Chương 375: Hải quân giới trò cười

Đại dương xanh thẳm mênh mông, những đợt sóng bạc không ngừng xô vào ghềnh đá, tạo nên âm thanh vang dội như trời long đất lở, bọt tung trắng xóa. Thiếu tướng Popov của Hải quân Nga đang đứng trên boong tàu, khí thế hừng hực, lắng nghe bản giao hưởng hùng tráng của biển cả. Trong mấy ngày qua, ông đã dẫn dắt hạm đội Nga tiêu diệt không ít hải tặc, túi tiền cá nhân cũng nhờ đó mà rủng rỉnh. Đối với vị "Thần bảo hộ" này, chính quyền bang California tỏ ra vô cùng hào phóng. Không chỉ toàn bộ chiến lợi phẩm thuộc về cá nhân họ, mà còn có những khoản tiền thưởng hấp dẫn: tiêu diệt một tên hải tặc được 50 USD, nhưng bắt sống một tên lại được tới 500 USD. Rõ ràng, chính quyền bang California lo ngại người Nga sẽ giết nhầm người vô tội để nhận công, nên đã điều chỉnh mức thưởng, dùng số tiền lớn để khuyến khích họ bắt sống hải tặc.

Thượng tá Miguel của Hải quân Hoa Kỳ kích động tâu: "Thưa Tướng quân, phía trước chính là đảo Saint Kley. Ba ngày trước, một băng hải tặc đã bất ngờ chiếm cứ nơi đây, uy hiếp nghiêm trọng đến an ninh hàng hải của chúng ta. Kính mong Tướng quân ra tay tiêu diệt bọn chúng!" Miguel căm ghét hải tặc đến tận xương tủy, điều này không phải không có lý do. Hải quân Hoa Kỳ ở Bờ Tây có số lượng chiến hạm hạn chế, trong các cuộc đối đầu với hải tặc đã dần bị tiêu hao gần hết. Việc hải quân không thể đánh bại hải tặc đã trở thành nỗi sỉ nhục của Hải quân Hoa Kỳ, và cũng là vết nhơ trong binh nghiệp của ông. Trong khi đó, lực lượng chủ lực của Hải quân Hoa Kỳ lại tập trung ở Bờ Đông, khiến chính phủ liên bang không dám điều động quân. Bờ Tây có rất ít xưởng đóng tàu, không thể tránh khỏi các cuộc tấn công của hải tặc. Hiện tại, việc sửa chữa tàu thuyền đã khó khăn, nói gì đến việc đóng mới chiến hạm. Giờ đây, họ đành phải đặt hy vọng vào người Nga. Hạm đội Nga do Popov chỉ huy, dù có phần cũ kỹ, nhưng vẫn mạnh hơn những chiến hạm mà Miguel từng sử dụng.

Trước khi Nội chiến bùng nổ, chính phủ Hoa Kỳ vốn không chú trọng quân bị. Lực lượng hải quân ít ỏi cũng chỉ được bố trí ở Bờ Đông. Vào thời điểm đó, Bờ Tây chưa phát triển, lại không có mối đe dọa ngoại bang, nên đương nhiên không được chú trọng. Trên toàn Bờ Tây, tổng số chiến hạm lớn nhỏ của Hải quân Hoa Kỳ chưa đầy hai mươi chiếc, tuổi đời trung bình trên 10 năm, sức chiến đấu thì khỏi phải bàn. Dĩ nhiên, hải quân dù sao vẫn là hải quân, luôn mạnh hơn hải tặc. Mặc dù những băng hải tặc này có kẻ đứng sau giật dây, nhưng chưa đến mức điên rồ bán chiến hạm cho chúng. Khi chiến tranh mới bùng nổ, họ vẫn có thể trấn áp các hạm đội cướp biển. Nhưng theo số lần giao chiến tăng lên, những chiến hạm này dần bị tiêu hao trong chiến tranh, cuối cùng bị hải tặc đánh tan tác. Giờ đây, với sự giúp sức của người Nga, và theo yêu cầu khẩn thiết của chính quyền bang California, Hải quân Hoa Kỳ đã cùng người Nga hợp thành liên quân, chuẩn bị tiêu diệt băng hải tặc đang chiếm cứ quần đảo ở eo biển.

Thiếu tướng Popov liếc nhìn Miguel với vẻ khinh thường, rồi thờ ơ đáp: "Cứ yên tâm, chỉ là một băng hải tặc mà thôi." Popov, với sự tự tin tuyệt đối, không hề hay biết về kẻ địch mà mình sắp đối mặt, cứ thế một bước dấn thân vào Quỷ Môn Quan.

***

... Một tên tiểu đầu mục hải tặc nịnh nọt nói: "Thưa Thiếu tá, người của chúng ta đã chuẩn bị xong, chỉ chờ người Nga cắn câu."

"Câm miệng! Will, ngươi thật ngu xuẩn! Bây giờ phải gọi ta là Thuyền trưởng. Nếu để lộ thân phận, ngươi sẽ phải ra tòa án quân sự đấy!" Thiếu tá Guerni của Hải quân Anh nghiêm nghị mắng. Đây không phải là chuyện đùa. Việc Hải quân Hoàng gia giả mạo hải tặc, nếu bị lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ gây chấn động lớn. Tóm lại, những "ông lớn" đứng sau tuyệt đối sẽ không thừa nhận thân phận của họ, nỗi oan ức này chỉ có thể tự họ gánh chịu. Nếu không phải vì sự xuất hiện của người Nga đã cắt đứt nguồn tài chính béo bở của họ, thì có lẽ họ cũng sẽ không làm đến mức quá đáng như vậy. Mượn danh nghĩa hải tặc để tiêu diệt một hạm đội của Nga, tuy là đánh vào thể diện của chính phủ Sa Hoàng, nhưng cũng sẽ khiến bên ngoài nghi ngờ.

Hải tặc ở Bờ Tây, phần lớn đều là những kẻ bị Hải quân Hoàng gia truy đuổi từ Ấn Độ Dương và vùng Nam Dương đến, sức chiến đấu dĩ nhiên là yếu kém. Nếu họ có đủ thực lực để tiêu diệt hạm đội Nga này, thì đã sớm đổ bộ cướp phá San Francisco rồi, làm sao có thể an phận chỉ cướp bóc các thương thuyền qua lại? Will vội vàng sửa lời: "Vâng, Thuyền trưởng!" Guerni trừng mắt nhìn hắn, tức giận nói: "Phái người đi thông báo các thuyền trưởng khác chuẩn bị sẵn sàng. Vở kịch này không thể thiếu họ. Không có những nhân sĩ chuyên nghiệp tham gia, làm sao có thể chứng minh thực lực của 'Liên minh Hải tặc' chúng ta?"

"Liên minh Hải tặc" – đây là cái cớ mà người Anh đã dựng lên cho sự kiện lần này. Nếu một nhóm hải tặc rời rạc tiêu diệt hạm đội Nga, thì nói ra sẽ chẳng ai tin. Để tránh sự nghi ngờ từ bên ngoài, những kẻ giật dây phía sau đã tạo ra "Liên minh Hải tặc". Lời giải thích này nghe có vẻ hợp lý hơn nhiều, mặc dù thực lực của hải tặc có hạn, nhưng "kiến nhiều cắn chết voi". Chỉ cần không để lại bằng chứng rõ ràng, cho dù người Nga có đoán được mình bị ám toán, thì John Bull cũng sẽ chối bay biến.

***

Qua ống nhòm, Thiếu tá Guerni có thể thấy hạm đội Nga đang tiến đến. Đón đầu họ dĩ nhiên là những tên hải tặc thật sự. Còn những "hải tặc" của Hải quân Hoàng gia đang mai phục phía sau hòn đảo thì đương nhiên không thể lộ diện sớm. Chỉ cần trận chiến nổ ra, Guerni không lo người Nga sẽ chạy thoát. Ai bảo chính phủ Sa Hoàng nghèo khó chứ? Từ khi Chiến tranh Cận Đông bùng nổ đến nay, Hải quân Nga gần như trì trệ không tiến. Dĩ nhiên, Thượng tướng Menshikov, xuất thân từ lục quân, cũng có công lớn. Kể từ khi ông phổ biến các yếu lĩnh tác chiến lục quân cho hải quân, năng lực đổ bộ của Hải quân Nga đã tăng vọt. Thậm chí, vì khẩu phần ăn của hải quân tốt hơn, các binh sĩ đều có thể lực tốt, sức chiến đấu của họ thậm chí vượt qua phần lớn lục quân Nga. Bàn về năng lực đổ bộ của hải quân, có lẽ chỉ có Phổ, quốc gia trực tiếp biến lục quân thành hải quân, mới có thể sánh bằng; các quốc gia khác đều phải cần đến lực lượng lính thủy đánh bộ chuyên biệt. May mắn thay, người Anh chuẩn bị giao chiến với người Nga trên biển. Nếu đợi người Nga đổ bộ rồi quyết chiến, họ sẽ hiểu thế nào là năng lực đổ bộ đỉnh cao của hải quân.

Điều mang lại sự tự tin cho Thiếu tá Guerni là tốc độ của các chiến hạm. Chính phủ Sa Hoàng không đủ khả năng trang bị động cơ hơi nước cho toàn bộ chiến hạm, điều này đòi hỏi một khoản đầu tư khổng lồ và không hề kinh tế. Ngay cả John Bull giàu có cũng chỉ cải tạo một phần chiến hạm. Buồm vẫn là một trong những động lực chính của thời đại này; trong điều kiện bình thường, mọi người đều ưu tiên sử dụng động lực rẻ hơn. Để tiêu diệt người Nga, John Bull lần này đã phái đi những thuyền buồm gắn động cơ hơi nước tốc độ cao. Khi vận hành hết tốc lực, những chiến hạm này có thể đạt tốc độ 14-17 hải lý/giờ. Trong ngày gió nhẹ như thế này, chiến hạm Nga có thể đạt 10 hải lý/giờ đã là nhờ ơn Chúa, đây chính là sự chênh lệch của thời đại.

Thấy những tên hải tặc hoảng loạn nghênh chiến, Thiếu tướng Popov rất có kinh nghiệm ra lệnh: "Phát động tấn công!" Nhìn những tên hải tặc chạy tứ tán, Thiếu tướng Popov cảm thấy vô cùng thành công, như thể đây là khoảnh khắc vui sướng nhất trong đời ông. Không chút do dự, hạm đội liên quân Nga-Mỹ truy kích theo hướng hải tặc tháo chạy, nguy hiểm đang áp sát họ. Rất nhanh, họ đến khúc quanh của hòn đảo. Từ thuyền hải tặc phát ra tín hiệu, và nhóm "hải tặc" của Hải quân Hoàng gia đang ẩn nấp phía sau đảo bất ngờ xông ra. Tiếng pháo vang dội ập đến, trong khoảnh khắc đã đánh trúng Popov. Kẻ địch làm sao lại có mai phục? Chưa kịp nghĩ rõ vấn đề này, hạm đội liên quân Nga-Mỹ trên chiến trường đã rơi vào thế yếu tuyệt đối. Những tên hải tặc ban đầu chạy tứ tán giờ cũng tham gia vào trận chiến. Đội hình, chiến thuật đã sớm không còn. Khi truy đuổi hải tặc, hạm đội liên quân Nga-Mỹ đã tràn lên một cách hỗn loạn, giờ gặp phải cuộc tập kích bất ngờ thì càng rối loạn hơn. Cảm thấy tình thế bất ổn, các chiến hạm Hoa Kỳ giàu kinh nghiệm tự động bắt đầu tháo chạy. Đây là kinh nghiệm mà họ đã đúc kết được trong những năm gần đây: không đánh lại được thì phải chạy thật nhanh.

Thấy các chiến hữu lần lượt tháo chạy, Popov tức giận bốc khói. Họ đang giúp người Mỹ chiến đấu, vậy mà khi gặp nguy hiểm, người Mỹ không nói một lời đã bỏ chạy. "Rút lui!" Popov nghiến răng nghiến lợi ra lệnh. Giờ đây, nếu có thể chạy thoát một nửa số chiến hạm đã là may mắn. Tiếng pháo vẫn vang dội. Chiến hạm "Moscow" liên tục trúng năm phát đạn, cuối cùng hết hạn sử dụng, từ từ chìm xuống. Không cần Popov ra lệnh, mọi người trên tàu đều tự động bắt đầu bỏ tàu. Họ chen chúc trên thuyền cứu sinh, giương cờ trắng từ từ rời khỏi chiến trường.