Chương 76: Năm ấy mùa xuân, ta cắt một cân hoa đào (hồi)

Bởi lẽ từ thuở ấu thơ đã trải qua kiếp sống cơ cực, Ninh Khuyết vô cùng tinh thông việc kiểm soát cảm xúc, hay nói đúng hơn là giỏi giang trong việc đáng thương hại đè nén nội tâm, biến màn đêm thành ánh dương rạng ngời trên gương mặt. Hắn hiếm khi bi lụy cảm thương, để những hình ảnh của cõi trần xa xôi kia hiện lên. Thế nhưng, hôm nay bước vào Thư Viện, tiến vào trường thi, nhìn hoa đào hoa hạnh ngoài cửa sổ, lắng nghe những lời bàn tán về các môn tổng hợp như Số Khoa, hắn lại khó lòng kìm nén, nhớ về những tháng ngày khổ sở không ngừng nghỉ, văn lý song tu suốt bao mùa đông hè.

Song, cũng chính nhờ những tháng ngày khổ sở ấy, đề bài trên mực quyển này đối với hắn chẳng hề có chút khó khăn nào. Sau khi đáp án nhanh chóng lóe lên trong tâm trí, hắn không kìm được khẽ thổn thức:

“Đề này quả thực quá mức ngu xuẩn đi?”

Quả thật là ngu xuẩn, bởi lẽ đáp án chính là số hai.

Ninh Khuyết vận cổ tay, mài mực chấm bút, vô cùng cẩn trọng viết đáp án của mình lên giấy:

“Phu Tử đã uống hai hồ rượu, chém sạch hoa đào khắp núi.”

Tại ly đình bên vệ đạo xa xôi, vị đạo nhân kia nhìn những quân cờ đen trắng trên bàn cờ, tay phải đưa lên không trung không ngừng gảy nhẹ, tựa như đang gảy đàn, lại như đang đùa giỡn gió xuân. Bỗng nhiên, ngón trỏ của hắn khẽ khựng lại. Theo động tác này, một quân cờ đen mờ từ trong vò cờ bên cạnh bàn nhảy ra, “phách” một tiếng rơi xuống bàn cờ, vừa vặn nằm ngay chỗ giao nhau của đường dọc và đường ngang.

Là thủ lĩnh Hạo Thiên Đạo Nam Môn, Quốc Sư của Đại Đường Đế Quốc, Lý Thanh Sơn dễ dàng thi triển thủ pháp tiêu sái này vốn chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Điều kỳ lạ là lúc này, đầu mày hắn cau lại vô cùng dữ dội, dường như có chút kiêng kỵ đối với vị hòa thượng đối diện.

Vị hòa thượng kia tự xưng là Hoàng Dương, hiện đang trú tại Vạn Nhạn Tháp Tự ở phía Nam Trường An. Tương truyền, người này từng viễn du đến một nơi vô tri nào đó trên hoang nguyên, tu hành được vô thượng Phật học. Vài năm trước, lại nhờ cơ duyên xảo hợp mà gặp gỡ Đại Đường Thiên Tử đương kim, kết làm huynh đệ trong ngoài lồng, từ đó có danh xưng Đại Đường Ngự Đệ. Song, vị tăng nhân này phụng hành khổ tu, ngày thường chỉ khô tọa trong Vạn Nhạn Tháp tụng kinh dịch sách, cực kỳ ít giao thiệp với người ngoài chùa.

Hòa thượng Hoàng Dương tĩnh lặng nhìn những quân cờ trên bàn, mi mắt chậm rãi chớp một cái. Một quân cờ trắng từ từ bay lên khỏi vò cờ, từ từ tiến đến trên bàn cờ, rồi lại từ từ hạ xuống, không hề phát ra nửa điểm thanh âm, nhu hòa đến cực hạn. Quân trắng hạ xuống phong tỏa một khí nhãn nào đó, cũng không thấy hắn có động tác gì, chỉ là ánh mắt khẽ dịch chuyển, liền có một quân cờ đen bị ăn dời ra ngoài bàn cờ. Nơi đó đã có bảy tám quân.

Đại Đường Quốc Sư cùng Ngự Đệ đánh cờ, tự nhiên không ai dám tiến lên quấy rầy. Những tiểu tăng tiểu đạo kia đều tự giác đứng cách vệ đạo rất xa, không có cơ hội chiêm ngưỡng cuộc đối đầu của hai vị cao nhân này. Bằng không, nếu để họ thấy được cảnh tượng thần diệu như thế, nhất định sẽ phải tán thán không ngớt.

Lý Thanh Sơn nhìn những quân cờ đen trắng trên bàn, lắc đầu, chuyển lời:

“Bệ Hạ ở trong cung thì lưu lại một người, Bệ Hạ xuất cung thì phải có hai người chờ đợi. Quy củ này là từ khi nào mà thành? Thế gian này còn ai dám hành sự bất trắc với Hoàng Đế Đại Đường? Huống hồ hôm nay Bệ Hạ lại đến Thư Viện, chẳng lẽ còn có kẻ dám gây rối trong Thư Viện hay sao?”

Hoàng Dương khẽ mỉm cười, nhìn hắn đáp:

“Ta không biết.”

Lý Thanh Sơn buồn bã nói:

“Chuyện của Triêu Tiểu Thụ ngươi hẳn đã nghe qua rồi? Thật đáng tiếc, nếu mười mấy năm trước hắn đã có thể tiến giai Tri Mệnh cảnh giới, hà cớ gì hai kẻ như chúng ta còn phải ngày ngày theo Bệ Hạ làm hộ vệ.”

Hoàng Dương lắc đầu đáp:

“Nếu không có những năm tháng giang hồ lịch luyện, lại ở trong cung quan sát hồ mà đắc cơ duyên ngộ hóa, cho dù tài trí hơn người, ai dám nói nhất định có thể nhập Tri Mệnh?”

Lý Thanh Sơn lắc đầu nói:

“Những năm đó ngươi hẳn vẫn còn ở trong ngôi chùa kia đốn củi đốt lửa, nên không rõ tình hình cụ thể. Triêu Tiểu Thụ vốn có cơ hội thi vào Thư Viện, với tài chất của hắn ắt sẽ tiến vào Tầng Hai. Nếu hắn có thể vào Tầng Hai, may mắn được Phu Tử đích thân điểm hóa, việc nhập Tri Mệnh còn tính là chuyện khó khăn gì?”

Hoàng Dương trầm mặc hồi lâu, khẽ đáp:

“Nếu có thể nhập Thư Viện, được Phu Tử điểm hóa, đó quả thực là một đại hạnh.”

Lý Thanh Sơn nhìn gương mặt thanh tịnh của hắn, chợt tự giễu cười một tiếng, nói:

“Triều đình và dân chúng đều xưng hai ta là Thanh Sơn Hoàng Dương không tương kiến, nào biết rằng chúng ta với Thư Viện mới là chân chính không thể tương kiến.”

Hai người tăng đạo trong đình là Hộ Pháp chính thống của Phật Tông Sơn Môn và thủ lĩnh Hạo Thiên Đạo Nam Môn. Bất luận nội tâm họ nghĩ gì, thân phận địa vị đã định trước họ không thể bước nửa bước vào Thư Viện. Giống như hôm nay Đại Đường Thiên Tử dẫn quần thần tham gia đại điển khai giảng của Thư Viện, hai vị cường giả thế ngoại được tôn sùng nhất Đại Đường Đế Quốc này, cũng chỉ có thể an tĩnh ngồi xa xa đánh cờ.

“Phu Tử khi nào rời đi?”

“Sau khi khai giảng sẽ rời khỏi Trường An.”

“Phu Tử vất vả rồi.”

Hòa thượng Hoàng Dương tĩnh lặng nhìn Quốc Sư Lý Thanh Sơn, nói:

“Ta vẫn rất muốn biết, rốt cuộc Phu Tử cao đến mức nào.”

Lý Thanh Sơn trầm mặc rất lâu, sau đó mới nói:

“Tiên sư từng nói, Phu Tử cao bằng mấy tầng lầu.”

Hòa thượng Hoàng Dương khẽ sững sờ, trên mặt chậm rãi nổi lên một nụ cười chân thành. Ngay sau đó, đôi môi khẽ mở lại là một tiếng thở dài, tiếng thở dài tựa như gió xuân lướt qua cành liễu, không rõ hàm ý:

“Tầng Hai đã là rất cao rồi, Phu Tử lại còn cao bằng mấy tầng lầu… Quả thực là cao đến mức ấy sao.”

Văn thí buổi sáng, sau khi Số Khoa kết thúc liền là Thư Khoa và Lễ Khoa. Ninh Khuyết, kẻ ban nãy còn tự mãn ngầm có vẻ đắc ý, lập tức ngây người ra— Tang Tang lo lắng quả thực có lý. Một thiếu niên đáng thương cả ngày bận rộn ăn mì lát chua cay, mì trứng chiên, đến Hồng Tụ Chiêu trò chuyện cùng các cô nương, đội mưa đến Xuân Phong Đình giết tứ phương, lo lắng hôm nay kiếm được mấy lạng bạc, ngày mai ôm được mấy cái đùi, quả thực không có thời gian để học thuộc mấy bộ đề thi thật của kỳ thi nhập viện. Hơn nữa, cho dù có thuộc cũng vô dụng. Kẻ sống lâu năm trong rừng sâu thảo nguyên, làm sao biết được những thứ này, nếu bắt hắn chép lại Thái Thượng Cảm Ứng Thiên thì không thành vấn đề, nhưng những thứ khác thì đừng hòng nghĩ tới.

Ninh Khuyết không định làm anh hùng giấy trắng, làm vậy quá mức giả dối, giống như Quốc Sư Ngự Đệ ở ly đình ngoài Thư Viện vậy. Do đó, hắn thành thật đổi sang bút lông nhỏ, vô cùng nghiêm túc điền đầy cả hai bài thi từ đầu đến cuối. Còn về việc nội dung trả lời có liên quan nửa phần đến đề bài hay không, điều đó không nằm trong phạm vi cân nhắc của hắn. Hắn chỉ mong cầu mặt giấy đẹp đẽ, sạch sẽ có thể khiến các giáo tập Thư Viện ban cho chút điểm thương hại.

Trong quá trình làm bài, hắn còn động chút tâm tư nhỏ. Bởi hắn biết, ưu thế duy nhất của mình trong hai môn này có lẽ là chữ viết đẹp hơn người khác rất nhiều. Vì vậy, ngay từ Số Khoa, hắn đã dồn toàn bộ tâm thần vào bút mực, hơn nữa… hắn cố ý dùng lối chữ Trâm Hoa Tiểu Khải mà mình ít khi viết nhất.

Dùng Trâm Hoa Tiểu Khải không phải để che giấu điều gì, được rồi, quả thực là để che giấu giới tính của hắn, muốn các giáo tập cho rằng chủ nhân của tờ thi quyển này là một tiểu thư quan gia xinh đẹp, ngu ngốc nhưng tinh thông thư pháp, từ đó ban thêm những điểm số không thể nói thành lời.

Tiếng chuông lại vang lên, Văn Thí kết thúc. Ninh Khuyết có chút chán nản bước ra khỏi trường thi, giang hai tay về phía Tang Tang với vẻ mặt đầy mong chờ, lộ ra biểu cảm vô tội. Hắn cùng Chử Do Hiền, người chuyên tâm tìm hắn, ăn qua loa bữa trưa do Thư Viện chuẩn bị, sau đó bắt đầu chuẩn bị cho Võ Thí buổi chiều.

Đối với ba môn thi Nhạc, Xạ, Ngự buổi chiều, Ninh Khuyết cực kỳ tự tin, do đó, đối diện với ánh mắt tha thiết của các giáo tập Thư Viện và khảo quan Lễ Bộ, đối diện với căn phòng đầy ắp nhạc khí, hắn không chút do dự lựa chọn… từ bỏ.

Ta đâu phải cầm sư trong Hồng Tụ Chiêu, làm sao biết được tài năng gảy đàn thổi tiêu này, hắn bực bội nghĩ thầm những lời đáng chết ấy. Hắn theo dòng thí sinh đi đến bãi cỏ lớn ngoài Thư Viện. Trên bãi cỏ, không biết từ lúc nào đã dắt đến mấy chục con tuấn mã trong quân. Vị hiệu úy chủ sự đến từ Quân Bộ đứng một bên, lạnh lùng nhìn những học sinh hoặc đang hăm hở thử sức, hoặc đang tái mét mặt mày.

Xạ Khoa chính là bắn cung, còn Ngự Khoa thì có thể tự do lựa chọn cưỡi ngựa hay đánh xe. Ninh Khuyết đương nhiên chọn cưỡi ngựa. Những năm tháng ở thảo nguyên Vị Thành, hắn luôn giao thiệp với ngựa và tên bắn, tin rằng sẽ không thua kém bất kỳ ai.

Bên cạnh bãi cỏ xa xa, Tang Tang cầm chiếc ô đen lớn, nắm chặt nắm tay nhỏ bé cổ vũ cho hắn.

Hắn khẽ cười, chấn chỉnh tinh thần bước vào giữa sân.

Khi các thí sinh tham gia kỳ thi nhập viện đang tiến hành ba môn Võ Thí cuối, trong một căn phòng khoáng đạt, thanh minh nào đó của Thư Viện, các giáo tập đang vây quanh một chỗ để chấm điểm ba môn thi buổi sáng. Phần lớn các giáo tập đều đã tóc bạc trắng, không biết đã trải qua bao nhiêu lần cảnh tượng này, tự nhiên không hề căng thẳng. Họ ôm ấm trà, ngậm tẩu thuốc, ung dung tự tại, thỉnh thoảng chấm mực cho điểm, thỉnh thoảng ngẩng đầu trò chuyện với đồng liêu. Có giáo tập bình luận về độ khó của đề thi hôm nay:

“Kỳ thi nhập viện năm nay là Đại Sư Huynh ra đề, tính cách người ôn hòa nên tự nhiên sẽ không quá khó. Nếu còn như kỳ trước là Nhị Sư Huynh ra đề, ai biết hôm nay trong trường thi có lại một đám người khóc ngất đi hay không?”

“Lễ Khoa, Thư Khoa thì còn tạm, nhưng đề Số Khoa này thuần túy là tặng điểm. Ai mà chẳng biết Phu Tử lão nhân gia người nghiện rượu, nửa hồ rượu lại thêm nửa, rồi lại hóa thành một giọt, chẳng lẽ Phu Tử còn phải vận kiếm chém giọt rượu đó thành nửa giọt? Đề Số Khoa đơn giản như vậy mà vẫn có nhiều thí sinh trả lời sai, thật không biết đầu óc bọn họ làm bằng gì!”

Có giáo tập hiếu kỳ hỏi:

“Nói đơn giản thì cũng không đơn giản, nhưng điều ta quan tâm hơn là, năm xưa Phu Tử du lịch rời quốc, lần đầu tiên bước vào Tây Lăng Thần Sơn rốt cuộc đã uống mấy hồ rượu? Chém mấy cân hoa đào?”

Có người cười nói:

“Mùa xuân năm đó Phu Tử đã uống bảy hồ rượu lớn, nhổ sạch toàn bộ hoa đào trên Tây Lăng Thần Sơn.”

“Nhưng có một truyền thuyết, người uống rượu năm đó là Phu Tử, còn kẻ nhổ sạch hoa đào Tây Lăng lại là người khác, chính là Tiểu Sư Thúc đi theo Phu Tử du lịch. Ta cũng cảm thấy Phu Tử có nhã tính, tính cách bạo liệt của Tiểu Sư Thúc hợp với việc đó hơn.”

Nhắc đến hai chữ Tiểu Sư Thúc, các giáo tập hơi trầm mặc một chút, rồi lại khôi phục bình thường. Có người cười nói:

“Nhưng những cây đào trên bãi cỏ Thư Viện chúng ta lại là do Phu Tử đích thân trồng. Mấy lão đạo sĩ ở Hạo Thiên Điện Tây Lăng mỗi lần đến, sắc mặt khó coi hơn cả chết mẹ, ta thực sự thấy Phu Tử rất xấu tính!”

Các giáo tập Thư Viện trong phòng duyệt quyển cười ha hả, chế giễu Tây Lăng Thần Điện thần thánh nhất thế gian, đối với họ dường như là một hoạt động giải trí thường nhật. Tiếng cười vang lên vô cùng ngông cuồng. Phải nói rằng, Thư Viện ở phía Nam Trường An, quả thực là một nơi vô cùng kỳ diệu.

Các giáo tập dần dần ngừng cười, bắt đầu chuyên tâm duyệt quyển. Một vị giáo tập nhìn mực quyển trong tay, đọc thành tiếng:

“Phu Tử đã uống hai hồ rượu, chém sạch hoa đào khắp núi… Đáp án chính xác. Trước đó ta đã chú ý, thí sinh tên Ninh Khuyết này trả lời nhanh nhất, có thể xếp vào Giáp Đẳng.”

“Giáp Đẳng không dị nghị, chỉ là ta có một thắc mắc, vì sao thí sinh kia lại viết ‘nhị hồ rượu’ (二壺酒) mà không phải ‘lưỡng hồ rượu’ (兩壺酒)?”

“Hoặc đó là thói quen cá nhân của hắn? Hay chữ ‘nhị’ này có hàm ý gì chăng? Thật khiến người ta khó hiểu.”