Chương 966: Trung Á Đường Sắt

Có thể từ con rối nghịch tập mà thành vì hoàng đế chân chính, Minh Trị Thiên Hoàng cũng không phải dễ dàng bị lừa gạt. Lục quân thề son sắt "bảo đảm", nhưng không những không khiến hắn yên tâm, mà ngược lại còn làm Minh Trị Thiên Hoàng càng thêm lo lắng trong lòng.

Là một kẻ có kiến thức, Minh Trị Thiên Hoàng hiểu rất rõ các nước châu Âu phái đến hải ngoại thuộc địa bộ đội đều chỉ là chút ít lực lượng. Đánh bại một nhóm thổ dân làm chủ thực dân quân thì căn bản chẳng được xem là gì. Hơn nữa, lần này nhân vật chính trong chiến tranh cũng không phải lục quân. Mấu chốt quyết định thắng bại nằm ở ngoại giao, tiếp theo mới là hải quân.

Không hoàn toàn tin tưởng vào lời bảo đảm của Ōyama Iwao, Minh Trị Thiên Hoàng thận trọng nói: “Khoảng thời gian đến hội nghị hòa bình Vienna chỉ còn ba tháng, chúng ta cũng nên chuẩn bị kỹ. Thủ tướng, lần này giao cho ngươi tự mình dẫn đội đi một chuyến. Không yêu cầu Anh và Áo nhất định phải ủng hộ ta, nhưng ít nhất cũng làm cho họ giữ vững trung lập. Vận mệnh đế quốc thăng trầm chỉ bởi một hành động thôi…”

Ito Hirobumi mặt liền biến sắc, nhìn Minh Trị Thiên Hoàng hiểu rõ rằng lòng tin của ngài đã bị tổn thương. Việc phái hắn đi thăm châu Âu không chỉ là để tham gia hội nghị hòa bình Vienna, mà quan trọng hơn là để tìm đường lui, chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất. Người thông minh đều biết, việc tham gia hội nghị hòa bình Vienna đó chỉ là chuyện cười bò. Với quốc tế địa vị hiện tại của Nhật Bản, quyền tham dự bàn đàm phán cũng không có.

Chỉ riêng từ thư mời đã có thể thấy, phản pháp đồng minh đơn thuần chỉ mời họ tham gia đấu giá quân hạm. Việc thiết lập trật tự thế giới mới chưa đến lượt chính phủ Nhật Bản phát biểu, mọi chuyện về sau họ chỉ cần tuân thủ. Vì lý do chiến tranh Philippines, ngay cả khi đấu giá quân hạm, chính phủ Nhật Bản cũng chỉ có thể đi mua lại thuyền chiến. Đây không phải vấn đề tiền bạc!

Các viên thuộc phản pháp đồng minh, người Tây Ban Nha cũng là một người bán, dù thế nào cũng không thể đem quân hạm bán cho kẻ thù. Cho dù mua được cũng vô dụng, người Tây Ban Nha sẽ nghĩ cách chặn đứng họ. Trước khi chiến tranh kết thúc, quân hạm không thể trở về nước.

Trong bối cảnh này, hội nghị hòa bình Vienna đối với chính phủ Nhật Bản hoàn toàn chỉ là chuyện vặt, chẳng cần thiết phải để thủ tướng đích thân ra tay.

---

Tháng một tại St. Petersburg, trời đã trở nên giá lạnh. Gió rét thấu xương khiến đường phố trở nên vắng vẻ lạ thường. Quán cà phê Fick tinh, vốn đông đúc như trẩy hội, nay cũng trở nên yên ắng. Phòng khách lớn chỉ còn lưa thưa sáu, bảy người. Từ thần thái của mọi người đều dễ thấy, ngoài hai nhân vật chính ra thì còn lại đều là bảo tiêu.

Oscar Jimenez, đại thần ngoại giao Nga chủ trì buổi họp, khoát tay ngắt lời: “Công sứ các hạ, những lời này không có giá trị gì và chẳng cần thiết phải nói lại lần nữa. Chúng ta cùng quý quốc chưa từng thiết lập hữu nghị, hiện giờ Áo mới là minh hữu của chúng ta. Mong rằng từ phía chúng ta gửi tới, phá hủy đồng minh Nga Áo là không thể!”

Bị ngắt lời, Richard không hề giận dữ mà còn nở nụ cười thỏa mãn. Có thể thấy rõ Nga và Áo rất khó duy trì quan hệ hữu nghị, bởi suốt hơn ba mươi năm qua hai nước đã có hai cuộc chiến tranh đẫm máu, thương vong lên đến hàng trăm nghìn người. So với cái nhìn lịch sử đó, giữ được sự bình yên kéo dài hơn mười năm và không bùng phát xung đột lớn giữa Nga và Áo mới xứng đáng gọi là “hữu nghị”.

Tuy nhiên, bề ngoài không thể hiện hết sự thật. Nếu Nga và Áo thực sự thân thiết, thì trong tiết trời đông tuyết phủ của nơi này sẽ không diễn ra cuộc gặp kín này. Richard, người am hiểu sắc mặt đối phương, từ đối thoại trước đó đã nhận ra vấn đề. Rõ ràng là phía Nga cố tình phát tín hiệu. Nếu không, Oscar Jimenez sẽ không dùng từ “bây giờ” hợp ý để nhấn mạnh thời điểm.

“Đại thần, ta biết quý quốc và Anh quốc có nhiều hiểu lầm, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Ánh mắt chúng ta phải hướng về phía trước. Sau khi chiến tranh châu Âu kết thúc, Pháp suy tàn đã định cục. Nếu không có hành động, bá chủ châu Âu tất nhiên thuộc về Áo. Nay quý quốc và Áo là đồng minh, nhưng đồng minh không phải mãi mãi. Chân chính đồng minh chỉ tồn tại khi thế lực cân bằng. Một khi thế cân bằng bị phá vỡ, tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn.

Giả sử quý quốc bỏ kế hoạch tây tiến, cũng không chắc người Áo sẽ không đông tiến. Dù sao giờ đây, trên đại lục châu Âu, chỉ có quý quốc là đủ ảnh hưởng để hạn chế bá quyền Áo. Đồng minh chân chính của quý quốc cách đây ba mươi năm là Áo, chứ không phải đế quốc La Mã Thần thánh đã sụp đổ.”

Trong cuộc cạnh tranh quốc tế, bên mạnh hẳn sẽ thắng. Áo ngày một hùng mạnh, trong khi Nga lại suy yếu tương đối. Người Anh cảm nhận được uy hiếp từ Áo, chính phủ Sa Hoàng cũng vậy. Thậm chí vì là hàng xóm, chính phủ Sa Hoàng còn cảm nhận sâu sắc hơn.

Vì lợi ích đế quốc, hay nói đúng hơn vì an tâm cho bản thân, mới có cuộc họp bí mật lần này. Nhưng tiếp xúc sau đó khiến Oscar Jimenez rất thất vọng. Người Anh vẫn giữ giọng điệu cũ, khích bác và ly gián, tất cả chỉ đặt trọng tâm lên đòi hỏi Nga phải làm gì, chứ không phải Britain có trách nhiệm gì.

Xé bỏ đồng minh Nga Áo không phải không thể, nhưng điều kiện tiên quyết là lợi ích phải đủ lớn. Rõ ràng Anh quốc không dại gì làm việc tay không bắt giặc khi chưa mở ra đủ giá trị thỏa đáng.

“Các hạ nói đúng, nhưng chuyện này chỉ có thể xảy ra thôi. Tương lai chưa đến, chưa ai biết điều gì sẽ xảy ra. Ít nhất hiện nay đồng minh Nga Áo vẫn tồn tại, chúng ta không thể vì một điều có thể xảy ra mà bỏ rơi hữu hữu của mình. Vậy nên, các hạ có mục đích gì hãy cứ nói thẳng, đừng vòng vo.”

Mối quan hệ đồng minh Nga Áo đã ăn sâu vào nhiều lĩnh vực, giải trừ không thể đơn giản là lời nói. Một khi chia rẽ, cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề.

Trong bối cảnh hiện tại, dù chính phủ Sa Hoàng muốn hạn chế sự phát triển của Áo, cũng không có lựa chọn nào rõ ràng trên mặt hành động. Ngược lại, họ gửi hi vọng vào kẻ thù, trông cậy vào người Anh đứng ra cắt đứt đà phát triển bá quyền Áo.

Về điểm này, Nga và Anh không khác nhau. Ai cũng không muốn trở thành chim đầu đàn, gây chuyện với Áo để kẻ khác hưởng lợi.

“Đại thần, chúng ta cũng xem Áo là mối uy hiếp nghiêm trọng. Tin rằng quý quốc cũng không muốn sống dưới bóng tối Vienna. Để triệt tiêu mối đe dọa này, chúng ta đề nghị hai nước liên thủ phá hủy hội nghị hòa bình Vienna, đập tan ý đồ thiết lập trật tự quốc tế mới của Áo, để thế giới trở lại thời kỳ tam phe phân tranh, ba nước chúng ta cùng làm chủ thế giới.” Oscar Jimenez lắc đầu: “Chúng tôi hiểu thành ý quý quốc, nhưng chuyện này vẫn còn thiếu rất nhiều.

Phá hỏng hội nghị hòa bình Vienna sẽ đẩy Nga Áo đồng minh vào bước đường cùng. Chúng tôi phải trả giá cực kỳ đắt, thậm chí có thể dẫn đến sụp đổ kinh tế bên trong. Nếu quý quốc không đứng ra bảo vệ đằng sau cam kết, chúng tôi sẽ gánh chịu hết thịnh nộ từ Áo. Nguy hiểm quá lớn, vượt ngoài khả năng chịu đựng của chúng tôi.”

Richard công sứ cam đoan: “Nguy hiểm càng lớn, lời thu về càng cao. Chỉ cần cắt đứt đà phát triển của Áo, mọi chi phí bỏ ra đều xứng đáng. Về phần tổn thất của quý quốc, ta có thể nghĩ biện pháp đền bù phần nào. Tóm lại, chúng ta không để bạn bè chịu thiệt thòi.”

---

Tại hành cung Gatchina, Aleksandr III đang căng thẳng đấu tranh trong lòng khi xem xét điều kiện của Nga và Áo. Người Anh đưa ra điều kiện, chỉ cần vượt qua bước đầu mở cuộc tấn công hiện tại, đế quốc Nga có khả năng một lần nữa trở thành bá chủ châu Âu, thay thế Áo.

Song, lợi ích càng lớn thì nguy cơ càng cao. Nếu thất bại hay người Anh vi phạm thỏa thuận giữa chừng, đế quốc Nga có thể diệt vong. Dù không tin Anh sẽ làm vậy, ai mà dám chắc được? Chính phủ Luân Đôn vài năm một lần thay đổi, vạn nhất vận khí xui xẻo, gặp phải quan chức ngu ngốc gây rối, Nga sẽ chịu cảnh thảm bại.

Lịch sử chẳng phải đã từng có chuyện tương tự? Đế quốc Nga cũng từng là nạn nhân. Nếu không có thần thao tác Peter III, Nga có thể sớm thành bá chủ châu Âu, không phiền phức như hiện tại.

Dù sao điều này cũng khiến Aleksandr III cảm thấy phần nào nhẹ nhõm. Bởi ít nhất, Peter III không đứng ra gây rối, bằng không ông ta đã khiến mọi chuyện bung bét rồi.

Ngược lại, yêu cầu Áo đặt ra xem ra an toàn hơn nhiều, lợi ích tất nhiên cũng thấp hơn hẳn. Bá chủ châu Âu thì không thể mơ đến, nhưng bá chủ Nam Á thì có thể hy vọng.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Aleksandr III hỏi: “Tuyến đường sắt Trung Á cần bao nhiêu tiền, đánh giá sơ bộ có đủ không?”

Tài chính đại thần Alisher Gulov trả lời: “Tuyến đường sắt chính Trung Á dài 3.864 cây số, cộng tất cả chi nhánh tổng cộng hơn 15.600 cây số. Chưa kể phải chịu khí hậu khắc nghiệt và nhiều đoạn địa hình hiểm trở, dự tính thi công trong 12 năm, ước tính tổng chi phí khoảng 12,76 triệu kim rúp.”

Đường sắt luôn là điểm đau lớn của đế quốc Nga. So với các nước châu Âu phát triển hoặc thậm chí Anh quốc ở ngay sát bên, hệ thống đường sắt Nga kém xa. Chính phủ Sa Hoàng không phải không cố gắng, mà do thực lực hạn chế.

Nga có lãnh thổ rộng lớn và khí hậu khắc nghiệt. Các quốc gia khác xây đường sắt chỉ cần lên bản vẽ rồi thi công. Nga thì không thể, đường sắt phải đảm bảo vận hành bình thường ngay cả mùa đông tuyết phủ dày đặc, có khi nhiệt độ xuống tới âm 40, 45 độ C.

Tiền nào của nấy, yêu cầu của Nga cao nên chi phí xây dựng rất lớn. Đường sắt xây xong cũng chỉ là bắt đầu, vấn đề nan giải nhất lại nằm ở vận hành và bảo trì sau này. Khí hậu quá ác liệt khiến chi phí duy trì cực kỳ cao, như một cái vòi không đáy.

Tư bản nước ngoài kéo đến góp vốn xây dựng không thiếu, nhưng không cần quan tâm nhiều đến chi phí; còn ở Nga thì chỉ có chính phủ móc hầu bao. Không ai làm ăn lỗ vốn, nên xây dựng luôn chậm chạp. Nếu không có tiền bồi thường của Áo và Pháp, chính phủ Sa Hoàng chắc chắn không dám khởi động tuyến đường sắt Trung Á.

“Có thể rút ngắn thời gian thi công không?” Aleksandr III hỏi, biết rõ trong nước quan liêu thế nào. Nếu áp lực thi công quá nặng, không ai bảo đảm dự án có thể thành công. Trước đây việc xây đường sắt nhiều lần gặp vấn đề, dự toán bị giảm thấp quá mức, đến lúc thi công nửa chừng lại không có tiền, buộc chính phủ phải tăng đầu tư.

“Nếu để Áo công ty đường sắt thắng thầu với lợi nhuận phù hợp, có thể rút ngắn kỳ thi công xuống còn bốn phần một, tuyến trục chính kéo dài đến biên giới Afghanistan có thể hoàn thành trong vòng tám năm. Tuy nhiên, họ đưa giá rất cao.

Trong điều kiện chúng ta cung cấp lao công, Áo yêu cầu khoảng 18 tỷ 600 triệu kim rúp; nếu giao toàn bộ cho họ thi công, dự toán còn lên tới ba tỷ kim rúp.” Alisher Gulov ngậm ngùi nói.

Dự toán của công ty đường sắt trong nước thấp hơn, nhưng không thể bảo đảm thi công xong đúng hạn, vừa kéo dài vừa đội vốn. Công ty đường sắt Áo giá cao, nhưng thời hạn và chất lượng đáng tin cậy, lại đưa ra mức giá một lần chốt, không có tình trạng tăng giá thêm sau đó.

Cuối cùng tổng chi phí vẫn thấp hơn một chút nên chính phủ Sa Hoàng nên phối hợp với họ để giảm bớt chi phí xây dựng. Trớ trêu thay, hầu như công ty đường sắt Áo không có đơn nào do chính phủ Sa Hoàng giao cho thi công.

Không phải chính phủ Sa Hoàng không muốn khoán trắng, mà là không có công ty Áo nào chịu nhận công trình. Lý do thực tế là chính phủ Sa Hoàng nghèo, không bảo đảm được kinh phí thanh toán.

Chỉ cần giao cho Áo công trình đường sắt đến Afghanistan, mở lối sang Ấn Độ thuộc Anh, đây là công trình trọng yếu mà chính phủ Sa Hoàng dĩ nhiên không dám qua quýt.

Nếu không gặp đúng người làm ăn tử tế, bao tiền đầu tư sẽ đổ sông đổ biển. Giao cho công ty đường sắt Áo xây dựng đảm bảo là cách an toàn nhất.

Ai cũng biết Vienna chính phủ đẩy mạnh ý muốn đế quốc Nga đối đầu sống còn với Anh, nhất định sẽ bảo đảm đường sắt chất lượng cao. Nếu dự toán giữa chừng có vấn đề, không cần lo bị đình công, người Áo sẽ bằng tinh thần chủ nghĩa quốc tế, dùng tiền túi hoàn tất công trình thay cho chúng ta.