Chương 384: Trần tự

Giờ Thân.

Giáo trường Vũ Lâm quân vắng tanh, không một bóng người luyện tập.

Trần Tích đang ở trong chuồng ngựa, cùng các tướng sĩ hàn môn chải lông cho chiến mã. Lược chải lông thô ráp lướt trên thân ngựa, gẩy ra một lớp lông tơ mỏng mịn.

Phía sau hắn, từ trong tòa lầu bịt bùng của phủ Đô đốc, mơ hồ vọng lại tiếng la lối om sòm, trong đó, giọng Tề Châm Chước là lớn nhất: "Tới tới tới, mua định rời tay!"

Lâm Ngôn Sơ nhìn về phía Trần Tích: "Trần đại nhân, cứ tiếp tục thế này cũng không phải cách hay. Tả Kiêu Vệ không có Chỉ Huy sứ, Hữu Kiêu Vệ Chỉ Huy sứ thì như khúc gỗ, Đô đốc lại còn trốn trong quân trướng ngủ khì..."

Trần Tích lắc đầu: "Đều bị người nhà nuông chiều làm hư cả rồi, cứ ngỡ chỉ cần mình nổi nóng, làm mình làm mẩy một chút là sẽ có người đến dỗ dành. Không sao đâu, qua mấy ngày là ổn thôi."

Lâm Ngôn Sơ thở dài: "Ta hiểu rõ bọn họ lắm. Bị giam chân trong phủ Đô đốc này, ai nấy đều canh cánh trong lòng chuyện ra ngoài kiến công lập nghiệp. Mắt thấy sự việc sắp thành lại bị người nhà ngăn cản, nản lòng thoái chí cũng là lẽ thường tình. Đại nhân ngài mới đến Vũ Lâm quân chưa lâu, còn chưa thấu hiểu nỗi khổ tâm đó đâu."

Trần Tích cúi đầu thổi đám lông ngựa còn vướng trên lược: "Ngươi cũng muốn đến Cao Ỷ?"

Lâm Ngôn Sơ thoáng do dự: "Muốn."

Trần Tích tiện miệng hỏi: "Tại sao chứ? Ra chiến trường là mất mạng như chơi."

Lâm Ngôn Sơ ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Đại nhân, nhà tại hạ đã dốc hết của cải tích cóp, lại vay thêm một ít bạc để mua lấy con đường làm hành quan này, chính là hy vọng ta có thể làm rạng danh gia tộc. Kết quả, lại chỉ có thể ở lại nha môn Vũ Lâm quân này ngồi không chờ chết. Đợi đến chừng ba mươi tuổi bị buộc giải ngũ về quê, đến lúc đó chỉ có thể đến nhà quan quý tìm việc trông nhà giữ cửa, luồn cúi làm phận con cháu người ta. Vả lại, bổng lộc của Vũ Lâm quân thực sự quá ít ỏi, chỉ có chiến tranh mới mong phát tài, trả lại số bạc nợ ở nhà."

Trần Tích liếc nhìn hắn: "Nợ bao nhiêu bạc?"

"Ba trăm hai mươi lượng."

Trần Tích thờ ơ nói: "Nếu ta tìm cho ngươi một mối làm ăn kiếm tiền, ngươi có chịu bỏ đi cái tư thái của Vũ Lâm quân không?"

Lâm Ngôn Sơ khẽ giật mình, rồi mắt sáng rực lên: "Đại nhân, chuyện này là thật sao?"

Đúng lúc này, từ phía nha môn của Lục Bộ đối diện viên môn, bỗng vang lên tiếng mõ tan tầm. Đường Đại Minh dần trở nên náo nhiệt, tiếng nói chuyện của các thư lại Lục Bộ vọng qua đường, bay vào tận phủ Đô đốc.

Tan tầm.

Trần Tích ném chiếc lược chải lông trong tay cho Lâm Ngôn Sơ: "Ta tan tầm đây, các ngươi cứ tiếp tục. Đêm nhớ lưu người trực, đóng cổng cẩn thận, mỗi canh giờ kiểm tra kho quân giới một lần, đừng có mà kéo nhau đi ngủ hết. Trong kho quân giới tuy không có cung nỏ, nhưng mất quân giới thì phiền phức lắm đấy."

Lâm Ngôn Sơ luống cuống đón lấy chiếc lược được ném tới, vội nói: "Trần đại nhân yên tâm, ti chức sẽ sắp xếp ổn thỏa... Đại nhân vừa nói có việc kiếm tiền, là thật lòng chứ ạ?"

"Cứ chờ tin của ta," Trần Tích liếc nhìn tòa lầu bịt bùng của phủ Đô đốc, rồi đi thẳng ra ngoài, không hề ngoảnh lại.

Vừa ra khỏi viên môn, Trần Tích bỗng thấy một thanh niên ở phía đối diện đường Đại Minh đang nhón chân, vẫy tay với hắn giữa dòng người tan tầm.

Gã thanh niên hồ hởi gọi: "Trần Tích!"

Lòng Trần Tích chợt trĩu xuống, hắn chưa từng gặp qua gã thanh niên này.

Đối phương khoảng chừng hăm hai tuổi, dáng người gầy gò, khoác một chiếc quan bào màu lam, thắt lưng đeo một đai bạc, trước ngực là tấm bổ tử hình cò trắng – một vị quan lục phẩm.

Tuổi trẻ như vậy đã có quan hàm lục phẩm, nhất định là con em thế gia.

Trần Tích thầm thở dài, từ khi trở lại kinh thành, hắn toàn gặp phải những kẻ xa lạ tỏ ra thân quen. Gã thanh niên này không phải người đầu tiên, e rằng cũng chẳng phải người cuối cùng.

Hắn vừa cố đoán thân phận đối phương, vừa hồ hởi vẫy tay đáp lại: "Lâu rồi không gặp!"

Gã thanh niên cười ha hả, tiến về phía viên môn. Giữa đường, gặp một cỗ kiệu đỉnh nóc phủ vải nhung đỏ đi qua, gã liền chắp tay hành lễ với người trong kiệu: "Tiền đại nhân."

Người trong kiệu "ừ" một tiếng, cũng không ra lệnh cho phu kiệu dừng lại mà đi thẳng.

Đợi cỗ kiệu đi qua, gã thanh niên mới sải bước qua đường Đại Minh.

Đối phương dừng lại trước mặt Trần Tích, đôi mắt sáng ngời có thần nhìn hắn từ trên xuống dưới: "Ba năm không gặp, trông rắn rỏi hơn nhiều đấy. Lúc ngươi rời đi còn nói đời này sẽ không bao giờ quay lại kinh thành nữa, làm ta buồn mất một thời gian. Vốn dĩ Lục Hồn sơn trang có văn hội mời cả ta, ta còn định nhân cơ hội đó đến thăm ngươi, tiếc là bị công vụ làm lỡ mất."

Trần Tích cũng đánh giá lại đối phương. Vừa rồi đứng xa không nhìn rõ, giờ đến gần mới thấy rõ hơn: Giày của gã thanh niên dính bùn, mũ ô sa phủ một lớp bụi mờ. Gò má có vệt da bong tróc như sương trắng, trên cổ có vết loang lổ sau khi lột da, rõ ràng là đã phơi nắng một thời gian dài, không phải kiểu người đúng giờ làm việc trong nha môn. Cổ áo quan phục của đối phương đã nhàu bẩn, tay áo còn có một vết xước nhỏ như sợi tóc, cho thấy gã đã đi công tác xa khá lâu, lại không có nữ quyến bên cạnh chăm lo sinh hoạt, bản thân cũng là người không câu nệ tiểu tiết.

Gã thanh niên nhìn Trần Tích, hơi tò mò hỏi: "Sao lại nhìn ta bằng ánh mắt đó, xa lạ rồi sao?"

Trần Tích giải thích: "Ta nghe nói ngươi đi công tác xa, không ngờ hôm nay ngươi đã về."

Gã thanh niên cười đáp: "Lần này Lang Trung đại nhân phái ta đến trường Lô Diêm thu thuế muối, đúng là khổ sở vô cùng. Bọn quan vận chuyển muối và đám thương nhân buôn muối cấu kết với nhau một giuộc. Ta vừa đến nơi, bọn chúng liền xúi giục một đám dân đốt lò chặn ta trong nha môn, bỏ đói ta ba ngày ba đêm, cho ta một đòn phủ đầu ra trò."

Trần Tích nhíu mày: "Trắng trợn đến thế sao? Sao không bắt vài tên làm gương, giết gà dọa khỉ?"

Gã thanh niên lắc đầu: "Những dân đốt lò đó cũng là hạng người khốn khổ, hà tất phải làm khó họ. Thôi không nhắc đến mấy chuyện bực mình đó nữa, nói chuyện của ngươi đi. Ta ở trường muối đã nghe nói về công tích của ngươi ở Cố Nguyên, không ngờ ngươi lại trở thành hành quan, còn tu luyện được một thân võ nghệ cao cường. Lúc trước nghe nói ngươi đến y quán làm học trò, ta còn thấy hơi tiếc, giờ thì chỉ thấy mừng cho ngươi thôi."

Trần Tích hơi đau đầu, rốt cuộc người này là ai mà biết rõ chuyện của hắn đến vậy?

Trong lòng hắn có vài phỏng đoán, nhưng chưa có manh mối nào thật sự chắc chắn nên vẫn chưa thể xác định được.

Lúc này, gã thanh niên kéo tay áo hắn, hướng về phía cổng Đại Minh: "Đi, đi nào, vừa đi vừa nói chuyện. Ở nhà đang chờ chúng ta về dùng bữa tối đấy."

"Ở nhà?"

Trần Tích cuối cùng cũng xác định được thân phận đối phương: con thứ của nhị phòng Trần gia, Trần Tự.

Trần Tự kéo Trần Tích đi qua phố Trường An, kể lại những gì mình đã trải qua lần này: "Ta vừa đến trường muối liền ở trong tinh xá của nha môn. Sáng ngủ dậy thì đám tiểu lại trong nha môn đã chạy biến đâu mất. Ta đang lấy làm lạ không biết bọn họ đi đâu thì đã bị đám dân đốt lò chặn kín trong nha môn. Bọn dân đốt lò đóng đinh hết cả cửa lớn lẫn cửa sổ, như thể muốn bức ta chết ngạt trong tòa lầu bịt bùng đó vậy. May mà trong phòng còn nửa ấm trà thừa, nếu không ta đã phải uống nước tiểu rồi."

Trần Tích ngờ vực: "Bọn thương nhân buôn muối ở dưới lại có thể lộng hành đến mức đó sao? Ngay cả tuần diêm sứ của Thanh Lại Ty thuộc Hộ Bộ cũng dám đối xử như vậy? Huống hồ ngươi còn là người của Trần gia."

Trần Tự thở dài: "Ta nào có phải tuần diêm sứ gì cho cam, chẳng qua chỉ là một chủ sự thu thuế muối quèn thôi. Ta nghe nói, trước kia còn có vị Lang trung của Thanh Lại Ty bị bọn chúng ném xuống sông đấy. May mà vị Lang trung đó bơi giỏi, tự mình bơi được vào bờ. Vị Lang trung ấy vốn định về kinh cáo ngự trạng, kết quả chưa kịp về đến kinh thành thì tấu chương tố cáo hắn ngang nhiên cướp đoạt dân nữ đã tới trước rồi."

Hai người đi trên con đường lát đá xanh của phố Trường An, Trần Tích nhíu mày: "Không ai trị nổi bọn chúng sao?"

Trần Tự nhìn dòng người qua lại trên phố, cảm khái nói: "Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, còn hạ quyết tâm phải tìm cách trị cho được đám thương nhân buôn muối vô pháp vô thiên này. Nhưng sau này dò hỏi mới biết, lại chính là đám thương nhân buôn muối của Trần gia chúng ta làm..."

Trần Tích: "..."

Trần Tự khẽ giọng: "Thật khiến người ta kinh hãi, Trần Tích ạ. Lúc bọn chúng thả ta ra, ta cũng muốn tìm kẻ cầm đầu để giết gà dọa khỉ, trừng trị một phen. Nhưng sau này điều tra mới biết, kẻ cầm đầu không phải đám dân đốt lò kia, mà gốc rễ nằm ở bọn thương nhân buôn muối và quan lại ngành muối. Dân đốt lò chẳng qua chỉ bị người ta ép buộc mà thôi. Thương nhân buôn muối và quan muối chưa diệt trừ, thì gốc rễ này vĩnh viễn thối nát."

Trần Tích vẫn giữ vẻ bình thản, hỏi: "Là sao?"

Trần Tự giải thích: "Thuế muối chiếm hơn ba thành tổng thu thuế khóa của Ninh triều chúng ta, gọi là trụ cột quốc gia cũng không ngoa. Thứ muối trắng tinh ấy, thực chất chính là bạc trắng lóa. Ngành muối vụ này từ trên xuống dưới có quá nhiều sâu mọt, lại thêm quan hệ rắc rối phức tạp, triều đình muốn chỉnh đốn cũng không biết bắt đầu từ đâu. Ngay cả tuần diêm sứ của nội đình đến Lưỡng Hoài, ngươi nếu chịu đồng lõa làm bậy thì còn yên, bằng không, chúng dìm chết ngươi rồi tìm một kẻ chết thay, ngươi cũng chẳng làm gì được."

Trần Tự vừa cười vừa nói: "Ở Thanh Lại Ty Hộ Bộ của ta, có tiểu lại còn bảo triều đình nhất định phải chỉnh đốn cho ra trò, thẳng tay giết một loạt mới được. Tiểu lại xét cho cùng vẫn chỉ là tiểu lại, hắn không hiểu được rằng, một tiểu lại như hắn không đại diện cho triều đình, mà những kẻ đứng sau lưng đám thương nhân buôn muối kia mới thực sự là triều đình. Lần này trong ty cử ta đi thu thuế muối, cũng là vì cho rằng ta là người Trần gia, bọn quan muối và thương nhân buôn muối hẳn sẽ không dám động đến ta. Nhưng bọn họ đâu có ngờ, đám quan muối và thương nhân buôn muối đó cũng quyền thế ngút trời, căn bản chẳng coi một con thứ Trần gia như ta ra gì."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa hông vào Cần Chính viên của Trần phủ. Trần Tự giơ tay định gõ vào vòng sắt trên đầu thú ngậm ở cửa, rồi bỗng khựng lại: "Trần Tích, ta nghe nói ngươi muốn tranh giành vị trí con thừa tự của đại phòng?"

Trần Tích mặt không đổi sắc: "Sao lại nhắc đến chuyện này?"

Trần Tự xoay người lại, đối mặt với Trần Tích, thành khẩn nói: "Đừng tranh giành nữa, nhường cơ hội này cho ta đi."

Trong con hẻm nhỏ hẹp, dưới mái ngói xám tường trắng, hai người đứng nhìn nhau, dường như cả không khí trong hẻm cùng ánh tà dương buổi hoàng hôn đều ngưng đọng lại.

Trần Tích ngờ vực hỏi: "Ngươi bây giờ đã là đại quan lục phẩm của Thanh Lại Ty Hộ Bộ, còn muốn tranh giành vị trí con thừa tự đó sao?"

Trần Tự "ừ" một tiếng: "Nếu ngươi không trở về, chuyện này đã sớm ngã ngũ rồi. Ta nỗ lực thi cử công danh, tận tụy làm việc đúng giờ giấc, tìm mọi cách để được ghi tên vào gia phả, chính là vì cơ hội này. Có cơ hội này, ta mới có thể làm được nhiều việc hơn cho trăm họ."

Trần Tích cúi đầu suy tư một lát: "Ta không có khát vọng lớn lao như ngươi, nhưng những lời muốn vì trăm họ làm việc, ta nghe người ngoài nói đến phát chán rồi."

Trần Tự lắc đầu: "Ta là thật lòng, thật hơn cả vàng thật."

Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Trần Tự: "Ngươi có việc ngươi cần làm, ta có việc ta muốn làm. Nếu cả hai đều cần thân phận này, vậy thì cứ dựa vào bản lĩnh của mỗi người thôi."

Trần Tự im lặng hồi lâu, rồi nét mặt giãn ra, cười nói: "Vậy thì trước khi có kết quả, ta sẽ không khách sáo đâu, thủ đoạn nào ta cũng sẽ dùng."

Trần Tích cũng cười đáp: "Ta cũng vậy."

Trần Tự đưa tay nắm lấy vòng sắt trên đầu thú ở cửa, gõ xuống. Cánh cửa nhỏ màu nâu kẽo kẹt mở ra. Gã sai vặt trong cửa thấy hai người, liền nói: "Hai vị công tử đã về, mời theo tiểu nhân đến Văn Đảm Đường ở Chuyết Chính Viên, các vị lão gia đều đang nghị sự ở đó."

Trần Tự tiện tay ném cho gã sai vặt một viên bạc vụn: "Đang bàn chuyện gì vậy?"

Gã sai vặt thuận tay nhét bạc vụn vào ống tay áo: "Nghe nói là muốn giao một vài sản nghiệp trong tộc cho hai vị công tử quản lý, đang bàn xem nên giao sản nghiệp nào cho hai vị đây ạ."