nói quyết định. Không thể chỉ muốn nắm lấy điểm mạnh mà không chịu đặt cược. Các cường quốc đều hiểu rõ điều đó. Uy thế người Anh có thể dọa một vài nước nhỏ, nhưng các cường quốc như Áo, Pháp, Tây Ban Nha cũng không coi thường họ. Nếu chỉ đứng ngoài xem diễn biến, có thể các quốc gia này sẽ liên kết chia cắt lợi ích Bắc Mỹ của Anh, đó là điều rất thảm hại. Tuy khả năng xảy ra thấp nhưng không thể loại trừ.

John Thủ tướng Russell liếc nhìn ngoại giao đại thần Gladstone, hy vọng ông ta sẽ đề xuất phương án khả thi. Gladstone phân tích: “Hiện nay, Áo rõ ràng nhắm đến Trung Mỹ, Pháp và Tây Ban Nha dồn lực vào Mexico, trong khi Tam quốc tìm cách xé lẻ nước Mỹ để xâu xé từng phần. Chính phủ hỗn loạn ở Mỹ khiến các đại gia chỉ tập trung vào lợi ích kinh tế. Áo chiếm thế thượng phong, chiếm hơn một nửa thị trường vũ khí Mỹ và thu lợi khoảng ba triệu bảng Anh. Công ty buôn bán vũ khí của chúng ta quá nhỏ lẻ, phản ứng quá chậm.”

John Thủ tướng Russell lắc đầu: “Chuyện này chỉ hết sức nhỏ nhặt, vũ khí chỉ là một lần mua bán; sau cuộc nội chiến, nó cũng kết thúc. Lần này Áo có vẻ nhiều lợi nhuận, nhưng làm sao chúng ta có thể tối đa hóa lợi ích mới là điều quan trọng!”

Ba triệu bảng Anh là số tiền lớn đối với cá nhân, nhưng với chính phủ Luân Đôn thì chỉ như chuyện thường ngày. Nếu là thu nhập dài hạn, có thể cân nhắc, chứ vụ mua bán một lần này không đáng để ông ấy chú trọng. Tiền nằm trong túi người khác, ta khó chiếm đoạt được. Cướp trực tiếp từ người Mỹ thì còn khó hơn lấy của Áo.

Gladstone cau mày, không thích bị gián đoạn khi đang trình bày, dù đây không phải phòng làm việc của ông ta mà là thủ tướng phủ, ông ta cũng không tiện bực bội. “Ngài Thủ tướng, trên thực tế việc buôn bán vũ khí cũng liên quan kế hoạch tiếp theo của ta. Mục tiêu rõ ràng của Áo là muốn Nam Bắc nước Mỹ tiếp tục chiến đấu lâu dài. Quan sát kỹ lượng vũ khí xuất khẩu lần này biết rõ lực lượng đứng sau chính là nhà Habsburg, thậm chí một số thành viên trong hoàng tộc Franz cũng chưa chắc đã biết rõ. Nếu Áo có thể chơi thế cân bằng giữa Nam Bắc, ta cũng có thể làm vậy, thiên vị phương Nam một chút. Tuy nhiên đó là canh bạc rất nguy hiểm, nếu một bên thắng lợi thì hậu quả lớn lắm. Nếu phương Nam thắng thì chuyện nhẹ nhàng, họ không có tiềm lực thống nhất cả nước. Nhưng nếu phương Bắc thắng thì rắc rối khôn lường. Do đó Vienna không tiếc chi tiền cho viễn dương hạm đội như vậy. Hạm đội này dùng để cân bằng Nam Bắc Mỹ, nếu phương Bắc thắng, họ có thể lập tức đưa quân can thiệp. Ta đề nghị phái hạm đội đủ mạnh để áp đảo hải quân Mỹ và tăng cường quân lính ở Canada, nhằm khi cần thiết sẽ chủ đạo thế cuộc.”

Tài chính đại thần James phản đối: “Dừng lại, phải nhớ rằng xuất binh là phải tiêu tốn tiền bạc. Chúng ta vừa mới dẹp xong cuộc phản loạn ở Ấn Độ, đã tiêu tốn tới 280 triệu bảng Anh quân phí. Chính phủ tài chính không cho phép ta khởi động trận đại chiến mới. Ta không nghĩ Mỹ lại dễ đánh đến mức đó; nếu vậy, bây giờ họ đã là thuộc địa chúng ta rồi.”

Ngoại giao đại thần Gladstone không hài lòng nói: “Các hạ đừng lúc nào cũng chỉ nhìn vấn đề qua con mắt tài chính, làm tài chính đại thần Anh thì phải biết đặt đại cục lên trên hết. Bây giờ đầu tư, tương lai gần có thể thu lại gấp bội. Một nước Mỹ hùng mạnh không có lợi cho chúng ta, ít nhất vùng Canada sẽ mãi bị uy hiếp. Người Mỹ luôn âm mưu đuổi ta khỏi châu Mỹ, ta không thể bỏ lỡ cơ hội này, tương lai muốn kéo thêm đồng minh sẽ rất khó. Quân phí bốn nước cùng chia, trong thực tế chi phí sẽ không quá lớn. Áo còn dám đưa hạm đội đến, sao ta lại không dám?”

Tài chính đại thần James lắc đầu: “Áo làm vậy vì Trung Mỹ, họ gia nhập cuộc tranh giành thuộc địa muộn, thế giới hầu hết lãnh thổ màu mỡ đều đã được chia cắt. Vienna không thể khai phá vùng lãnh thổ lớn ở châu Phi, huống chi là khu vực ưu việt như Trung Mỹ? Nhưng ta thì không cần. Anh lúc này cần dưỡng sinh sức mạnh; khởi động đại chiến quy mô lớn, ta sẽ không bù được thiệt hại.”

Lời này ám chỉ việc Franz khai phá thuộc địa châu Phi, tạo ấn tượng với bên ngoài. Trong mắt nhiều người, thuộc địa Áo ở châu Phi cũng chỉ là tấm chăn rách. Thực tế đúng như vậy, ngoại trừ mỏ vàng Tây Phi thu chi cân bằng, các vùng còn lại đều hao tổn tiền của. Khác với các nước khác chuyên kinh doanh thuộc địa, thời đại này mọi người chỉ muốn thu lợi nhanh, rất ít ai chịu đầu tư xây dựng lâu dài.

Tổng trưởng Hải quân Edward nói: “Các hạ, chúng ta chuẩn bị kỹ kế hoạch can thiệp. Nếu chiến tranh bùng nổ, khả năng xảy ra đại chiến lớn sẽ thấp. Đừng quên, liên minh các cường quốc mạnh hơn chính phủ liên bang Mỹ rất nhiều; họ lấy gì để đối đầu với ta? Dù có chiến tranh, ta cũng không cho đó là điều xấu. Chính phủ Nam Mỹ yếu thế, ta liên minh với Áo, Pháp, Tây Ban Nha và Tam quốc, đánh thẳng lên, tiêu diệt lực lượng phản loạn, lần nữa phân chia Bắc Mỹ lớn.”

“Tiêu diệt chính phủ liên bang ư? Nghĩ kỹ thì không phải điều dễ. Anh không chịu nổi là điều đương nhiên, việc chiếm dọc theo Haiti cũng không phải chuyện dễ dàng. Mỹ có lãnh thổ rất rộng, chi phí quân sự khi xâm nhập nội địa không hề nhỏ. Trong lịch sử, Mỹ có thể độc lập là do chính phủ Luân Đôn không chịu nổi quân phí; kể cả trong lần Chiến tranh Anh - Mỹ thứ hai, khi đốt Nhà Trắng, cuối cùng vì quá tốn kém người Anh đành bỏ cuộc.”

Thủ tướng John Russell mở lời, hạ thấp bầu không khí căng thẳng: “Chư vị, các ngươi lạc đề. Vấn đề mấu chốt lúc này là phải bảo đảm vận chuyển trên biển thông suốt, đảm bảo cung ứng bông vải trong nước bình thường. Lần này Ấn Độ phản loạn ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc tái tạo kế hoạch trồng bông vải thứ hai của ta ở Ấn Độ, không thể trì hoãn. Vùng Ai Cập cũng không thuận lợi, vì dân bản địa ngăn cản không muốn trồng bông, lại đang thi công kênh đào chiếm dụng nhiều nhân lực. Do đó tranh luận có hay không tăng quân tại Bắc Mỹ vô nghĩa. Ta nhất định phải tăng quân, nếu cung ứng bông vải bị chặn do phong tỏa của phương Bắc, ta lấy gì hứa với quốc hội đây?”

Đây là vấn đề thực tế. Trồng bông cần thời gian, ít nhất vài năm để đạt quy mô. Phản loạn ở Ấn Độ kéo dài, làm hỏng nhiều vườn bông, năm ba năm tới khó có thể hình thành quy mô. Vùng Ai Cập cũng không thuận lợi, ngành dệt trong nước không chờ nổi. Nếu không có nguồn bông vải từ bên ngoài, chính phủ Luân Đôn hoàn toàn không còn lựa chọn. Thương nhân bông vải chỉ muốn kiếm lời, không có ý định đùa giỡn với số phận ngành dệt. Họ tích trữ bông vải đủ dùng tối đa nửa năm sang năm; nếu năm nay không đủ bông thì từ năm 1862, ngành dệt Anh sẽ phải đóng cửa.

Tài chính đại thần kiên quyết giữ im lặng, không chịu bàn chuyện thiếu tiền thêm vì sợ bị các nhà tư bản phản đối. Nếu vì thiếu nguyên liệu mà sụp đổ ngành dệt, quả là thảm họa. Chỉ cần nhìn một chút sẽ thấy ngành dệt chiếm tới 1/4 dân số nước Anh, không ai dám nhận hậu quả đó. Có người còn lo ngại liên minh can thiệp, không chắc Áo, Pháp, Tây Ban Nha có thể hợp tác hay sẽ phản bội phương Bắc Mỹ.

Quốc vụ đại thần cau mày: “Ngài Thủ tướng, ta cần sớm xây dựng cơ sở trồng bông dưới sự kiểm soát tuyệt đối, không thể để bị ai chặn đường sống. Ngay cả Áo còn không thành công trong việc lập căn cứ trồng bông, vậy ta không có lý do gì không làm được.”

John Russell biến sắc, hô lớn: “Không được, ta phải lập tức điều hạm đội tới châu Mỹ, chấn nhiếp Áo, không để họ quay sang ủng hộ phương Bắc!”

Mọi người phản ứng, hiện tại các nước châu Âu đều gặp khó trong cung cấp bông vải, Áo chưa từng chiếm lĩnh thị trường. Nhiều người lo ngại Áo sẽ tranh đoạt địa vị bá chủ ngành dệt, chính phủ Vienna có lý do đẩy ta vào thế khó. Các hiệp ước ngoại giao vốn chỉ nhằm mục đích xé bỏ nhau. Người Anh đã làm nhiều điều như vậy, đương nhiên cho rằng Áo cũng thế. Vì lợi ích, họ có thể đột ngột đổi lập trường chống Bắc Mỹ, cắt đứt cung cấp bông vải cho liên bang, không có gì lạ.

Quốc vụ đại thần Agarwal bổ sung: “Áo đang để ý ngành dệt của ta. Năm ngoái họ tiêu thụ bông vải, sản lượng của Tây Phi đã vượt nhiều. Nhưng họ không xuất khẩu mà chỉ chở về trong nước. Do nội chiến Mỹ, sản lượng bông thế giới giảm; nhưng vườn bông Tây Phi lại tăng. Ta có thể gửi người dò khảo mua một chút, nếu họ kiên quyết không bán ra, ta sẽ đối mặt khó khăn lớn.”