Chương 58: Bộc lộ bài tẩy

Đúng hẹn, Sterling đã đến Phủ Tổng Trưởng. Tử Xuyên Tham Tinh nhiệt tình đón tiếp, dẫn hắn vào phòng ăn. Sterling nhận ra, quả thật đây là một bữa cơm gia đình như lời Tử Xuyên Tham Tinh đã nói, bởi vì ngoài hắn ra không còn vị khách nào khác. Thế nhưng món ăn lại vô cùng phong phú, trong lòng Sterling thấy kỳ lạ, điều này không hợp với tập tính của Tử Xuyên Tham Tinh. Lý Thanh, quan viên Nội vụ, từng cười mà nhắc đến với hắn: “Tổng Trưởng của chúng ta là người tiết kiệm nhất trong các đời Tổng Trưởng.” Điều này ám chỉ Tử Xuyên Tham Tinh có phần keo kiệt ở một số phương diện, hắn có thể không chút do dự mà chi ba mươi ức để trang bị vũ khí cho một quân đoàn, nhưng lại chẳng nỡ thêm một con cá vào bữa tối của mình.

“Điện hạ, thịnh soạn quá, Điện hạ, ngài quá tốn kém rồi, chúng thần ăn không hết đâu.”

Tử Xuyên Tham Tinh chẳng bận tâm, nói: “Không sao, ăn không hết thì bữa sau ta lại ăn tiếp.” Hắn cười ha hả: “Nào nào nào, đã đến làm khách thì đừng câu nệ như thế. Cứ thoải mái đi, cứ tha hồ mà ăn! Ai, dạo này ở Viễn Đông thật khổ cho ngươi rồi, Sterling ngươi nhìn mình xem, mấy tháng trời, lại đen lại già đi nhiều rồi.”

“Nguyện vì gia tộc phục vụ! Đó là bổn phận chức trách mà hạ thần nên làm, thật không dám nhận lời như vậy…”

“Ấy da, ta chẳng phải đã nói với ngươi đừng câu nệ sao? Sterling ngươi chỉ có điểm này là không tốt, cứ mãi không buông bỏ. Tối nay không cho phép ngươi nói ‘Đại nhân’, ‘Điện hạ’ gì đó nữa. Ngươi cứ coi ta như trưởng bối của ngươi, gọi ta là Tham Tinh thúc thúc, thế nào?”

Trong lòng Sterling vốn luôn có chút lo lắng bồn chồn, thấy Tử Xuyên Tham Tinh hòa ái như vậy, tảng đá trong lòng cũng rơi xuống, hắn cười nói: “Vậy hạ quan xin kiêm việt rồi.”

Hai người bắt đầu vào chỗ, Tử Xuyên Tham Tinh không ngừng giới thiệu các món ăn cho Sterling: “Đây là cá diếc vằn đến từ phía Tây, một năm chỉ có vài tuần mới bắt được, còn phải vận chuyển sống đến Đế Đô, rất hiếm có.” Hắn không ngừng gắp thức ăn cho Sterling, Sterling ứng tiếp không xuể, cũng cảm thấy rất không tự nhiên, nhưng là hảo ý của Tổng Trưởng, quả thật khó từ chối, một bữa cơm ăn xong mà mồ hôi đầm đìa.

Sau bữa cơm, hai người ngồi uống cà phê trò chuyện trong phòng khách. Tử Xuyên Tham Tinh quan tâm hỏi thăm tình hình chiến sự ở Viễn Đông. Hắn đặc biệt quan tâm đến sĩ khí và sức chiến đấu của các đội dân quân được trưng tập, những đội dân quân này chiếm hơn một nửa quân đội Tử Xuyên Vương ở Viễn Đông.

Sterling suy nghĩ một chút, thẳng thắn nói với Tử Xuyên Tham Tinh: “Đa số đội dân quân là võ trang của các quý tộc và nông dân ở các nơi, tuy họ vội vàng thành quân, nhưng dựa vào cái dũng khí huyết khí và sự dũng cảm không sợ chết, một khi họ hăng máu giết chóc, trong chốc lát có thể đánh ngang ngửa với các sư đoàn chính quy. Nhưng khi lâm vào thế hạ phong để phòng thủ thì dễ kinh hoàng thất thố, hạ thần từng nghe một chuyện: một đội dân quân đi tiễu phỉ, Ác Ma Tộc chỉ ra mấy chục người ứng chiến, đã dọa cho mấy ngàn dân quân của chúng ta mạnh ai nấy chạy; lại có một lần vào giữa đêm, trong đại doanh của Phương Kính, một binh sĩ dân quân ban đêm nằm mơ hét lên một câu: ‘Quỷ quái!’ Kết quả ngay lập tức loạn doanh, binh sĩ khóc lóc la hét: ‘Không hay rồi, Ma Tộc đến rồi! Mau chạy đi!’ Trong đêm tối, mọi người như đàn ong vỡ tổ chạy loạn xạ, không phân biệt phương hướng chỉ biết khóc lóc: ‘Chạy đi! Chạy đi!’ Phương Kính muốn trấn áp họ, giơ đuốc hô: ‘Bình tĩnh! Bình tĩnh! Mọi người tập trung lại chỗ ta, tập trung lại chỗ ta!’ Nhưng hoàn toàn không thể ngăn được dòng người như thủy triều, nếu không phải đội cận vệ của hắn liều mạng cứu viện, thì Phương Kính đêm đó đã bị đám đông giẫm chết rồi. Đến sáng, phát hiện đêm qua số người bị chính mình giẫm chết, bị chết đuối đã lên đến vài trăm người. Phương Kính mất trọn một tuần mới tập hợp lại được số binh sĩ tan rã, nhưng đã thiếu đi mấy ngàn người, không thì đã đào ngũ, không thì đã gặp phải quân phản loạn khi lạc đội mà bị giết.”

“Hiện tại quân đội Gia tộc ở Viễn Đông có bốn đạo nhân mã: quân Trung Ương của hạ thần, khoảng mười vạn người; quân Cờ Đen của Minh Huy, cũng khoảng mười vạn người; các đội dân quân do Phương Kính thống soái, khoảng hai mươi lăm vạn người; và tàn binh của quân Viễn Đông ban đầu, sau khi chỉnh đốn còn khoảng mười một vạn người, nhưng khá phân tán, bao gồm quân phòng thủ ở pháo đài Oa Luân và các đội phòng bị ở hai tỉnh Đê Á, Y Lý Á. Các thống lĩnh cầm quân của chúng thần đều cho rằng, thuộc hạ của Phương Kính đông nhất, nhưng xét về khả năng tác chiến, Phương Kính lại yếu nhất, vì thuộc hạ của hắn thậm chí không có một sư đoàn chính quy nào. Nếu quân phản loạn muốn mở ra một kẽ hở của chúng ta, chắc chắn sẽ ra tay từ phía Phương Kính. Hạ thần và Minh Huy đều dự định điều một đến hai sư đoàn đến để củng cố quân đội Phương Kính làm chỗ dựa.”

Tử Xuyên Tham Tinh chăm chú lắng nghe, không ngừng gật đầu: “Đúng vậy! Binh sĩ phải luyện mới được! Ta đã sắp xếp năm vạn dân quân ở pháo đài Oa Luân nhận huấn luyện chính quy rồi!”

Sterling gật đầu phụ họa: “Điện hạ anh minh.”

Tử Xuyên Tham Tinh ngay sau đó chuyển sang một chủ đề khác: “Đúng rồi, Sterling, ngươi cũng không còn trẻ nữa, chuyện với Lý Thanh cũng nên nhanh chóng tiến hành đi chứ?”

Sterling giật mình, lập tức đáp: “Hạ thần cảm tạ Điện hạ quan tâm, nhưng hiện tại sơn hà tan nát, đất đai Viễn Đông chưa yên, loạn lạc chưa dứt, mấy chục vạn quân phản loạn đang nổi lên ồn ào. Hạ thần Sterling mang ơn sâu của Tổng Trưởng và gia tộc, trong thời khắc quốc nạn này chính là lúc nên dốc sức báo đáp, quả thật không nên phân tâm lo chuyện cá nhân.”

“Điều này ngươi lại không đúng rồi, Sterling.” Tử Xuyên Tham Tinh nghiêm trang nói: “Bình định nội loạn, chống ngoại địch, đó là trách nhiệm của toàn bộ gia tộc, trên dưới đều có phận sự. Ngươi không thể nói đó là chuyện của riêng ngươi! Chẳng lẽ không có ngươi, chúng ta không thể bình định loạn lạc ở Viễn Đông sao?”

Sterling hoảng sợ, đứng dậy hành lễ: “Vâng, hạ thần cuồng vọng, mong Điện hạ thứ tội.”

Tử Xuyên Tham Tinh xua tay bảo hắn ngồi xuống: “Cho nên mới nói, ngươi cũng đừng tự cho mình gánh vác quá nhiều. Gánh nặng ngàn cân, cứ san sẻ cho mọi người là được thôi! Từ góc độ của ngươi mà nói, cố nhiên tận trung với gia tộc là bổn phận, nhưng gia tộc há lại nỡ để trung thần chịu khổ chịu mệt còn phải bỏ lỡ tuổi thanh xuân sao? Ngươi nói muốn đợi sau khi loạn lạc bình định, ta thấy nếu nghị hòa không thành, trận chiến này chúng ta còn phải đánh dài dài. Chẳng lẽ thật sự hủ lậu đến mức phải đợi mười năm, tám năm sau mới kết hôn sao? Đó là chuyện cười rồi.”

Sterling miễn cưỡng nói: “Nhưng hạ thần quân vụ khẩn cấp, phải lập tức quay về đội quân Viễn Đông…”

“Ấy, không vội. Hiện tại dù sao cũng đang đàm phán nghị hòa, ngươi quay về cũng chẳng có việc gì làm. Chi bằng cứ ở lại Đế Đô thêm vài ngày, tổ chức xong hôn sự rồi hãy đi. Đương nhiên, thời gian hơi gấp gáp, nhưng ngươi cứ giao cho ta, ta sẽ đứng ra chủ trì, đảm bảo tổ chức long trọng vẻ vang!”

Tổng Trưởng ban hôn và chủ trì hôn lễ, đó là một vinh diệu lớn lao. Nếu là trong tình huống bình thường, Sterling đã phải quỳ xuống tạ ơn đồng ý rồi. Nhưng lúc này, đầu óc Sterling rối bời, thậm chí không tìm được lời nào để nói, hắn đứng ngây ra.

Tử Xuyên Tham Tinh cũng không trách hắn thất lễ, tự mình nói tiếp: “Khi đó, mọi người danh phận đã định, mới có thể an tâm mà gắn bó đợi chờ! Bằng không, Lý Thanh là con gái người ta, ngươi nhẫn tâm để nàng ấy phải sống qua tuổi thanh xuân trong sự chờ đợi sao?”

“Sterling à, giết địch trên chiến trường cố nhiên quan trọng, nhưng bồi dưỡng thế hệ sau cho gia tộc, đó cũng là điều rất cần thiết. Ngươi và Lý Thanh đều rất xuất sắc và đều trung thành son sắt với gia tộc, ta tin rằng con cháu của hai ngươi nhất định cũng sẽ rất xuất sắc và trung thành!”

“Được rồi, Sterling à, ta thấy ngươi cũng chẳng có ý kiến gì. Vậy cứ quyết định như thế đi. Ừm, ta vừa xem lịch, ngày mốt là một ngày rất cát lợi, Sterling, ngươi không có ý kiến gì chứ? Vậy thì, cứ định vào ngày mốt đi. Sau đó ngươi hưởng tuần trăng mật một tuần, rồi hãy quay về Viễn Đông.”

“Ngươi có bao nhiêu tiền tiết kiệm? Có đủ để lo hôn sự không? Nếu không đủ, ta có thể giúp ngươi một phần, Lý Thanh xuất thân danh môn, chúng ta không thể tổ chức quá sơ sài, làm thiệt thòi nàng ấy.”

Đầu óc Sterling hỗn loạn, nhưng vẫn có một ý nghĩ rõ ràng: “Bây giờ tuyệt đối không thể buông lỏng mà đồng ý.” Hắn khản giọng nói: “Điện hạ, hạ thần khẩn cầu có thể hoãn lại hôn ước.”

Sắc mặt Tử Xuyên Tham Tinh sầm xuống, đây là lần đầu tiên Sterling trái ý hắn.

“Sterling, sao ngươi lại có thái độ này? Chẳng lẽ ngươi cho rằng thân phận mình bất phàm, Lý Thanh không xứng với ngươi sao?”

Lời đã thốt ra, Sterling cảm thấy mình bạo gan hơn nhiều: “Hạ thần không dám. Lý Thanh tiểu thư xuất thân cao quý, dung mạo tú lệ, tính tình hiền hậu rộng rãi, lại vô cùng tài giỏi…”

Tử Xuyên Tham Tinh không ngừng gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy, vậy ngươi còn gì chưa hài lòng sao?”

“Không. Hạ thần chỉ cho rằng, với dung mạo và nhân phẩm như Lý Thanh tiểu thư, nàng nên có thể lựa chọn một nơi tốt hơn để nương tựa. Hạ thần chỉ là một võ phu, lại xuất thân bần hàn, thân phận, gia cảnh chẳng có gì đáng nói, không xứng với hiền thê như vậy.”

Tử Xuyên Tham Tinh đứng dậy, từng chữ từng câu nói: “Sterling, ngươi có phải muốn hủy hôn không?”

Sterling cắn chặt răng, khẽ nói: “Vâng.”

Sau khi lời nói ra, toàn thân hắn như bị rút cạn sức lực, hắn cứng đầu nhắm mắt chờ đợi cơn thịnh nộ như sấm sét sắp ập đến.

Thế nhưng lại là một sự tĩnh lặng, giọng Tử Xuyên Tham Tinh hòa ái đến lạ: “Sterling, ngươi không thích Lý Thanh, có phải vì đã để ý đến cô gái khác rồi không? Nói cho ta biết, ta sẽ giúp ngươi làm chủ. Bất kể là ai, ngươi cứ nói ra đi.”

“Đại nhân?” Sterling có chút không hiểu ý Tử Xuyên Tham Tinh.

“Bất kể là ai, ngươi cứ nói ra đi.”

“Quả thật, hạ thần đã tâm có sở thuộc rồi.” Sterling thấy Tử Xuyên Tham Tinh thái độ hòa ái, bạo gan nói ra: “Người hạ thần thích là Ka Đan.”

Tử Xuyên Tham Tinh nhướn mày: “Công chúa Ma Tộc đó ư?” Thực ra về thân thế của Ka Đan hắn đã biết rõ mười mươi, nhưng giờ phút này vẫn phải giả vờ như chẳng hề hay biết.

Sterling lấy hết dũng khí kể lại mọi chuyện. Tử Xuyên Tham Tinh nghe rất kỹ, nhưng không nói một lời, hắn đi đi lại lại trong phòng, cuối cùng dừng lại ở bệ cửa sổ, chậm rãi nói: “Ta đã già rồi.”

Sterling không hiểu ý, đành nói tiếp: “Đại nhân ngài mới chưa đến sáu mươi, vẫn còn tráng niên, tinh lực dồi dào. Sao có thể nói một tiếng ‘già’ được!”

Tử Xuyên Tham Tinh không để ý đến hắn, tiếp tục nói: “Theo lẽ thường, sống ngần ấy tuổi, lại từng làm Tổng Trưởng, coi như đã có lời rồi, nên là mọi chuyện đều đã xem nhẹ. Nhưng duy chỉ có một chuyện là ta không thể yên lòng.”

Sterling im lặng nhìn Tử Xuyên Tham Tinh. Đêm nay, vị Tổng Trưởng lão mưu thâm hiểm này dường như đã bỏ xuống chiếc mặt nạ đeo bấy lâu, tỏ vẻ thành thật hiếm thấy.

“Từ khi Thủy Tổ Tử Xuyên Vân của chúng ta khai sơn phá thạch, lập nên họ Tử Xuyên, cho đến năm xưa từ tay huynh trưởng ta huyết chiến mà vong, lâm chung phó thác nguy cơ, huyết mạch gia tộc Tử Xuyên ta đã trải qua phong ba bão táp, truyền thừa đến bảy đời! Cái họ ‘Tử Xuyên’ vinh quang này tuyệt đối không thể hủy diệt dưới tay ta! Bằng không, thành quả huyết chiến của bảy đời người lại vong trong tay ta, vậy thì sau khi chết ta thật sự không còn mặt mũi nào gặp huynh trưởng ta, không còn mặt mũi nào gặp liệt tổ liệt tông của gia tộc ta! Cho nên ta không tiếc tất cả, mọi việc ta làm, đều là để duy trì sự trường tồn trăm năm của gia tộc. Tội nghiệt đã phạm, ta cam nguyện một mình chịu đựng, dù sau khi chết có phải đọa vào vạn trượng địa ngục, ta dám nói không hối tiếc!”

Sterling lên tiếng an ủi: “Điện hạ nói quá lời rồi, loạn lạc Viễn Đông tuy nghiêm trọng, nhưng là họa cốt nhục, không đủ để uy hiếp đến sự tồn vong của gia tộc chúng ta.”

“Lời ta nói không phải chỉ Viễn Đông.” Ánh mắt Tử Xuyên Tham Tinh đầy lo lắng: “Trong mười năm sau khi ta chết, sự truyền thừa của gia tộc chúng ta sẽ ở vào thời kỳ nguy hiểm nhất. Tử Xuyên Ninh tuổi còn trẻ, kiến thức nông cạn, lại thân là nữ nhi, không có chút uy vọng nào, làm sao có thể trấn áp được nhiều thế lực phản đối, uy hiếp quần thần đây? Những trọng tướng văn thần đầy tham vọng, nhìn thấy chủ non nước nghi, nhất định sẽ có kẻ nảy sinh ý đồ bất chính; các chư hầu khắp nơi, nhìn thấy vương quyền trung ương suy yếu, cũng sẽ có kẻ liều lĩnh, âm mưu thay thế! Cứ như việc gia tộc Tử Xuyên ta năm xưa quật khởi trong lãnh thổ Đế Quốc Quang Minh vậy, ai có thể tiên liệu, sẽ không xuất hiện Tử Xuyên thứ hai, thứ ba, từ trong lãnh thổ gia tộc ta mà phân chia lãnh thổ, tự lập làm Vương sao? Khi đó Tử Xuyên Ninh, vừa không có quân đội ủng hộ, lại không được văn thần ủng hộ, đơn độc một thân yếu ớt, sẽ đối phó thế nào với đám loạn thần tặc tử khắp triều chính, từ trong ra ngoài đó đây?”

Sterling nghe mà rùng mình, sau đó lại an ủi Tử Xuyên Tham Tinh: “Hạ thần cho rằng Điện hạ vẫn còn quá lo lắng rồi. Trên dưới thần tử, văn võ quan viên của gia tộc vẫn đều là trung lương, nguyện Điện hạ sống lâu muôn tuổi, nhưng nếu có một ngày núi đổ đất lở, hạ thần tin rằng các thần tử của gia tộc nhất định vẫn sẽ yêu quý Ninh tiểu thư như yêu quý Điện hạ vậy, đối với nàng ấy trung thành son sắt.”

Tử Xuyên Tham Tinh lắc đầu: “Sterling à, ngươi nghĩ con người quá tốt rồi! Bây giờ ta còn sống, họ đương nhiên đứa nào đứa nấy ngoan ngoãn. Ngươi cứ đợi ta chết đi, hừ hừ! Ta còn nhớ, đại phản tặc Dương Minh Hoa khi huynh trưởng ta còn sống, chẳng phải cũng tỏ ra vô cùng trung lương sao?”

“Vậy ý của Điện hạ là…”

“Tử Xuyên Ninh là nữ nhi, cần một nam tử cường hãn nắm giữ quyền nhiếp chính, bảo vệ bên cạnh nàng! Hắn ta như một thanh kiếm sắc bén, trấn áp loạn thần tặc tử, khiến chúng nhìn mà khiếp đảm, không dám vọng động. Chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ Tử Xuyên Ninh an toàn vượt qua mười năm nguy hiểm đầu tiên của thời kỳ chấp chính! Người này vừa cần tài năng, bản lĩnh để uy hiếp quần thần; lại cần trung thành son sắt, bằng không sẽ gây ra tác dụng ngược lại. Sterling, ngươi thấy ai đảm nhiệm nhiệm vụ này là thích hợp hơn cả?”

Sterling suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đây là đại sự gia quốc, vốn không nên do hạ thần lắm lời. Nhưng đã được Tổng Trưởng hỏi đến, hạ thần chỉ có thể nói, chiếu theo tình hình hiện tại: Tổng thống lĩnh La Minh Hải đối với gia tộc và đối với ngài đều trung thành son sắt, lại chăm lo chính sự, giỏi về dân chính, được mọi người ủng hộ sâu sắc. Hạ thần cho rằng hắn ta thích hợp hơn.”

Tử Xuyên Tham Tinh mỉm cười: “Ta tin rằng La Minh Hải sẽ không có lòng dạ khác. Nhưng hắn có một điểm yếu chí mạng, hắn không hiểu quân sự, thiếu sự ủng hộ từ quân đội. Hắn hiện tại trông rất ổn, đó chỉ là vì có ta đứng sau lưng chống đỡ cho hắn, đến khi ta không còn nữa, hắn căn bản sẽ không ứng phó nổi.”

Tử Xuyên Tham Tinh thầm nghĩ: Trước tiên hắn căn bản không phải đối thủ của Đế Lâm! La Minh Hải à La Minh Hải, ngươi luôn canh cánh trong lòng về cái chết của người thân, thù hận đã che mờ đôi mắt và lý trí của ngươi, đây không phải là khí độ của một chính trị gia gánh vác đại sự! Nếu ta là ngươi, ta sẽ đau khổ, sẽ buồn bã, nhưng ta sẽ coi đó là một tai họa tự nhiên, giống như sóng thần, động đất sẽ giết người vậy, những sai lầm trong chiến tranh cũng là chuyện thường tình. Sao ngươi lại không thể đối xử bình thản hơn? Đến mức cùng Đế Lâm không đội trời chung? Trong đấu tranh chính trị, chỉ cần có sự cần thiết, một chính trị gia điềm tĩnh có thể không chút do dự đồng ý hợp tác với kẻ thù giết cha. Ngươi lại không nhìn ra điểm này, không nhìn ra rằng với tư cách là Tổng thống lĩnh, nếu ngươi muốn mưu đồ bất kỳ đại sự nào, đều phải có sự ủng hộ của quan chức Giám sát sảnh là Đế Lâm. Dương Minh Hoa năm xưa, chẳng phải cũng là sau khi nhận được sự ủng hộ của Tiêu Long mới dám công khai tạo phản sao? Nếu hai ngươi liên thủ, đủ sức làm gì thì làm, ngang ngược không trở ngại, thậm chí có thể gạt bỏ, phế truất ta – nhưng nói đi nói lại, nếu không phải vì lý do này, ta cũng sẽ không chọn ngươi và Đế Lâm lần lượt đảm nhiệm Tổng thống lĩnh và Giám sát trưởng rồi…

Sterling trầm tư nói: “Đại nhân, vậy Giám sát trưởng Đế Lâm thì sao? Hắn ta tài giỏi và mạnh mẽ, thông hiểu quân sự, quyết đoán dứt khoát…”

Chưa đợi hắn nói xong, Tử Xuyên Tham Tinh đã xua tay ngắt lời: “Đế Lâm có tài năng thì ta biết, nhưng hắn giết chóc quá nặng, kẻ thù quá nhiều, thật sự khó mà phục chúng. Không nên cân nhắc hắn.”

Hắn có một câu nhịn không nói ra: Sterling, ngươi có từng để ý nhìn ánh mắt của Đế Lâm chưa? Trong đó bốc cháy ngọn lửa tham vọng ngút trời đó! Ta chưa từng thấy ai lại có sự khao khát quyền lực trần trụi đến vậy! Sao ta dám giao sinh mệnh của cháu gái ta, vận mệnh của gia tộc ta, cho một kẻ tham vọng và cuồng sát như vậy chứ? Sở dĩ còn để hắn sống, là vì ta cần hắn để kiềm chế La Minh Hải. Trước khi ta chết, ta nhất định phải trừ bỏ hắn! Bằng không hắn sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất của gia tộc Tử Xuyên ta, nguy hiểm hơn Dương Minh Hoa một trăm lần!

Nhưng sắp xếp ai đi thực hiện đây? Ừm, La Minh Hải nhất định sẽ rất vui vẻ mà làm, rồi Sterling và Tử Xuyên Tú nhất định sẽ khóc lóc đòi báo thù cho đại ca của họ, lại đấu đá với La Minh Hải không dứt… Như vậy là kết cục tốt nhất rồi, cứ để họ ở dưới dây dưa kiềm chế nhau đi, như vậy vị trí của cháu gái ta Tử Xuyên Ninh mới vững vàng, khí vận của gia tộc Tử Xuyên ta mới trường cửu.

Hai trăm năm phong ba bão táp qua đi, gia tộc Tử Xuyên chúng ta chẳng phải vẫn luôn như thế mà vượt qua sao? Thêm hai trăm năm nữa, chúng ta cũng sẽ như vậy…

Tiếp đó Sterling lại đề cử Phương Kính và Minh Huy, Tử Xuyên Tham Tinh cười nói: “Sao ta có thể yên tâm giao vận mệnh gia tộc cho cái tên Đại Vương bỏ chạy đó được chứ?”

Sterling cũng cười, rồi nói: “Có một người: hắn đối với Ninh tiểu thư trung thành son sắt, lại trí dũng song toàn, giỏi chinh chiến – hạ thần cảm thấy nếu để hắn nắm giữ quyền nhiếp chính, thì thật sự không còn ai thích hợp hơn nữa!”

“Ồ? Là ai vậy?”

“Tử Xuyên Tú. Điều khó có được là hắn và Ninh tiểu thư lại yêu thương nhau, sau này khi họ thành thân, Tử Xuyên Tú sẽ với thân phận phu quân của Tổng Trưởng mà đảm nhiệm Nhiếp Chính Thân Vương, nắm giữ Thống Lĩnh Xứ. Họ đã là một nhà rồi, đương nhiên sẽ không có chuyện tranh giành quyền lực, sau này con cháu của họ đương nhiên sẽ trở thành Tổng Trưởng kế nhiệm, quyền lực có thể giao tiếp thuận lợi, cũng đảm bảo sự phồn vinh của huyết thống gia tộc. Hơn nữa, nếu Tử Xuyên Tú nắm quyền, hạ thần và Đế Lâm nhất định sẽ toàn lực ủng hộ, sẽ không còn xuất hiện cục diện đấu đá nội bộ giữa Thống Lĩnh Xứ và Giám Sát Sảnh như hiện nay, trên dưới đoàn kết hòa thuận, một lòng đối ngoại, ngày gia tộc chúng ta xưng bá Đại Lục sẽ không còn xa nữa! – Điện hạ thấy thế nào?”

Những người mà Sterling đề cử trước đó, Tử Xuyên Tham Tinh đều khịt mũi khinh thường trong lòng, nhưng vào lúc này, hắn quả thật có chút tâm hồn rung động! Đặc biệt là hai điều duy trì huyết thống gia tộc phồn vinh và xưng bá Đại Lục, quả thật rất hấp dẫn. Trở thành bá chủ thiên hạ, đó là giấc mơ và vinh quang của bảy đời người!

Nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại: Tử Xuyên Tú quá xảo quyệt, quá khó đoán! Tất cả mọi người đều có mục tiêu: Mục tiêu của Đế Lâm là quyền lực, mục tiêu của La Minh Hải là cái đầu của Đế Lâm, mục tiêu của Sterling là tận trung với gia tộc và Công chúa Ka Đan… Những người có mục đích, hành động và ý đồ của họ tương đối dễ đoán. Nhưng ta lại không biết mục tiêu của Tử Xuyên Tú là gì! Hắn vì giúp phản tặc cầu tình mà dám từ bỏ cơ hội tiến vào Thống Lĩnh Xứ; hắn cũng không gần nữ sắc, dù cho ở bên Tử Xuyên Ninh rất hòa hợp nhưng lại luôn giữ thái độ lửng lơ, khi gần khi xa… Rốt cuộc, thứ hắn muốn là gì đây?

Đế Lâm nguy hiểm, nhưng Đế Lâm dù sao vẫn có thể nhìn thấu, nhưng ta lại không thể nhìn thấu Tử Xuyên Tú! Nói hắn nhát gan sợ phiền phức sao? Năm xưa hắn dám dẫn tám trăm kỵ binh thẳng tiến vào đại doanh của Lưu Phong Tây Sơn! Dám một mình lẻn vào trung quân Ma Tộc ám sát thống quân đại tướng của đối phương! Dám trong đại doanh quân Trung Ương mà ngay tại chỗ giết chết cao thủ đệ nhất của gia tộc! Dám mạo hiểm bị loạn đao chém chết để thuyết phục các quan quân Trung Ương đang làm phản!

Nhưng cũng không thể nói hắn dũng cảm: Năm xưa ta và La Minh Hải liên thủ đày hắn, kẻ vừa lập công lớn, ra Viễn Đông sáu năm, hắn trở về lại không hề có một lời oán trách! Ta cố ý chọc giận hắn, gác hắn vào đội dự bị, hắn lại cũng ngoan ngoãn nghe lời, không hé răng nửa lời. Tâm cơ thâm sâu như vậy thật đáng sợ! Người như vậy làm ra chuyện gì cũng không lạ, hôm nay hắn có thể效忠 ngươi, ngày mai hắn có thể bán cả gia tộc Tử Xuyên cho Lưu Phong!

Tử Xuyên Tham Tinh thu hồi suy nghĩ của mình, hòa nhã nói: “A Tú không tệ, nhưng hắn tuổi còn quá trẻ, e rằng khó mà phục chúng. Ta thấy có một người còn thích hợp hơn hắn.”

Sterling không giúp Tử Xuyên Tú cầu tình thành công, cảm thấy hơi thất vọng: “Hạ thần xin lắng nghe Tổng Trưởng chỉ bảo.”

“Ừm, ta thấy Sterling ngươi rất thích hợp!”

Toàn bộ huyết dịch trong người đột nhiên dồn lên não, Sterling lảo đảo đứng dậy: “Đại nhân, không, Điện… Điện hạ. Trọng trách vinh dự như vậy, hạ thần Sterling làm sao dám đảm đương?”

“Sterling, ngươi ngồi xuống nghe ta nói.” Tử Xuyên Tham Tinh càng thêm hiền từ: “Nhân phẩm và lòng trung thành của ngươi, ta hoàn toàn yên tâm. Ngươi chiến công hiển hách, xuất thân từ quân ngũ, quân đội chắc chắn sẽ hết lòng ủng hộ ngươi! Trong dân gian danh tiếng của ngươi cũng rất tốt, thanh liêm cương trực, dân chúng cũng yêu mến ngươi, thậm chí đám lão già khó tính ở Nguyên Lão Hội nhắc đến ngươi cũng đều tấm tắc khen ngợi!

Ngươi lại là huynh đệ tốt của Đế Lâm và Tử Xuyên Tú, ngươi lên nắm quyền, họ cũng sẽ ủng hộ như vậy! Ngươi xem, người thỏa mãn nhiều điều kiện như thế này, phi ngươi Mạc Thụ rồi!”

Đầu óc Sterling ù ù ong ong. Hắn tuy chính trực, nhưng cũng không thanh cao đến mức vô dục, trông thấy một viễn cảnh tiền đồ xán lạn vô cùng rực rỡ đang mở ra trước mắt, hắn không khỏi thở dốc dồn dập, tim đập thình thịch, một trận choáng váng.

“Đến lúc đó, ngươi sẽ nhậm chức Tổng thống lĩnh kiêm Thống lĩnh quân Trung Ương, trong tay nắm giữ đội quân tinh nhuệ nhất gia tộc, tọa trấn bảo vệ Kinh Kỳ!

Chỉ cần có ngươi ở đây, bè đảng phản loạn bên trong tuyệt đối không dám vọng động! Đối ngoại, ngươi lại là danh tướng hàng đầu nổi danh thiên hạ của gia tộc ta, dưới uy danh đó, giặc cỏ Lưu Phong dám phạm ta sao?!”

“Thế nào, Sterling, vì gia tộc, vì ta, ngươi cứ đồng ý đi?”

Sterling trong lòng kích động, run rẩy nói: “Sterling xuất thân hèn kém, vị trí cao như vậy, vốn không dám mơ ước. Nhưng đã được Tổng Trưởng trọng phó, thân mang ân trọng của gia tộc như vậy, Sterling cũng khó tiếc thân này, chỉ có cúc cung tận tụy, chết rồi mới thôi, để báo đáp vạn nhất cho gia tộc!”

Tử Xuyên Tham Tinh vỗ bàn khen ngợi: “Như vậy ta liền yên lòng rồi! Có ngươi gánh vác trọng trách, dù có chết ta cũng nhắm mắt rồi! Ngươi có lòng trung thành như vậy, tin rằng sau này cháu gái ta Tử Xuyên Ninh cũng sẽ không bạc đãi ngươi, sau này gia tộc Sterling của ngươi nhất định sẽ cùng gia tộc Tử Xuyên ta cùng tiến cùng lùi, vinh nhục có nhau! Con cháu của ngươi và Lý Thanh cũng sẽ nối dõi trăm đời, phú quý vinh hoa…”

Sterling như bị người ta dội một gáo nước lạnh, mặt tái mét nói: “Điện hạ, chuyện ngài nói về việc hạ thần và Lý Thanh thành thân, thần thật sự khó mà ưng thuận. Thần đã có hẹn ước bạc đầu với Ka Đan rồi.”

Tử Xuyên Tham Tinh ôn hòa nhìn hắn: “Ta không có thành kiến gì với Công chúa Ka Đan, ta tin nàng ấy nhất định cũng là một nữ tử hiếm có mới khiến ngươi động lòng đến vậy. Ta cũng không nhất định phải bắt ngươi cưới Lý Thanh, trong lãnh thổ gia tộc, bất kể ngươi để mắt đến khuê tú nhà nào, ta đều có thể ưng thuận giúp ngươi tác hợp – nhưng ngươi tuyệt đối không thể cưới Ka Đan!”

“Tại sao? Điện hạ?”

Tử Xuyên Tham Tinh thở dài: “Sterling, sao ngươi lại không hiểu chứ! Tỉnh táo lại đi! Ma Tộc lại là đại địch thế hệ của chúng ta, ngươi sau này lại trở thành thủ lĩnh Thống Lĩnh Xứ, người thống suất toàn bộ quân đội gia tộc, ngươi cưới công chúa của họ làm vợ, vậy thì uy tín sẽ tan thành mây khói! Ngươi làm sao phục chúng? Khi đó quân đội ở Viễn Đông sẽ là những người đầu tiên không đồng ý!”

“Nghĩ kỹ mà xem, cuộc sống của ngươi và Ka Đan có sự khác biệt rất lớn, thói quen sinh hoạt của hai người đều khác nhau nhiều, bây giờ các ngươi còn chưa thấy, nhưng khi sống chung, chắc chắn sẽ không tự nhiên. Tình yêu và hôn nhân rất khác nhau!”

“Huống hồ, với nhân phẩm địa vị của ngươi, đâu mà chẳng tìm được cô gái xứng đôi? Thậm chí, nếu ngươi muốn, ta có thể gả A Ninh cho ngươi! Khi đó ngươi sẽ là phu quân của Tổng Trưởng, đường đường là Nhiếp Chính Thân Vương, ngươi sẽ đứng trên vạn người!”

“Hãy nghĩ kỹ đi, Sterling, nam nhi nên lấy sự nghiệp làm trọng, lấy quốc gia làm trọng! Tình riêng tư nam nữ chẳng qua chỉ là mây khói thoáng qua, vụt biến mất! Cái gì quan trọng hơn: một nữ tử Ma Tộc; hay là thiên thu bất hủ vĩ danh và công nghiệp của ngươi? Ngươi là người thông minh, Sterling, nên có thể đưa ra lựa chọn sáng suốt cho chính mình!”

Sắc mặt Sterling trắng bệch, lúc đỏ lúc trắng, hai ý nghĩ đang diễn ra cuộc đấu tranh sinh tử trong lòng, bên tai Tử Xuyên Tham Tinh những lời đầy cám dỗ vang vọng ầm ầm: “Thiên thu vĩ nghiệp!”, “Một người dưới vạn người trên!”, trước mắt lại hiện lên đôi mắt đẫm lệ của Ka Đan… Nhất thời hắn chỉ thấy trời đất quay cuồng, đầu đau như búa bổ!

“Điện hạ, hạ thần đã hạ quyết tâm rồi.” Sterling đứng dậy cúi thật sâu, khản giọng nói: “Hạ thần sẽ cưới Ka Đan làm vợ.” Trong giọng nói lộ ra sự kiên quyết không hề hối hận.

Tử Xuyên Tham Tinh nhẹ nhàng dựa vào lưng ghế, im lặng nhìn hắn, trong ánh mắt không thấy tức giận chỉ có bi ai: “Đối với ân sủng thịnh tình của Điện hạ, Sterling thật sự vô cùng cảm kích. Thành thật xin lỗi, đã làm Điện hạ thất vọng rồi. Hạ thần cũng mong Điện hạ tha thứ cho sự cố chấp của hạ thần, nhưng xin Điện hạ tin rằng, dù thế nào, lòng trung thành của hạ thần đối với gia tộc sẽ không bao giờ thay đổi, sẽ trước sau như một…”

Tử Xuyên Tham Tinh xua tay ngắt lời Sterling, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Hai người nhất thời chìm vào im lặng.

Mãi lâu sau, Tử Xuyên Tham Tinh mới mở mắt, khẽ hỏi: “Ngươi đã quyết định rồi sao? Thật sự muốn từ chức?”

“Vâng, vô cùng xin lỗi, Điện hạ. Nhưng hạ thần sẽ không từ bỏ trách nhiệm của mình, nếu ngài cho phép, hạ thần muốn đợi sau khi bình định xong loạn lạc Viễn Đông này rồi mới từ chức, sau đó mới kết hôn. Hạ thần sẽ không để Điện hạ phải khó xử đâu.”

Tử Xuyên Tham Tinh thần sắc mơ hồ, như đang chăm chú lắng nghe, lại như không nghe lọt một lời nào, cuối cùng hắn buồn bã thở dài: “Người tính không bằng trời tính mà – Ngươi đi đi, Sterling.”

Ngay tại giây phút này, Sterling lần đầu tiên nhận ra Tổng Trưởng thực ra đã là một lão nhân lực bất tòng tâm rồi. Vào khoảnh khắc này, hắn già đi rất nhiều, kiệt sức, thở hổn hển, vẻ mặt mệt mỏi, những nếp nhăn trên mặt đều chùng xuống, những vết đồi mồi trên mặt càng thêm rõ ràng.

Trong lòng Sterling dấy lên lòng thương hại: Người lão nhân này đang gánh vác một gánh nặng to lớn đến nhường nào! Hắn vốn mong mình có thể giúp hắn san sẻ một phần, vậy mà lại bị chính mình vô tình từ chối.

Sterling có cảm giác rất hối lỗi: “Điện hạ, ngài…”

“Ngươi đi đi, Sterling.” Tử Xuyên Tham Tinh nói lần thứ hai.

Sterling dấy lên một ý nghĩ: Người lão nhân trước mắt thật yếu ớt, thật cô độc!

Hắn cúi thật sâu, thành khẩn nói: “Sterling xin cáo lui! Xin Điện hạ nhất định bảo trọng thân thể, đó là phúc của vạn dân! Đại sự thiên hạ tự có khí vận của nó, xin Điện hạ cũng đừng quá lao tâm tổn trí.”

Tử Xuyên Tham Tinh không trả lời.

Đi đến cửa, Sterling lần nữa quay đầu lại khẩn khoản nói: “Xin Điện hạ ngàn vạn lần bảo trọng. Sterling xin cáo lui.” Hắn xoay người định bước ra, phía sau truyền đến tiếng nói: “Đợi chút.”

Sterling quay đầu: “Điện hạ?”

Tử Xuyên Tham Tinh lảo đảo mở một ngăn kéo, lấy ra một chiếc hộp nhỏ bằng da màu đen: “Cầm lấy.”

Sterling không hiểu ý liền nhận lấy, mở ra xem, là một chiếc vòng tay ngọc lam đính kim cương. Chế tác tinh xảo hoa lệ. Sterling tuy không phải người sành sỏi, nhưng cũng biết một vật như vậy rất quý giá.

“Cầm đi tặng Ka Đan đi. Ta biết, túi tiền của ngươi cũng không rủng rỉnh, thân phận người ta là công chúa, nếu ngươi không lấy ra được món quà đính ước ra hồn nào, thì sẽ quá thiệt thòi cho nàng ấy.”

“Điện hạ, hạ thần không thể nhận, cái này quá quý giá…”

“Không sao cả. Chiếc vòng này vốn ta định tặng Lý Thanh khi ngươi kết hôn, bây giờ tặng Ka Đan cũng vậy thôi. Cứ coi như đây là lời chúc phúc của lão già này cho hai ngươi! Chúc hai ngươi đầu bạc răng long, hạnh phúc viên mãn.”

Sterling muốn từ chối, nhưng cổ họng như bị nghẹn lại không thể phát ra tiếng.

“Ngươi không cần buồn. Ta cũng hiểu rồi, mỗi người đều có vận mệnh riêng của mình, không thể miễn cưỡng. Cứ làm theo lời ngươi nói đi, đợi Viễn Đông đánh xong trận, ngươi cứ từ chức rồi thành thân. Ta sẽ không tham dự hôn lễ của hai ngươi. Sau khi kết hôn nhớ phải nhanh chóng rời xa Đế Đô, ngươi quá lương thiện, nơi này không hợp với ngươi.”

“Đợi khi có con, ngươi và Ka Đan có thể dẫn con về thăm ta, về giúp ta quét mộ, thắp hương nến, nhổ cỏ, lau bia mộ. Ngươi và Ka Đan đều là những người xuất sắc, con của hai ngươi nhất định cũng rất xinh đẹp đáng yêu phải không? Nhớ nói với con rằng, người nằm dưới kia là Tham Tinh gia gia. Ta nghĩ, khi đó cũng chỉ có ngươi còn nhớ đến ta, còn đến thăm ta. Nhớ khi đó nhất định phải đến nhé,…”

Sterling không kìm được nữa, nước mắt trào ra, bật khóc nức nở: “Điện hạ…” Hắn bổ nhào vào lòng Tử Xuyên Tham Tinh, khóc không thành tiếng.

Tử Xuyên Tham Tinh ôm chặt đầu Sterling, khẽ nói: “Ta vẫn luôn nghĩ, nếu ngươi là con trai ta, nếu ta có một đứa con trai giống như ngươi, thì tốt biết bao, tốt biết bao…” Nước mắt già nua cũng giàn giụa, từng giọt từng giọt rơi xuống mái tóc đen dày của Sterling.