Chương 41: Tử Xuyên Chi Hổ

Sau Chiến dịch Ngõa Luân, Thống lĩnh Trung ương quân Sterling không đợi Phó thống lĩnh Tần Lộ dẫn theo bộ binh Trung ương quân tới hội họp. Chỉ sau khi an trí xong thương binh, hắn lập tức thân suất ba vạn kỵ binh chủ lực Trung ương quân, thẳng tiến tới trung tâm phản loạn là Vân tỉnh — tốc độ tiến quân nhanh tới mức gần như có thể gọi là liều lĩnh, khiến Đế đô một phen kinh hoàng: “Đừng để Xích Thủy Than tái diễn thêm lần nữa!” — Ngày xưa ba mươi vạn Tử Xuyên quân chính là ở Xích Thủy Than thuộc Vân tỉnh mà đại bại, gần như toàn quân bị diệt vong!

Mấy lần truyền lệnh khẩn cấp từ Tổng Trưởng Phủ và Thống Lĩnh Xứ đuổi kịp Sterling, yêu cầu hắn “cẩn trọng, đánh đâu chắc đó!” Theo họ thấy, với binh lực yếu kém chỉ ba vạn người mà dám xông thẳng vào vùng phản loạn như tâm bão, đây quả là tự tìm cái chết! Gia tộc thực sự không thể chịu đựng thêm một Xích Thủy Than thứ hai!

Thế nhưng Sterling, vốn luôn điềm tĩnh và tuân lệnh, lần này lại phản thường, chỉ vội vàng viết mấy dòng chữ hồi đáp Thống Lĩnh Xứ: “Chiến cơ thoáng qua là mất, tướng ở ngoài, quân lệnh có khi không tuân!” — cứ như thể hắn bận đến mức không có thời gian giải thích lý do vậy.

Lúc này, trong thành Đế đô duy chỉ có Tử Xuyên Tú và Đế Lâm hiểu rõ ý đồ của Sterling:

Một: Do phản loạn Viễn Đông phát triển cực kỳ nhanh chóng, đến mức triệu binh Viễn Đông quân hùng mạnh dường như chỉ trong một đêm đã hoàn toàn sụp đổ. Sterling phán đoán: tại các tỉnh bị phản loạn chiếm cứ ắt hẳn vẫn còn tồn tại những đội quân Biên cảnh thủ bị và Biên phòng quân số lượng lớn, chỉ là do bị dân chúng phản loạn chia cắt, bao vây nên không thể hành động. Nếu có thể tập hợp họ lại, tích tiểu thành đại, sẽ là một lực lượng vũ trang đáng kể.

Hai: Viễn Đông còn có hai tỉnh Đắc Á và Y Lí Ba Đặc vẫn nằm trong tay thủ bị đội của Tử Xuyên gia tộc. Bởi vì cư dân ở hai tỉnh này chủ yếu là nhân loại, không bị dao động bởi sự phản loạn của các chủng tộc khác. Nhưng từ lời khai của tù binh được biết, thủ lĩnh phản quân Lôi Hồng đã dẫn theo mười lăm sư đoàn binh lực hùng mạnh tiến đến đối phó với họ. Dù là từ góc độ chiến lược quân sự hay nhân đạo, Sterling đều có nghĩa vụ phải cứu viện năm triệu cư dân bị phản loạn bao vây tứ phía ở hai tỉnh này nhưng vẫn một lòng trung thành với gia tộc.

Ba: Lý do thứ ba, cũng là mục đích chính yếu nhất: mấy chục vạn phản quân bại trận từ dưới thành Ngõa Luân đã trở thành chim sợ cành cong, bất kể tiếng gió tiếng hạc đều khiến chúng kinh hãi tột độ — theo lời Tử Xuyên Tú nói là: “Thấy cảnh tượng này mà không biết nhân cơ hội chiếm lợi thì chắc chắn là sản phẩm của hôn nhân cận huyết!” — Sterling cũng thấu hiểu cơ hội này khó có được, nếu để mấy chục vạn phản quân có cơ hội thở dốc rồi quay đầu phản công, phản loạn Viễn Đông sẽ kéo dài năm tháng, chờ đến khi quân đội gia tộc và phản quân đều kiệt sức, nếu Lưu Phong gia tộc hoặc Ma tộc vẫn luôn rình rập bên ngoài mà nhúng tay vào — gia tộc sẽ mất đại thế! Phải nắm bắt cơ hội hiếm có này để dập tắt phản loạn càng sớm càng tốt!

Nhưng dựa vào lực lượng hiện có trong tay Sterling, hoàn toàn không có khả năng thực hiện chiến dịch bao vây tiêu diệt — thỏ dồn cùng còn cắn người cơ mà! Mấy chục vạn quân bại trận bị dồn ép quay lại phản công, ba vạn người còn không đủ cho chúng nhét kẽ răng! Lúc này, hắn nhớ tới trận chiến sáu năm trước của Tử Xuyên Tú và Lưu Phong Tây Sơn…

Mỗi khi phản quân đang kinh hồn bạt vía dừng lại chuẩn bị nghỉ ngơi ăn uống, đội truy kích kỵ binh của Sterling lập tức xuất hiện, mấy ngàn thanh mã đao nhanh như chớp lao vào giữa đám phản quân đang còn cầm bát. Dưới trận đại bại, dù số lượng đông đảo nhưng phản quân binh sĩ hoàn toàn không có ý chí chiến đấu, “ào” một tiếng, mấy chục vạn quân vứt bát xuống là bỏ chạy tán loạn.

Kỵ binh của Sterling cũng không ngăn chặn, bọn họ chỉ toàn lực bao vây tiêu diệt những kẻ dừng lại chống cự tại chỗ (những kẻ ngốc như vậy vốn dĩ không nhiều, sau này thì chẳng còn ai!) và những kẻ chạy cuối cùng (điều này mang lại sự an ủi lớn cho binh sĩ phản quân: chạy không nhanh bằng kỵ binh nhân loại không sao cả, ngươi chỉ cần chạy nhanh hơn đồng bạn của mình là được rồi…)

Sau nhiều lần lặp lại quá trình tương tự, thấy kỵ binh của Sterling là bỏ chạy, điều này gần như đã trở thành phản xạ có điều kiện của binh sĩ phản quân — bọn chúng đã quen, thậm chí còn đúc kết ra đủ mọi quy luật:

Tới trước bữa sáng là tốt nhất, lúc này không khí trong lành, tinh lực dồi dào, thích hợp nhất cho việc chạy đường dài, còn có lợi cho việc tăng cường vị giác, ăn uống ngon miệng, có ích cho sức khỏe thân tâm…

Đến giờ ăn trưa thì tạm được, bọn ta có thể chịu đựng — năm ngàn kỵ binh nhân loại vung mã đao la hét xung sát đuổi phía sau, mấy chục vạn phản quân các chủng tộc hình thù kỳ dị cầm bát cơm khắp núi rừng bỏ chạy tán loạn, có kẻ thậm chí còn rèn luyện đến mức có thể vừa chạy vừa ăn…

“Chúng ta kiên quyết phản đối Sterling tập kích sau bữa tối!” binh sĩ phản quân tuyên bố: “Đây là hành vi bất nhân đạo nhất!” — Bụng đầy ắp đồ ăn, còn phải chạy nhảy loạn xạ khắp núi, ngươi thử nghĩ xem đó là đau khổ biết bao! — Trong quá trình truy kích thường xuất hiện cảnh tượng này: đang chạy thì đột nhiên một Bán Thú Nhân dừng bước ôm bụng lăn lộn kêu la — nó bị viêm ruột thừa do chạy quá sức, khiến kỵ binh truy kích cười đến suýt nữa thì lăn khỏi lưng ngựa…

Nếu chỉ là vào giờ ăn thì còn đỡ, nhưng thực tế chứng minh Sterling đối với phản quân quả là “chu đáo lễ nghi” và “quan tâm vô bờ bến”: sáng sớm hắn sẽ đến “chào buổi sáng”, buổi trưa hắn sẽ đến “hỏi thăm”, buổi chiều hắn sẽ mời mọi người “uống trà chiều”, tối trước khi ngủ hắn còn đến nói: “Chúc ngủ ngon!”, thậm chí nửa đêm hắn còn “quan ngại” mà đến xem mọi người có ngủ “an ổn” hay không — tất nhiên, cách thức thì thô lỗ đôi chút: mấy ngàn thanh mã đao vung vẩy, biểu lộ “tình thân” và “hữu nghị”.

Sterling xuất kích ngày càng thường xuyên, thường là một đội quân vừa rời đi thì đội khác đã xuất hiện — kết quả là rất nhiều binh sĩ phản quân kiệt sức thà làm tù binh chứ không muốn chạy nữa — những người còn lại thì lấy làm lạ: “Chẳng lẽ quân đội của Sterling chưa bao giờ mệt mỏi sao?”

Sterling chia ba vạn kỵ binh thành sáu đội, mỗi đội năm ngàn người, luân phiên xuất kích. Vì vậy, mỗi đội quân khi xuất kích đều duy trì thể lực dồi dào, và hắn cũng đặc biệt dặn dò: “Không cần tận diệt, hãy để phản quân có đường mà chạy.” Chỉ nhờ vào ưu thế cơ động mạnh mẽ của kỵ binh, bất kể phản quân có cuồng loạn chạy trốn thế nào, Sterling vẫn duy trì chủ lực cách họ chưa đầy mười cây số.

Với một đội quân yếu kém lại dám truy kích kẻ địch mạnh hơn mình rất nhiều mà còn tự ý phân tán binh lực, điều này thực sự trái với lẽ thường trong quân sự học: nếu cách sắp xếp này không phải xuất phát từ danh tướng Sterling và còn giành được thành công, ắt sẽ bị tất cả các Quân sự học gia, Chiến sử học gia đời sau đồng thanh phỉ báng: “Ngu xuẩn!” — Bây giờ họ đành thở dài nói đây là “kỳ tích”, sau đó vội vàng tìm kiếm cơ sở lý luận để chứng minh sự anh minh siêu việt của Thống lĩnh Sterling — dù sao thì bất cứ chuyện gì đã xảy ra, bao giờ cũng sẽ có các Sử học gia lão luyện ra mặt nói rằng đó là điều tất yếu sẽ xảy ra — họ chắc chắn sẽ tìm ra lý do.

Bản thân Sterling lại biết cuộc truy kích này thoạt nhìn nguy hiểm, thực chất lại an toàn: dưới sự truy đuổi không ngừng như vậy, cho dù phản quân có muốn giở trò hay phục kích cũng là hữu tâm vô lực — liên quân các chủng tộc một ngày chịu hơn chục lần tập kích, quấy rối, ăn không vô, ngủ không yên, số lượng và sĩ khí đều ngày càng suy yếu… bọn chúng căn bản không có thời gian rảnh rỗi hay sức lực dư thừa để giăng bẫy, cả ngày chỉ bận rộn chạy trốn thôi!

Trận truy kích chiến dịch này, được hậu thế gọi là “Cuộc Đại Chạy Đua Viễn Đông”, đi qua sáu tỉnh Viễn Đông, dài hơn ba ngàn cây số, kéo dài hai mươi ba ngày — từ ngày mười hai tháng tám khi phản quân dưới thành Ngõa Luân còn tự xưng là “triệu quân” (theo ước tính của Phó thống lĩnh Viễn Đông quân La Ba và Lâm Băng: ít nhất bảy mươi vạn), đến ngày năm tháng chín chỉ còn chưa đầy mười vạn phản quân thảm bại rút về Vân tỉnh, nơi khởi nguồn phản loạn — Sterling chính là như vậy mà báo thù cho thất bại của quân đội gia tộc tại Xích Thủy Than, mấy chục vạn phản quân cứ như vỏ khoai tây mà bị hắn “gọt” sạch.

Người ta dường như thấy: một tân tinh chói lọi đang từ từ mọc lên ở biên thùy Viễn Đông của gia tộc! Dưới ánh sáng mạnh mẽ chiếu rọi, từ Ma Thần Bảo Hoàng Cung ở vương quốc Ma tộc cực đông Đại Lục cho đến Viễn Kinh Đại Hội Trường thủ phủ Lưu Phong gia ở cực tây, từ Thống Lĩnh Xứ Đế đô cho đến các trại phản quân, thường dân ở Viễn Đông…

Người dân khắp Đại Lục dùng đủ mọi ngôn ngữ, đủ mọi tâm trạng, đủ mọi thần thái mà lặp đi lặp lại cùng một cái tên: “Hổ Tử Xuyên” — Sterling!