Chương 75

Giờ phút này, Ninh Khuyết đang đăm đăm nhìn một nam nhân, ánh mắt chăm chú đến mức vô pháp vô thiên. Hắn là một trong số hàng trăm thí sinh, còn nam nhân kia đứng trước đám đông mà thao thao bất tuyệt. Vốn dĩ đã phải đón nhận hàng trăm ánh mắt ngưỡng vọng, kính sợ, thậm chí là nóng rực, nên hắn không hề lo lắng bị phát giác. Cứ thế nhìn chằm chằm, tựa hồ muốn nuốt chửng nam nhân kia vào đôi đồng tử đen như đêm mực, muốn gặm nhấm nam nhân kia vào hồi ức sâu thẳm như đêm mực.

Nam nhân kia khoác lên mình bộ thâm y trường bào, tay áo, gấu áo cùng cổ áo đều là sắc đỏ, nhưng đại diện lại là màu đen điểm kim. Dung nhan tuấn lãng, song mi như kiếm, môi mỏng mũi thẳng, nụ cười khả ái. Khi cười, khóe mắt thỉnh thoảng điểm xuyết vài nếp nhăn, nhìn theo hướng thành thục thì có thể nói hắn đã tứ tuần, nhìn theo hướng trẻ trung thì cũng có thể nói hắn sắp mãn tam tuần. Tóm lại, đây là một nam nhân cực kỳ có mị lực.

Hắn chính là Lý Phái Ngôn, nam nhân quyền lực chỉ đứng sau Hoàng Đế tại Đế quốc Đại Đường, là đệ đệ duy nhất của Bệ Hạ, Thân Vương điện hạ nổi danh hiền đức. Cũng chính là kẻ chủ mưu mười ba năm trước, nhân lúc Bệ Hạ xuất du Đại Trạch, liên kết với các bộ đường trọng yếu, cùng Đại Tướng Hạ Hầu liên thủ, vu tội phản quốc cho Tuyên Uy Tướng Quân Lâm Quang Viễn, rồi tru di toàn bộ phủ Tướng Quân.

Kể từ năm Thiên Khải nguyên niên trốn khỏi Trường An, cho đến năm nay quay về từ Vị Thành, trọn vẹn mười ba năm, Ninh Khuyết đã thống khổ giãy giụa cầu sinh giữa nhân thế. Thù hận không những chẳng hề phai nhạt, mà còn vì những đóa máu bắn ra trước lưỡi đao, vì nỗi đau thể xác lẫn tinh thần trước sinh tử, vì sự tự trách cùng áy náy giấu sâu trong nội tâm, mà trở nên càng lúc càng nồng đậm, càng lúc càng rõ ràng.

Trường An thành có vô số kẻ hắn nhất định phải đoạt mạng, Thân Vương Lý Phái Ngôn không nghi ngờ gì chính là kẻ đứng đầu danh sách. Hôm nay tại Thư Viện, hắn mới lần đầu tiên nhìn thấy đối tượng mình tất sát. Bởi vậy, hắn nhìn vô cùng nghiêm cẩn, muốn khắc sâu hình dáng vị Vương gia tuấn lãng phong độ này vào trong tâm trí, ghi nhớ đôi mày, ghi nhớ đôi mắt, ghi nhớ nếp nhăn khi hắn cười nơi khóe mắt, ghi nhớ dáng vẻ môi mỏng mở ra khi hắn cất lời, rồi chờ đợi một khoảnh khắc nào đó trong tương lai để xé toạc tất thảy.

Thân Vương Lý Phái Ngôn ôn hòa mỉm cười khuyên nhủ, tựa một làn gió xuân: “Chư vị thanh niên đều là tuấn kiệt thiên hạ, hôm nay tất phải dốc hết bản lĩnh để ứng phó với kỳ thi nhập viện này, nhưng tuyệt đối không được quá căng thẳng. Đã vào Thư Viện càng phải chuyên tâm học tập, chờ đến khi học thành tài, Đế quốc Đại Đường ta tự có vô số vị trí tĩnh hậu, chờ chư quân vì Đế quốc mà thêm rạng rỡ.”

Ninh Khuyết nhìn chằm chằm hắn, khẽ chớp mi, hàng mi tựa hồ cắt đứt làn gió xuân.

Thân Vương Lý Phái Ngôn nhìn về phía bên trái, nhìn những thí sinh y phục khác biệt với người Đường, dang rộng song tay cười vang, như ánh dương rải khắp mặt đất: “Dù chư quân không phải người Đường, nhưng Thư Viện Đại Đường ta xưa nay có giáo vô loại, xin chớ lo lắng về sự công bằng khi tuyển chọn. Hơn nữa, nếu chư quân học thành tài tại Thư Viện, Đại Đường ta vẫn tĩnh hậu chư quân cống hiến sức lực.”

Ninh Khuyết nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt âm lãnh, bóng đồng tử tựa hồ làm đen cả nhật đầu.

Sự chuyên chú có thể được lý giải là nóng rực, thù hận chỉ cần dùng hai loại cảm xúc khác pha loãng liền có thể được lý giải là kính sợ. Các học sinh chờ thi bên ngoài Thư Viện nhìn Thân Vương điện hạ đang huấn thị trước kỳ thi, ánh mắt như vậy rất dễ được người ta thấu hiểu. Bởi vậy, không một ai phát hiện ra sự dị thường của Ninh Khuyết, chỉ có Tang Tang ngẩng khuôn mặt nhỏ lên lo lắng nhìn hắn một cái, rồi lặng lẽ đưa tay ra, luồn vào ống tay áo hắn, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang hơi run rẩy kia.

Lúc này, có một thí sinh nước Yến dũng cảm đối thoại vài câu với Thân Vương Đại Đường. Không rõ Thân Vương điện hạ đã nói câu chuyện tiếu lâm gì, khiến các thí sinh vốn đang cực kỳ căng thẳng đều bật cười thành tiếng. Lý Phái Ngôn nhân cơ hội lại cười nói thêm vài chuyện phiếm, ý muốn chúng sinh có thể thả lỏng hơn. Chúng thí sinh cũng rất thức thời, không còn vẻ đứng nghiêm trang trọng như trước, kẻ xoa tay thì xoa tay, kẻ xoa eo thì xoa eo, kẻ tán gẫu thì tán gẫu, kẻ tán dương thì… tán dương.

“Đại Đường quả nhiên có một vị Hiền Vương.”

“Sự hiền đức của Thân Vương điện hạ, quả như lời đồn, tựa gió xuân thanh dương khiến lòng người hân hoan.”

“Hiền.”

Chúng thí sinh không hẳn đều đang nịnh bợ, nhưng nghe những lời truyền đến bên tai đều là như vậy, Ninh Khuyết không khỏi khẽ nhíu mày, nghĩ đến danh hiệu Hiền Công Chúa của Lý Ngư, lẩm bẩm châm chọc: “Có kẻ nào không hiền sao?”

“Có, cháo loãng không mặn.”

Một thí sinh bên cạnh hắn nghiêm túc trả lời, không biết từ lúc nào, người đứng cạnh Ninh Khuyết đã đổi thành một công tử trẻ tuổi. Vị công tử này mặc một bộ trường sam bằng lụa chín, thắt lưng kẹp vàng treo một khối ngọc bội quý giá, nhìn qua liền biết gia đình phi phú tức quý, hơn nữa lại là người quen của hắn.

“Chử Do Hiền? Ngươi lại cũng đến tham gia kỳ thi Thư Viện sao?” Ninh Khuyết quay đầu nhìn người kia, kinh ngạc hỏi: “Mấy hôm trước đi lầu, sao không nghe ngươi nhắc đến?”

Vị công tử trẻ tuổi này là độc tử được Lão gia họ Chử, một trong Đông Thành Thất Quý, yêu thương nhất. Cũng chính là nhân vật tọa độ mà ngày đó Ninh Khuyết lần đầu tiên bước vào Hồng Tụ Chiêu bị Giản Đại Gia mượn để thống mắng một trận. Người này tên là Chử Do Hiền, tính tình rộng rãi hào phóng, thích hô bằng gọi hữu. Ngày đầu gặp mặt đã chuẩn bị mời Ninh Khuyết một bữa hoa tửu, chỉ tiếc sự việc không thành. Sau này Ninh Khuyết đến Hồng Tụ Chiêu cùng Thủy Châu Nhi và các cô nương khác trò chuyện, lại gặp hắn vài lần, uống vài chén rượu, coi như đã quen thân.

Chử Do Hiền nghiêm chỉnh nhìn về phía trước, ánh mắt lại liếc xéo Ninh Khuyết, vẻ mặt thống khổ nói: “Lão già trong nhà cứ ép ta đến thi, nói cái gì mà nếu ở Trường An thành không thi đậu kỳ thi nhập viện, sau này kết thân, nhất định sẽ bị nhà gái soi mói vài phần, lễ hỏi cũng phải đưa thêm vài phần. Ta thực sự bị lão già đó bức bách đến mức không chịu nổi, đành phải đến.”

Ninh Khuyết quay đầu lại, nhìn Thân Vương điện hạ đang lần lượt nói chuyện khuyên nhủ các thí sinh, thấp giọng nói: “Sơ hạch đã qua thời gian rồi, ngươi làm sao thông qua?”

Chử Do Hiền giơ tay lên, giơ hai ngón tay trước mặt hắn, mắt nhìn thẳng về phía trước nói: “Đi cửa quân bộ.”

Ninh Khuyết biết số lượng thí sinh được quân bộ tiến cử năm nay nhiều hơn hẳn mọi năm. Vốn tưởng là triều đình lo lắng các tướng lĩnh trẻ tuổi trong quân đội bị thiếu hụt, nào ngờ bên trong lại có nhiều nội tình như vậy. Nhớ lại mấy năm nay mình đã liều mạng giết địch ở biên ải thảo nguyên, nỗ lực chặt củi, vất vả tích lũy quân công mới qua được sơ hạch, không khỏi đại cảm bất bình, thấp giọng mắng vài câu, cảm khái nói: “Hai ngàn lượng bạc… nửa tấm chăn cũng đã che được rồi, vậy mà có thể mua vào Thư Viện!”

Nghe câu này, Tang Tang vẫn luôn an tĩnh đứng bên cạnh hắn không nhịn được ngẩng đầu nhìn hắn một cái, thầm nghĩ Thiếu gia trong lòng không vui, hà tất cứ phải lấy chuyện đó ra nói mãi?

“Hai ngàn lượng? Đánh lạc hướng gác cổng Thư Viện còn không xong! Lão già nhà ta chết sống cầu xin người ta, khóc lóc van xin móc ra hai vạn lượng… Hơn nữa đó chỉ là tư cách thi nhập viện, căn bản không đảm bảo ngươi có thể vào!”

Chử Do Hiền khinh thường liếc hắn một cái, nói: “Đại Đường ta căn bản không có bộ nha nào dám thu tiền rồi đảm bảo ngươi có thể thi vào Thư Viện, bởi vì chuyện này đừng nói là các Thượng Thư đại nhân, ngay cả Bệ Hạ nói cũng không tính. Cho nên ngươi cũng đừng khinh thị ta, lão già nhà ta nói, hôm nay đến thi một trận là để mạ vàng, sau này nói chuyện hôn sự sẽ có khí thế hơn.”

Hai người đang nhàn đàm như vậy, Thân Vương Lý Phái Ngôn dưới sự tháp tùng của quan viên và giáo tập đã đi tới. Ánh mắt hắn trực tiếp lướt qua Ninh Khuyết và Chử Do Hiền, dừng lại trên người Tang Tang. Nhìn cô bé nhỏ gầy yếu ớt này, hắn cười quay đầu lại nói với giáo tập: “Không ngờ lại có nữ thí sinh niên kỷ nhỏ như vậy, cô bé này e rằng còn nhỏ hơn Lâm Châu Vương Dĩnh hai tuổi?”

Lâm Châu Vương Dĩnh, chính là thiếu niên thí sinh được giáo tập Thư Viện tự trường làng mang về Trường An, năm nay chưa đầy mười bốn tuổi. Trước đó, cậu là trọng điểm được các quan viên giới thiệu với Thân Vương điện hạ. Mọi người không ngờ, ở đây lại thấy một nha đầu mặt đen nhỏ bé còn non nớt hơn, chỉ là nhìn trang phục của nàng, thực sự là…

“Đây là thị nữ của ta.” Ninh Khuyết ôn hòa chắp tay hành lễ, giải thích.

Thân Vương Lý Phái Ngôn biết mình nhận nhầm người, sắc mặt không khỏi có chút xấu hổ. Các quan viên phía sau thấy cơ hội liền nhanh chóng trợn mắt, nhìn về phía giáo tập Thư Viện nói: “Đại điển khai giảng, sao có thể để loại thị nữ này vào trong?”

Vị giáo tập trung niên của Thư Viện, dường như căn bản không cảm thấy sự phẫn nộ của các quan viên, đạm nhiên trả lời: “Thị nữ, phu phụ tiến vào Thư Viện vốn không có hạn chế, đây là tham gia đại điển, chứ không phải nhập trường thi. Lát nữa không cho nàng vào là được.”

Bị vị giáo tập này chặn lại một câu như vậy, quan viên kia lại không thể nổi giận, dù sao thân phận hắn có cao đến đâu, quyền lực có nặng đến mấy, ở nơi như Thư Viện cũng không có chút tác dụng nào. Thân Vương điện hạ tự giễu cười cười, đưa tay vỗ vai Ninh Khuyết, không nói thêm gì nữa, dẫn theo chúng đại thần tiếp tục đi về phía trước.

Ninh Khuyết dùng vai nhẹ nhàng huých Chử Do Hiền, nhìn vị giáo tập bên cạnh Lý Phái Ngôn, thấp giọng tán thưởng: “Hiền a, đây mới gọi là không đạm không mặn. Ta càng lúc càng thích nơi Thư Viện này.”

Tiếng chuông lần thứ hai vang lên, chính là lần triệu tập cuối cùng.

Giáo tập Thư Viện mặt không cảm xúc giảng giải một lượt kỷ luật trường thi, nhưng các thí sinh lại căng thẳng đến mức không ghi nhớ được, bởi vì kỷ luật trường thi nhập viện lại khoan dung đến vậy, không giới hạn nhàn đàm, không giới hạn đặt câu hỏi, chỉ không được tương hỗ nói cho nhau đáp án mà thôi.

Dẫm lên tiếng chuông, bước qua những cánh hoa đào vụn vặt rơi rụng trên phiến đá xanh, các học tử trường sam phiêu phiêu bước lên bậc thang, tiến vào các gian phòng học, chuẩn bị nghênh đón kỳ thi. Chỉ còn lại một mình Tang Tang cô độc đứng trên sân đá bên ngoài. Đúng lúc này, mưa xuân lại phiêu vài giọt, nàng ngẩng khuôn mặt nhỏ nheo mắt nhìn, mở chiếc ô đen lớn sau lưng ra.

Kỳ thi Thư Viện và khoa cử Đại Đường có nội dung tương tự, tổng cộng chia làm sáu khoa: Lễ khoa, Nhạc khoa, Xạ khoa, Ngự khoa, Thư khoa, Số khoa, phân biệt tính thành tích, rồi lấy tổng điểm để chiêu sinh. Buổi sáng kỳ thi nhập viện tiến hành Văn thí, chính là ba khoa Lễ, Thư, Số. Và khoa bắt đầu sớm nhất lại là Số khoa, môn mà người Đường ít sở trường nhất hoặc nói là ít để tâm nhất.

Trong trường thi một mảnh an tĩnh, khung cửa sổ trên tường đóng khung cảnh tường trắng hoa mai hồng bên ngoài, tựa như những bức tranh phấn màu tĩnh lặng mỹ lệ, tạo ra một hoàn cảnh vô cùng thích hợp để động tâm động niệm. Tuy nhiên, sau khi nhận được mặc quyển Số khoa, các học sinh trước đó còn đang chính tọa trước bàn đột nhiên rối loạn, phát ra tiếng than thở khe khẽ.

“Sao lại là đề tổng hợp?” Có học tử thống khổ vò đầu bứt tóc.

“Vận khí của chúng ta quá mức tệ hại rồi sao?” Có học tử sắc mặt tái nhợt.

Bởi vì trong kỷ luật trường thi không có điều khoản nghiêm cấm ồn ào, nên các học sinh không nhịn được dùng đủ mọi cách để bày tỏ sự bất mãn và ai oán của mình. Đề tổng hợp là khó nhất trong các kỳ thi nhập viện hàng năm, thường do Văn học Bác sĩ và Thông Số Giáo sư cùng ra đề, thí sinh đôi khi thậm chí còn không hiểu đề thi thực sự muốn khảo hạch điều gì.

Ninh Khuyết đặt bút lông lên nghiên mực, hít sâu một hơi không khí se lạnh, sau đó mở mặc quyển ra. Chỉ thấy trên mặc quyển chỉ có một đề, ước chừng vài chục chữ, viết rằng:

“Năm đó xuân, Phu Tử du lịch rời khỏi quốc gia, gặp được mỹ tửu Đào Sơn, bèn tìm đường lên núi thưởng đào phẩm tửu, một đường hái hoa uống rượu mà đi. Khởi đầu cắt một cân hoa đào, uống một hồ rượu. Sau đó Phu Tử tiếc rượu, nên cắt thêm một cân hoa đào, chỉ uống nửa hồ rượu. Lại cắt thêm một cân hoa đào, uống nửa của nửa hồ rượu. Cứ thế mà đi… Đến đỉnh núi, rượu trong túi Phu Tử đã cạn, ngơ ngác nhìn bốn phía, đạm nhiên hỏi chúng sinh: Hôm nay đã cắt mấy cân hoa đào, uống mấy hồ rượu?”

(Chương này có chỗ ta ngứa ngáy, đáng giá vài phiếu đề cử chăng? Chắp tay xin phiếu, hôm nay bản công cộng còn năm ngàn chữ, ta đi dùng cơm trước, hồi lại sẽ viết tiếp.)