Chương 1: Lặp lại

Trời tối, vạn vật lặng yên. Tại khu căn hộ cao cấp Thanh Trúc ở thành phố Kim Hải, Thạch Phong trầm mặc ngồi trên chiếc ghế sofa da mềm mại, tay cầm xấp tài liệu văn bản, ánh mắt vô định nhìn ra hồ bơi ngoài cửa sổ, lòng tràn ngập nỗi thất vọng và không cam tâm.

Hắn từng là đội trưởng của U Ảnh, một trong Tứ Đại Game Studio danh tiếng tại Kim Hải, thống lĩnh công hội lớn với hàng vạn người, và là Kiếm Sư bậc thầy nổi tiếng khắp thành phố. Nhưng giờ đây, hắn chỉ có thể ngồi nhà uống rượu giải sầu.

Mười năm chinh chiến trong thế giới game. Mười năm đổ máu chém giết. Trải qua vô vàn khổ ải và gian nan, cuối cùng hắn đã dẫn dắt công hội U Ảnh thành lập Thập Đại Thành Bang trong 《Thần Vực》, đủ sức cạnh tranh với các công hội hạng nhất, tưởng chừng vinh quang vô tận đang chờ đợi. Thế nhưng, một tờ công văn lạnh lùng đã khiến tất cả tan biến như mây khói, không bao giờ trở lại.

Thạch Phong chưa từng nghĩ rằng mười năm nỗ lực của mình lại hóa thành công cốc. Hắn đã hy sinh quá nhiều vì trò chơi, nhưng kết quả lại là làm nền cho kẻ khác. Mọi chuyện chỉ vì hắn phản đối việc U Ảnh sáp nhập vào siêu cấp công hội Hùng Bá Thiên Hạ. Chỉ chưa đầy một ngày sau, tập đoàn Lam Hoa đã gửi câu trả lời: tài khoản Kiếm Vương cấp 200 mà hắn đã dày công luyện tập suốt mười năm bị xóa bỏ, và hắn được mời đến phòng tài vụ để nhận lương.

Những gì hắn nhận được chỉ là 5 triệu Tín Dụng và một căn biệt thự sang trọng, chẳng thấm vào đâu so với vương quốc ảo với Thập Đại Thành Bang, nơi thu nhập mỗi ngày tính bằng đấu vàng. Nó còn chưa bằng một sợi lông trên chín con trâu.

Nghĩ đến những gì mình đã cống hiến cho U Ảnh, giúp tập đoàn Lam Hoa trở thành một tập đoàn lớn mạnh, công lao lớn nhất thuộc về hắn. Thế nhưng, cuối cùng hắn lại bị vứt bỏ như một món rác rưởi. Hắn thề, đối với hành động của tập đoàn Lam Hoa, hắn nhất định sẽ trả thù.

“Ta tuyệt đối không chịu thua dễ dàng như vậy. Cùng lắm thì, làm lại từ đầu!” Ánh mắt Thạch Phong ánh lên sự tự tin và kiên định. Xấp tài liệu giải ước trong tay bị hắn xé nát thành từng mảnh. Hắn vớ chai rượu vang đỏ trên bàn, dốc thẳng vào miệng mấy ngụm lớn.

Dù không còn tài khoản Kiếm Vương, không còn đội ngũ hỗ trợ, nhưng kỹ năng và kiến thức trong trò chơi sẽ không bao giờ phản bội hắn. Chỉ cần kỹ thuật còn đó, hắn vẫn có thể quật khởi trong Thần Vực, lần nữa kiến tạo nên một vương quốc ảo thuộc về riêng mình.

Sáng sớm, mặt trời vừa lên.

Tít tít tít! Tiếng chuông điện thoại di động reo không ngừng.

Thạch Phong bực bội vì bị đánh thức. Bất đắc dĩ, hắn vươn tay cầm lấy chiếc điện thoại bên giường. Cơn say đêm qua vẫn còn khiến đầu óc hắn quay cuồng.

“Alo, có chuyện gì?”

“Phong ca, em là Hắc Tử đây, anh còn hỏi chuyện gì nữa? Chúng ta đã hẹn là sẽ trở thành game thủ chuyên nghiệp mà. Hôm nay là ngày phòng làm việc U Ảnh tuyển người ở trường đó. Chẳng phải anh luôn muốn trở thành thành viên cốt cán của U Ảnh sao?”

Thạch Phong thoáng ngơ ngác. Hắn vừa bị tập đoàn Lam Hoa sa thải, sao lại có chuyện đi thi tuyển vào U Ảnh?

“Phong ca, Phong ca? Anh có nghe không? Mười giờ họ bắt đầu khảo hạch rồi. Anh không nhanh lên là không kịp đâu!”

“Hắc Tử, đừng đùa nữa. Anh vừa bị U Ảnh đuổi việc.”

“Đuổi việc? Phong ca, hôm qua anh uống bao nhiêu mà giờ vẫn chưa tỉnh vậy? U Ảnh còn chưa tuyển người, sao anh bị đuổi việc được? Thôi, mau đến đây đi.”

Thạch Phong còn chưa kịp phản ứng, Hắc Tử đã cúp máy.

Đầu óc choáng váng, Thạch Phong nhìn chiếc điện thoại. Đây là chiếc iPhone 6 cũ kỹ, hoàn toàn không phải điện thoại của hắn. Điện thoại của hắn là chiếc iPhone 12 đời mới nhất kia mà.

Hắn lập tức nhìn xung quanh.

Căn phòng ngủ nhỏ chưa đến mười lăm mét vuông bừa bộn khắp nơi. Sách vở về các chiến lược game chất đống, trên bàn học góc tường là chiếc máy tính xách tay đời cũ và lạc hậu. Trong tủ quần áo bên tường, quần áo vương vãi. Và trong tấm gương của tủ quần áo, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.

Thạch Phong giật mình khi thấy gương mặt vô cùng quen thuộc đó.

“Sao mình lại trẻ ra?”

Hắn vội vàng đứng dậy, bước đến trước gương soi kỹ. Hắn chắc chắn mình đã thực sự trẻ lại. Ngày hôm qua hắn còn ngủ trong phòng ngủ rộng rãi, sang trọng, vậy mà bây giờ lại ở nơi tồi tàn này, và còn trẻ lại.

Đối với nơi này, Thạch Phong vẫn còn chút ký ức. Đó là mười năm trước, khi hắn đang học năm thứ tư đại học, để chuẩn bị chinh chiến trong Thần Vực, hắn đã cắn răng thuê căn phòng này và ở đây hơn nửa năm. Sau này, khi kiếm được chút tiền trong Thần Vực, hắn mới thuê một căn hộ lớn hơn trong thành phố.

Hắn nhớ rõ những năm tháng đó gian khổ vô cùng. Hoàn cảnh gia đình không tốt, bố mẹ đã phải vay nợ không ít để nuôi hắn ăn học. Dù vậy, họ vẫn hàng tháng vất vả gửi tiền sinh hoạt đầy đủ, không để hắn chịu khổ.

Thạch Phong một lòng muốn kiếm tiền để thay đổi gia cảnh, nhưng sinh viên ra trường đầy rẫy, tìm một công việc có thu nhập khá còn khó hơn lên trời. Vì thế, hắn hướng tới game thực tế ảo có khả năng kiếm được nhiều tiền nhất. Để nâng cao kỹ thuật chơi game, hắn đã dứt khoát mua một chiếc mũ game ảo, đặt mục tiêu trở thành game thủ chuyên nghiệp và khổ luyện kỹ năng trong game thực tế ảo.

Khi đó, mỗi ngày hắn chỉ ăn bánh mì bột mì và mì gói. Để tiết kiệm tiền, hắn không tham gia bất kỳ buổi họp lớp hay hoạt động giao lưu nào, dần trở nên mờ nhạt trong lớp, bị nam sinh khinh thường, nữ sinh xa lánh. Mỗi lần đi siêu thị mua mì gói, trong ví hắn chỉ còn chưa đến mười Tín Dụng, đến cả một cây xúc xích hun khói một Tín Dụng hắn cũng không dám mua. Cô nhân viên bán hàng thấy Thạch Phong đáng thương, đã giới thiệu loại giăm bông giảm giá đặc biệt. Thạch Phong nhìn miếng giăm bông hấp dẫn, sờ vào túi tiền, cuối cùng vẫn cắn răng từ chối.

“Chẳng lẽ có ai đang đùa giỡn với mình?” Thạch Phong nhìn cảnh vật quen thuộc và hình ảnh trẻ trung của mình trong gương, không khỏi lắc đầu gạt bỏ ý nghĩ này. Ngay cả nước Mỹ phát triển nhất cũng không có kỹ thuật phản lão hoàn đồng như vậy, ai lại đi đùa với một gã đại thúc thất bại?

Thạch Phong nhìn lại thời gian trên điện thoại.

Ngày 19 tháng 4 năm 2129.

“Chẳng lẽ mình đã trọng sinh?” Thạch Phong nở nụ cười khổ, tự nhủ đây là chuyện đùa. Hắn nhớ rõ hôm nay là ngày 5 tháng 8 năm 2139, không thể nào là tháng 4 năm 2129, khi hắn còn đang học năm thứ tư đại học.

Thạch Phong lắc đầu, cố gắng tỉnh táo hơn, nhưng trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng. Hắn mong mình có thể trọng sinh thật, trở về mười năm trước. Hắn bước đến bàn máy tính, mở chiếc laptop lên. Nếu thời gian trên điện thoại có thể giả mạo, thì tin tức trên mạng chắc chắn không thể sai.

Sau vài phút lướt mạng.

Thạch Phong hoàn toàn chấn động. Hắn kiểm tra các loại tin tức trên internet, tất cả đều hiển thị hôm nay thực sự là ngày 19 tháng 4 năm 2129. Ngay cả thời gian chính thức mở cửa của Thần Vực, trò chơi đang nóng hổi trên toàn cầu, trang web chính thức cũng ghi rõ ràng, còn sáu ngày đếm ngược nữa, vào ngày 25 tháng 4.

“Mình thực sự trọng sinh rồi! Mình thực sự quay về mười năm trước sao?” Thạch Phong nhìn chằm chằm tin tức báo cáo về Thần Vực, khóe mắt chảy ra những giọt nước mắt kích động.

Tâm trạng Thạch Phong lúc này khó tả xiết: có hối hận, có bi thương, nhưng cũng có niềm vui mừng khôn xiết. Dường như mọi thứ trước mắt chỉ là một giấc mơ.

Tuy nhiên, tiếng ve kêu ngoài cửa sổ, cùng với luồng gió lạnh từ máy điều hòa nhắc nhở Thạch Phong, tất cả đều là sự thật.

Nhìn bức ảnh chụp chung gia đình thời đại học trong điện thoại, Thạch Phong chưa từng nhận ra cha đã có tóc bạc, mẹ khóe mắt cũng đã có nếp nhăn. Họ đã thực sự già đi, không còn tràn đầy sức sống như trước.

Khi hắn nhận ra cha mẹ đã già, thì đã là một năm rưỡi sau khi Thần Vực mở cửa. Những khoản nợ khổng lồ, công việc quá nặng nhọc và áp lực đã khiến cha mẹ hắn mắc bệnh nặng. Muốn chữa khỏi và phục hồi cần đến hàng triệu Tín Dụng, nhưng khi đó Thạch Phong chỉ là một tiểu đội trưởng của U Ảnh, số tiền kiếm được căn bản không đủ chi trả chi phí đắt đỏ như vậy.

Vì kiếm tiền, Thạch Phong đã nghĩ mọi cách, nhưng vẫn không đủ. Dù Thạch Phong đã cố gắng hết sức duy trì, vài tháng sau cha mẹ hắn vẫn lần lượt ra đi. Ở kiếp trước, hắn đã không chăm sóc tốt cho cha mẹ. Nỗi thống khổ và hối hận đó, có ai hiểu được? Dù sau này Thạch Phong đã kiếm được hàng triệu Tín Dụng, thì đó vẫn là vết đau vĩnh viễn trong lòng hắn.

Không ngờ vận mệnh lại trêu đùa hắn như thế này, thực sự cho hắn bắt đầu lại từ con số không, mọi thứ trở về điểm xuất phát.

“Tốt, tốt quá! Ha ha ha. Ta đã trọng sinh rồi, ta phải thay đổi tất cả. Kiếm đủ tiền, chữa khỏi bệnh cho cha mẹ, không để họ phải vất vả vì cuộc sống nữa.” Thạch Phong lau nước mắt, thầm thề.

Ngay lúc Thạch Phong đang lập kế hoạch cho tương lai của mình, điện thoại của Hắc Tử lại gọi đến, liên tục thúc giục Thạch Phong đến trường đại học để tham gia khảo hạch.

Tuy nhiên, Thạch Phong lại không vội vàng. Hắn mặc quần áo chỉnh tề, thu dọn đồ đạc rồi mới đi đến Đại học Kim Hải.

Đối với U Ảnh, hắn không thể quen thuộc hơn. Hắn nhớ khi còn học đại học, Lam Hải Long, công tử lớn của tập đoàn Lam Hoa, đã mở phòng làm việc U Ảnh, cung cấp tài chính lớn, tổ chức các sinh viên cao thủ trong Đại học Kim Hải để chinh chiến trong Thần Vực. Khi đó, hắn cũng đi thi tuyển và trở thành thành viên cốt cán, còn Hắc Tử là thành viên vòng ngoài. Hắn đã vui mừng rất lâu.

Ba năm sau, dưới sự lãnh đạo của hắn, phòng làm việc U Ảnh đã giúp tập đoàn Lam Hoa kiếm lời lớn trong Thần Vực, nhảy vọt trở thành tập đoàn lớn. Không ngờ cuối cùng hắn lại bị chính Lam Hải Long khai trừ.

Đã trọng sinh rồi, hắn có lợi thế vượt trội mà người khác không thể sánh bằng về Thần Vực. Đương nhiên, hắn không có ý định gia nhập U Ảnh nữa, không muốn trở thành công cụ kiếm tiền cho người khác. Hắn phải đi một con đường khác, phải phấn đấu vì cuộc sống của chính mình, không cần cha mẹ phải gửi tiền sinh hoạt, và phải trả hết mọi khoản nợ. Vì thế, hắn muốn khởi nghiệp, mở phòng làm việc riêng, thành lập công ty riêng, xây dựng đế chế ảo của mình, để có một cuộc sống tốt đẹp.

Thạch Phong đi đến trước Tòa nhà Giảng dạy số 1, liền thấy một thanh niên cao gầy, nước da ngăm đen, đang đi đi lại lại trước cổng, vẻ mặt vô cùng sốt ruột. Người này chính là Hắc Tử.

“Phong ca, cuối cùng anh cũng đến rồi! May mà chưa hết hạn đăng ký, chúng ta mau vào đăng ký thôi.” Hắc Tử thấy Thạch Phong liền lo lắng nói.

Thạch Phong lắc đầu, nghiêm túc nói: “Hắc Tử, anh không định vào U Ảnh nữa. Anh muốn tự mình mở phòng làm việc. Em có đi cùng không?”

Hắc Tử là người mà hắn quen trong một trò chơi thực tế ảo khác. Kỹ thuật của cậu ta rất tốt, sau đó cả hai cùng nhau tung hoành thiên hạ, có thể nói là anh em ruột thịt. Trong thời gian làm việc ở U Ảnh, mặc dù Hắc Tử không có tài năng chơi game, nhưng khả năng quản lý của cậu ta rất mạnh mẽ, giúp quản lý hàng chục vạn người trong công hội một cách trật tự. Nếu có sự giúp đỡ của Hắc Tử, mục tiêu của hắn sẽ tiến thêm một bước. Tuy nhiên, hắn sẽ tôn trọng sự lựa chọn của Hắc Tử, dù sao hiện tại hắn hai bàn tay trắng. Gia cảnh Hắc Tử cũng không tốt, cậu ta quyết định làm game thủ chuyên nghiệp để kiếm tiền sinh hoạt, gia nhập U Ảnh cũng vì mục đích kiếm tiền.

Hắc Tử lập tức sững sờ, cúi đầu trầm mặc. Lời nói của Thạch Phong quá đột ngột, hơn nữa hôm nay Thạch Phong cảm giác rất khác lạ, toàn thân toát ra sự tự tin và vững vàng, không còn vẻ nóng nảy như trước.

Mãi đến một phút sau, Hắc Tử mới ngẩng đầu nhìn Thạch Phong.

“Phong ca, anh đừng nói đùa nữa. Anh biết một chiếc mũ game ảo giá bao nhiêu không? Tám ngàn Tín Dụng đó. Mở một phòng làm việc ít nhất cũng cần sáu người, còn phải thuê địa điểm làm việc, trả lương và các chi phí khác... Chỉ riêng vốn ban đầu đã cần bảy, tám vạn, chưa kể các khoản đầu tư tiếp theo. Đó không phải là một số tiền nhỏ. Nhưng hiện tại, anh có nhiều tiền như vậy sao?”

Hắc Tử hiểu rõ tình hình của Thạch Phong, biết gia cảnh hắn không tốt, nên muốn khuyên Thạch Phong từ bỏ ý tưởng điên rồ này.

“Em nói không sai. Hiện tại anh ngay cả tiền mua mũ game ảo Thần Vực cũng không có.” Thạch Phong lặng lẽ gật đầu thừa nhận. Như Hắc Tử nói, bảy, tám vạn vẫn là nói ít. Hắn nhớ Lam Phi Long đã chi hơn năm triệu để chiêu mộ phòng làm việc trăm người, và sau đó còn tốn thêm rất nhiều để nâng cao chất lượng và thực lực.

“Đã như vậy, chúng ta mạo hiểm làm gì? Vào U Ảnh không phải ổn định hơn sao? Ít nhất U Ảnh có thể cung cấp mũ game ảo. Nếu không có mũ, chúng ta ngay cả chơi cũng không được, nói gì đến chuyện trở thành game thủ chuyên nghiệp.” Hắc Tử nhận thấy Thạch Phong đã hiểu rõ vấn đề mấu chốt, liền thở phào nhẹ nhõm, kéo Thạch Phong muốn vào tòa nhà giảng dạy.

Thạch Phong gạt tay Hắc Tử ra, nghiêm túc nhìn Hắc Tử, thần sắc vô cùng kiên định nói: “Nhưng anh vẫn quyết tâm mở phòng làm việc riêng, không muốn bị người khác kiểm soát. Hắc Tử, em có đi cùng không?”

Thạch Phong sẽ không ép buộc Hắc Tử, dù sao hắn không có bất kỳ sự bảo đảm nào, cũng không thể nói ra bí mật mình là người trọng sinh. Hắn chỉ hy vọng Hắc Tử có thể tin tưởng hắn.

Hắc Tử thấy vẻ mặt nghiêm túc của Thạch Phong, luôn cảm thấy hôm nay Thạch Phong rất kỳ lạ, quá điên cuồng. Giai đoạn đầu của game thực tế ảo không thể kiếm ra tiền, đây là điều ai cũng biết. Chẳng lẽ Thạch Phong có cách nào kiếm được tiền trong Thần Vực? Cho dù có kiếm được tiền thì cũng phải vài tháng sau. Bọn họ không có nhiều thời gian để lãng phí như vậy.

Hắc Tử do dự rất lâu, cắn răng, cuối cùng đồng ý: “Em biết rồi. Ai bảo anh là đại ca của em chứ. Em sẽ cùng anh mở phòng làm việc. Nhưng mũ game ảo thì sao? Không có mũ chúng ta làm sao chơi game?”

Lông mày đang cau chặt của Thạch Phong lập tức giãn ra, hắn vui vẻ vỗ vai Hắc Tử, cười nói: “Đúng là huynh đệ tốt của anh! Chuyện mũ game ảo em cứ yên tâm. Anh nhớ Thần Vực có một ưu đãi thử chơi dành cho sinh viên. Mỗi trường đại học đều có phân phát, chỉ cần dùng thẻ sinh viên là có thể nhận được mũ game ảo miễn phí dùng thử mười ngày. Chúng ta đi xem thử.”

“Thế mười ngày sau thì sao?” Sắc mặt ngăm đen của Hắc Tử lúc này trở nên tái nhợt, cảm thấy tiền đồ mịt mờ. Tại sao mình lại tin tưởng Thạch Phong? Phải chăng là vì sự tự tin và vững vàng trên người Thạch Phong? Đi theo Thạch Phong khởi nghiệp, thực sự sẽ không có vấn đề gì sao? Mười ngày có thể làm được gì trong Thần Vực? Mười ngày trôi qua, chắc chắn sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt để thi tuyển vào các phòng làm việc lớn. Cuối cùng chẳng phải vẫn phải mua mũ game ảo sao? Nhưng tiền ở đâu ra? Muốn kiếm được 16 ngàn Tín Dụng trong mười ngày Thần Vực mở cửa, ngay cả một đội game thủ chuyên nghiệp cũng không làm được!

“Vấn đề tiền cứ giao cho anh.” Thạch Phong vỗ vai Hắc Tử, nở nụ cười tự tin.

Kiếm được 16 ngàn Tín Dụng trong mười ngày là điều không tưởng, nhưng hắn có khí phách của một người trọng sinh. Bất kể đối mặt với khó khăn nào, hắn cũng sẽ từng bước vượt qua. Và việc Thần Vực mở cửa chính là khởi đầu cho sự quật khởi của hắn.

Sau đó, Thạch Phong dẫn Hắc Tử đi nhận mũ thử chơi. Hắn dùng hết số tiền còn lại để mua mì ăn liền, chất thành hai thùng lớn bên cạnh bàn máy tính trong phòng thuê, đủ thức ăn cho hơn mười ngày. Sau khi dặn dò một số chuyện về Thần Vực, hắn lặng lẽ chờ đợi Thần Vực mở cửa.

Ngày 25 tháng 4, chín giờ tối. Ánh sáng nhạt nhòa lóe lên trong căn phòng nhỏ tối tăm, yên tĩnh.

Thạch Phong nằm trên giường, nhắm mắt lại, nhẹ nhàng nhấn nút khởi động trên chiếc mũ bảo hiểm.

“Thần Vực, ta đến đây.”