Chương 103: Phần một

Mùa xuân năm 780, toàn cõi Viễn Đông chìm trong một bầu không khí tường hòa.

Chiến tranh đã kết thúc, từ hồi tháng Ba, các chiến binh của Viễn Đông chủng tộc quân đã bắt đầu rời quân ngũ, trở về mái ấm gia đình. Họ bỏ lại vũ khí giết người, cầm lên những công cụ cày cấy đã hoen gỉ, miệt mài đổ mồ hôi trên đồng ruộng.

Tại những thôn trấn, thành phố bị chiến hỏa tàn phá, khói bếp lại vấn vít bốc lên, dấu chân người xuất hiện trở lại. Dân chúng bắt đầu trùng kiến gia viên, cuộc sống trôi qua khá bình yên. Những Bán thú nhân từ tiền tuyến trở về, nằm bên vợ hưởng phúc, ai nấy đều mập mạp, khỏe mạnh.

Đến tháng Năm, Ma tộc Viễn Đông Chiếm Lĩnh Tư Lệnh Bộ (sau đổi tên thành Viễn Đông Tổng Đốc Phủ) đã phái một lượng lớn quân đội Ma tộc tiến vào các thành phố thủ phủ của Viễn Đông, thiết lập chính quyền tại các hành tỉnh, triển khai ách thống trị đối với Viễn Đông. Từ đây, cơn ác mộng của tất cả mọi người bắt đầu.

Lệnh đầu tiên mà Tư Lệnh Bộ ban bố là: Tất cả các chủng tộc Viễn Đông – bất kể chủng tộc nào – trong vòng một tháng, mỗi hộ phải nộp một trăm cân gạo theo số nhân khẩu. Quan viên địa phương của Ma tộc giải thích: “Đây là quân lương, dùng để khao thưởng những người đã lao khổ công cao giải phóng Viễn Đông, đó là Thần tộc đại quân vĩ đại.”

Kỳ thực, từ lúc vây thành Pai (Phái Y), Ma tộc đã nảy ý định trưng thu lương thực từ Viễn Đông. Chỉ là khi ấy, Ma tộc quân Thống soái Vân Thiển Tuyết (Yun Qianxue) lo ngại điều này sẽ chọc giận binh sĩ Viễn Đông liên hợp quân, bởi lúc đó, vẫn cần đến sự trợ lực của họ. Còn bây giờ, tình thế đã phi biến, Tân nhiệm Viễn Đông Tổng đốc Lỗ Đế (Ludi) công tước không sợ trời, không sợ đất, đặc biệt không sợ dân chúng, hắn hoàn toàn không chút cố kỵ.

Lệnh này khiến các chủng tộc Viễn Đông oán thán khắp nơi.

Viễn Đông vốn dĩ không phải là vùng sản xuất lương thực, lương thực nơi đây thường ngày đều phải dựa vào sự nhập khẩu từ nội địa các Gia tộc. Thêm vào đó, hai năm liên tiếp bị chiến tranh hủy diệt tàn phá nặng nề, thanh tráng niên đều bị trưng binh, đất đai hoang hóa, khiến sản lượng lương thực giảm sút đáng kể. Nhiều gia đình đã không còn hạt gạo nào để nấu, lúc này mà phải nộp một khoản lương thực lớn như vậy, thật sự vô cùng khó khăn.

Các chủng tộc Viễn Đông nhao nhao than vãn, đều nói: “Ngay cả khi Tử Xuyên (Zichuan) gia chấp chính, họ cũng không bao giờ thu lương thực vào thời điểm giáp hạt này. Chúng ta đã tắm máu phấn chiến, đánh đuổi kẻ thống trị Tử Xuyên gia, vậy mà lại đổi lấy một thứ còn tệ hại hơn!

Chúng ta đã hy sinh biết bao nhiêu thanh niên, rốt cuộc là vì cái gì?”

Phản ứng của dân chúng kịch liệt đến nỗi, đội trưng lương của Ma tộc phải dùng gậy gộc đánh bừa bãi, khiến lão ấu phụ nhụ của Bán thú nhân, Xà tộc kêu la thảm thiết, nộp ra ngay cả chiếc quần cuối cùng của họ. Đến đầu tháng Sáu, họ mới miễn cưỡng hoàn thành được một nửa nhiệm vụ trưng lương. Đối với thành tích này, Lỗ Đế đại nhân vô cùng bất mãn, hắn nói với thuộc hạ của mình (tức là các trưởng quan hành tỉnh Viễn Đông): “Các ngươi chính là không đủ can luyện.”

Lỗ Đế đích thân đến Đỗ Sa (Dusha) hành tỉnh, làm một việc thị phạm cho mọi người: Quân Ma tộc bắt một người trong mỗi gia đình làm con tin. Nếu trong vòng hai tuần, gia đình đó vẫn không thể nộp đủ lương thảo quy định, thì sẽ giết chết con tin.

Hai tuần trôi qua, Đỗ Sa hành tỉnh cơ bản đã hoàn thành nhiệm vụ trưng lương.

Các Tổng đốc ở khắp Viễn Đông nhao nhao noi gương cách làm của cấp trên, nhưng không hiểu vì lý do gì, hiệu quả lại không được lý tưởng như mong đợi.

Đã chặt đầu hàng vạn con tin, mà nhiệm vụ vẫn chỉ hoàn thành được bảy, tám phần.

Vào thời điểm giao mùa xuân hạ năm 780, toàn bộ vùng Viễn Đông ngàn dặm đói kém, bốn mươi bảy vạn người chết đói.

Dân chúng đói khổ vật lộn giữa lằn ranh sinh tử, không cam tâm để cả gia đình già trẻ lớn bé cùng mình chết đói, liền nhao nhao nổi lên cướp bóc các đoàn xe vận lương của Ma tộc. Khắp Viễn Đông, đạo tặc nổi lên khắp nơi, trật tự đại loạn. Quân Ma tộc thủ bị thì đáp trả bằng những thủ đoạn trấn áp tàn khốc nhất, một khi bắt được kẻ cướp lương, tất cả đều bị lột da sống. Trong một thời gian, từ Sa Gia (Shaga) hành tỉnh ở cực đông đến Phục Danh Khắc (Fumingke) hành tỉnh ở cực tây, dưới mỗi gốc cây ven đường, gần như đều treo những thi thể bị lột da hoặc bị cháy đen. Ma tộc trú quân ngày ngày chạy đi chạy lại, bận rộn không ngừng.

Tình thế căng thẳng đến cuối tháng Tám dần dần dịu đi: Lại đến mùa thu hoạch lương thực hàng năm.

Vừa đúng lúc năm nay Viễn Đông được mùa, theo từng đợt lương thực mới được thu hoạch, số lượng cường đạo cướp lương dần dần giảm bớt, cuối cùng gần như tất cả đều tiêu thanh nặc tích.

Ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng những ngày tháng khổ nạn cuối cùng cũng đã qua đi, tương lai sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Nhưng họ đã vui mừng quá sớm, hoàn toàn không cảm nhận được rằng, những tai ương và thống khổ còn nặng nề hơn cả chiến tranh và nạn đói vừa qua đang chờ đợi họ ngay trước cửa nhà.

Đầu tháng Chín, Viễn Đông Đại Tổng Đốc Phủ lại ban bố nhiệm vụ trưng lương lần thứ hai trong năm, mỗi người phải nộp bốn trăm cân lương thực, đồng thời hạ lệnh mỗi hộ phải cử một thanh tráng niên đi phục lao dịch.

Hậu thế thường cho rằng, chính vì Viễn Đông Đại Tổng đốc Lỗ Đế của Ma tộc quá độ cấp công cận lợi, nên đã dẫn đến sự yểu chiết của chính quyền Ma tộc tại Viễn Đông. Họ đều nói, nếu Tổng đốc Viễn Đông do Ma tộc bổ nhiệm không phải là Lỗ Đế – ví dụ, thay bằng Diệp Nhĩ Mã (Yerma) nhân hậu hơn, hoặc Vân Thiển Tuyết (Yun Qianxue) với thủ đoạn ôn hòa hơn – thì sự thống trị của Ma tộc ở Viễn Đông hẳn đã có thể duy trì lâu dài hơn.

Dẫu sao, khi Ma tộc vừa tiến vào Viễn Đông, dân chúng Viễn Đông thậm chí còn hoan hô lôi động, đứng chật hai bên đường chào đón đại quân Ma tộc tiến vào. Tình cảnh nhiệt liệt ấy khiến người ta nhớ lại một cảnh tượng hơn hai trăm năm trước, khi Tử Xuyên (Zichuan) gia thủ nhiệm Tổng trưởng Tử Xuyên Vân tiến quân Viễn Đông.

Nhưng nhà sử học trẻ tuổi Đường Xuyên (Tang Chuan) lại giữ vững lập trường của mình, hắn cho rằng: Lịch sử sẽ không vì ngẫu nhiên mà thay đổi. Bất kể ai nhậm chức Tổng đốc Viễn Đông, kết cục cũng đều là tất nhiên.

Mặc dù vùng Viễn Đông đã được vẽ vào bản đồ lãnh thổ Ma tộc, nhưng Ma tộc vương quốc lại chưa bao giờ coi dân chúng Viễn Đông là thần dân của mình.

Vùng Viễn Đông cằn cỗi bị Ma tộc coi là nơi tiếp tế hậu cần và thuộc địa cho cuộc chiến tranh của họ với loài người. Trong mắt Ma tộc, đó chẳng qua chỉ là một hòn đá lót đường cần thiết để đạt được mục tiêu chinh phục Tử Xuyên gia và thế giới loài người mà thôi – ai lại có lòng trắc ẩn hay đồng tình với một “hòn đá lót đường” cơ chứ? Có bằng chứng rất đáng tin cậy cho thấy, nhiệm vụ trưng lương lần thứ hai vào mùa hè thu năm 780 hoàn toàn là do Ma tộc thượng tầng chỉ thị và ra lệnh cho Lỗ Đế. Do chiến tranh, năm đó nội địa Ma tộc đã bỏ lỡ thời cơ xuân canh, lương thực mất mùa, có khả năng xảy ra nạn đói.

Dựa trên biên bản Ngự tiền hội nghị mà chúng ta có được, có thể xác nhận rằng, khi bàn về cách ứng phó vấn đề này, nhị Hoàng tử Ka Lan (Kalan) của Ma tộc đã đề nghị: “Chúng ta có thể vơ vét một ít từ đám nhà quê ở Viễn Đông.” Hắn thậm chí còn chẳng buồn bận tâm gọi họ là “Viễn Đông hữu quân”.

Ngự tiền hội nghị đã thông qua đề nghị này với toàn bộ phiếu tán thành. Từ đó có thể thấy Ma tộc vương quốc rốt cuộc mang thái độ thế nào đối với Viễn Đông. Sự hoành trưng bạo liễm của Lỗ Đế, chẳng qua chỉ là thi hành mệnh lệnh từ cấp trên mà thôi, chỉ là hắn đã chọn một cách mà hắn cho là đơn giản nhất, hiệu quả nhất – đồng thời cũng là cách tàn khốc nhất, dã man nhất.

Khắp thôn cùng, xóm vắng, đâu đâu cũng vang lên tiếng vó ngựa của Ma tộc thủ bị quân. Chúng gào thét lớn tiếng, tuyên bố lệnh trưng lương mới nhất: “Mỗi người bốn trăm cân lương thực, lập tức giao ra!” (Dù mệnh lệnh từ trong nước chỉ yêu cầu mỗi người trưng thu hai trăm cân, nhưng Lỗ Đế cũng có chút tư tâm. Hắn muốn tích trữ thêm quân lương cho binh đội của mình, nên đã nâng mức trưng lương lên ba trăm cân. Mà các Tổng đốc và thủ lĩnh quân trú đóng dưới trướng hắn lại bắt chước, từng lớp từng lớp tăng thêm, cuối cùng đạt đến một con số kinh hoàng: bốn trăm cân, đủ khẩu phần ăn cho một Bán thú nhân trưởng thành trong một năm.)

Trong một mớ hỗn loạn gà bay chó chạy, binh lính Ma tộc lục soát từng nhà, lật tung mọi thứ trong những gia đình không thể giao nộp lương thực, đập vỡ tất cả chum gạo, nồi niêu. Những ngôi nhà tranh bị chúng châm lửa đốt, trong biển lửa dữ dội, khói đen nghi ngút bốc lên, nhuộm đen nền trời hoàng hôn. Lão ấu phụ nhụ của Bán thú nhân, Xà tộc, Tinh linh quái và Long nhân bị treo lên, dùng gậy gộc đánh đập loạn xạ, trên không trung của thôn làng vang vọng tiếng kêu thê lương như quỷ khóc sói tru.

Cả vùng đất Viễn Đông đều đang chảy máu, rên xiết dưới vó sắt của quân chiếm đóng…

Việc trưng tập lương thảo đã khiến oán thán nổi lên khắp nơi, nhưng những đòi hỏi của Ma tộc không chỉ giới hạn ở lương thảo.

Trong cuộc chiến trước đó, họ đã phát hiện ra: Dù quân Ma tộc dũng mãnh được xưng là sở hướng vô địch khi tác chiến dã chiến trên bình địa, nhưng trong cuộc tấn công vào thành Pai (Phái Y), gần triệu đại quân Ma tộc lại không thể hạ được một số ít quân thủ thành loài người kiên cố. Điều này đã bộc lộ điểm yếu trong năng lực tác chiến của quân Ma tộc – không giỏi công thành.

Nếu Ma tộc định tiếp tục tây tiến, trận chiến đầu tiên mà chúng phải đối mặt chính là pháo đài Va Lun (Walun) kiên cố bất khả tồi, một tòa thành vững chắc hơn Pai gấp mấy trăm lần.

Ma tộc tối cao thống soái bộ cho rằng: Năng lực công thành yếu kém chủ yếu là do thiếu thốn vũ khí trang bị.

Trong quân đội Ma tộc, số lượng các loại vũ khí công thành như Vân Thê (thang mây), Xung Xa (xe húc), Đăng Thành Xa (xe leo thành), Công Thành Xa (xe công thành), Thiết Giáp Thuẫn (khiên giáp sắt) ít hơn loài người rất nhiều, kỹ thuật cũng lạc hậu hơn loài người rất xa. Đây chính là bình cảnh khiến năng lực tác chiến của quân Ma tộc không thể đột phá.

Ngoài ra, trong cuộc chiến trước đó, đội Thiết giáp Kỵ binh của Tư Đặc Lâm (Stirling) ngang dọc tung hoành dưới thành Pai (Phái Y) cũng để lại ấn tượng sâu sắc cho Tham mưu tổng bộ của Ma tộc. Ma tộc tha thiết muốn sở hữu binh chủng đặc biệt mang tính chiến lược tương tự, để giành ưu thế trong những trận dã chiến quy mô lớn sắp diễn ra với loài người.

Việc chế tạo tất cả những công cụ và vũ khí kiểu mới này đều cần một lượng lớn kim loại và than đá.

Từng đoàn từng đoàn thanh tráng niên bình dân thuộc các chủng tộc Viễn Đông dưới sự xua đuổi của roi da binh lính Ma tộc, đã bị đẩy vào những mỏ khai thác mới mở, thực hiện công việc khai thác độ khó và độ nguy hiểm cao.

Trong các hầm mỏ do Ma tộc khai quật – những hầm mỏ này sâu hơn bất kỳ hầm mỏ nào từng được đào cho đến nay – con người vật lộn, từng đoàn từng đoàn ngã bệnh, rồi chết đi. Dưới lòng đất đen tối không thấy ánh mặt trời, hàng vạn thợ mỏ bỏ mạng vì các tai nạn sập hầm, đổ vỡ. Thân thể của họ bị hàng trăm triệu tấn đá đè nát thành bột, chôn sâu dưới lòng đất.

Do dồn mọi năng lực sản xuất vào công cuộc xây dựng quân sự trong nước Ma tộc, đã khiến kinh tế vùng Viễn Đông gần như hoàn toàn sụp đổ. Để tránh né lao dịch và đội trưng lương, dân làng bỏ xứ tha hương, để lại những cánh đồng vừa gieo hạt. Thế là, những mảnh đất đã gieo trồng được một nửa bắt đầu hoang vu, mọc đầy cỏ dại.

Mọi người hồi tưởng lại nạn đói vừa mới qua, bắt đầu chìm vào sự khủng hoảng tột độ.

Tháng Mười năm 780, năm đại chủng tộc Viễn Đông – tức là Bán thú nhân, Xà tộc, Tinh linh quái, Ải nhân và Long nhân – mỗi chủng tộc tự đề cử đại diện của mình, cùng nhau liên hợp thỉnh nguyện lên Viễn Đông Đại Tổng đốc. Các đại diện đến Tổng đốc phủ, rơi lệ ai cầu Lỗ Đế đại nhân hãy ban cho nhân dân Viễn Đông đã chịu nhiều khổ nạn một chút thời gian để thở, thỉnh cầu

…có thể giảm bớt số lượng nhiệm vụ trưng lương (ít nhất hãy để lại lượng lương thực tối thiểu để sống sót và hạt giống lúa cho năm sau), và có thể thả một phần thanh tráng niên đã bị bắt về nhà, dù chỉ cho họ về vài tháng, đến mùa nông nhàn vào mùa đông rồi đi cũng được.

Lỗ Đế vô cùng ngạc nhiên, nói: “Đám tiện dân Viễn Đông các ngươi, lại dám không nghĩ đến việc báo đáp những người đã giải phóng các dân tộc Viễn Đông – đó là Thần Hoàng bệ hạ vĩ đại của chúng ta và thần tử trung thành của ngài, Lỗ Đế đại nhân đây! Các ngươi lại không nghĩ xem có bao nhiêu chiến sĩ Thần tộc dũng cảm đã hiến dâng sinh mạng và nhiệt huyết để giải phóng các ngươi, mà ngược lại còn cò kè mặc cả, nói nhiệm vụ quá nặng không thể chịu nổi! Đây hoàn toàn là hồ đồ! Nhiệm vụ hiện tại đã là ưu đãi ân điển của Thần Hoàng bệ hạ rồi, là sự quan tâm lớn nhất của bệ hạ đối với dân chúng Viễn Đông!

Các ngươi rõ ràng là có ý đồ mê hoặc lòng người, gây rối loạn trật tự! May mắn thay, Hỏa nhãn kim tinh của ta, Lỗ Đế đại nhân đây, chỉ một cái nhìn đã nhận ra mưu đồ của các ngươi. Âm mưu của các ngươi tuyệt đối sẽ không đạt được đâu, lòng trung thành và tình yêu của dân chúng Viễn Đông đối với Thần tộc, các ngươi tuyệt đối không thể lay chuyển được!”

“Còn về các ngươi, đám vong ân bội nghĩa, tội ác tày trời này, hừ, giết các ngươi thì đúng là quá tiện nghi cho các ngươi rồi!” Lỗ Đế tướng quân vừa nói vừa ra tay giết chết bọn họ.

Cùng ngày, Tổng đốc phủ ra lệnh, tuyên bố vài ngày nữa là Đản thần của Thần Hoàng bệ hạ vĩ đại, mỗi người phải nộp thêm một trăm cân lương thực, để bày tỏ lòng nhiệt ái và trung thành của dân chúng Viễn Đông đối với Thần Hoàng bệ hạ vĩ đại.

Thông thường mà nói, dân chúng Viễn Đông vốn thuần phác, chịu khó. Họ có thể chịu đựng nghèo khổ, chịu đựng đói khát, chịu đựng cảnh nhà trống hoác, không còn gì. Họ đã chịu đựng khổ nạn hàng nghìn năm, hiền lành như lạc đà, nhẫn nại như trâu già. Nhưng, tất cả sự nhẫn nhịn đó đều phải có một giới hạn tối thiểu: chỉ cần có thể sống sót. Một khi giới hạn này không còn được đảm bảo, họ sẽ trở nên vô cùng cuồng bạo và kiệt ngạo bất tuân. Chính vì lý do này, họ có thể chịu đựng sự thống trị của Tử Xuyên gia kéo dài tới hai trăm năm, nhưng giờ đây đối mặt với bạo chính của Ma tộc, họ lại không chịu nổi dù chỉ một năm.

Sa La (Shara) hành tỉnh của Viễn Đông nổi tiếng với dân phong phiêu hãn và lòng yêu tự do. Năm xưa, chính họ là những người đầu tiên đứng lên phản kháng bạo chính của Tử Xuyên gia, và giờ đây, lại một lần nữa họ đã làm nên tấm gương sáng chói cho toàn Viễn Đông: Để kháng nghị sự hoành trưng bạo liễm của Ma tộc, thủ phủ Lung Khắc (Rongke) thị của hành tỉnh đã bùng nổ một cuộc bạo động quy mô lớn.

Hàng vạn Bán thú nhân và Xà tộc với quần áo rách rưới, hò reo la hét, đã chiếm giữ thành phố này suốt hai ngày. Họ lớn tiếng giễu cợt và chế nhạo vị Tổng đốc Ma tộc tại đó, tiếng la hét át cả lời đe dọa của một Đội trưởng quân chính quy Ma tộc. Đám đông nổi giận ném bùn đất tấn công đội quân Ma tộc trang bị vũ khí đầy đủ.

Vị Tổng đốc địa phương bị chọc giận yêu cầu quân trú đóng xuất binh trấn áp. Thủ lĩnh quân trú đóng bình tĩnh, đành phải chỉ ra: “Trước mắt đám người đang giận dữ đông như biển núi này có đến mười mấy vạn người, trong khi toàn bộ lực lượng vũ trang của Ma tộc tại đây cũng chưa đầy sáu ngàn người. Một khi chọc giận bọn họ – bất kể thắng thua – họ có thể bất cứ lúc nào xông đổ bức tường người yếu ớt của lính gác trước cổng Tổng đốc phủ. Hậu quả, đại nhân ngài có thể tự mình tưởng tượng.”

Hiểu rõ điều này, vị Tổng đốc Ma tộc run rẩy toàn thân, trốn vào hầm ngầm của Tổng đốc phủ tổng bộ, tự mình làm tù nhân.

Phản ứng của Viễn Đông Tổng đốc phủ vô cùng mạnh mẽ. Tử Xuyên gia vì sơ suất và phản ứng chậm chạp mà để cuộc nổi loạn nhỏ bé lan rộng, phát triển, trở thành đại tai nạn càn quét toàn bộ Viễn Đông, cuối cùng mất đi cả Viễn Đông.

Lỗ Đế quyết tâm không phạm phải sai lầm tương tự như Tử Xuyên gia tộc.

Hai mươi đội quân chính quy của Ma tộc nhanh chóng được phái đến vùng nổi loạn. Mọi con đường, mọi lối mòn dẫn đến đó đều bị phong tỏa, toàn bộ vùng nổi loạn trở thành một vùng chân không cách biệt với thế giới bên ngoài, mọi chuyện xảy ra ở đó sẽ mãi mãi không được người đời biết đến.

Trong vài ngày tiếp theo, dân làng ở Minh Tư Khắc (Minsk) hành tỉnh, nằm ở hạ lưu Sa La hành tỉnh, phát hiện nước sông Lam Hà không thể uống được nữa: cả dòng sông vốn trong xanh thấy đáy nay đã biến thành màu hồng nhạt, còn thoang thoảng mùi máu tanh. Phàm ai chứng kiến cảnh tượng này, dân chúng Viễn Đông đều không khỏi tái mặt, sợ hãi câm nín.

Quan viên Ma tộc giải thích về việc này rằng, thượng nguồn đang tiến hành công trình thủy lợi quy mô lớn, màu đỏ đó là do một loại bùn đỏ đặc biệt hòa tan trong nước mà thành. Nhưng trong dân gian – đặc biệt là ở một số vùng lân cận Sa La hành tỉnh, nơi dân làng Bán thú nhân có thính lực khá tốt và thị lực cũng không tệ lắm – lại lưu truyền một thuyết khác: “Ma tộc đã thực hiện một cuộc đại đồ sát thảm tuyệt nhân hoàn ở Sa La hành tỉnh.”

Thuyết này nhanh chóng truyền khắp toàn bộ Viễn Đông.

Đối với sự hoành trưng bạo liễm trước đây của Lỗ Đế, dân chúng Viễn Đông còn đưa ra nhiều kháng nghị và bất mãn. Nhưng đối với sự kiện tại Sa La hành tỉnh lần này, họ lại đáp trả bằng sự im lặng đè nén, chết chóc. Bởi vì họ đã giác ngộ ra rằng, đối thủ mà mình đang đối mặt, không phải là thứ có thể thuyết phục bằng ngôn ngữ và đạo lý.

Trong một khoảng lặng chết chóc, hạt giống thù hận ngày một bén rễ, nảy mầm…