Trong đêm khuya yên tĩnh tại Torino, bên trong một con hẻm nhỏ có tiệm tạp hóa, ba người đàn ông trung niên đang tụ họp, thì thầm trao đổi với nhau.
Người lớn tuổi nhất lên tiếng hỏi: "Ameur, tình hình hiện tại thế nào rồi?"
Ameur đáp lại với nụ cười: "Kế hoạch tiến hành hết sức thuận lợi, dân chúng yêu nước rất nhiệt tình. Không cần chúng ta dẫn dắt, có lẽ họ cũng sẽ tự động đứng lên kháng nghị trước."
Người đàn ông lớn tuổi hơn cảnh báo: "Không được phép sơ suất, vào thời khắc này càng phải thận trọng hơn nữa."
"Có làm lộ thân phận ra ngoài không?" Carmelo nhắc nhở với vẻ lo lắng.
Ameur trấn an: "Yên tâm đi, Carmelo! Hiện tại ta đóng vai một tiểu thương yêu nước đến từ Venice; mọi hành động của ta đều phù hợp với thân phận này hoàn toàn. Nếu vương quốc Sardinia chiếm Venice, ta sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Dưới hoàn cảnh ấy, ta chắc chắn thù địch với Áo, sẽ không để ai nghi ngờ."
Ameur giải thích thêm rằng các nhà tư bản vì lợi ích mà cổ vũ tấn công người Venice không phải chuyện lạ, việc này chỉ là sự thể hiện tích cực hơn thôi, không có gì nghiêm trọng.
"Được rồi, vậy là yên tâm rồi. Chuyến đi này của chúng ta quan trọng nhất là phải thận trọng, hoàn thành nhiệm vụ là được, không được tham lam." Carmelo hỏi tiếp: "Cecilio, nhiệm vụ của ngươi tiến triển thế nào?"
Cecilio đáp vẻ bất đắc dĩ: "Không tệ lắm. Ta chỉ là một nhân vật nhỏ không ai biết tới, còn tòa báo lớn thì không thiếu bài, văn chương của ta hiện chỉ đăng trên những báo nhỏ ở đầu đầu đường."
Hắn là một văn sĩ, những tác phẩm cũng chỉ có thể nói là bình thường, không đủ sức làm kinh thiên động địa. May mắn thay, những bài viết gần đây của hắn rất hợp thời thế, chỉ trích người Áo và cổ vũ quân đội dũng cảm của vương quốc Sardinia. Bởi vậy, văn chương của hắn ngày càng rõ ràng hơn, nội dung càng thêm kích động, hợp khẩu vị những kẻ trẻ trâu.
"Đừng vội vàng, cứ từ từ mà làm." Carmelo nhấn mạnh. "Vương quốc Sardinia dân tộc chủ nghĩa phát triển vượt ngoài tưởng tượng của chúng ta. Nếu không có sự dẫn dắt của chúng ta, ý dân cũng sẽ ép chính phủ xuất binh tấn công Venice. Giờ nhiệm vụ ta là giành thời gian trong giai đoạn này."
Nếu sức nóng được đẩy lên, dù có phải do chúng ta dẫn dắt hay không cũng không quan trọng. Giờ đây, đại gia muốn thay đổi cách tuyên truyền; tập trung vào việc phô bày sự tàn bạo của Áo, để mọi người có thể tự do sáng tác bài viết miệt thị, đẩy Áo về chỗ chết đen. Nếu cần, sẽ đào thải quý tộc Sardinia và các nhà tư bản lịch sử đen tối, thay hình đổi dạng, rồi đổ tất cả tội lên đầu Áo.
Khi nói đến đây, Carmelo không khỏi mỉm cười. Hắn cũng là một kẻ ghi chép sáng tạo, đóng vai gián điệp, nhưng không ngờ mình lại phải bôi nhọ chính tổ quốc mình. Dù vậy, các bài viết lan truyền đi có lẽ chẳng mấy người tin.
Ngay cả hai đệ tử nhỏ của hắn phát triển tại địa phương cũng không biết mình đang phục vụ chính phủ Áo. Carmelo vẫn luôn nói với bọn họ rằng đây là tổ chức tình báo bí mật của nước Anh. Hiện giờ việc cổ vũ vương quốc Sardinia tấn công Venice thực ra là phối hợp chiến lược của đế quốc Anh, nhằm lập nên một nước Ý thống nhất.
Dưới tác động của lợi ích tài chính và tinh thần, hai người không hề nhận thấy hành động của mình có điểm sai trái; họ thậm chí tin rằng mình đang cống hiến cho sự thống nhất nước Ý.
Không còn cách nào khác, lời lệnh này xuất phát từ trong nước. Để vương quốc Sardinia nhanh chóng xuất binh đánh Venice, họ phải khơi gợi tâm lý dân tộc, tạo áp lực lên chính phủ Sardinia. Nhiệm vụ này còn có nhiều người khác, họ chủ yếu cải trang thành tình báo Anh, Pháp, thậm chí lén lút trà trộn vào các đoàn thể kích động.
Thời đại này, không có sổ hộ khẩu, truyền tin lại cực kỳ phiền phức. Việc tùy tiện bịa ra một thân phận người Ý không thể bị tra xét. Thêm vào đó, dân tộc chủ nghĩa Sardinia ngày càng tăng cao, chỉ cần giả dạng thân phận yêu nước là có thể tác động chính trị, và ngay cả khi bị lộ thân phận, chính phủ Sardinia cũng không dám tóm bênh.
Đám người dân tộc chủ nghĩa Sardinia nhanh chóng bộc phát tinh thần chiến đấu, càng ngày càng mạnh mẽ hơn. Dưới áp lực của ý dân, Charles – quốc vương Albert cuối cùng cũng không thể chịu nổi.
Cần biết rằng sau khi Cách mạng tháng Hai của Pháp bùng nổ, tinh thần cách mạng tại Sardinia cũng tăng vọt. Nếu không phải Charles đột nhiên chọn phương án tuyên chiến với Áo đưa mâu thuẫn ra công khai, chưa chắc ông ta đã còn giữ được ngai vàng.
Thực tế, Charles Albert cũng không định đánh bại Áo hoàn toàn. Ban đầu ông chỉ muốn đánh một trận để chiếm vài vùng lãnh thổ nhỏ, đủ để trình quốc nội. Giờ chiếm được Lombardy, coi như hoàn thành phần lớn nhiệm vụ, tiến công vùng Venice quá nguy hiểm, cơ hội thành công thấp.
"Azeglio, quân ta đang đến đâu rồi?" Charles hỏi.
Thủ tướng Azeglio mặt tối sầm lại, vì tất cả điểm thuận lợi đều thuộc Sardinia nên không dễ nhờ cậy quốc gia đồng minh khác. Italy các bang dưới sự ảnh hưởng của Áo đều chưa hẳn sẵn sàng tham chiến. Dù áp lực ý dân tăng nhưng họ không có động lực thực sự nên chắc chắn sẽ làm trì trệ.
Azeglio trả lời khó khăn: "5000 quân tình nguyện từ Toscana đang trên đường, dự kiến cuối tháng sẽ tới Lombardy. Quân giáo hoàng 7000 đã tới sông Adige. Napoli có 40 nghìn viện binh, nhưng chỉ tháng 5 mới tới một phần."
Charles nghiêm giọng thúc giục: "Phải thúc giục họ mau hơn, đồng thời yêu cầu các quốc gia tiếp tục tăng viện binh. Tháng 5 nhất định phải mở cuộc tấn công lớn vào Venice!"
Ông suy nghĩ một lát rồi nói: "Đây là ranh giới cuối cùng rồi, không thể dập tắt ý dân nữa."
Lúc này, Charles đã hối hận vì đã sớm tuyên bố thôn tính Lombardy. Nếu không, ông có thể dùng chiến thuật chia cắt Lombardy để kéo lại Toscana. Tuy nhiên, ý chí muốn đại thống nhất nước Ý đang lên cao, chia cắt lãnh thổ lúc này là rất liều lĩnh.
Một đại thần quân sự, Lý Kỳ, khuyên nhủ: "Bệ hạ, chưa phải lúc quyết chiến với Áo. Ít nhất phải chờ nội chiến Áo lên cao, cùng viện binh Napoli đến, mới là thời điểm tốt để tấn công."
Lý Kỳ phân tích: Áo chưa trấn áp được cuộc nổi loạn ở Hungary, nếu lúc này xuất binh tấn công Venice sẽ kích động chính phủ Vienna. Quân chủ lực Áo có thể sẽ tiêu diệt vùng Italy ngay lập tức.
Charles Albert bất đắc dĩ giải thích: "Về mặt quân sự thì ông nói đúng, nhưng về chính trị, ta đã chịu quá mức rồi. Và tài chính... chi phí chiếm Lombardy đã vượt ngoài dự liệu."
(Cần lưu ý, tên Lý Kỳ trong bản dịch này thực sự là lục quân đại thần của Sardinia, không phải tên do ta sáng tạo hay lấy từ Trung Quốc.)
Đề xuất Tiên Hiệp: Đế Quốc Bóng Tối