Chương 335: Bước ngoặt

Cuộc nội chiến kéo dài một năm, chính phủ Liên bang đã chịu thiệt hại hơn hai trăm ngàn binh sĩ thương vong, mức độ tàn khốc khiến cho binh lính vốn đã căm ghét chiến tranh càng thêm uất ức. Đây chỉ là một cuộc nội chiến, không phải do ngoại bang xâm lược. Dù bị kích động đứng lên với chủ nghĩa yêu nước, nguồn lực và tinh thần hầu như đã cạn kiệt vì chiến trận vô ích.

Việc trưng binh chưa hoàn thành không chỉ là vấn đề của các châu phía Tây mà ngay cả các châu chủ lực của chính phủ Liên bang cũng gặp khó khăn tương tự. Đến thời điểm này, tổng binh lực của chính phủ liên bang đã vượt qua một triệu một trăm ngàn lính, nhưng vẫn không đủ dùng. Các châu giao chiến hoặc gần chiến trường, đều ưu tiên bảo vệ an toàn cho mình, khiến việc phối hợp tác chiến chung trên chiến trường trở nên khó khăn, binh lực ưu thế không phát huy được tác dụng.

Những vấn đề này trở thành khó giải quyết; các quan viên các châu đều do dân bầu ra, nếu không bảo đảm an ninh cho châu mình, họ sẽ bị cử tri loại bỏ. Không ai vì đại cục mà hô khẩu hiệu đau lòng; khi lợi ích cá nhân bị đụng chạm, dù là nhà tư bản, chính khách hay dân thường đều chọn con đường có lợi nhất cho bản thân.

Ngoại trưởng Saffar vội vàng bước vào phòng làm việc của tổng thống, nói: "Ngài Tổng thống, đại sự không lành. Vừa rồi tiểu bang Illinois gửi điện cầu viện, họ tuyên bố nếu chính phủ Liên bang không phái viện binh, họ sẽ rút khỏi cuộc chiến tranh."

Rút khỏi cuộc chiến? Đừng nghi hoặc, các châu liên bang ngay lập tức dám làm liều như vậy. Để tránh quê hương thành đống hoang tàn, đầu hàng có thể xảy ra, huống hồ chỉ là rút khỏi chiến tranh sao? Nhưng đây là nội chiến, không tồn tại chuyện chém giết tàn nhẫn như ngoại địch. Tiểu bang Illinois chỉ cần tuyên bố rút khỏi chiến tranh, phía phương Nam cũng sẽ không phát động tấn công lại họ. Nếu xảy ra vậy, chính phủ Liên bang coi như tiêu đời.

Chỉ cần có một châu tiên phong, phản ứng dây chuyền sẽ nhanh chóng xảy ra. Các nhà tư bản muốn có thị trường ổn định và giá nguyên liệu rẻ, điều kiện tiên quyết là không muốn biến mình thành nơi chiến tranh. Nếu sản nghiệp của họ nằm ở tiền tuyến, địch nhân tiến đến, thỏa hiệp cũng chưa chắc không được chấp nhận. Tuy nhiên, họ không thể vì lợi ích giai cấp mà để nhà mình bị phá tan.

Những tổn thất trên, chính phủ Liên bang không thể chịu đựng được. Lincoln nghe tin tức tức giận đến mức ném tung văn kiện trên tay, la lớn: "Bọn khốn nạn này, không ngờ dám uy hiếp ta!"

Thật đáng tiếc, hắn không thể không chấp nhận cái uy hiếp này. Tiểu bang Maryland, Ohio gần như thất thủ toàn diện; Indiana chỉ còn một mối đất nhỏ; Kansas mất một phần ba; nếu Illinois rút khỏi chiến tranh nữa, ưu thế quân sự của phương Bắc sẽ biến mất, chiến lược trên cao cũng rơi vào thế bị động.

Sau một khoảng yên lặng, Lincoln chậm rãi nói: "Ta quyết định ngay lập tức áp dụng《Trạch Địa Pháp》, nhằm thu hút dân chúng khao khát sở hữu thổ địa."

Ngoại trưởng Saffar với giọng lạnh lùng đáp: "Ngươi chắc chắn đã nghĩ kỹ, không phải bốc đồng sao? Một bước đi này, một khi bước ra, không thể quay đầu lại."

Lincoln kiên định nói: "Đã đến nước này rồi, nếu không thắng lần này, ta sợ kết quả sẽ càng tồi tệ hơn! Thà đánh một canh bạc còn hơn không. Ngoại trừ áp dụng《Trạch Địa Pháp》, ta không thấy có biện pháp nào khác để giải quyết vấn đề thiếu binh lực. Nhìn sang người Áo cũng biết, chỉ trong một năm, họ đã dụ dỗ hơn hai trăm ngàn di dân từ ta, gần bằng lượng di dân châu Âu của ta trong một năm. Dĩ nhiên ta cũng sẽ để họ một đường lui, tránh tuyệt diệt."

Ngoại trưởng Saffar gật đầu, hắn và Lincoln cùng phải chung số phận, chẳng ai có thể thoát. Dù không phải tổng thống, hắn cũng không thể vô cảm. Do nhu cầu chiến tranh, vào ngày 1 tháng 5 năm 1862, Lincoln ký ban hành《Trạch Địa Pháp》, nhằm giải quyết tình trạng thiếu hụt binh lính ở phương Bắc.

《Trạch Địa Pháp》 quy định: "Bất cứ nam giới trong gia đình, đủ 21 tuổi, chưa từng tham gia phản loạn và là công dân Hợp chúng quốc, nếu tuyên thệ khai khẩn thổ địa và đóng phí 10 đô la, sẽ được ghi danh nhận tối đa không quá 160 mẫu Anh (1 mẫu Anh = 0,40 héc ta). Người ghi danh phải trồng trọt trên phần đất đó ít nhất 5 năm, sau đó được cấp giấy phép sở hữu thổ địa."

Pháp luật còn quy định điều khoản mua lại: người đã ghi danh có quyền ưu tiên mua, nhưng sau 6 tháng thửa đất có thể được bán lại với giá mỗi mẫu Anh 1,25 đô la.

Nội dung chủ yếu nhằm thu hút người dân muốn có đất, dù không ghi rõ đây chính là phiên bản quân công nhận đất đai. Đối với chính phủ Liên bang thần phục, việc này đồng nghĩa với nghĩa vụ quân sự. Người dân phía Nam cũng có thể chứng minh sự trung thành với chính phủ nếu họ ra chiến trường chống quân phản loạn.

Việc thu mua thổ địa nhằm huy động dân ra trận là cách làm của chính phủ Liên bang, tuy nhiên tổn thương không nhỏ đến lợi ích của các tập đoàn đất đai. Điều khoản mua lại nhằm mở cửa sau cho họ, song giới hạn về thời gian và số lượng ghi danh khiến việc tăng cường binh lực không dễ dàng.

Trong lịch sử,《Trạch Địa Pháp》được xem như bước ngoặt. Hiệu quả là rõ ràng khi các đại gia bị thiếu điểm trưng binh buộc phải xếp hàng trở lại.

Không chỉ quân đội trên bộ, thành tích về hải quân của chính phủ Liên bang cũng lớn hơn nhiều. Dù Liên bang kiểm soát trên một trăm cảng, với thực lực hải quân, họ không thể phong tỏa hoàn toàn. Nhưng việc kiểm soát tàu thuyền liên bang năm 1861 đã khiến khoảng 10% bị bắt giữ, điều này đã là kỷ tích của Hải quân Mỹ.

Bối cảnh lúc đó, hải quân hoàng gia Anh luôn dõi theo, sẵn sàng can thiệp nếu cần. Vấn đề không phải không thể đánh thắng mà là họ không có điều kiện để giao chiến. Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha đã đồng thuận giữ trung lập trong nội chiến Mỹ.

Phương Nam cũng xây dựng hải quân để phá thế phong tỏa, nhờ khai thác tàu chiến bọc thép bí mật triển khai. Năm 1862, trận quyết tử giữa hai hạm đội bọc thép ở Hampton khởi đầu cuộc chiến hạm đội mới, tuy nhiên kỹ năng pháo binh của hải quân Mỹ còn yếu, cả hai bên đều chưa đạt chiến công rõ rệt.

Cùng năm đó, Áo phái viễn dương hạm đội sang thăm phương Nam Liên bang, Bá tước Hummel và tổng thống Jefferson Davis thảo luận hợp tác, đạt thỏa thuận chủ yếu về cung ứng lao công và dịch vụ hậu cần.

Ngày 7 tháng 6 năm 1862, hai bên ký kết《Lao Công Tiến Cử Điều Ước》. Theo đó, trong 10 năm tới, phương Nam sẽ tiếp nhận ba triệu lao công từ các thuộc địa Áo, còn phương Nam chịu chi phí di dân và trả Áo 60 thần thuẫn mỗi người.

Đây là một thương vụ lớn, nhưng tiền đề là phương Nam phải chiến thắng nội chiến. Để lôi kéo Áo, phương Nam đã dồn hết vốn liếng.

Bá tước Hummel đề nghị: "Ngài Tổng thống, ngươi cần một hải quân mạnh để áp chế hạm đội phương Bắc, đảm bảo thương mại hải ngoại thông suốt."

Ngoài lời chào hàng tàu chiến của Hummel, các cường quốc hải quân châu Âu cũng ngỏ ý bán tàu cho phương Nam, Liên bang cũng mua nhiều, nhưng việc vận chuyển về nước không dễ.

Jefferson Davis nhiệt tình đáp: "Đúng vậy, các hạm đội từ châu Âu không kịp vận chuyển về. Ta cần hiện đại hóa nhanh chóng, mua tàu quá chậm."

Hummel khẽ cười: "Nếu chiếm được ưu thế hải quân lúc này, chiến tranh đã kết thúc. Phong tỏa các châu New England sẽ khiến Liên bang phải nhượng bộ."

Jefferson Davis tròn xoe mắt hỏi: "Đại quốc có thực sự muốn bán hạm đội này sao?"

Hummel khẳng định: "Trong thời bình, không thể bán vũ khí này, nhưng với bạn bè có thể ngoại lệ."

Sau một hồi suy nghĩ, Jefferson đề nghị: "Chúng ta sẽ không để bạn bè thiệt thòi! Hãy báo giá đi."

Dẫu biết sẽ bị hét giá cao, Davis vẫn đành phải hỏi.

Đây là món hời cho Áo, tuy nhiên giá đề nghị lên tới 46 triệu thần thuẫn, tương đương gần 23 triệu bảng Anh—đắt hơn rất nhiều so với chi phí đóng mới một đoàn hải quân hoàng gia.

Hoàng gia hải quân Anh thống lĩnh thế giới không chỉ nhờ số lượng tàu thuyền mà còn nhờ hệ thống công nghiệp mạnh mẽ và đội ngũ huấn luyện nghiêm túc. Phương Nam và Bắc nước Mỹ không thể đạt được điều đó.

Trước nội chiến, Hải quân Mỹ chỉ vỏn vẹn vài nghìn người, phương Nam chủ yếu dựa vào cựu binh và thủy thủ tàu thương thuyền. Hai bên dù tài năng hơn người toàn cầu, nhưng số lượng thì hạn chế.

Jefferson Davis nói: "Giá đó quá cao, nếu vậy ta thuê hạm đội chiến đấu cũng được, chỉ cần phong tỏa hải quân phương Bắc trong cảng, ta sẽ trả 46 triệu thần thuẫn tiền thuê."

Hummel lắc đầu, không dám làm ăn kiểu đó. Dù phong tỏa dễ dàng trong ngắn hạn, nhưng ngành đóng tàu lớn ở phương Bắc ngày càng mở rộng, chỉ một năm nữa, chiến cục có thể thay đổi. Tựa như vậy, phương Bắc sẽ thu lợi thế về quân số, chiến thắng hải chiến không còn khả năng mơ mộng.

Phương Nam muốn tránh lệ thuộc vào hải quân Áo, nếu không toàn bộ lục quân có thể phải giao lại cho họ chỉ huy, còn cơ hội hy vọng nào?

Người Anh ở Canada cũng muốn can thiệp, là hậu thuẫn mạnh cho Ngũ Đại Hồ, nhưng với tuyên bố “Nước chúng ta trung lập, không được tham chiến,” họ giữ thái độ thận trọng.

Jefferson Davis phàn nàn: "Nước nào trung lập mà lại bán vũ khí ầm ầm? Họ làm mọi thứ ngoại trừ lên chiến trường."

Từ phía Áo, chính phủ Vienna cũng có những động thái kinh doanh quân sự tích cực. Ngày 1 tháng 7 năm 1862, họ ký hợp đồng bán hạm đội viễn dương cho Nicaragua giá 38 triệu thần thuẫn. Tin tức gây xôn xao ở Mỹ.

Chỉ mấy ngày sau, Nicaragua bán lại toàn bộ hạm đội đó cho phương Nam Liên bang với cùng mức giá. Bá tước Hummel đồng ý nhận một nửa số tiền bằng công trái.

Vì liên kết chặt chẽ với Áo, phương Nam không tiếc tiền đầu tư. Nhưng Áo cũng phải duy trì hạm đội riêng, xây dựng tàu mới để tham gia sâu hơn vào cuộc nội chiến.

Tin tức về giao dịch khiến các xưởng đóng tàu Áo càng bận rộn hơn, góp phần nâng cao sức mạnh hải quân, phục vụ cho lợi ích trong cuộc chiến tranh tại Mỹ.