Chương 288: Song hùng đối quyết Loạn thế nhân tâm

**Chương Sáu: Lòng Người Loạn Thế**

Nửa đêm, hắn lại một lần nữa bị người gọi tỉnh. Tử Xuyên Tú, với vẻ mệt mỏi cùng đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, đang đứng trước mặt hắn.

“Đã để ngươi đợi lâu rồi, uống tách trà đi, thật ngại quá. Lẽ ra có thể về sớm hơn, nhưng bên Đệ Tam Trấn xảy ra chút chuyện lộn xộn – quả nhiên Mai La đã nói đúng. Chết một gã Ca Nhã, binh lính Ma tộc thật sự muốn gây sự.”

Biết rằng quân đội mất kiểm soát là một trong những tai họa khủng khiếp nhất trần đời. Phương Vân lập tức hỏi: “A! Không xảy ra đại loạn chứ?”

“Bắt được kẻ cầm đầu chém đầu hơn mười tên, tạm thời thì không sao rồi.” Tử Xuyên Tú nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ. Hắn ngồi xuống ghế, trong phút chốc, bụi bặm và mệt mỏi trên người dần tan biến.

Tử Xuyên Tú ngửa đầu uống một ngụm trà, rồi nói với thị vệ đứng sau: “Thông báo Đỗ Á Phong, dẫn một đại đội Tú Tự Doanh đóng quân gần Đệ Tam Trấn giám sát. Nếu có chút hỗn loạn, lập tức bắt giữ, giết không tha! Nói với hắn, việc này ta đã giao thủ lệnh cho Bạch Xuyên rồi, để hắn không cần chờ lệnh sau mà lãng phí thời gian nữa. Đây là thủ lệnh, cầm lấy đi!”

Thị vệ cúi người, lĩnh mệnh rồi lui ra.

Phương Vân cũng đã tỉnh táo hơn nhiều, thở dài một tiếng: “Đại nhân ngày lo vạn việc, thật sự vất vả.”

“Cũng tạm thôi.” Tử Xuyên Tú mệt mỏi thở dài: “Chúng ta đã lâu không gặp, vốn dĩ còn muốn cùng ngươi trò chuyện thật kỹ, nhưng xem ra thời gian rất có thể không đủ rồi: Tham Mưu Bộ đang thúc giục ta. Bên Đế Lâm có động thái mới, năm giờ ta còn phải qua đó mở một Tọa chiến liên tịch hội. Lát nữa ta phải tranh thủ chợp mắt một chút. Chúng ta cứ nói thẳng vào vấn đề đi – rốt cuộc ngươi là người của ai?”

“A?” Phương Vân trong lòng chấn động mạnh: “Ý của đại nhân, hạ quan không hiểu lắm…”

“Ít nói nhảm đi.” Giọng Tử Xuyên Tú yếu ớt, nhưng sự lạnh lẽo trong lời nói lại sắc bén như đao kiếm: “Ngươi được Minh Huy ủy thác, đến đây dò la Ninh Điện Hạ, xem nàng có bị ta uy hiếp không, cũng xem ta có ý đồ ‘hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu’ hay không…”

Thấy Phương Vân há miệng muốn nói, Tử Xuyên Tú ngắt lời hắn: “Chuyện này, ngươi đừng phủ nhận. Bằng không đó là sỉ nhục trí thông minh của ta. Nếu không phải nể tình giao hảo năm xưa ở Viễn Chinh Quân, chỉ bằng những lời ngươi nói trước mặt Ninh Điện Hạ, dù cho có Minh Huy chống lưng, tối nay ta vẫn cứ đánh chết ngươi rồi tìm chỗ chôn.”

Giọng Tử Xuyên Tú không cao, thậm chí có vẻ yếu ớt vô lực, nhưng Phương Vân lại nghe đến toát mồ hôi lạnh, mặt tái mét.

Chàng thanh niên tóc trắng trước mặt thản nhiên nói ra lời đe dọa giết người diệt khẩu. Hắn có thể cảm nhận được khí phách ngạo thị thiên hạ của đối phương. Hồng Y Kỳ Bản của Tử Xuyên gia, đặc sứ Tây Bắc Quân, gián điệp bí mật của Lưu Phong Sương – những thân phận này, trong mắt đối phương, cũng chẳng khác gì một con gà chờ làm thịt.

Trong loạn thế, một cự đầu như Tử Xuyên Tú muốn giết mình thật sự chỉ là một câu nói. Chẳng ai sẽ vì mình mà đắc tội Tử Xuyên Tú, vị Viễn Đông Bá Chủ đang trên đà quật khởi.

Tử Xuyên Tú uống trà, bình tĩnh nói: “Ngươi là quan chức của gia tộc, nhưng lại là nội ứng của Lưu Phong gia; ngươi là thuộc hạ của Minh Huy, nhưng thân phận thật sự là người của Lưu Phong Sương. Bây giờ ngươi lại đến đây ly gián quan hệ giữa ta và Ninh Điện Hạ, khiến cục diện càng thêm phức tạp – ta không thích như vậy. Thân là thống lĩnh của gia tộc, ta nên giết chết gián điệp như ngươi mới phải chứ?”

Phương Vân trượt khỏi ghế, quỳ rạp xuống đất: “Hạ quan biết tội, đại nhân tha mạng!”

“Cho ta một lý do không giết ngươi. Nói rõ mục đích ngươi đến đây.”

Phương Vân thành thật khai báo. Minh Huy quả thực đã phái hắn đến dò la tình báo, xem động thái tiếp theo của Viễn Đông Quân, cũng xem Tử Xuyên Tú có ý đồ ‘hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu’ hay không. Thế nhưng, những lời hắn nói trước mặt Tử Xuyên Ninh lại không phải do Minh Huy chỉ thị – Minh Huy hiện giờ không có lá gan đối đầu với Tử Xuyên Tú – mà thực ra đó là ý của Lưu Phong Sương.

Đối với việc Tử Xuyên Tú khởi binh giúp Tử Xuyên Ninh phục quốc, Lưu Phong Công chúa rất không đồng tình. Theo ý nàng, Tử Xuyên gia nội loạn càng lâu càng tốt, tốt nhất là từ đó chia năm xẻ bảy, một đi không trở lại. Nàng không hiểu, tại sao Tử Xuyên Tú lại giúp Tử Xuyên Ninh đánh Đế Lâm? Tình cảnh Tử Xuyên Tú rút kiếm hộ vệ Tử Xuyên Ninh năm xưa vẫn luôn là một giới đế khó nguôi ngoai trong lòng Lưu Phong Công chúa. Lưu Phong Sương Công chúa rất lo lắng: Chẳng lẽ, bọn họ bây giờ lại tình cũ nối lại sao?

Nhưng Lưu Phong Công chúa cũng biết, sự việc còn tồn tại một khả năng khác. Đó là việc Tử Xuyên Tú giúp Tử Xuyên Ninh không phải chỉ vì bản thân hắn. Hắn tấn công Đế Lâm, chẳng qua là một cuộc chiến tranh bá quyền của một quân phiệt tiêu diệt một quân phiệt khác, Tử Xuyên Ninh chẳng qua là con rối tượng trưng cho đại nghĩa và chính thống trong tay hắn mà thôi. Với địa vị và thực lực của Tử Xuyên Tú ngày nay, khả năng này cũng có.

Vì vậy, chỉ thị mà Lưu Phong Công chúa giao cho Phương Vân lại trùng hợp một cách đáng kinh ngạc với Minh Huy: “Làm rõ dụng ý của Tử Xuyên Tú. Hắn rốt cuộc muốn giúp Tử Xuyên gia phục quốc, hay muốn tự lập xưng đế?” – Chỉ có điều Lưu Phong Công chúa còn thêm một nhiệm vụ nhỏ: Nếu tiện, thuận tay giúp ta ly gián quan hệ giữa hắn và Tử Xuyên Ninh, khiến họ nảy sinh lòng nghi kỵ, vậy thì càng tuyệt vời!

Câu trả lời của Phương Vân khiến Tử Xuyên Tú vô cùng kinh ngạc. Lưu Phong Sương đang ghen tỵ, nàng ta lại đang ghen tỵ!

Dù đã yêu nhau, nhưng Tử Xuyên Tú chưa từng xem Lưu Phong Sương là một cô gái bình thường. Người con gái thông minh tuyệt đỉnh, ý chí kiên định này, trong mắt Tử Xuyên Tú, nhất cử nhất động, mỗi nụ cười, mỗi ánh mắt của nàng đều đẹp đẽ, thuần khiết, hoàn mỹ không tì vết. Nàng là vị thần trong lòng Tử Xuyên Tú – ngay vào lúc này, bỗng có người nói với hắn, thần cũng biết ghen tỵ.

Dù phong hoa cái thế, diễm lệ vô song, nhưng nàng dù sao cũng chỉ là một thiếu nữ hai mươi ba tuổi. Nàng chỉ là công chúa nhân gian, chứ không phải đích tiên trên trời. Nhận ra điều này, Tử Xuyên Tú trong lòng có một tư vị khó nói thành lời, nửa mừng nửa buồn, khó có thể diễn tả.

Hắn nhàn nhạt hỏi Phương Vân: “Vậy theo ngươi thấy, rốt cuộc ta đang có ý đồ gì?”

“Cái này…” Phương Vân cười gượng gạo. Vấn đề này thật khó trả lời. Nếu Tử Xuyên Tú trung thành với gia tộc để phục quốc, vậy sẽ đắc tội Lưu Phong Sương; nếu hắn có ý định mưu nghịch, Minh Huy cũng sẽ không vui. Hắn chỉ có thể ấp a ấp úng nói: “Dụng ý của đại nhân cao thâm khó dò, thực không phải hạ quan có thể suy đoán.”

“Vậy ngươi về làm báo cáo như vậy, hai vị chủ tử của ngươi sao có thể hài lòng?”

“Cái này… Hạ quan nỗ độn, không thể nhìn thấu thâm ý của đại nhân, đó cũng là chuyện không thể làm khác được…”

Tử Xuyên Tú nhìn hắn không chớp mắt. Phương Vân lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn thẳng vào hắn. Hai bên nhìn nhau đủ năm giây, Tử Xuyên Tú bỗng phá ra cười lớn vui vẻ. Hắn vỗ mạnh vào vai Phương Vân: “Được. Rất tốt!”

Phương Vân không hiểu vì sao, nhưng đã thấy Tử Xuyên Tú cười, hắn cũng theo đó mà vui vẻ toét miệng cười.

“Phương Vân, ngươi cứ lui xuống đi. Tạm thời đừng vội về, mấy ngày này, ta còn muốn tìm ngươi.”

Nghe được câu này, Phương Vân như được đại xá. Hắn vội vàng cáo từ, khi đi đến cửa, phía sau truyền đến giọng nói của Tử Xuyên Tú: “Phương Vân, ta rất lấy làm lạ: Ở Lưu Phong gia, ngươi chẳng qua chỉ là một gián điệp nhỏ của Quân sự tình báo cục bọn họ, còn ở bên ta, ngươi đã leo lên vị trí Phó Thống lĩnh cao cấp, sau này vào Thống Lĩnh Xứ cũng không phải là không thể. Vì sao ngươi vẫn muốn phục vụ bọn họ? Có lợi ích gì sao?”

Thân hình Phương Vân bỗng chốc cứng đờ.

Hắn quay người lại, cay đắng nói: “Đại nhân, hạ quan đã phục vụ Tử Xuyên gia hai mươi năm, vượt xa thời gian phục vụ Lưu Phong gia. Tử Xuyên gia cũng đã báo đáp hạ quan, cho hạ quan trở thành một tướng lĩnh cao cấp được hưởng đặc quyền, những thứ này, Lưu Phong gia chưa từng ban cho hạ quan. Nhưng nếu thực sự phải đưa ra lựa chọn, không còn cách nào khác, hạ quan chỉ có thể đứng về phía Lưu Phong gia. Tử Xuyên gia dù cho hạ quan bổng lộc cao quý, nhưng Lưu Phong gia lại kiểm soát sinh tử của hạ quan! Dù hạ quan leo cao đến đâu, chỉ cần Lưu Phong gia nói một tiếng: Phương Vân, hắn là nằm vùng của chúng ta! Vậy thì hạ quan chỉ có con đường chết mà thôi.”

“Đại nhân, hạ quan đã sớm không muốn làm nữa, nhưng Tử Xuyên gia lại ngày càng trọng dụng hạ quan, không ngừng thăng tiến cho hạ quan, thế nên giá trị của quân cờ hạ quan lại càng lúc càng lớn, Lưu Phong gia cũng càng không buông tha hạ quan.”

“Hai mươi năm qua, mỗi đêm hạ quan đều gặp ác mộng. Mỗi đêm không thể ngủ cho đến sáng, chỉ có thể mở mắt nhìn màn đêm đen kịt mà sợ hãi: Cái cuộc sống như thế này, còn phải trải qua đến bao giờ? Đại nhân, hạ quan từng nghĩ đến việc tự sát, nhưng mấy lần đều không xuống tay được.”

“Hạ quan rất hối hận, vì sao lại đi vào con đường này? Nếu phục dịch trong Lưu Phong quân, với năng lực và vận may của hạ quan, bây giờ nói không chừng cũng là một Trung tướng rồi – đừng nói Trung tướng, dù chỉ là một tiểu quân quan cũng tốt hơn thế này!

“Đại nhân, người hỏi hạ quan có lợi ích gì sao? Nếu năm xưa khi Đế Lâm thanh trừng hạ quan bị giết chết, linh cữu của hạ quan sẽ được phủ hai mặt quốc kỳ, một mặt là Phi Ưng Kỳ của Tử Xuyên gia, một mặt là Phong Diệp Kỳ của Lưu Phong gia. Như vậy, hạ quan ở bên trong sẽ ấm áp hơn một chút. Đây, chính là lợi ích hạ quan nhận được trong bao nhiêu năm qua.”

Nói đến câu cuối cùng, Phương Vân cười, nhưng nước mắt lại chảy ra từ khóe mắt. Khoảnh khắc này, trên khuôn mặt của gián điệp cao cấp thành công nhất của Lưu Phong gia, lộ ra nỗi bi ai chân thật, cùng với sự mệt mỏi và chán chường thấm sâu vào xương tủy.

Tử Xuyên Tú lặng im. Lâu sau, hắn phất tay. Phương Vân hiểu ý, cúi mình: “Làm mất thời gian của đại nhân rồi, hạ quan xin cáo từ.”

Nhìn bóng lưng xiêu vẹo của hắn từ từ biến mất vào màn đêm, Tử Xuyên Tú có chút mơ hồ. Phương Vân này, vừa là tướng quân cao cấp của Tử Xuyên gia, lại vừa là nội ứng của Lưu Phong gia. Hắn vẫn luôn cho rằng Phương Vân là kẻ khéo léo đôi bên, đắc ý trong gió xuân, không ngờ sâu thẳm trong lòng hắn lại khổ sở khốn cùng đến vậy.

Loạn thế này, nào có ai sống dễ dàng đâu!

Mùa đông năm 786 đặc biệt kéo dài. Trong những ngày gió rét buốt xương đó, toàn bộ đại lục đều nín thở theo dõi Đế Đô và vùng bình nguyên rộng lớn phía đông Oa Niết Hà. Ở đó, cuộc va chạm sắp bắt đầu giữa hai tập đoàn vũ lực khổng lồ sẽ quyết định vận mệnh đại lục.

Ngày 5 tháng 12, Tổng đốc Áo Tư, Khoa Duy Kỳ, tuyên bố phản chính. Cuối cùng hắn cũng vén đi tấm mặt nạ che giấu bấy lâu, chính thức đứng vào hàng ngũ Thảo Nghịch Quân.

Đối với sự phản bội của Khoa Duy Kỳ, Kim Tây đã sớm có chuẩn bị. Ba sư đoàn Hiến binh của Giám Sát Sảnh đang đóng trong thành lập tức xuất động, phát động tấn công dữ dội vào doanh trại quân thủ bị ngoài thành.

Cư dân thủ phủ Áo Tư hành tỉnh bị tiếng gầm vang trời truyền đến từ ngoài thành làm cho kinh hồn bạt vía. Trận chiến kéo dài hai ngày hai đêm, mãi đến trưa ngày thứ ba, một đội kỵ binh từ Ba Đặc Lợi趕來 mới kết thúc trận giằng co này. Đây là đội kỵ binh đến từ An Nhiên hành tỉnh, là một trong số ít đội kỵ binh của Thảo Nghịch Quân.

Tuy chỉ có hơn ba ngàn kỵ binh đến chiến trường, nhưng Kim Tây lập tức hiểu ra, rằng nếu quân đồn trú An Nhiên đã đến tăng viện, vậy các bộ đội khác của Thảo Nghịch Quân cũng sẽ đến bất cứ lúc nào. Nghĩ đến liên quân hùng mạnh của mười bảy hành tỉnh đứng về phía Thảo Nghịch Quân, Kim Tây lập tức ra lệnh rút lui, đưa quân về thành.

Đội kỵ binh Thảo Nghịch Quân đến tăng viện cũng không nhân cơ hội công thành. Sau khi Tổng đốc An Nhiên Mễ Hải và Khoa Duy Kỳ có cuộc gặp gỡ đơn giản, đội kỵ binh bắt đầu yểm trợ đội quân thủ bị Áo Tư hành tỉnh rút khỏi thành Áo Tư. Thấy đối phương rút lui có trật tự, lại không rõ đối phương có quân tiếp ứng ở gần đó hay không, đội quân Kim Tây mệt mỏi không dám truy kích, chỉ quan sát đội thủ bị Áo Tư rút khỏi thành.

“Sự kiện thủ bị Áo Tư phản chính”, bản thân sự việc không lớn, giao tranh cũng không quá gay gắt, nhưng trận chiến này lại để lại danh tiếng bất hủ trong lịch sử. Không vì lý do gì khác, bởi vì hậu thế thường coi trận chiến cục bộ này là dấu hiệu khởi đầu cho cuộc “Song hùng quyết chiến” hoành tráng. Từ khoảnh khắc này trở đi, lịch sử bắt đầu vận hành cấp tốc.

Ngày 12 tháng 12, dũng tướng Sa Bố La của Giám Sát Sảnh dẫn bốn sư đoàn tinh nhuệ “Trường Đao”, “Kiên Nghị”, “Quyết Tử” và “Dũng Đấu” đột ngột đến Áo Tư, hội quân với Kim Tây, và thông báo cho đối phương rằng chủ lực Giám Sát Sảnh sắp toàn quân đến nơi, quyết chiến đã cận kề.

Sa Bố La nói: “Chủ lực của đại nhân sẽ đến trong vòng ba ngày. Nhiệm vụ của ta là nghiền nát chướng ngại vật trên đường tiến quân của đại quân, giành lấy thế trận chiến lược có lợi cho cuộc quyết chiến.”

Đã từng giao chiến với Viễn Đông Quân, Kim Tây liên tục nhấn mạnh sự hùng mạnh của Thảo Nghịch Quân, nhưng Sa Bố La lại khinh thường: “Viễn Đông Quân thực sự có thể chiến đấu chỉ có Tú Tự Doanh và chưa đến ba mươi đoàn lính bán thú nhân lão binh, còn lại đều là quân ô hợp mới chắp vá lại, ỷ đông hù dọa. Thực sự đánh trận khó khăn, bọn họ không làm được! Thống lĩnh Viễn Đông là một lão tướng thiện chiến, đối đầu với hắn, ta tự nhận mình không bằng, hắn để Đế Lâm đại nhân đích thân đối phó. Còn những người khác, thôi đi! Bạch Xuyên và Lâm Băng hai người đàn bà đó quản tốt hộp trang điểm của mình là may rồi. Minh Vũ chỉ biết gõ bàn tính. Bán thú nhân còn không phân biệt được chân trái chân phải! Còn cái gọi là liên quân các tỉnh, ta đánh một cái rắm là có thể khiến bọn họ chạy hết! Chỉ là ô hợp chi chúng mà thôi!”

Cuối cùng, Sa Bố La với sự tự tin và khí phách mạnh mẽ đã thuyết phục được Kim Tây, dẫn quân tinh nhuệ chủ động xuất kích.

Một đội quân phản loạn bất ngờ ập thẳng vào Ba Đặc Lợi, bất ngờ tấn công và đánh bại đội quân của Tổng đốc Áo Tư Khoa Duy Kỳ và đội quân của Tổng đốc An Nhiên Mễ Hải. Vì không ngờ đội quân Giám Sát Sảnh vẫn luôn giữ thế phòng thủ lại chủ động tấn công, quân thủ bị dọc đường đều bị đội quân đột ngột xuất hiện này đánh tan tác. Sau đó, quân phản loạn truy kích tàn binh, một mạch tiến sâu, đuổi đến Sa Cương, trọng trấn biên giới của Ba Đặc Lợi hành tỉnh.

Lúc này, Sa Cương là trọng trấn tiền tuyến đối đầu giữa Thảo Nghịch Quân và quân phản loạn. Quân lính Thảo Nghịch Quân đồn trú tại Sa Cương cũng không ít. Ở đây, có năm vị Hồng Y Kỳ Bản đang đóng giữ, gồm Tổng đốc Ba Đặc Lợi Ngõa Tân, Tổng đốc Cái Nạp Khoa Lạp Nhĩ, Tổng đốc Ba Hách Vệ Mẫn, Tổng đốc Mục Luân Tư Cơ Lâm Hoa, Tổng đốc Bố Hách Tạ Na, với năm vạn quân lính, không hề yếu hơn quân của Sa Bố La bên ngoài thành là bao.

Nhưng giống như câu ngạn ngữ đã nói: “Sức mạnh tỷ lệ nghịch với số lượng đồng bạn.” Người càng đông, chuyện càng phiền phức. Trong cuộc họp tác chiến tại chỗ, các tổng đốc đã có những bài phát biểu tuyệt vời với phong cách khác nhau. Dù cách dùng từ và đặt câu có đặc điểm riêng, nhưng ý chính lại giống nhau: “Các ngươi giữ vững, ta cần đột phá để báo cáo tin tức quan trọng này cho Thống lĩnh Tú Xuyên đại nhân!”

Để tranh luận xem ai mới là người “đột phá cầu viện” tốt nhất, các tổng đốc cãi vã không ngừng, ai cũng nói nhiệm vụ nhỏ bé như đưa thư thì cứ giao cho kẻ hèn này là được, hà tất phải phiền đến các vị đại nhân.

Kết quả, cuộc họp kéo dài đến ba tiếng đồng hồ, các tổng đốc khẩu chiến, nước bọt văng tung tóe, cãi nhau đến kiệt sức. Cuối cùng vẫn bế tắc. Các tướng lĩnh thủ bị trên tường thành mấy lần vào báo cáo, nói rằng địch đã áp sát thành, binh lực trên tường thành không đủ, thỉnh cầu các đại nhân mau phái quân trong thành ra tăng viện. Nhưng thấy quân phản loạn bên ngoài thành khí thế hung hãn, các tổng đốc đều không muốn hao tổn tử đệ binh của mình trong cuộc chiến công thủ thành tàn khốc. Mặc dù quan thủ bị khẩn cầu đến rơi nước mắt, tiếng công thành ầm ầm vang lên mỗi lúc một gấp, các tổng đốc đều giả vờ không nghe thấy, trong lòng cùng một suy nghĩ: “Dù sao bốn người kia cũng không gấp, ta gấp làm gì? Muốn tăng viện, cũng là bọn họ phái binh trước!”

Bế tắc nửa ngày, thành Sa Cương với phòng thủ yếu ớt đã không thể trụ nổi dù chỉ một đợt tấn công đầu tiên. Cổng thành bị đánh sập ầm ầm. Binh lính thủ bị trên tường thành tán loạn tháo chạy. Công phá thành trì dễ dàng như vậy, nếu đổi một chỉ huy khác như Kim Tây ở đây, có lẽ còn nghi ngờ đây là quỷ kế của quân thủ thành, nhưng Sa Bố La lại là một kẻ không sợ trời không sợ đất, hắn hưng phấn gào lên: “Giết! Theo ta xông vào, giết sạch quân phản loạn!” Dưới sự thống lĩnh của vị chỉ huy như vậy, tinh thần của các hiến binh tăng vọt, tiếng hô như sấm, ào ạt xông vào thành.

Nghe tin quân phản loạn đã công vào thành, các tổng đốc lúc này mới hoảng loạn tay chân, dồn dập ra lệnh cho quân mình chống trả. Nhưng một bên là khí thế như cầu vồng, tấn công như thủy triều, còn một bên lại là vội vàng ứng chiến, tay chân luống cuống. Chưa kể, lúc này, năm vị Hồng Y Kỳ Bản thống lĩnh quân đội không bận tâm đến việc điều binh khiển tướng phản công địch ra khỏi thành, mà lại cãi vã đùn đẩy trách nhiệm: “Ta đã nói sớm muộn gì cũng vậy! Đều tại các ngươi, không phái quân tăng viện sớm!”

Năm cánh Thảo Nghịch Quân tự chiến đấu riêng lẻ, bị Giám Sát Sảnh lần lượt tấn công. Chưa đến buổi chiều, đội quân thủ bị Cái Nạp hành tỉnh đã không thể chống đỡ nổi. Thấy tử đệ binh còn sót lại lâm nguy, Tổng đốc Khoa Lạp Nhĩ đã không còn bận tâm cãi vã với đồng nghiệp trong phòng họp nữa. Hắn cầu cứu bốn vị đồng liêu khác, kết quả các tổng đốc đều ậm ừ: “Khoa Lạp Nhĩ, bên ta cũng đang rất căng thẳng!”

“Đùa gì vậy, bên ta còn đang cần người tăng viện đây này!”

Khẩn cầu một hồi không có kết quả, Khoa Lạp Nhĩ nổi giận trong lòng: “Một khi đã không làm thì thôi, lão tử bỏ đi chẳng lẽ không được!”

Hắn lập tức đập cửa ra khỏi phòng họp, trở về doanh trại của mình. Nửa giờ sau, quân Cái Nạp hành tỉnh trước trận giương cờ trắng, Khoa Lạp Nhĩ phái người thông báo với Giám Sát Sảnh rằng quân Cái Nạp hành tỉnh hy vọng được rút khỏi chiến tranh.

Sa Bố La sảng khoái đồng ý: “Khoa Lạp Nhĩ, ta với các ngươi Cái Nạp cũng không có thù oán gì. Các ngươi cứ đi từ cửa Đông, bên đó chúng ta chưa phong tỏa.”

Khoa Lạp Nhĩ cũng không nói nhiều lời, dẫn quân rút khỏi cửa Đông. Việc quân Cái Nạp hành tỉnh rút lui đã mang lại thế bị động cực lớn cho quân thủ bị Thảo Nghịch Quân. Không chỉ phòng tuyến xuất hiện một khoảng trống lớn, mà quan trọng hơn, việc quân Cái Nạp rút lui đã khiến tinh thần các bộ đội khác giảm sút nghiêm trọng. Tình hình vốn đã tệ hại càng trở nên tồi tệ hơn.

Buổi tối, quân thủ thành đã cạn kiệt chút ý chí chiến đấu cuối cùng, toàn tuyến đại sụp đổ. Mặc dù các sĩ quan cố sức hô hoán đốc chiến, nhưng binh lính vẫn mặc kệ mà vứt bỏ vũ khí và cờ xí, tranh nhau tháo chạy về phía cửa Đông. Hiến binh Giám Sát Sảnh truy sát phía sau, tiếng giết chóc rung trời.

Dưới sự bảo vệ của đội thị vệ, bốn vị tổng đốc mở một đường máu, thoát thân thành công. Nhưng thuộc hạ của họ thì không may mắn như vậy. Binh lính bại trận tan tác như nước. Cửa Đông đã bị làn sóng bại binh chặn kín. Thấy không còn hy vọng thoát thân, một số binh lính khéo léo cởi quân phục, trà trộn vào nhà dân giả làm thường dân địa phương. Nhiều binh lính khác thì đơn giản đứng yên tại chỗ, từ xa nhìn thấy cờ của Giám Sát Sảnh thì vội vàng vứt vũ khí xuống, ngồi xổm giơ tay qua đầu. Từng nhóm, từng đội binh lính chỉnh tề hạ vũ khí đầu hàng Giám Sát Sảnh. Đao kiếm và trường mâu mà hiến binh thu được chất đầy cả con phố, dòng người binh lính bị bắt làm tù binh nhìn mãi không thấy điểm cuối.

Trọng trấn Sa Cương với năm vạn quân đồn trú, dưới sự tấn công của năm vạn hiến binh, vậy mà ngay cả một ngày cũng không chống đỡ nổi. Khi tin tức truyền đến, Tổng bộ Viễn Đông Quân chấn động đến nỗi suốt mười phút không ai lên tiếng. Lâm Băng tức đến tái mặt: “Đồ phế vật! Cho dù là năm vạn con heo, Giám Sát Sảnh cũng không thể giết hết trong một ngày – năm vạn người, chẳng lẽ ngay cả việc thủ hai ngày chờ chúng ta đến tăng viện cũng không làm được sao!” Tin tức đáng xấu hổ này thậm chí còn kinh động đến Tử Xuyên Ninh vẫn luôn sống khép kín, nàng phái Lý Thanh đến dò la tin tức: “Nghe nói Thảo Nghịch Quân hình như có chút không thuận lợi? Có nghiêm trọng không? Chúng ta có cần chuẩn bị rút lui không?”

Mặc dù Lý Thanh hỏi rất uyển chuyển, nhưng ý trong lời nói vẫn khiến một loạt tướng lĩnh Viễn Đông xấu hổ muốn cắt cổ tự vẫn.

Tử Xuyên Tú triệu kiến bốn vị tổng đốc bại trận trở về. Sau khi nghe bọn họ run rẩy báo cáo, hắn cũng không tỏ vẻ tức giận, mà rất bình tĩnh nói: “Trận thất bại này, các vị đều có trách nhiệm.”

Bốn tổng đốc quỳ xuống: “Hạ quan biết tội, nguyện chịu đại nhân trừng phạt.”

“Gia tộc quân kỷ nghiêm minh, lập công có thưởng, chiến bại tự nhiên cũng phải phạt. Ta sẽ báo xin Ninh Điện Hạ phê chuẩn, miễn chức vụ tổng đốc của các vị. Đương nhiên, chức danh Hồng Y Kỳ Bản cũng sẽ bị giáng hai cấp thành Phó Kỳ Bản. Cụ thể sẽ đảm nhiệm chức vụ gì, đợi ta tấu trình và thương nghị với Ninh Điện Hạ. Trước khi xác định, các vị tạm thời giúp ta tham tán bên cạnh thế nào?”

Miễn chức tổng đốc, một bước từ Hồng Y Kỳ Bản rớt xuống vị trí Phó Kỳ Bản. Sự trừng phạt này không thể nói là không nặng, nhưng các tổng đốc nghe xong đều như trút được gánh nặng: Thế là cái đầu được giữ lại rồi. Phải biết rằng, theo lệ cũ của gia tộc trước đây, mỗi khi đại bại đều phải truy cứu trách nhiệm chém vài cái đầu, bằng không không thể giải thích với binh lính tử trận.

Các tổng đốc đồng thanh nói: “Tạ đại nhân không giết ơn!”

“Các vị cũng không cần quá thất vọng. Cuộc đời gập ghềnh, vấp ngã là điều khó tránh. Gia tộc đang lúc cần người. Cơ hội lập công không ít. Chỉ cần các vị chịu khó cố gắng, làm lại từ đầu không phải là không thể.”

“Tạ đại nhân!”

Tổng đốc Ngõa Tân – bây giờ nên gọi là Phó Kỳ Bản Ngõa Tân – lấy hết can đảm nói: “Đại nhân, thất bại lần này mất quân nhục nước, hạ quan tội không thể dung thứ, thực sự không dám chối bỏ trách nhiệm, nhưng hạ quan cảm thấy thực sự rất oan ức, phải biết rằng, người chịu trách nhiệm lớn nhất không phải chúng ta…”

“Ý của ngươi là, vì có người chịu trách nhiệm lớn hơn, hắn không bị trừng phạt, nên ngươi trong lòng không phục?”

“Hạ quan vạn vạn không dám!”

“Gia tộc thưởng phạt phân minh, công tất thưởng, tội tất phạt, Ngõa Tân, ngươi cứ đợi mà xem.”

Dưới ánh đèn vàng mờ, Tử Xuyên Ninh đờ đẫn nhìn một tờ công văn trên bàn.

“Điện Hạ, đêm đã khuya rồi, nên nghỉ ngơi thôi.”

Tấm màn cửa khẽ động, Thị vệ trưởng Lý Thanh bước vào, cung kính nói với Tử Xuyên Ninh.

Như người đang ngủ bỗng bị đánh thức, Tử Xuyên Ninh ngẩng đầu: “Đã khuya lắm rồi sao? Ta không hề nhận ra.”

“Điện Hạ, gần mười hai giờ rồi, nếu người không nghỉ sớm, ngày mai làm sao tiếp kiến các nguyên lão và đại diện dân chúng khu vực Đế Đô được? Có quầng thâm dưới mắt sẽ ảnh hưởng đến hình tượng Tổng Trưởng đó!” Lý Thanh nói một cách thoải mái, vừa nhanh nhẹn giúp Tử Xuyên Ninh trải giường: “Điện Hạ, trước khi ngủ có muốn dùng một bát canh tuyết nhĩ không? Gần đây người hình như nghỉ ngơi không được tốt lắm, uống cái này sẽ an thần đó.”

“Thôi không cần đâu, ta sợ béo.” Tử Xuyên Ninh khẽ cười, nhưng nỗi lo lắng nhàn nhạt giữa hai hàng lông mày vẫn không tan biến. Lý Thanh lập tức nhận ra: “Điện Hạ, có chuyện gì phiền lòng sao? Có thể nói với ta được không?”

Trên con đường chạy trốn, hai người cùng sống cùng chết. Hơn nữa, phu quân của Lý Thanh là Tư Đặc Lâm cũng đã hy sinh vì gia tộc, trong thâm tâm Tử Xuyên Ninh sớm đã coi người bạn khuê phòng này là chị em thân thiết không lời nào không nói được. Huống hồ đây cũng không phải chuyện bí mật gì, Tử Xuyên Ninh cũng chẳng ngại ngần gì: “Bên kia báo lên, có một tổng đốc phạm quân pháp, Tư Lệnh Bộ và Viễn Đông Quân đều nói phải giết hắn. Bây giờ đã báo cáo lên, cần ta ký tên.”

“A, vì chuyện gì vậy?” Lý Thanh vừa hỏi, động tác tay vẫn không hề chậm, giúp Tử Xuyên Ninh trải chăn xong xuôi.

“Họ nói hắn ở trận Sa Cương đã nghị hòa với quân phản loạn, còn dẫn quân bỏ chạy, rời đội. Vì vậy muốn xử tử.”

“Chuyện này ta có nghe Ngõa Tân nói với ta rồi, hôm kia hắn chạy đến chỗ ta khóc lóc kể lể một hồi, nói mình rất oan ức, nói có một tổng đốc tên Khoa gì đó đã hại bọn họ…”

“Khoa Lạp Nhĩ, tổng đốc đó tên Khoa Lạp Nhĩ. Là Tổng đốc Cái Nạp.”

“Ta nhớ ra rồi, là Khoa Lạp Nhĩ.” Lý Thanh trầm ngâm: “Điện Hạ, ta nhớ, Khoa Lạp Nhĩ này đến cùng với Phổ Hâm. Từng đến bái kiến người mấy lần, còn tặng lễ nữa – nhưng mà, Lâm đại nhân bây giờ đang chấp chưởng quân pháp Viễn Đông Quân, nàng là người rất công bằng, nếu nàng cũng cho rằng người này nên giết, vậy thì thực sự nên giết rồi. Nói cho cùng, câu kết với quân phản loạn lại còn bỏ chạy, điều nào giết hắn cũng không oan.”

“Ta biết hắn đáng giết. Nhưng mà…” Tử Xuyên Ninh nói rồi lại thôi, nhìn tờ văn kiện trên bàn. Nàng cười khổ một tiếng, bất lực lắc đầu. Tử Xuyên Ninh đã từng tham gia chỉ huy trận chiến bảo vệ Đế Đô, từng trải qua cảnh chiến trường máu lửa. Nhưng, với tư cách là một chỉ huy quân sự, nàng biết những mệnh lệnh mình đưa ra sẽ dẫn đến sự hy sinh và đổ máu của người khác. Nhưng những người hy sinh đổ máu đó chỉ là những biểu tượng trừu tượng: binh lính, sĩ quan, bách tính. Nàng dù sao cũng chưa từng tận mắt chứng kiến. Hơn nữa, lúc đó những chuyện đẫm máu và gai góc đều do Đế Lâm xử lý. Nàng không hề dính quá nhiều máu tanh.

Bây giờ, nàng phải ký tên, để xử tử một thuộc hạ, để tước đoạt sinh mạng của một thuộc hạ vô cùng cung kính với mình – dù biết hắn quả thực đáng tội – áp lực nặng nề này khiến Tử Xuyên Ninh vô cùng khó chịu, trong lòng nặng trĩu.

“Nếu hắn đáng chết, ca ca A Tú xử lý là được rồi. Vì sao còn phải báo cáo lên đây? Chuyện này, làm ta… trong lòng rất khó chịu.”

Lý Thanh sững sờ, nghiêm nghị nói: “Điện Hạ, chuyện này, hạ quan cho rằng Thống lĩnh Viễn Đông làm không hề sai. Người là Tổng Trưởng của gia tộc, muốn xử lý một vị Tổng đốc Hồng Y Kỳ Bản, nếu hắn không thỉnh thị người mà tự ý giết, thì hắn chính là không giữ bổn phận thần tử. Thống lĩnh Viễn Đông dù có được người tin tưởng trọng dụng đến mấy, đừng nói hắn chỉ là một Cương Thần, dù hắn là Tổng Thống Lĩnh cũng không có quyền tự tiện giết Hồng Y Kỳ Bản. Chỉ có Tổng Trưởng mới có thể quyết định sinh tử. Đây là quyền lực của người, cũng là trách nhiệm người không thể chối từ. Minh quân nên thiện dụng thanh lợi kiếm này, Tiên Điện Hạ lúc ra đi, kỳ vọng vào người cũng chính là ở điểm này, nguyện Điện Hạ minh giám!”

Nói đến đây, thần sắc Lý Thanh trở nên nghiêm túc, mang theo vài phần răn dạy. Tử Xuyên Ninh trong lòng không kiên nhẫn, gật đầu nói: “Những điều này, ta biết mà. Chỉ là…” Nàng thì thầm hai câu, Lý Thanh không nghe rõ, hỏi: “Điện Hạ, người nói gì vậy?”

Tử Xuyên Ninh thở dài: “Không có gì.” Nàng cúi người xuống, vung tay ký vào chỗ trống dưới góc tờ đơn công văn: “Đồng ý, Tử Xuyên Ninh” mấy chữ, rồi tiện tay đưa văn kiện cho Lý Thanh: “Tỷ Thanh, khi ra ngoài thuận tiện giúp ta phát đi nhé.”

Lý Thanh nhận lấy văn kiện, hơi cúi người: “Tuân lệnh, Điện Hạ. Người nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai còn phải dậy sớm đó.”

“Ừm, tỷ Thanh. Muội cũng nghỉ sớm đi nhé.”

Khi bóng lưng Lý Thanh biến mất ở cửa, Tử Xuyên Ninh khẽ thở dài. Nằm trong chăn, nàng lẩm bẩm nói ra câu nói đã chôn giấu trong lòng bấy lâu nhưng trước mặt Lý Thanh lại không dám thốt ra: “Nếu ta không phải Tổng Trưởng… thì hay biết mấy!”