Chương 9: Cải Cách

Nửa canh giờ trôi qua, tại đại sảnh Túy Nguyệt lâu trong Khoái Hoạt Lâm, ông chủ của các sòng bạc, thanh lâu, tửu lâu và khách sạn lớn đều đã tề tựu đông đủ. Họ chắp tay chào hỏi nhau, nhưng trên gương mặt ai nấy đều vương vẻ sầu khổ.

Phận làm ăn như họ, mỗi tháng nộp lệ tiền cho bang phái vốn là chuyện thường tình, nhưng có ai đời một tháng phải nộp đến ba lần? Đầu tháng này, Khoái Hoạt Lâm còn thuộc quyền quản lý của Thanh Trúc bang, họ đã nộp một lần. Vừa nộp xong, Phi Ưng bang lại đánh tới chiếm đóng. Lưu Tam Đao, kẻ tham lam không đáy kia, đã càn quét một lượt khiến họ đau xót thấu xương. Giờ đây lại thêm một Tô Tín xuất hiện, e rằng lần này họ lại phải "đại xuất huyết" thêm một lần nữa.

“Lưu lão bản, Hoàng lão bản, hai vị đến thật sớm. Không biết các vị đã dò hỏi được gì về vị Tô đại ca này chưa? Hắn là hạng người thế nào?” Có kẻ hướng về hai vị ông chủ ngồi hàng ghế đầu mà hỏi.

Trong đám thương nhân này, giàu có nhất là Lưu lão bản, chủ nhân của Túy Nguyệt lâu. Kế đến là Hoàng lão bản của sòng bạc Thuận Đức, nơi nằm trong tốp năm sòng bạc lớn nhất phủ Thường Ninh.

Lưu lão bản tuy kinh doanh thanh lâu nhưng tướng mạo lại nho nhã, chính trực. Dù đã ở tuổi trung niên, nhưng thoạt nhìn, ông ta giống một phu tử dạy học hơn là một gã buôn hương bán phấn. Ngược lại, Hoàng lão bản dáng người thấp đậm, béo tròn, nhìn như một phú gia ông nhưng mặt mày lúc nào cũng hầm hầm như có thâm cừu đại hận.

Sòng bạc của lão ngày thu đấu vàng, trước đó đã bị Lưu Tam Đao trấn lột một vố đau đớn, lần này không biết lại bị Tô Tín xâu xé ra sao. Đối diện với những lời hỏi thăm, Lưu lão bản chỉ mỉm cười không đáp, còn Hoàng lão bản thì hằn học nói: “Ai mà biết hắn là hạng người gì? Chắc chắn chẳng phải thứ tốt lành. Nghe nói hắn vừa mới đánh tàn phế Vương chưởng quỹ của hiệu thuốc Vương Ký đấy.”

Mọi người nghe vậy không khỏi liếc mắt nhìn nhau. Vị tân đại ca này xem ra cũng chẳng phải hạng người dễ chung đụng. Tuy nhiên, họ cũng không quá lo lắng việc Tô Tín sẽ động thủ với mình. Thân phận của họ khác hẳn lão béo họ Vương kia. Họ gia đại nghiệp đại, dưới trướng có hàng trăm người dựa vào mà ăn cơm, cũng được coi là những nhân vật có máu mặt tại phủ Thường Ninh. Nếu Phi Ưng bang dám tùy ý đánh chết đánh tàn phế họ, ảnh hưởng sẽ vô cùng lớn, quan phủ chắc chắn không ngồi yên đứng nhìn.

“Tô lão đại tới!”

Tiếng hô của thuộc hạ bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ của đám ông chủ. Nhìn Tô Tín trẻ tuổi tuấn tú bước vào đại sảnh, bọn họ không khỏi cảm thấy có chút gượng gạo. Tô Tín quá trẻ, để những kẻ lão làng này gọi một thanh niên chưa đầy hai mươi tuổi là đại ca, trong lòng thật sự khó chịu vô cùng.

Nhưng dù có khó chịu, họ vẫn phải nhẫn nhịn. Tô Tín hiện không chỉ là tiểu đầu mục quản lý Khoái Hoạt Lâm mà còn là nghĩa tử của Hổ Tam Gia. Phía sau hắn là Quý Cương và Lý Phôi mặt lạnh, đó là những cao thủ được Hổ Tam Gia phái tới để trấn áp cục diện cho hắn.

Tô Tín ngồi vào ghế chủ vị, nụ cười trên môi đầy vẻ ôn hòa, chắp tay nói: “Chư vị ông chủ, tại hạ Tô Tín, mới tiếp quản Khoái Hoạt Lâm, mong được mọi người chiếu cố nhiều hơn.”

Các ông chủ thầm liếc nhìn Hoàng lão bản một cái. Vị Tô lão đại này trông rất hòa nhã, không hề hung tàn như lời đồn, ít nhất là tốt hơn tên tiểu nhân đắc chí Lưu Tam Đao trước đó nhiều.

“Ha ha, Tô lão đại khách khí quá. Sau này chúng tôi còn phải dựa vào ngài để hộ giá hộ tống cho việc kinh doanh đấy.” Lưu lão bản của Túy Nguyệt lâu cũng cười lớn đáp lại.

“Lưu lão bản khách khí rồi. Ăn lộc của người thì phải giải nạn cho người. Nhận lệ tiền của chư vị, Phi Ưng bang chúng ta lẽ nào lại để kẻ khác bắt nạt các vị?”

Nghe Tô Tín nói vậy, đám ông chủ thầm nghĩ trong lòng: “Kẻ khác bắt nạt chúng ta? Chỉ cần Phi Ưng bang các người không bắt nạt chúng ta là đã tạ ơn trời đất lắm rồi.”

Nói đoạn, Tô Tín bỗng chuyển giọng: “Nhắc đến lệ tiền, hôm nay ta thật sự có chuyện muốn thương lượng với mọi người.”

Nghe đến đây, các ông chủ đồng loạt nghĩ: Rốt cuộc cũng vào đề chính. Họ thừa hiểu Tô Tín triệu tập họ đến đây làm gì, chẳng qua cũng chỉ vì một chữ: Tiền.

Xưa nay vẫn là "vua nào triều thần nấy". Thời Thanh Trúc bang quản lý, lệ tiền là ba mươi lượng một tháng. Đến tay Lưu Tam Đao, con số đó vọt lên năm mươi lượng. Giờ đây Tô Tín đến, vị lão đại này tuy trẻ tuổi hòa nhã nhưng e rằng khẩu vị cũng không hề nhỏ.

Hoàng lão bản mỉa mai nói: “Tô lão đại, quy củ của Phi Ưng bang các người thật kỳ lạ. Đầu tháng vừa định ra lệ tiền, giờ lại muốn đổi sao?”

Sòng bạc Thuận Đức của lão mỗi ngày thu bộn tiền, vừa rồi bị Lưu Tam Đao lột sạch một lớp da nên lão cực kỳ nhạy cảm với hai chữ lệ tiền, không nhịn được mà nói móc. Nhưng vừa nói xong lão đã thấy hối hận. Đối phương dù sao cũng là tiểu đầu mục của Phi Ưng bang, quản lý cả vùng này. Dù ngoài mặt không làm gì được lão, nhưng nếu hắn dùng thủ đoạn ngầm, như sai vài tên thuộc hạ đứng chắn cửa sòng bạc, thì chưa đầy ba ngày lão đã phải đóng cửa.

May thay, Tô Tín không chấp nhặt, chỉ thản nhiên liếc lão một cái rồi tiếp tục: “Quy củ là do con người định ra. Lưu Tam Đao định được, Tô Tín ta tại sao lại không? Nay ta quyết định, từ nay về sau, lệ tiền của chư vị... tất cả đều miễn!”

Câu nói này vừa thốt ra, tất cả mọi người đều sững sờ. Không thu lệ tiền, vậy Tô Tín lấy gì nuôi thuộc hạ? Phi Ưng bang không hề phát lương tháng, thuộc hạ sống chết đều dựa vào đại ca của mình. Nếu không có lệ tiền, sáu bảy mươi người dưới trướng Tô Tín chẳng mấy chốc mà tan rã.

Lưu lão bản cười gượng: “Tô lão đại thật biết đùa.”

Tô Tín lắc đầu: “Ta không nói đùa. Lệ tiền ta không định thu nữa, nhưng ta muốn đổi sang một phương thức khác.”

Nghe vậy, mọi người đều hiểu ra, trong lòng thầm khinh bỉ. Chẳng qua là "bình mới rượu cũ", bày đặt làm vẻ khác người để làm gì?

“Tô lão đại, phương thức gì xin ngài cứ nói rõ.” Lưu lão bản biết thời thế liền tiếp lời.

Tô Tín đứng dậy, dõng dạc nói: “Rất đơn giản. Ta muốn góp một phần mười cổ phần vào việc kinh doanh của các vị, mỗi tháng chia hoa hồng.”

Cả sảnh đường kinh hãi. Không ai ngờ khẩu vị của Tô Tín lại lớn đến thế. Mở miệng ra là đòi một phần mười lợi nhuận, đây chẳng khác gì sư tử ngoạm!

Quý Cương đứng sau lưng Tô Tín vẫn giữ nụ cười bí hiểm, không biết đang nghĩ gì. Lý Phôi vẫn giữ gương mặt vô cảm như người chết, dường như không nghe thấy lời Tô Tín nói. Còn Hoàng Bỉnh Thành đứng ở cửa thì lo sốt vó. Trước đó Tô Tín không hề tiết lộ nửa lời, nếu biết hắn định làm vậy, lão chắc chắn sẽ ngăn cản.

“Tô lão đại, ngài không đùa chứ?” Lưu lão bản cố nặn ra một nụ cười.

Những cửa hàng này, nhất là sòng bạc và thanh lâu, lợi nhuận ròng mỗi tháng có khi lên tới vạn lượng bạc. Một phần mười nghĩa là một ngàn lượng, gấp hàng chục lần lệ tiền cũ. Đây rõ ràng là dùng dao cắt thịt họ!

Hoàng lão bản lạnh lùng hừ một tiếng: “Tô lão đại, ngài thật tham lam vô độ. Lão Hoàng ta lăn lộn ở phủ Thường Ninh bao năm nay, chưa từng nghe thấy quy củ nào như vậy! Ngay cả Tam Anh Hội mạnh nhất trong Tam Bang Tứ Hội cũng chưa bao giờ đòi góp cổ phần của chúng ta!”

Nếu Tô Tín làm thật, lão là người chịu thiệt nhất vì sòng bạc Thuận Đức kiếm được nhiều tiền nhất.

Tô Tín ép tay xuống, ra hiệu cho mọi người bình tĩnh: “Chư vị hãy nghe ta nói hết đã. Ta thu cổ phần không phải là lấy không, mà vì ta có cách giúp lợi nhuận mỗi tháng của các vị tăng lên gấp đôi.”

Nghe vậy, mọi người đều bĩu môi không tin. Hoàng lão bản lại mỉa mai: “Ồ, Tô lão đại còn có bản lĩnh đó sao? Hoàng mỗ ta ngang dọc thương trường mấy chục năm còn không dám nói lời ấy.”

Tô Tín không thèm để ý đến lão, quay sang hỏi Lưu lão bản: “Lưu lão bản, nghe nói Túy Nguyệt lâu của ông từng là thanh lâu lớn nhất, xa hoa nhất phủ Thường Ninh. Tại sao bây giờ lại không bằng mấy nhà ở trung tâm phủ?”

Lưu lão bản khổ sở giải thích: “Cũng tại chuyện dời đô mà ra. Trước đây phủ Thường Ninh là đô thành, phường Xương Đức ở trung tâm là nơi hoàng thành tọa lạc, phải giữ gìn bộ mặt nên sòng bạc, thanh lâu đều bị cấm. Vì thế, mọi người mới dạt ra phường Trường Nhạc ở vùng biên này để kinh doanh cho giới quyền quý, giàu sang vui chơi. Cái tên Trường Nhạc cũng từ đó mà có. Nhưng sau khi bệ hạ dời đô, phủ Thường Ninh không còn quản nghiêm nữa, phường Xương Đức dần mọc lên những sòng bạc, thanh lâu lớn. Khách hàng đương nhiên chọn nơi gần nhà thay vì ngồi xe ngựa xóc nảy nửa canh giờ để đến đây. Nếu không nhờ đám khách quen cũ, e rằng Khoái Hoạt Lâm này cũng chẳng giữ nổi.”

Các ông chủ khác cũng gật đầu đồng tình. Có thể nói họ phất lên nhờ phường Trường Nhạc, mà lụn bại cũng vì nó.

Tô Tín ngồi xuống, nhịp tay lên bàn: “Lưu lão bản nói rất đúng. Sự suy yếu của nơi này nằm ở hai chữ: Địa thế. Vì xa xôi, nên khi quy mô và trang trí của chúng ta cũng giống họ, khách hàng sẽ không chọn chúng ta. Vậy tại sao các vị không nghĩ đến chuyện cải cách?”

“Cải cách? Lấy gì mà cải cách?” Hoàng lão bản khinh khỉnh: “Quy mô của chúng ta đã thuộc hàng lớn nhất phủ Thường Ninh rồi. Có bỏ thêm tiền trang hoàng thì cũng chỉ khá hơn chút đỉnh, không đủ để kéo khách về, có khi tiền vốn còn chẳng thu hồi nổi!”

Tô Tín lắc đầu: “Ta không nói đến việc trang hoàng lại, mà là cải cách từ phương diện phục vụ để chỉnh đốn lại Khoái Hoạt Lâm.”

“Phục vụ?” Các ông chủ ngơ ngác nhìn nhau, từ này đối với họ thật quá xa lạ.

“Khoái Hoạt Lâm có đủ sòng bạc, thanh lâu, tửu lâu, khách sạn. Nói trắng ra là cung cấp bốn loại dịch vụ ăn, chơi, trác táng. Nhưng hiện tại các vị làm chưa tới nơi tới chốn. Khách đang đánh bạc, nếu có cô nương bên cạnh hầu hạ, họ sẽ vung tiền bạo tay hơn. Thắng thì thưởng cho mỹ nhân, thua thì được mỹ nhân dỗ dành để lấy lại khí thế. Đánh bạc mệt rồi thì rượu ngon thức nhắm phải có ngay lập tức. Chơi đến khuya, mệt mỏi chán chường thì ngay phía sau là khách sạn, không cần phải lặn lội về nhà. Ý định của ta là đập tan kết cấu cũ, sắp xếp lại toàn bộ. Mỗi sòng bạc sẽ có thanh lâu, tửu lâu và khách sạn vây quanh. Khách muốn gì, chỉ trong chớp mắt là có được.”

Tô Tín vừa dứt lời, các ông chủ đều ngẩn người, sau đó đồng loạt vỗ đùi đánh đét. Điểm mấu chốt này sao họ lại không nghĩ ra cơ chứ! Thực tế trước đây cũng có khách gọi mỹ nữ từ thanh lâu sang sòng bạc, nhưng chỉ những đại gia cực kỳ xa hoa mới làm vậy, vì quãng đường dài, giá tiền điều động cô nương phải tăng gấp đôi. Sòng bạc của Hoàng lão bản đông khách cũng một phần nhờ nằm cạnh Túy Nguyệt lâu.

Chiêu này của Tô Tín thực ra không mới, ở kiếp trước, các sòng bạc lớn trên thế giới đều kinh doanh theo mô hình này, tóm gọn trong bốn chữ: Khách hàng là thượng đế. Đám ông chủ ở đây đều là những kẻ cáo già trên thương trường, chỉ cần Tô Tín gợi ý một chút là họ hiểu ngay vấn đề.

Lưu lão bản cẩn thận hỏi: “Nếu làm vậy, chẳng lẽ chúng ta phải dời tiệm, đổi chỗ cho nhau sao?”

Tô Tín gật đầu: “Đúng là như vậy. Nhưng đất ở Khoái Hoạt Lâm vốn đã được quy hoạch tương đồng, diện tích không chênh lệch bao nhiêu, trao đổi với nhau chư vị không hề chịu thiệt. Cái các vị mất chỉ là tiền trang trí lại nội thất. Với tiềm lực của các vị, chút bạc đó chắc chắn không thành vấn đề. Hơn nữa đồ đạc cũ vẫn có thể tận dụng. Ta tin rằng khoản đầu tư này chư vị hoàn toàn gánh vác được.”

Các ông chủ bắt đầu suy tính và cảm thấy vô cùng hứng thú. Nếu chỉ đơn thuần là trang hoàng lại thì đúng là ném tiền qua cửa sổ, nhưng nếu kết hợp với kế hoạch của Tô Tín, đây thực sự là cơ hội để xoay chuyển tình thế.

Hoàng Bỉnh Thành đứng cạnh vội vàng dâng một chén trà cho Tô Tín. Lão bây giờ thật sự khâm phục vị đại ca này sát đất. Đầu óc kinh doanh nhạy bén thế này, nếu đi buôn bán thì e rằng đám ông chủ ở đây đều sẽ bị hắn nuốt chửng. Quý Cương đứng phía sau cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc, xem ra hắn vẫn còn đánh giá thấp Tô Tín rồi.