Chương 29: Ta và Trường An tương kiến hoan

Trường An, đệ nhất hùng thành thiên hạ, tự nhiên không phải là kẻ mang hư danh. Bởi lẽ, tòa thành trì này quá đỗi khổng lồ.

Đế quốc đã phải mở mười tám cửa thành ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc. Dẫu vậy, mỗi ngày, quan lại quý nhân cùng bách tính ra vào thành vẫn thường xuyên khiến các cửa thành tắc nghẽn, tạo nên những hàng dài vô tận trên quan đạo.

Ninh Khuyết và Tang Tang xếp hàng dài dằng dặc, mãi đến khi thời khắc gần kề mạt thế mới chen lấn đến được cửa thành.

Nhìn những quân sĩ mặt mày nghiêm nghị, cẩn trọng lục soát hành lý, Ninh Khuyết mồ hôi nhễ nhại, không khỏi liên tưởng đến cảnh tắc nghẽn kinh đô ở một thế giới nào đó, lắc đầu cười mắng vài tiếng.

Hắn mắng rất khẽ, nhưng cư dân Trường An xung quanh lại mắng to hơn nhiều. Dân phong Đại Đường thuần phác mà lại dũng mãnh, đối với những quân sĩ có vẻ nghiêm nghị kia, thật sự chẳng mấy ai sợ hãi, nhưng cũng không kẻ nào dám xem thường luật pháp nghiêm ngặt của Đế quốc mà xông thẳng qua.

Cuối cùng cũng đến lượt Ninh Khuyết và Tang Tang. Quân sĩ nhận lấy quân bộ văn thư hắn đưa, phát hiện thiếu niên này lại là đồng bào, hơn nữa còn lập không ít quân công ở tiền tuyến.

Vẻ mặt nghiêm nghị lập tức trở nên ôn hòa hơn nhiều, nhưng khi ánh mắt hắn rơi vào ba chuôi đao xiên ngược lên trời sau lưng Ninh Khuyết, lại không khỏi nhíu mày.

“Đây là gia truyền bảo đao, tổ tiên từng có dặn dò…” Ninh Khuyết cẩn thận giải thích.

“Đao còn người còn, kiếm mất người vong…” Quân sĩ chán nản liếc hắn một cái, phất tay khinh miệt nói: “Lời này ta mỗi ngày nghe đến tám trăm lần, tiểu tử ngươi bớt lời đi. Cởi gói hành lý xuống. Hai đứa nhỏ xíu vác gói đồ to thế này, đâu giống đi thi cử, cảm giác như là dọn nhà vậy.”

Hắn quay đầu nhìn cây đại hắc tán sau lưng Tang Tang, nhíu mày hỏi: “Đây là loại dù gì? Sao lại lớn đến thế?”

Tang Tang đưa tay ra sau nắm lấy đoạn giữa cây đại hắc tán, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lạnh lùng nhìn vị quân sĩ kia, nói: “Ô còn người còn, ô mất người vong.”

Quân sĩ nhìn cô bé đen nhẻm này, giơ ngón cái lên khen ngợi: “Cách nói này… quả có ý mới.”

Ninh Khuyết bên cạnh đang tháo dây buộc hành lý, khuôn mặt non nớt đầy vẻ khổ sở, thầm nghĩ trên thế gian này, e rằng chỉ có mình hắn biết câu ‘ô còn người còn’ của Tang Tang không phải lời nói đùa, mà là sự thật.

Trong gói hành lý lớn có chăn nệm, thảm và vài thứ lặt vặt, thứ duy nhất đáng chú ý đặc biệt chính là cây cung gỗ hoàng dương cứng rắn kia, cùng với mấy ống tên lông vũ. Khi quân sĩ lục đến những thứ này, sắc mặt khẽ biến đổi.

Cửa thành Trường An dài và âm u, lối ra phía trong thành rất xa, trông như một cái lỗ nhỏ phát sáng, lờ mờ thấy một vầng tịch dương đang lặn xuống nơi xa, ánh sáng đỏ rọi xiên vào, nhưng chưa lan được bao xa đã bị sự âm u ồn ào nuốt chửng.

Ninh Khuyết và Tang Tang theo dòng người bước về phía đó.

Tang Tang khó nhọc nhấc nhấc gói hành lý nặng trịch sau lưng, điều chỉnh dây đeo trên vai cho thoải mái hơn, hiếu kỳ hỏi: “Thiếu gia… người Trường An đều lắm lời như vị quân gia kia sao?”

“Cũng gần như vậy.” Ninh Khuyết đáp: “Tài phú và quyền thế của cả thiên hạ đều tập trung tại tòa thành này, người Trường An khó tránh khỏi kiêu ngạo. Nhưng càng kiêu ngạo, bề ngoài họ lại càng khách khí và khoan dung với người ngoài, bởi họ muốn thể hiện phong độ của mình, mà quả thực họ là một đám người rất có phong độ.”

“Nhưng sự kiêu ngạo không thể hiện ra ngoài, ai cũng sẽ cảm thấy bức bối. Vậy người Trường An làm sao?… Họ nói chuyện! Từ người đánh xe ngựa đến nha môn bộ viện, tất cả người Trường An đều cực kỳ giỏi chuyện phiếm, từ bí văn hoàng thất cho đến chuyện vặt chốn thanh lâu, dường như không có chuyện gì trên đời mà họ không biết. Đương nhiên, họ thích nhất là dùng giọng điệu gió thoảng mây bay để bàn luận về chiến sự nhân sự của các nước chư hầu hay các quận Đại Đường, cứ như thể mỗi người họ đều là một vị tể tướng vậy.”

Tang Tang khúc khích cười thành tiếng, điều này cho thấy nàng thực sự rất vui vẻ vì lời nói của Ninh Khuyết.

Trước đó, khi kiểm tra ở cửa thành không xảy ra cảnh tượng thảm khốc ‘đao hủy người vong’, đại hắc tán giờ đã được Ninh Khuyết đeo lên lưng, ba thanh đao trên lưng hắn thì được cất vào gói hành lý, cây cung gỗ hoàng dương cứng cũng đã tháo dây. Hoàn thành những việc này, vị quân sĩ lắm lời kia liền cho họ đi, không hề gây khó dễ.

Người Đường thượng võ, bảo họ không có vài món binh khí tiện tay còn đau khổ hơn lấy mạng họ, nên Đế quốc đối với việc quản chế phương diện này luôn rất khoan dung. Trong thành Trường An cho phép đeo kiếm, nhưng không được đeo đao; cho phép giữ cung tên, nhưng cung tên phải tháo dây; cấm quân dùng nỏ. Ngoài ra, không còn bất kỳ hạn chế nào khác.

Còn việc ngươi vào thành rồi có lén lút lắp dây cung, lấy đao ra hay không, không ai quản ngươi. Trường An phủ không quản, Quân bộ không quản, ngay cả vị Hoàng đế bệ hạ trong thâm cung cũng chẳng mấy bận tâm đến những chuyện này.

Hai người Ninh Khuyết đã quen với cuộc sống nơi biên ải, Vị Thành mỗi khi đêm xuống, ngoài tửu quán ra thì không còn thấy bất kỳ ánh đèn nào, ngoài tiếng quân tốt đánh bạc ra thì không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Vì vậy, khi nhập thành Trường An vào lúc chiều tà, họ vốn nghĩ sẽ thấy một tòa thành yên tĩnh sắp ngủ say, nhưng không ngờ Trường An khi đêm xuống vẫn là…

Nơi nơi đều náo nhiệt.

Đèn đuốc khắp phố chiếu rọi mặt đường đá xanh bằng phẳng sáng như ban ngày, người đi đường như dệt vải, hoặc dừng chân trước quầy hàng, hoặc chỉ sao ngắm trời. Nam nữ dừng chân trước quầy hàng hẳn đã thành đôi, còn những kẻ chỉ sao ngắm trời có lẽ mới bắt đầu quá trình ve vãn.

Trang phục của người Đường, đặc biệt là người Trường An, đều thiên về đơn giản mộc mạc, một thân áo ngắn tay bó sát, giày bệt trông vô cùng gọn gàng. Thỉnh thoảng có nam tử áo rộng tay, nhưng ống tay cũng cắt rất ngắn, hai tay lơ lửng ngoài tay áo, hẳn là để tiện rút thanh kiếm sắc bén trong vỏ đeo bên hông.

Có nam tử mặc áo xanh đeo kiếm đi lại, râu dài phất phơ trong gió đêm, trông như một kiếm khách xuất thế. Thế nhưng, khi thấy trò tạp kỹ bên đường, người đó cũng dừng lại, chen chúc với một đám thiếu nữ, trợn mắt căng thẳng theo dõi, rồi vỗ tay đỏ cả lòng bàn tay, lớn tiếng khen hay. Nhưng khi nghệ nhân tạp kỹ thu tiền, hắn lại khôi phục vẻ lạnh lùng của kiếm khách xuất thế, ý rằng việc móc ra thứ dơ bẩn như đồng tiền là tuyệt đối không thể.

Trang phục của nữ tử Trường An cũng rất đơn giản mộc mạc, đổi một từ khác chính là mát mẻ, đổi thêm một từ nữa có lẽ là hở hang. Trong tiết trời xuân mới ấm áp này, các phụ nhân thiếu nữ trên phố đều để trần cánh tay ngoài tay áo lụa mỏng, thậm chí có vài thiếu phụ quyến rũ còn táo bạo mặc yếm ra phố, vùng da trắng nõn nơi ngực áo quả thực khiến người ta chú ý.

Trên đường phố, những man nhân cởi trần đeo bầu rượu hiếu kỳ nhìn ngó xung quanh; quan viên Nguyệt Luân quốc đội mũ cánh chuồn vuốt râu, quen thuộc luồn lách giữa các tửu quán thanh lâu; thương nhân Nam Tấn tựa lan can trên lầu ngắm sao uống rượu, thỉnh thoảng truyền xuống phố tiếng cười cố làm ra vẻ hào sảng. Chẳng biết từ phủ đệ nhà nào lại vọng ra một tràng tơ trúc, giai điệu du dương.

Tài phú, phong lưu và khí độ của cả thế giới dường như đều hội tụ tại Trường An thành, nồng nhiệt đến mức khiến người ta phấn khích, đậm đà đến mức khiến người ta say mê. Sự hùng vĩ và dịu dàng cùng tồn tại, đao kiếm và mỹ nhân tương hỗ huy hoàng.

Ninh Khuyết nắm tay nhỏ của Tang Tang, tâm thần chao đảo bước đi giữa biển đèn và người này, dáng vẻ ngẩn ngơ tán thưởng đó giống hệt cặp huynh muội từ thôn quê mới lên.

Thanh tước đầu đại để vẽ lông mày, hương túc nghênh điệp phấn để thoa mặt, ngọc trâm phấn và trân châu phấn, thứ gọi là cao tử hoa hồng kia chính là son phấn ư? Cái lọ nhỏ kia là hoa lộ thủy trong truyền thuyết sao?

Tang Tang được Ninh Khuyết nắm tay, mở to đôi mắt dài như lá liễu, nhìn những bình lọ trên quầy hàng bên đường, cảm thấy không thể bước tiếp được nữa.

Có một tiểu nương tử eo thon lắc lư bước đi trước mắt, vòng mông đầy đặn dưới tà váy sao lại nảy bật đến thế? Có thiếu nữ thanh xuân tết bím đuôi sam khúc khích cười chen qua bên cạnh, mùi hương thoang thoảng trên người sao lại giống hoa lan? Những thiếu phụ xinh đẹp đứng bên quầy hàng cùng nam nhân chọn hoa, vì sao ngươi lại liếc mắt đưa tình, chẳng lẽ cảm thấy thiếu niên kia có chút đáng yêu?

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang vui vẻ nhìn ngắm xung quanh, hoàn toàn không nhớ Trường An thời thơ ấu lại là nơi có phong cảnh độc đáo đến vậy, cảm thấy chính mình cũng không thể bước tiếp được nữa.

Không đi được thì cứ đi chậm rãi, đường phố cuối cùng cũng trở nên thanh tịnh hơn một chút. Thế nhưng, hai vị khách đến từ biên thành này còn chưa kịp bình tĩnh thư giãn tâm thần, chỉ nghe thấy phía trước không biết là ai lớn tiếng hô hoán, ầm ầm kéo đến, không biết bao nhiêu bách tính Trường An từ bốn phương tám hướng tuôn ra, chặn kín mít một góc phố phía trước.

“Quyết đấu rồi!”

Cách đám đông đen kịt, lờ mờ thấy hai nam tử đeo kiếm bên hông đang căm hận nhìn chằm chằm đối phương. Ống tay áo bên phải của cả hai đều bị kiếm cắt xuống một mảnh, vứt trên mặt đất giữa hai người.

Thế giới trở nên tĩnh lặng, tất cả người dân xem náo nhiệt đều im bặt, việc đảm bảo sự công bằng của quyết đấu đã ăn sâu vào huyết mạch của mỗi người Đường, ngay cả xem náo nhiệt cũng có quy củ của việc xem náo nhiệt.

“Quy củ quyết đấu là cắt tay áo đại diện cho lời thách đấu, nếu ngươi chấp nhận, cũng sẽ cắt một mảnh tay áo của mình xuống.”

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang chen ra khỏi đám đông, giải thích cho nàng: “Loại quyết đấu này gọi là ‘hoạt cục’ (ván sống), chỉ cần phân định thắng bại là được. Còn một loại quyết đấu bất tử bất hưu gọi là ‘tử cục’ (ván chết), cần phải được quan phủ xác nhận. Kẻ thách đấu tử cục phải rạch một nhát vào lòng bàn tay trái của mình, nếu đối thủ chấp nhận, cũng phải làm động tác tương tự.”

“Có thể không chấp nhận không?” Tang Tang hỏi.

“Đương nhiên là có thể.” Ninh Khuyết lau mồ hôi trên trán, vỗ vỗ gói hành lý lớn sau lưng Tang Tang, xác nhận không có kẻ trộm nào ghé thăm, tiếp tục nói: “Chỉ là đôi khi con người, nhất là nam nhân, rất dễ trở nên ngu ngốc, ví như khi phát điên vì những thứ lộn xộn như nữ nhân, tình yêu hay tôn nghiêm.”

Hai người chen ra khỏi đám đông, Tang Tang ngẩng khuôn mặt nhỏ đen nhẻm khó hiểu hỏi: “Vì sao chúng ta không ở lại xem? Ta nhớ ở Vị Thành, ngươi rất thích xem náo nhiệt, năm đó lúc giết heo, ngươi đã ngồi xổm bên cạnh xem suốt cả một đêm.”

“Giết trâu giết dê xem nhiều rồi, năm đó giết heo là lần đầu tiên trong lịch sử Vị Thành, hiếm lạ như vậy đương nhiên phải xem kỹ. Còn chuyện quyết đấu này, Trường An thành ngày nào mà chẳng xảy ra vài vụ, nếu muốn xem thì sau này còn nhiều cơ hội.”

Ninh Khuyết bình thản nói: “Hơn nữa, đây là Trường An thành, ta chỉ muốn thành thật vào thư viện đọc sách, không muốn gây ra phiền phức gì. Từ nay về sau, chúng ta phải sống như hai con chó, kẹp đuôi lại mà làm người.”

Tang Tang lắc đầu, thầm nghĩ ta không muốn làm chó cái, còn về phần Thiếu gia ngươi, ở Trường An thành chỉ cần bớt giết vài người là được, chuyện kẹp đuôi làm người này, thật sự không hợp với ngươi chút nào.

“Tìm một quán trọ.” Dường như đọc được tâm tư của nàng, Ninh Khuyết mang theo cảm xúc thất bại nói: “Ta mệt rồi.”

Tang Tang chỉ vào một kiến trúc bên đường phía trước, nói: “Kìa, chỗ đó có một quán trọ.”