Chương 393: Bước thứ nhất

Trong giáo phường ty, giữa tiếng người huyên náo, Nhữ Nam Viên thị và Hoằng Nông Dương thị đã nâng giá chuộc thân con gái Vương gia lên bảy vạn xâu tiền.

Ngoài giáo phường ty, Thẩm Dã nhìn về phía Trần Tích, cười tủm tỉm hỏi: "Sao vậy, không tin được Thẩm mỗ sao? Thẩm mỗ dù sao cũng là thơ khôi của Hổ Khâu Thi Xã, từng là thượng khách của không ít quý nhân, quen biết vài thương nhân buôn muối cũng không có gì lạ."

Trần Tích vừa cười vừa nói: "Vậy thì mời."

Khi Hoàng Khuyết leo lên xe ngựa, Ti Tào Quý chủ động tiến tới đỡ: "Tiểu nhân vịn ngài."

Trong lúc nói chuyện, Ti Tào Quý tay trái vịn cánh tay Hoàng Khuyết, dò xét xem trong tay áo đối phương có mang theo binh khí không. Tay phải vịn sau lưng Hoàng Khuyết, bàn tay nhanh chóng lướt qua khu vực thắt lưng.

Trong khoảnh khắc, thần không biết quỷ không hay đã hoàn thành việc khám xét.

Khi Thẩm Dã lên xe, Ti Tào Quý lại kín đáo khám xét hắn một lần nữa. Đợi xác nhận cả Hoàng Khuyết và Thẩm Dã đều không mang theo vũ khí, lúc này mới yên tâm.

Trần Tích không đổi sắc mặt nhìn một màn này, trong lòng bỗng nhiên khẽ động.

Bây giờ có tranh giành quyền thừa kế, Ti Tào Quý lại còn để ý đến tính mạng của hắn hơn cả bản thân hắn.

Lúc này, Ti Tào Quý quay đầu nhìn về phía Trần Tích, vẻ mặt ý vị không rõ: "Công tử, mời lên xe."

Trần Tích vào trong xe: "Đến Mai Hoa Độ, dừng ở cửa sau."

Ti Tào Quý ngồi ở vị trí phu xe, thân thể lại hơi nghiêng về phía thùng xe. Một khi có người ra tay với Trần Tích, hắn có thể lập tức ra tay cứu viện.

Xe ngựa lảo đảo chạy ra ngoại thành.

Trần Tích sau khi lên xe lại không bàn chuyện làm ăn nữa, mà cười nhìn về phía Hoàng Khuyết: "Hoàng huynh, ngài và Tề nhị tiểu thư thế nào rồi? Lần trước ở văn hội, ta thấy hai vị thường xuyên nhìn nhau, hôm nay ngài cũng luôn dõi theo nàng ấy."

Hoàng Khuyết ấp úng nói: "Tề nhị tiểu thư chẳng qua chỉ là tán thưởng văn chương của Hoàng mỗ mà thôi, hiền đệ đừng có đoán mò, làm hỏng thanh danh của Tề nhị tiểu thư."

Thẩm Dã vỗ vai Hoàng Khuyết: "Hoàng huynh đừng có quanh co với Trần Tích hiền đệ nữa, ngài và Chiêu Vân cô nương tình cảm mặn nồng, bây giờ Tề Hiền Thư Tề đại nhân cũng rất ưu ái ngài, có gì không thể nói?"

Hoàng Khuyết thở dài một tiếng: "Ta lo lắng..."

Thẩm Dã tiếp lời: "Ngài lo lắng gần gũi với Tề nhị tiểu thư, sẽ bị văn nhân trong kinh nói ngài trèo cao, đi đường tắt? Hoàng huynh, với tài năng của ngài, dù không trèo cành cây cao này, đỗ tiến sĩ cũng là dư dả, hà tất phải để ý lời đàm tiếu?"

Hoàng Khuyết lắc đầu: "Ta đã thi trượt hai lần, cũng không có tài năng như Thẩm huynh nói. Ta cũng không lo lắng thế nhân mắng ta bám víu quyền quý, vì Tề nhị tiểu thư, chịu chút tai tiếng cũng không sao, ta lo lắng là chính mình không xứng với Tề gia."

Trong lúc nói chuyện, xe ngựa đã lái ra khỏi hẻm Diễn Vui, lên phố Sùng Văn Môn.

Hoàng Khuyết thấy Trần Tích mãi không bàn chuyện làm ăn, cuối cùng không chịu nổi nữa: "Trần Tích hiền đệ, ngài mới nói trên tay ngài có ba mươi vạn diêm dẫn?"

Trần Tích mỉm cười, ra vẻ một công tử nhà quyền quý: "Đúng vậy. Bây giờ trong nhà giao Diêm Hào cho ta quản lý, ta lại cảm thấy việc quản lý Diêm Hào đó quá phiền phức, chi bằng bán diêm dẫn đi cho nhanh, đỡ lo đỡ tốn sức. Có thời gian rảnh rỗi đó, chẳng thà cùng ba năm người bạn tốt đi du xuân cho thoải mái."

Hoàng Khuyết trong lòng khẽ động, cẩn thận dò hỏi: "Hiền đệ định giá diêm dẫn bao nhiêu lượng bạc?"

Trần Tích cười nói an ủi: "Hoàng huynh, không vội bàn chuyện này, chúng ta đến Mai Hoa Độ vừa uống rượu vừa từ từ bàn bạc."

Xe ngựa ra khỏi cổng Chính Dương, chỉ mất thời gian đốt một nén nhang đã đến cửa sau của Mai Hoa Độ.

Gã đàn ông trước cửa thấy Trần Tích xuống xe, lập tức hành lễ: "Ông chủ."

Trần Tích không đổi sắc mặt, ngón cái tay trái bấm vào ngón út: Mang đến là người ngoài.

Gã đàn ông hiểu ý, hắn nhẹ nhàng mở cánh cửa hẹp màu nâu bên cạnh: "Tiểu nhân dẫn đường cho các vị."

Vào cửa, gã đàn ông dẫn Trần Tích đến Mai Nhị Lâu.

Hoàng Khuyết nhìn xung quanh, tò mò hỏi: "Đang là lúc hẻm Bách Thuận náo nhiệt, sao trong Mai Hoa Độ lại yên tĩnh như vậy?"

Gã đàn ông dẫn đường giải thích: "Vị khách nhân này không biết đó thôi, gần đây vở Biện Lương Tứ Mộng ở giáo phường ty nổi danh khắp kinh thành, lại đúng lúc Liễu Hành Thủ ở Kim Lăng mấy ngày trước đến Kinh Thành, mượn chỗ ở Tam Sơn Hội Bạch Ngọc Uyển. Cho nên mấy ngày nay khách khứa ở Kinh Thành hoặc là chen chúc đến Bạch Ngọc Uyển, hoặc là đi giáo phường ty, việc làm ăn của Mai Hoa Độ chúng ta liền vắng vẻ hơn một chút."

Đến trước Mai Nhị Lâu, gã đàn ông dẫn đường đẩy cánh cửa lớn màu đỏ son ra.

Hoàng Khuyết và Thẩm Dã ngạc nhiên, thấy trong chính đường rộng lớn của tòa lầu không một bóng người, mười mấy chiếc hòm lớn cứ thế mở toang đặt dưới đất. Trong hòm là đầy ắp diêm dẫn, còn có mấy tờ diêm dẫn rơi vãi trên mặt đất.

Hoàng Khuyết vội vàng tiến lên mấy bước nhặt tờ diêm dẫn trên đất lên, cẩn thận xem xét chứng từ phía trên: "Tập hợp chữ hai ba sáu chín, nay do bảo đảm đầu Trần gia Diêm Hào thuê đến, lĩnh vận quan muối hai trăm cân đưa đến huyện Củng Nghĩa, Dự Châu".

Góc diêm dẫn, còn đóng một con dấu chu sa đẹp đẽ, con dấu khắc một chữ "Trần", bên cạnh chữ "Trần" còn có một ký hiệu kỳ quái.

"Đây là lô diêm dẫn đầu tiên của năm Gia Ninh thứ ba mươi hai." Hoàng Khuyết cẩn thận vuốt ve tờ diêm dẫn, Trần Tích làm bộ chạy lên lầu: "Hoàng huynh, số diêm dẫn này lại không chạy được đâu, chúng ta lên lầu uống rượu trước đi, trên lầu đã chuẩn bị xong tiệc rượu rồi."

Hoàng Khuyết lại quên bẵng chuyện uống rượu: "Trần Tích hiền đệ, số diêm dẫn này của ngài định giá bao nhiêu?"

Trần Tích vừa cười vừa nói: "Số diêm dẫn này, Trần gia ta đổi từ Hộ bộ ra cũng chỉ cần bốn tiền bạc, bán cho Hoàng huynh một lạng bạc được không?"

Hoàng Khuyết khẽ giật mình, có chút động lòng.

Nhưng hắn nghĩ lại, rồi khẽ than một tiếng: "Hiền đệ ra giá... thật khiến người ta nổi lòng tham. Nhưng Hoàng mỗ không thể chiếm lợi lớn như vậy của ngài, số diêm dẫn này tùy tiện tìm một nhà buôn muối nào cũng có thể bán được hai lạng bạc, ta cũng sẽ dùng giá hai lạng bạc một tờ để thu mua. Dù là hai lạng bạc, cũng đã là lợi lớn rồi, bát đại tổng thương bán diêm dẫn cho chúng ta, là bốn lạng một tờ đấy."

Lần này đến lượt Trần Tích ngạc nhiên.

Hoàng Khuyết có chút khó xử: "Hiền đệ, trước đây chúng ta mua diêm dẫn của bát đại tổng thương, đều là cùng các thương nhân buôn muối khác góp tiền, bây giờ vội vàng đến đây, e rằng không thể một mình làm chủ được."

Bát đại tổng thương làm ăn với các thương nhân muối nhỏ, luôn là bán gộp một vạn tờ diêm dẫn, các thương nhân muối nhỏ không đủ tiền, có khi phải hơn trăm người góp lại thành một đơn, mua về rồi lại tự chia nhau.

Trần Tích vừa cười vừa nói: "Không sao, Hoàng huynh cứ mua trước một trăm tờ là được, thật sự không được thì mua trước mười tờ cũng được, diêm dẫn của ta có thể bán lẻ."

Hoàng Khuyết mắt sáng lên: "Thật sao?"

Thẩm Dã cười ha hả một tiếng, vỗ vai hắn: "Trần Tích hiền đệ khi nào lừa gạt ngài đâu."

Hoàng Khuyết vội vàng lấy ra mười tờ diêm dẫn, chần chừ một lát rồi nói: "Hiền đệ, ta phải sai người cưỡi ngựa nhanh đến Diêm trường Trường Lô nhận muối, xem thử số diêm dẫn này có đổi được muối không, sau đó lại... Xin lỗi, xin lỗi, là ta đa nghi."

Khi thương nhân buôn muối dùng diêm dẫn nhận muối, diêm trường sẽ đóng dấu lên diêm dẫn. Có con dấu này, mới có thể thông quan ở các cửa ải, bến đò.

Diêm dẫn có thể nhận được muối mới là diêm dẫn có giá trị, bằng không không đáng một đồng.

Trần Tích vừa cười vừa nói: "Không sao, Hoàng huynh cứ việc mang đi nghiệm chứng, nếu không nhận được muối, có thể quay lại tìm ta trả tiền."

Hoàng Khuyết chắp tay từ biệt Trần Tích và Thẩm Dã: "Hoàng mỗ đi trước một bước, xin cáo từ, nếu có thể thúc đẩy việc này, Hoàng mỗ sẽ bày tiệc rượu chiêu đãi hai vị."

Dứt lời, hắn không quay đầu lại rời khỏi Mai Hoa Độ.

Trần Tích nhìn về phía Thẩm Dã, tò mò nói: "Thẩm huynh không mua diêm dẫn sao?"

Thẩm Dã đóng một chiếc hòm lại, ung dung vén vạt áo ngồi lên nắp hòm: "Nếu không phải Thẩm mỗ hiểu rõ hiền đệ, e rằng thật sự bị hiền đệ dọa sợ rồi."

Trần Tích làm ra vẻ không hiểu: "Thẩm huynh nói vậy là ý gì?"

Thẩm Dã cười lớn: "Chuyện hiền đệ đấu đá với Trần gia Diêm Hào cũng không phải là bí mật gì, bây giờ Trần gia Diêm Hào một cân muối cũng không bán, sớm đã ầm ĩ khắp ngoại thành rồi. Ngài thật sự không quan tâm đến việc làm ăn của Diêm Hào này, còn chạy đến cướp diêm dẫn làm gì?"

Trần Tích nhìn kỹ vị Thẩm Dã này, xem ra đối phương không chỉ đơn giản là "thơ khôi".

Thẩm Dã tiếp tục nói: "Hiền đệ làm ra vẻ một công tử ăn chơi trác táng, hạ giá diêm dẫn xuống thấp như vậy, chẳng qua là muốn mượn ta và Hoàng huynh để thu hút thêm nhiều thương nhân buôn muối đến mà thôi. Ta đoán, trên lầu Mai Nhị Lâu này của ngài, căn bản không có chuẩn bị tiệc rượu."

Trần Tích cũng không che giấu nữa, tìm một chiếc hòm khác ngồi đối diện Thẩm Dã: "Tiệc rượu đúng là không có chuẩn bị."

Thẩm Dã nụ cười càng đậm: "Hy vọng lần sau hiền đệ đừng keo kiệt như vậy, diễn kịch phải làm cho trọn vẹn mới được chứ. Nhưng ta cũng tò mò, hiền đệ thu hút nhiều thương nhân muối nhỏ như vậy... muốn làm gì? Ba mươi vạn diêm dẫn trong tay ngài cũng không đủ cho thương nhân buôn muối thiên hạ chia nhau, thứ họ muốn, còn nhiều hơn trong tưởng tượng của ngài."

Trần Tích lặng lẽ nói: "Hay là Thẩm huynh đoán xem ta muốn làm gì?"

Thẩm Dã lắc đầu: "Đoán không ra."

Trần Tích dò hỏi: "Thẩm huynh định vạch trần ta sao?"

Thẩm Dã cười ha hả một tiếng: "Vạch trần hiền đệ làm gì, Thẩm mỗ không những không vạch trần, mà còn sẽ viết hơn mười lá thư ngay trong đêm, nhờ trạm dịch Kinh Thành dùng ngựa nhanh đưa về phía nam, báo tin tức diêm dẫn cho tất cả các thương nhân buôn muối mà Thẩm mỗ quen biết, giúp hiền đệ một tay."

Trần Tích hơi nhíu mày: "Thẩm huynh muốn gì?"

Thẩm Dã lắc đầu: "Thẩm mỗ tính tình tò mò, không cầu báo đáp gì khác, chỉ muốn xem thử hiền đệ lại muốn làm ra hành động kinh thiên động địa nào."

Trần Tích bỗng nhiên chuyển chủ đề: "Thẩm huynh nếu đồng ý giúp đỡ, hay là giúp thêm một việc nữa. Ta có một chuyện tò mò, những thương nhân muối nhỏ như Hoàng huynh, ngày thường đều mua diêm dẫn từ Diêm Hào nào?"

Thẩm Dã suy tư nói: "Thương nhân buôn muối Lưỡng Hoài thường mua của Tào Ký, Dương Ký Diêm Hào, Lưỡng Chiết thì mua của Từ Ký, Trương Ký..."

Trần Tích suy tư một lát rồi lại hỏi: "Bát đại tổng thương tại sao lại bán diêm dẫn cho các thương nhân buôn muối khác, tự mình giữ lại đổi thành bạc không tốt hơn sao?"

Thẩm Dã thở dài: "Thật sự là triều đình phân chia thuế muối quá nhiều."

"Thuế muối?" Trần Tích nghi hoặc: "Thuế muối không phải đã bao gồm trong diêm dẫn rồi sao, thương nhân buôn muối khi mua diêm dẫn từ Hộ bộ đã nộp thuế muối rồi, tại sao lại có chuyện phân chia thuế muối?"

Thẩm Dã kiên nhẫn giải thích: "Triều đình trưng thu thuế muối, thực ra là ép những đại thương nhân muối đó mua diêm dẫn mới. Ví dụ như Dương Ký Diêm Hào trong tay vốn đã tồn đọng bốn mươi vạn diêm dẫn, Tào Ký trong tay càng tồn đọng đến chín mươi vạn diêm dẫn, bọn họ năm nay rõ ràng không cần mua thêm diêm dẫn nữa, nhưng nếu họ không mua, tiền của triều đình lại từ đâu ra? Cũng không thể năm nay không thu được một hạt thuế muối nào chứ? Cho nên triều đình chỉ có thể ép họ mua thêm một ít."

Trần Tích giật mình.

Bởi vì diêm dẫn thấp hơn nhiều giá thị trường, dẫn đến việc triều đình hàng năm bán diêm dẫn không đủ tiền. Bởi vì không đủ tiền, triều đình cũng chỉ có thể để các thương nhân buôn muối đặt mua cho năm sau, năm sau nữa, ba năm sau.

Cách uống rượu độc giải khát này, chính là nguyên nhân dẫn đến việc phát hành diêm dẫn quá mức.

Mà Ngô Huyền Dịch, họ hàng xa của Ngô Tú, sau khi đảm nhiệm chức Chuyển Vận sứ tam phẩm của Diêm Vận Ti, sở dĩ có thể làm cho thuế muối tăng lên hai thành, đơn giản là nhờ quan hệ của Ngô Tú để các thương nhân buôn muối mua thêm hai thành.

Trần Tích đột nhiên hỏi: "Bây giờ bát đại tổng thương đang nắm giữ bao nhiêu diêm dẫn?"

Thẩm Dã cúi đầu suy tư: "E là có đến hai trăm vạn tờ, cụ thể thì không biết rõ, dù sao bọn họ ngấm ngầm bán đi bao nhiêu diêm dẫn cũng không thể nào kiểm chứng được."

Trần Tích trịnh trọng nói: "Đa tạ."

Thẩm Dã đứng dậy vuốt phẳng nếp nhăn trên quần áo, đi ra ngoài Mai Nhị Lâu: "Đi đây, Thẩm mỗ ngày mai lại đến."

Trần Tích tò mò nói: "Khoa cử sắp đến rồi, Thẩm huynh không cần ôn bài sao?"

Thẩm Dã cười lớn đi xa: "Việc trong tầm tay, dễ như trở bàn tay!"

Đợi hắn đi xa, Bào ca từ trên thang lầu đi xuống: "Cũng là một kẻ cuồng sĩ."

Trần Tích quay đầu nhìn lại: "Trương nhị tiểu thư đâu?"

Bào ca giải thích: "Trương nhị tiểu thư nói mẹ nàng ra lệnh cấm túc, sau này chỉ có thể đến vào buổi sáng, buổi chiều phải ở nhà học nữ công... Nàng chỉ dùng một buổi sáng đã làm xong hết số diêm dẫn này, còn có thể học thuộc hết ba mươi sáu lời thề của Hồng Môn, tất cả ám ngữ, tất cả thủ thế, kỳ nữ như vậy sao có thể về nhà học nữ công? Há không đáng tiếc sao?"

Trần Tích nhìn ánh trăng ngoài Mai Nhị Lâu: "Thời đại này bị người ta dùng giáo điều đặt ra ngàn vạn loại quy củ, mỗi một quy củ chính là một sợi dây thừng, trói buộc lấy mỗi một người."

Bào ca như có điều suy nghĩ: "Hay là ngươi..."

Trần Tích bỗng nhiên đứng dậy, cắt ngang lời Bào ca: "Bào ca, chuyến đi ngàn dặm cuối cùng cũng bước ra bước đầu tiên, nhưng cũng chỉ mới là bước đầu tiên. Người của Hoàng Khuyết từ Kinh Thành đi đi về về Diêm trường Trường Lô cần sáu ngày, ta cũng về đây, sáu ngày sau lại đến."

Bào ca dùng ngón út gãi gãi da đầu: "Rõ ràng là một thằng nhóc thông minh, sao lại không phóng khoáng chút nào trong chuyện này?"

Trần Tích ra khỏi Mai Hoa Độ, leo lên xe ngựa của Ti Tào Quý, tựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần.

Ti Tào Quý giơ roi, đợi xe ngựa lái đi rồi mới thấp giọng hỏi: "Tối nay bán được bao nhiêu tờ diêm dẫn?"

Trần Tích mí mắt chưa nhấc: "Mười tờ."

Giọng Ti Tào Quý trầm xuống: "Mất công như vậy, sao mới bán được mười tờ? Bán bao nhiêu bạc."

Trần Tích đáp: "Hai lạng bạc một tờ."

Ti Tào Quý không nhịn được chất vấn: "Sao lại bán rẻ như vậy? Cứ như vậy, sổ sách Diêm Hào của ngươi chẳng phải sẽ lỗ hơn những năm trước rất nhiều sao? Ngươi trông cũng không ngu ngốc, sao lại hồ đồ như vậy trong chuyện làm ăn."

Trần Tích mở mắt: "Ti Tào đại nhân, ngài câu cá trước chẳng lẽ không thả mồi trước sao?"

Ti Tào chần chừ: "Ta làm gì có thời gian rảnh rỗi đi câu cá?"

Trần Tích bỗng nhiên chuyển chủ đề: "Ti Tào đại nhân rất quan tâm đến việc tranh giành quyền thừa kế sao?"

Ti Tào Quý một bên đánh xe, một bên nghiêm giọng nói: "Trần Tích, đừng có dùng thái độ đùa giỡn đối với việc này. Sau khi Bách Lộc Các Dược Phường bị Mật Điệp Ti phá hủy, rất nhiều mật thám của Quân Tình Ti ta đều bị cắt lương bổng, cuộc sống vô cùng khổ cực, còn có rất nhiều việc thẩm thấu, xúi giục đều không thể thực hiện được. Nếu ngươi có thể nắm giữ Trần gia, nhất định có thể xoay chuyển toàn bộ cục diện."

Trần Tích tò mò nói: "Tại sao không báo cáo việc này? Việc của Quân Tình Ti là quan trọng nhất, triều đình nên cấp một khoản tiền."

Ti Tào Quý lắc đầu nói: "Đại nhân đã có quá nhiều việc phải lo rồi, chúng ta tự nghĩ cách giải quyết là được, hà tất phải làm phiền ngài ấy thêm? Huống chi dân chúng bây giờ đang gặp khó khăn, chúng ta đến Nam triều là để giúp đỡ đại nghiệp, không phải để làm cho triều đình thêm gánh nặng."

Trần Tích ngửa đầu nhìn trần xe, vị Ti Tào Quý này không phải là nhân vật đầu não của Quân Tình Ti, có lẽ đây cũng là lý do sau khi Lục Cẩn phục chức, không đề bạt vị tâm phúc này lên làm Ti chủ.

Nhưng người này là con dao sắc bén nhất, trung thành nhất trong Quân Tình Ti.

Dao giết ai, quyết định bởi người cầm dao.

Trần Tích khẽ nói: "Ti Tào đại nhân yên tâm, ta sẽ tận tâm."

Ti Tào Quý im lặng rất lâu, dịu giọng xuống: "Việc ngươi đang làm ta không hiểu nhiều, nhưng ngươi cứ yên tâm, có ta ở bên cạnh bảo vệ, hạng người tầm thường không làm gì được ngươi đâu."

Trần Tích bật cười nói: "Đa tạ Ti Tào đại nhân."