Chương 109: Đại chiến một bát diện, Hồ phạn nhất trà sư

Quyển Một: Đế Quốc Trong Sương Sớm

Trường An thành là một đô thị không hề có khuyết điểm, ngoại trừ mùa hạ của nó.

Vừa vào tháng Sáu, ánh dương càng lúc càng chói chang, nhiệt độ càng lúc càng tăng cao. Khí tức cực nóng bao trùm khắp các ngõ hẻm lớn nhỏ. Dù đôi khi có gió nổi lên, đó cũng chỉ là luồng hơi ấm đáng ghét, thổi héo những chiếc lá vốn xanh tươi mọng nước, làm vàng úa những chùm nho trên giàn, khiến băng đá trong nhà vương công quý tộc phải được mang ra, và cửa sổ nhà bách tính phải mở toang.

Tất cả cửa nẻo của các cửa hàng dọc theo Lâm Tứ Thập Thất Hạng đều mở rộng.

So với nguy cơ bị trộm cắp, nỗi kinh hoàng khi bị sốc nhiệt chết rõ ràng còn lớn hơn nhiều. Những tiểu tư, tiểu hỏa kế khổ mệnh ngồi trên bậc đá, uể oải nhìn quanh, đề phòng những tên trộm cũng đang ở nhà tránh nóng. Còn các chưởng quỹ và chủ gia thì khiêng ghế trúc, xách thùng nước, đi vào con hẻm phía sau phố.

Con hẻm nhỏ hẹp, thanh tĩnh, có cây phong xanh che bóng, ban ngày không bị ánh dương chiếu rọi quá nhiều. Thêm vào đó, gió đêm bị hẻm hẹp bó lại nên tốc độ tăng lên vài phần, thổi qua người khiến ai nấy đều cảm thấy tương đối mát mẻ.

Các loại giường trúc và bàn vuông nhỏ đã chặn kín con hẻm phía sau. Hàng xóm láng giềng nằm dài trên giường trúc lười biếng nói chuyện phiếm, bên cạnh bàn vuông nhỏ đặt dưa quả được ngâm lạnh bằng nước giếng.

Có những người quen chịu khổ tìm vui, còn bưng bát mì trộn dầu ớt vùi đầu ăn ngấu nghiến. Mồ hôi do ớt cay kích thích hòa lẫn với mồ hôi do nóng bức ép ra, dùng cách "lấy độc trị độc" để tự lừa dối mình rằng đêm nay không đến nỗi quá nóng bức khó chịu.

Trong hẻm thỉnh thoảng lại vang lên tiếng "chát" thanh thúy, nghe như tiếng người lớn đang dạy dỗ đứa trẻ nghịch ngợm, nhưng thực ra chỉ là tiếng người ta dùng khăn ướt thấm nước giếng vỗ vào tấm lưng đầy mồ hôi dầu của mình.

“Nói không chuẩn là không chuẩn! Cái thời tiết nóng bức thế này lẽ nào ngươi còn muốn tìm một người để sưởi ấm chân sao!”

Đôi vợ chồng chủ tiệm đồ cổ giả ngày qua ngày vẫn tranh cãi về chuyện nạp thiếp. Người dân Lâm Tứ Thập Thất Hạng đã nghe đến phát ngán, thậm chí bắt đầu nghi ngờ đây có phải là một kiểu tị thử (tránh nóng) khác lạ hay không.

Phía sau Lão Bút Trai cũng có một cánh cửa hậu. Mấy ngày trước vẫn chưa dùng đến, giờ đây cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Ninh Khuyết nằm trên ghế trúc, nhận lấy chiếc khăn ướt Tang Tang đưa qua, vừa lau nửa thân trên vừa than thở. Nghe tiếng cãi vã từ chiếc giường trúc bên cạnh, hắn thầm nghĩ, nhân sinh thị tỉnh này nào có cái gọi là "chân thú" (niềm vui chân thật) mà văn nhân thường nói.

Đã vô vị thì nên rời đi. Hắn bực bội đứng dậy, vắt chiếc khăn ướt lên vai, chào hỏi hàng xóm xung quanh rồi quay về tiểu viện nhà mình. Tang Tang một tay xách thùng nước, một tay kéo chiếc ghế trúc, khó nhọc đi theo sau.

Tiểu thị nữ hôm nay mặc một chiếc áo sơ mi hoa lam mỏng manh, để lộ cánh tay và cẳng chân nhỏ bé, khuôn mặt nhỏ đen nhẻm ánh lên vẻ hồng hào.

Thân thể hư hàn (lạnh) khó ra mồ hôi, không có nghĩa là nàng không cảm nhận được cái nóng bên trong và bên ngoài mái hiên, ngược lại còn khiến nàng cảm thấy phiền muộn hơn. Nàng nhìn Ninh Khuyết bên cạnh giếng hỏi: “Thiếu gia, ta có thể cởi chiếc áo vải bên ngoài ra không?”

Múc một thùng nước giếng tươi mát, Ninh Khuyết dùng hai tay nâng lên, chuẩn bị dội thẳng lên đầu để xua đi cái nóng phiền toái này. Bỗng nghe lời đó, hắn càng thêm phiền não, quay lưng lại giáo huấn: “Tuy ngươi tuổi còn nhỏ, nhưng rốt cuộc vẫn là một cô gái. Đâu có cái đạo lý cởi áo cởi xiêm trước mặt nam nhân. Bây giờ đâu phải lúc ngươi ba bốn tuổi, ta có thể lau người tắm rửa cho ngươi. Ngươi đã sắp thành đại cô nương rồi, tỉnh táo một chút được không?”

Tang Tang bực bội lườm hắn một cái, hỏi: “Trước đây Thiếu gia còn chưa đáp ứng ta. Chuyện báo thù này thật sự thú vị đến thế sao? Cách vài ngày lại đi giết một người, người không thấy vô vị sao?”

“Đây vốn dĩ là một chuyện không liên quan đến thú vị hay không.”

Ninh Khuyết đáp: “Chúng ta bây giờ ngày ngày ăn cơm thừa canh cặn, ngày ngày đều phải đi nhà xí đại tiện. Chuyện đó chẳng lẽ không khô khan lặp đi lặp lại sao? Nhưng ngươi vẫn phải làm. Bởi vì không ăn cơm thì sẽ chết đói, không đại tiện thì sẽ bị nghẹn chết. Sát nhân báo thù không thú vị, nhưng để sống an tâm hơn, dù có vô vị khô khan đến mấy, vẫn phải đi giết.”

Nói xong câu này, hắn giơ hai tay lên rồi lật úp, cả thùng nước giếng hơi lạnh đổ ập xuống người hắn, rồi trút xuống nền đá của tiểu viện. Cả người hắn lập tức tinh thần phấn chấn, rồi ngay sau đó phát hiện hạ thể hơi lạnh. Hắn kinh ngạc nhìn xuống, chỉ thấy chiếc quần đùi bông mặc bên dưới đã bị nước xối tụt xuống một đoạn.

Tang Tang nhìn thấy nửa cái mông lộ ra của hắn, cùng với đường quần lót bó chặt ở giữa mông, hiếm thấy bị chọc cười khúc khích... Bàn tay nhỏ che miệng nhưng không thể che giấu được vẻ vui vẻ đó.

Ninh Khuyết túm lấy chiếc quần đùi, quay đầu lại bực bội giáo huấn: “Nhìn cái gì mà nhìn? Sát nhân dù sao cũng thú vị hơn cái chuyện này.”

Tang Tang bỏ bàn tay che miệng xuống, nhìn hắn nghiêm túc đáp: “Lát nữa ta sẽ làm một bát mì lòng heo.”

Trường An thành mùa hạ, trước bình minh là lúc tối tăm và mát mẻ nhất. Những cư dân bị đêm hè nóng bức ép phải ngủ tạm trên đường, mượn gió hẻm để tị thử, giờ đã trở về giường của mình. Họ tận dụng khoảng thời gian mát mẻ ngắn ngủi này để có giấc ngủ sâu và đẹp nhất, ý đồ bù đắp lại toàn bộ thời gian đã mất trong những ngày nắng nóng.

Trong Lão Bút Trai không có ai ngủ.

Tang Tang làm một bát mì nước thơm lừng, trong mì bỏ rất nhiều hành lá, sáu bảy khúc lòng heo và hai miếng đầu ruột già.

Ninh Khuyết ăn ngấu nghiến như gió cuốn mây tan, lau miệng, khoác lên mình chiếc áo khoác cũ kỹ tầm thường, đội chiếc lạp mạo mới tinh không có đặc điểm gì, dùng khẩu tráo che đi nửa khuôn mặt, dùng vải thô bọc kỹ cây Phác Đao và chiếc ô đen lớn, rồi đẩy cửa hậu tiểu viện, khẽ chào tiểu thị nữ, rồi hòa vào màn đêm.

Xuyên qua những ngõ hẻm lớn nhỏ yên tĩnh ở Đông Thành, gió đêm mát mẻ lướt qua. Dù là cư dân mệt mỏi hay những chú chó cảnh giác, tất cả đều đang ngủ say. Cả thành phố dường như chưa hề tỉnh giấc, chỉ thỉnh thoảng có tiếng bánh xe chở nước nghiến trên phiến đá xanh vang lên đột ngột, rồi dần dần xa đi cho đến khi biến mất.

Ánh đèn lồng yếu ớt chiếu sáng con đường phía trước xe chở nước, chao đảo bất an.

Khi xe chở nước đi ngang qua một lối vào phường thị ở Nam Thành... Ninh Khuyết, người vẫn im lặng ngồi xổm trong khe hở của thùng nước lớn, nhảy xuống. Hai chân hắn tiếp đất không một tiếng động, thân thể bật lên nhanh chóng lách vào bóng đêm của con hẻm bên hông phường thị. Sau đó, hắn lấy ra bản đồ do Tang Tang vẽ tay, mượn ánh sáng cực kỳ mờ ảo nhìn lại lần cuối.

Đúng như Tang Tang đã nghi ngờ, cách một khoảng thời gian lại phải lên kế hoạch chuẩn bị giết một người. Chuyện này quả thực rất không hợp với cuộc sống đọc sách thanh tĩnh khổ mà vui ở Thư Viện, hay cuộc sống thị tỉnh ồn ào vui mà phiền ở Lâm Tứ Thập Thất Hạng. Hơn nữa, sự lặp lại khô khan này quả thực rất vô vị.

Nhưng đối với Ninh Khuyết, người từ Vị Thành trở về Trường An thành, thỉnh thoảng ăn một bát mì lòng heo hoặc mì trứng chiên, rồi đi giết người báo thù, cũng giống như viết vài chữ hay minh tưởng vài canh giờ, đã trở thành một phần rất quan trọng trong cuộc sống của hắn, thậm chí trở thành một thói quen sinh hoạt. Mỗi khi giết chết một đối tượng báo thù, mỗi khi xóa đi một cái tên trên danh sách giấy dầu, đều khiến hắn cảm thấy gánh nặng trên vai giảm đi một phần, thân thể nhẹ nhàng hơn một phần, máu tanh trên tay nhạt đi một phần. Bản năng của mỗi người đều hướng tới cuộc sống nhẹ nhàng vui vẻ, vì vậy bản năng của hắn yêu cầu hắn tiếp tục làm điều đó.

Dao cụ, vải bọc, khẩu tráo, áo ngoài, lạp mạo, cho đến bản đồ và thói quen sinh hoạt, giờ giấc nghỉ ngơi của mục tiêu, tất cả đều do Tang Tang chuẩn bị. Một tiểu thị nữ mặt đen xuyên qua các ngõ hẻm Trường An, chắc chắn sẽ không gây sự chú ý của bất kỳ kẻ hữu tâm nào. Ninh Khuyết không lo lắng về sự an toàn của nàng, càng tin tưởng vào năng lực của nàng.

Vì vậy, mỗi khi đao sắp xuất vỏ, hắn chưa từng nghĩ đến việc lưỡi đao của mình sẽ không thể chém rụng đầu một người, bao gồm cả hôm nay. Khi hắn lặng lẽ mượn bóng đêm tiến vào phường thị, đi về phía hồ nước nhỏ phía sau trà trang, hắn đã bắt đầu dùng đầu của người đó để tế điện cho rất nhiều người trong phủ Tướng quân và thôn làng.

Hôm nay hắn sẽ xóa đi cái tên thứ ba trên danh sách giấy dầu.

Chủ nhân của cái đầu đó tên là Nhan Túc Khanh, bốn mươi mốt tuổi, cựu Giám định sư văn thư của Quân bộ.

Người này tinh thông trà đạo, thuật giám định ấn chương và huy hiệu. Sau khi bị triều đình tìm cớ đuổi khỏi Quân bộ, ông ta trở thành Trà Nghệ Sư được một thương nhân trà nổi tiếng ở Trường An thành đặc biệt mời về. Theo điều tra của Trác Nhĩ, ba phong thư được coi là bằng chứng thép buộc tội Tuyên Uy Tướng quân phản quốc thông địch năm xưa chính là do người này đích thân giám định, thậm chí có khả năng là do người này đích thân ngụy tạo.

Người này còn có nhiều mối liên hệ không rõ ràng với vụ án thảm sát thôn biên giới Yên Cảnh năm xưa. Khi đại quân Hạ Hầu chĩa mũi kiếm vào Yên quốc, nhưng lại thất hẹn không đến kịp ở rìa Mân Sơn, Nhan Túc Khanh đang ở trong quân Hạ Hầu. Chỉ là điều khó hiểu là, với tư cách là Giám định sư văn thư của Quân bộ, tại sao ông ta lại xuất hiện trên chiến trường tiền tuyến đầy rẫy máu tanh và sát lục.

Nhan Túc Khanh hiện đang sống trong căn tiểu trúc ven hồ mà thương nhân trà đã mua cho ông ta. Ninh Khuyết lặng lẽ tiến dọc theo bờ hồ, nhìn hàng tiểu trúc u tĩnh ngày càng gần bên hồ, nhìn những bức tường trúc và thảo xá có vẻ lỏng lẻo vô quy tắc nhưng lại ẩn chứa ý cổ xưa, đôi lông mày lộ ra ngoài khẩu tráo từ từ nhướng lên, chợt cảm thấy có điều không ổn.

Bởi vì khu tiểu trúc ven hồ này quá đỗi thanh u.

Trường An cư, đại bất dịch (ở Trường An rất khó khăn), có thể nói là tấc đất tấc vàng. Giữa sự phồn hoa náo nhiệt của cả thành, hai chữ "thanh u" đại diện cho sự thanh quý, vô cùng đắt đỏ. Ninh Khuyết biết Nhan Túc Khanh được vị thương nhân trà kia tin tưởng và coi trọng sâu sắc, nhưng hắn tin rằng dù là cự phú hào phóng đến đâu cũng không thể tặng cả một khu tiểu trúc ven hồ như thế này cho Trà Nghệ Sư dưới quyền mình.

Ánh rạng đông vẫn chưa tới, tầm nhìn ven hồ vẫn tối tăm, chỉ có sóng nước phản chiếu ánh đèn không biết từ nhà nào, tỏa ra chút ánh sáng u ám. Ninh Khuyết đi đến trước khu tiểu trúc ven hồ, cách bức tường trúc thưa thớt, nhìn chiếc ghế điêu khắc bằng đá khổng lồ dưới bậc đá trong sân, nhìn người đàn ông trung niên gầy gò ngồi trên ghế, hơi dừng lại rồi đẩy cửa bước vào.

Một ngọn đèn dầu nhỏ được thắp lên. Người đàn ông trung niên gầy gò ngồi trên ghế đá, tay trái nắm một chiếc chén trà lớn thô kệch bằng đất nung, tay phải nhẹ nhàng gõ vào một góc của bàn trà gỗ mun. Ông ta bình tĩnh nhìn thiếu niên đẩy cửa bước vào, trên khuôn mặt gầy gò chợt nở một nụ cười đạm mạc, khẽ nói:

“Cái gọi là trà đạo, kỳ thực chỉ là dùng quy trình phức tạp để tăng cường cảm giác nghi thức, từ đó tạo ra cảm giác trang nghiêm.”

“Rất nhiều người đều nghĩ rằng khi ta uống trà ở nhà nhất định phải đốt hương tắm gội, bái tế Hạo Thiên rất lâu, sau đó rửa chén câm lặng thưởng ngoạn một hồi, mới có thể đưa nước trà vào môi. Kỳ thực không phải vậy. Cả đời này ta thích nhất vẫn là ôm chén trà lớn mà uống ừng ực. Có lẽ là thói quen được hình thành trong quân đội chăng. Ta là người thích sự trực tiếp hơn một chút.”

“Đêm hè nóng bức như thế này, thiếu niên ngươi không ngủ yên trong nhà lại dạo bước bên hồ, hẳn là... đến để sát ta.”