Chương 402: Chết cục

Sáng sớm. Giờ Mão.

Tư Tào Quý đang lau chùi xe ngựa ngoài cửa hông.

Bỗng nhiên, hắn không hề ngoái đầu lại, nhấc chân đá về phía sau, phía sau truyền đến một tiếng kêu đau đớn. Trần Nhị Đồng ôm lấy bụng, mặt đỏ tía tai, tức giận quát: “Ngươi làm gì đó?”

Trần Nhị Đồng hồi phục hồi lâu, đưa ra một xâu tiền: “Trần Tích hôm qua đã đi đâu?”

Tư Tào Quý không nhận tiền, hai tay khoanh lại, liếc xéo hắn: “Chỉ có thế này thôi à?”

Trần Nhị Đồng trợn to mắt: “Một trăm lượng đưa hôm qua đủ ngươi tiêu xài mấy năm rồi, ngươi còn muốn thế nào?”

Tư Tào Quý lắc đầu: “Một trăm lượng, một lạng cũng không thể thiếu!”

“Mơ hão đấy, bây giờ một lạng cũng không còn.” Trần Nhị Đồng giả vờ muốn đi, nhưng đi đến tận ngõ nhỏ cũng không ai gọi hắn lại!

Hắn đành phải lại cứng đầu quay lại, từ trong tay áo lấy ra một chuỗi Phật Môn Thông Bảo: “Mau nói, Trần Tích hôm qua đã đi đâu?”

Tư Tào Quý dùng đầu ngón tay xoa xoa Phật Môn Thông Bảo: “Hắn hôm qua trước tiên đến Thiên Bảo Các, rồi đến Mai Hoa Độ ở lại một ngày. Có rất nhiều thương nhân buôn muối được Thẩm công tử gọi đến kinh thành mua diêm dẫn, hắn tiếp đãi đến giờ Hợi đêm mới về Trần phủ!”

Trần Nhị Đồng nghi hoặc hỏi: “Hắn đến Thiên Bảo Các làm gì?”

Tư Tào Quý thong thả nói: “Đến Thiên Bảo Các đương nhiên là để mua trang sức cho cô gái mình yêu thích, chứ còn có thể làm gì?”

Trần Nhị Đồng khinh bỉ nói: “Đến nước này rồi mà còn đặt tâm tư lên nữ nhân sao? Hắn hôm qua có nói gì liên quan đến diêm dẫn không?”

Tư Tào Quý ở trên xe ngựa đáp: “Không có!”

Trần Nhị Đồng nghi ngờ: “Thật sự không có?”

Tư Tào Quý khẳng định: “Thật sự không có!”

Trần Nhị Đồng quay người bỏ đi!

Tư Tào Quý đeo Phật Môn Thông Bảo lên cổ tay, gõ gõ cửa hông Trần phủ!

Khoảnh khắc tiếp theo, cửa hông Trần phủ mở ra một khe hở, Trần Tích liền đứng trong khe hở, lộ ra nửa khuôn mặt!

Trần Nhị Đồng vội vã quay về tiệm muối Trần gia ở phố La Mã Thị! Trần Duyệt đã đứng chờ trước cửa từ lâu: “Thế nào rồi?”

Trần Nhị Đồng thở hổn hển nói: “Xa phu của Trần Tích nói, Trần Tích hôm qua đến Thiên Bảo Các mua trang sức cho nữ nhân, sau đó ở Mai Hoa Độ cả ngày không ra ngoài!”

Trần Duyệt nhướng nhướng mày: “Chỉ có thế này thôi? Tên xa phu này có đáng tin không?”

Trần Nhị Đồng vội vàng nói: “Đại chưởng quỹ cứ yên tâm, tiểu nhân bỏ ra hai trăm lượng bạc này, đã mua chuộc hắn triệt để rồi, tuyệt đối đáng tin!”

Trần Duyệt xoa xoa cằm trơn nhẵn, nửa tin nửa ngờ: “Thật sao?”

Lúc này, Trần Bân, người lẽ ra phải ở Đường Cổ, từ bên ngoài bước vào, chắp tay nói: “Đại chưởng quỹ, tiểu nhân đã về!”

Trần Duyệt ừm một tiếng: “Nói xem, người đã phái đi thế nào rồi?”

Trần Bân lần lượt báo cáo: “Bên Lý Cử nhân đã xử lý xong rồi. Đêm hôm kia, bọn họ đưa bốn thi thể đến Cao Đài Nha môn, tập hợp hơn bốn trăm người khóc lóc ầm ĩ trước nha môn! Ngoài ra, người tiểu nhân phái đi theo dõi Trần Tích cũng đến báo cáo rồi, Trần Tích hôm qua trước tiên đến Thiên Bảo Các mua một chiếc trâm cài, sau đó đến Mai Hoa Độ!”

“Mấy ngày nay Mai Hoa Độ, vì các thương nhân diêm dẫn lớn được Thẩm Dã gọi đến, diêm dẫn bán cực nhanh! Trần Tích sau khi biết diêm dẫn đã cạn, giờ Thân đã đến Lục Bộ Nha môn tìm Trần Lễ Tôn, chắc là muốn từ Hộ Bộ xuất diêm dẫn ra! Nhưng lúc này Trần Lễ Tôn đã lên đường đến Đường Cổ rồi, dù sao Đường Cổ là nơi hắn thúc đẩy cải cách thuế khóa, đã có bốn mạng người chết, không đi không được!”

“Trần Tích không tìm được Trần Lễ Tôn, đành phải đi tìm biên hộ, bảo biên hộ cũng đến Mai Hoa Độ ký gửi diêm dẫn để ứng phó khẩn cấp, nếu không tháng hai này sẽ không có diêm dẫn mà bán!”

Trần Nhị Đồng ngây người, cái này hoàn toàn khác với lời xa phu nói!

Trần Duyệt một cước đá vào cẳng chân hắn: “Hoang phí của lão tử hai trăm lượng bạc, chẳng điều tra được lời thật nào cả, tên xa phu kia rõ ràng là cùng Trần Tích ăn cánh với nhau.”

Trần Nhị Đồng ôm chân kêu la om sòm!

Trần Duyệt quay đầu nhìn Trần Bân: “Tin tức ngươi điều tra được trùng khớp với tin tức bên ta! Biên hộ do ta lôi kéo đã đến bẩm báo rằng hôm qua Trần Tích từng đến tận nhà bái phỏng bọn họ, đến giờ Thân, thuyết phục đến giờ Hợi mới rời đi, chắc hẳn diêm dẫn trong Mai Hoa Độ thật sự sắp bán hết rồi, hắn mới sốt ruột như vậy!”

Trần Bân trầm tĩnh nói: “Chính xác!”

Trần Duyệt lại hỏi: “Người được phái canh chừng ở Mai Hoa Độ nói thế nào? Có thấy ai vận chuyển đồ vật vào không?”

Trần Bân lắc đầu: “Không có, hơn nữa có người chuyên giả làm thương nhân diêm dẫn trong Mai Nhụy Lâu, bọn họ tận mắt chứng kiến, diêm dẫn của Kim Lăng, Dương Châu, Tô Châu đều đã bán hết rồi, ngay cả những thẻ tre trên tường cũng đã gỡ xuống rồi.”

Trần Duyệt cười lạnh nói: “Tối nay ra tay luôn, nhất định phải đuổi hắn ra khỏi kinh thành trước khi Trần Lễ Tôn quay về! Trần Nhị Đồng, hôm nay ngươi cứ dẫn người canh gác ở Mai Hoa Độ, chỉ cần diêm dẫn Kim Lăng được treo lên là lập tức mua lại, nhất định không để hắn có một tấm nào trong tay! Lần này nếu lại làm hỏng việc, ngươi cứ cùng ta nằm ở trong ao đi!”

Trần Bân hiếu kỳ hỏi: “Chưởng quỹ, ngài trước đây đã nói với Nhị lão gia, giao dịch diêm dẫn ở Mai Hoa Độ có một lỗ hổng chí mạng có thể lợi dụng, rốt cuộc là gì?”

Trần Duyệt liếc xéo hắn một cái: “Gấp cái gì, tối sẽ biết thôi!”

Trần Bân cúi đầu chắp tay: “Vâng!”

Đêm xuống, Mai Hoa Độ trở nên náo nhiệt!

Phía Tây là các quan lại quý tộc kinh thành đến vì danh tiếng của Liễu Hành Thủ, vào từ cửa chính; phía Đông là các thương nhân diêm dẫn từ các nơi đến vì diêm dẫn, vào từ cửa sau!

Hẻm Bách Thuận gần đây xảy ra ba chuyện lạ: một là hoa khôi Liễu Tố đến từ Kim Lăng đột nhiên rời khỏi Bạch Ngọc Uyển của Tam Sơn Hội, đến Mai Hoa Độ ở tạm; một là trong hẻm này, rất nhiều thương gia qua lại không màng nữ sắc, vội vàng đến, vội vàng đi; một là Mai Hoa Độ đông nghịt người, số người trong một Mai Hoa Độ còn nhiều hơn tổng số người của tất cả thanh lâu khác trong Hẻm Bách Thuận cộng lại!

Ngoài hẻm sau cửa, Trần Duyệt chui ra từ một chiếc kiệu!

Trần Bân đã đợi sẵn ở đây từ sớm, phía sau còn có mấy tên biên hộ đi theo, bên cạnh đặt mấy cái thùng lớn!

Hắn khẽ nói với Trần Duyệt: “Đã thu gom được hai vạn tấm diêm dẫn vận chuyển đến Kim Lăng từ tay các biên hộ, vẫn chưa đưa bạc!”

Những biên hộ này, trước đây thường thu mua một ít lương thực cũ trộn lẫn cát rồi đưa đến biên trấn đổi lấy diêm dẫn, rồi lại mang diêm dẫn về kinh thành bán cho các thương nhân diêm dẫn lớn!

Chi phí vận chuyển lương thực là một hai lượng tiền, khi về thì có thể bán diêm dẫn với giá một hai lượng tiền lẻ mấy ly!

Bọn họ không có đường nhập muối, chỉ có thể dựa vào các thương nhân diêm dẫn lớn để kiếm chút lợi nhuận ít ỏi, là những khổ sai thấp hèn nhất trong tất cả các thương nhân diêm dẫn!

Trần Duyệt liếc nhìn các biên hộ khốn khổ: “Nhớ nói với bọn họ, nếu không làm theo lời chúng ta nói, sau này đừng hòng kiếm sống ở kinh thành nữa!”

Trần Bân khẽ nói: “Đã cảnh cáo bọn họ rồi… Chưởng quỹ, tiếp theo phải làm gì, cái lỗ hổng mà ngài nói rốt cuộc là gì?”

Trần Duyệt hắc hắc cười, chỉ vào những cái thùng trên mặt đất: “Khi ký gửi ở Mai Hoa Độ chỉ cần ghi lại số hiệu diêm dẫn, còn thương nhân diêm dẫn thì không cần để diêm dẫn lại trong Mai Hoa Độ của bọn họ, đúng hay không đúng?”

Trần Bân trầm tư: “Quả đúng là như vậy, Trần Tích chắc là đề phòng có kẻ phóng hỏa đốt Mai Hoa Độ, nếu tất cả diêm dẫn bên trong đều bị thiêu rụi, hắn có bán mình cũng không đền nổi! Bởi vậy thương nhân bán diêm dẫn chỉ cần đăng ký số hiệu diêm dẫn tại Mai Hoa Độ là được, khi có người mua diêm dẫn, người bán mới mang diêm dẫn đến, hạn trong một ngày phải giao nhận!”

Trần Duyệt gật đầu: “Bây giờ Mai Hoa Độ của hắn đã không còn diêm dẫn để bán rồi, nếu ta đi ký gửi mấy vạn tấm, đợi có người bỏ tiền mua diêm dẫn, ta lại không đến giao nhận, hắn phải làm sao?”

Trần Bân sững sờ: “Thanh danh thương nghiệp sẽ bị hủy hoại!”

Trần Duyệt lại nói: “Vậy nếu ta phái người đi mua diêm dẫn, đợi hắn nhận bạc của ta, lại không lấy ra được diêm dẫn, ta bảo hắn trả bạc, hắn cũng không trả lại được, ta có thể báo quan bắt hắn không?”

Trần Bân bừng tỉnh: “Thì ra là vậy! Nhưng hắn đã nhận bạc rồi, sao lại không trả nổi số bạc này?”

“Cái này không phải là chuyện ngươi cần bận tâm!”

Trần Duyệt căn dặn Trần Bân: “Bảo các biên hộ khiêng diêm dẫn đi ký gửi, nhớ kỹ nhất định phải khiêng diêm dẫn ra ngoài! Đợi hắn treo hết thẻ tre lên, lại bảo các tiểu nhị trong tiệm muối đi mua lại những diêm dẫn vừa được treo lên. Đợi đến ngày mai đến giao nhận, xong việc tất cả mọi người đều ở lại tiệm muối, không ai được phép bước nửa bước ra khỏi tiệm muối, đề phòng có kẻ tiết lộ tin tức!”

Trần Bân cúi đầu ôm quyền: “Vâng!”

Trần Duyệt nhìn các biên hộ khiêng diêm dẫn vào Mai Hoa Độ, quay người lên kiệu: “Đến cửa chính Mai Hoa Độ!”

Chiếc kiệu đi vòng vèo trong Bát Đại Hẻm rồi đến cửa chính, Trần Duyệt nghênh ngang đi vào Mai Hoa Độ, tìm một chỗ ngồi gần lan can ở tầng ba Hồng Mai Lâu, vừa một mình uống rượu, vừa lơ đãng đưa mắt nhìn vào sân Mai Hoa Viện!

Nửa canh giờ sau, hắn thấy việc các biên hộ ký gửi, lại khiêng diêm dẫn vội vã ra khỏi cửa sau, lúc này mới yên tâm!

Ngay sau đó, Trần Bân dẫn theo một nhóm tiểu nhị từ cửa sau bước vào, thẳng tiến đến Mai Nhụy Lâu sáng đèn! Chỉ sau một nén hương, Trần Bân lại sai người vội vã rời đi, chắc hẳn đã trả bạc xong rồi.

Việc đến đây, đã thành công một nửa!

Ánh mắt Trần Duyệt sâu xa, ảnh hưởng của Thẩm Dã vượt xa sức tưởng tượng, mấy tháng nay đã khiến một lượng lớn thương nhân diêm dẫn tranh nhau mua hết diêm dẫn!

Người hắn cài cắm vẫn luôn âm thầm trà trộn vào đó, thầm tính toán số lượng diêm dẫn mà Trần Tích đã bán!

Mấy ngày nay, Mai Hoa Độ bán ra khoảng ba mươi bốn vạn tấm diêm dẫn, trong đó ba mươi vạn tấm hẳn là diêm dẫn của tiệm muối Trần gia, còn bốn vạn tấm thì hẳn là do thương nhân diêm dẫn ký gửi!

Theo lý mà nói, Mai Hoa Độ bây giờ quả thật không còn diêm dẫn để bán rồi! Trần Duyệt tính toán hồi lâu, trong lòng hơi yên tâm!

Hiện nay các chưởng quỹ vẫn chưa bù đắp được lỗ hổng của tiệm muối, nên trên công quỹ chỉ có bốn vạn lượng bạc! Cộng thêm tám vạn lượng mà Trần Bân vừa trả để mua diêm dẫn, Trần Tích lúc này hẳn là chỉ còn mười vạn lượng bạc!

Rút cạn mười vạn lượng bạc này, chỉ cần Trần Lễ Tôn không ở kinh thành, chỉ cần Trần Tích ngày mai không lấy ra được bạc bồi thường, ngày mai chính là cục diện chết của Trần Tích!

Trần Duyệt quay đầu nhìn về phía một chiếc bàn bát tiên bên trong Hồng Mai Lâu, ở đó có một người đàn ông trung niên mặc áo lông thú đang ngồi một mình!

Hắn nâng một ly rượu, kính không trung với người đàn ông trung niên, người đàn ông trung niên cũng đáp lễ từ xa, uống cạn ly rượu trong tay!

Người đàn ông trung niên đặt ly rượu xuống, rời khỏi Hồng Mai Lâu!

Khi hắn đến cửa sau Mai Hoa Độ, ở đây đang có hơn hai mươi người hán tử lặng lẽ chờ đợi, bên cạnh còn đặt hơn mười cái thùng lớn!

Những người này hai gò má bị nắng cháy đỏ tím, làn da thô ráp như đá ở ngoài biên tái tây bắc!

Người đàn ông trung niên bình tĩnh nói: “Khiêng thùng theo ta vào!”

Hơn hai mươi hán tử nối đuôi nhau đi vào, thẳng tiến đến Mai Tâm Lâu sáng đèn!

Vào đến trong cửa, không màng đến các thương gia ồn ào trong Mai Tâm Lâu, hơn hai mươi hán tử này đột nhiên đồng loạt ném thùng xuống đất.

Tiếng động lớn làm cả hội trường đều im lặng!

Các thương gia nhìn thấy đoản đao ở thắt lưng hán tử, lũ lượt lùi lại, nhường ra một con đường!

Trần Tích đang nói nhỏ gì đó với Bào Ca, nghe tiếng thùng đập xuống đất, lập tức quay đầu nhìn tới: “Chư vị hảo hán có việc gì?”

Người đàn ông trung niên dẫn đầu nhe răng cười: “Lý mỗ là khách vận lương của biên trấn, cũng là biên hộ trong lời nói của các ngươi, chuyên đi con đường Đại Đồng này! Mấy năm nay trong tay tích trữ không ít diêm dẫn, khó khăn lắm mới vận chuyển đến kinh thành, nhưng không ai chịu thu mua, đều nói diêm dẫn của ta không lấy được muối!”

Người đàn ông trung niên đặt tay lên chuôi đao bên hông, thản nhiên nói: “Lý mỗ hôm qua khi uống rượu nghe nói ở đây của các ngươi có thể bán diêm dẫn, liền khiêng những diêm dẫn này đến đây!”

Trần Tích cười chắp tay: “Vậy ngài xem như đã đến đúng nơi rồi, ở đây của chúng ta chính là nơi mua bán diêm dẫn! Ngài có thể ở chỗ chúng tôi đăng ký lập sổ, treo bảng ký gửi…”

Người đàn ông trung niên lắc đầu: “Lý mỗ là người thô lỗ, không hiểu quy tắc ở kinh thành của các ngươi! Lý mỗ chỉ hỏi một câu, ở đây có bốn mươi vạn tấm diêm dẫn, bán cho ngươi với giá ba tiền bạc một tấm, ngươi nhận hay không nhận? Đợi lô diêm dẫn này đổi được bạc, Lý mỗ liền dẫn theo huynh đệ đi làm nghề khác, cái nghề biên hộ xui xẻo này ai thích làm thì làm!”

Ba tiền bạc một tấm, còn rẻ hơn so với việc lấy từ Hộ Bộ; bốn mươi vạn tấm, tổng cộng mười hai vạn lượng, nhưng chuyển tay liền là mười lần lợi nhuận!

Nhận hay không nhận?

Trần Tích chắp tay nói: “Nhận, Bào Ca, mời tiên sinh kế toán kiểm đếm diêm dẫn, sau đó chi mười hai vạn lượng bạc cho bọn họ!”

Kiểm đếm diêm dẫn là một công việc vất vả, tiên sinh kế toán dù chỉ kiểm tra qua loa, cũng mất trọn một canh giờ!

Sau khi xác nhận diêm dẫn không có vấn đề, Bào Ca lập tức lấy ra hai chiếc thùng gỗ đàn hương của tiệm muối Trần gia, cùng với tám vạn lượng Phật Môn Thông Bảo vừa nhận tối nay, giao hết cho nhóm hán tử này!

Biên hộ họ Lý hắc hắc cười, quay người liền đi mất dạng!

Nhưng các hán tử vừa mới đi, tiên sinh kế toán trong Mai Nhụy Lâu lại đột nhiên nói: “Không đúng rồi!”

Trần Tích quay đầu nhìn: “Chỗ nào không đúng? Diêm dẫn là giả sao?”

Tiên sinh kế toán lắc đầu: “Diêm dẫn đương nhiên không phải giả, nhưng trong số diêm dẫn nhiều như vậy, vì sao duy nhất không có diêm dẫn của Kim Lăng?”

Trong Mai Nhụy Lâu, ánh nến lung lay bất định, chiếu rọi khiến ánh sáng trong mắt Trần Tích chớp động liên hồi: “Có lẽ bọn họ đã bán luôn diêm dẫn của Kim Lăng cho một thương nhân diêm dẫn lớn nào đó rồi. Không sao, cứ cất giữ diêm dẫn cho tốt đi, lô diêm dẫn này có thể khiến ngươi và ta kiếm được một khoản lớn, tuyệt đối đừng để người khác đốt mất!”