Chương 79: Giáp Thư Viện

Quyển Thứ Nhất: Đế Quốc Trong Sương Sớm

Ninh Khuyết kéo Tang Tang chen ra khỏi đám đông, nhưng không rời đi ngay. Hắn đứng ở một góc sân đá của Học viện, nhìn sự náo nhiệt nơi bức tường ảnh, trong lòng dấy lên chút hối hận nhàn nhạt, cảm thấy cái vẻ làm màu cố ý thể hiện lúc nãy thật sự vô vị. Không rõ là do con hắc mã kia hay do những mũi tên, khiến hắn như thể quay về thảo nguyên, quay về bên bờ hồ Sơ Bích, vô thức mang thêm chút hoang dã. Thực tế, hắn không biết tổng điểm của mình có qua được không, tâm trạng vô cùng căng thẳng bất an.

Kỳ thi nhập học Học viện hôm nay hội tụ vô số tài tuấn trẻ tuổi khắp thiên hạ. Nếu không phải vì tia chớp đen trên trường thi Ngự Khoa, Ninh Khuyết với vẻ ngoài và y phục bình thường căn bản sẽ chẳng gây chú ý. Giờ đây, hắn đã lùi xa khỏi đám đông, tự nhiên không còn ai quan tâm đến hắn nữa. Sự chú ý của các thí sinh vẫn dồn vào thành tích của bản thân, cùng với những cái tên đã sớm nổi danh trước kỳ thi nhập học.

Ví như vị Lâm Châu Vương Dĩnh, được giáo tập Học viện đích thân đưa về từ vùng quê hẻo lánh. Dù tuổi mới mười bốn, nhưng bài văn Lễ Khoa của hắn đã gây chấn động Trường An mấy ngày trước. Lại ví như tài tử Chung Đại Tuấn, xuất thân từ học phủ danh tiếng Dương Quan. Tuy nhiên, Vương Dĩnh dù sao còn nhỏ tuổi, còn Chung Đại Tuấn nổi danh Nam Đường nhờ thơ văn, nên tuyệt đại đa số thí sinh vẫn đặt niềm tin lớn nhất vào Tam công tử Tạ Thừa Vận của Tạ phủ Nhữ Dương, Nam Tấn.

Tạ phủ Nam Tấn là đại thế gia truyền đời ngàn năm, lấy thi thư truyền thế. Vị Tam công tử Tạ Thừa Vận này từ nhỏ đã thông minh hơn người, ba tuổi biết làm văn, năm tuổi thành thơ. Trong quá trình trưởng thành, hắn kết giao với nhiều danh sĩ, Tạ phủ qua lại không có kẻ tầm thường. Trưởng bối trong phủ quý tiếc tài học của hắn, không tiếc vàng bạc mời các đại tài tử từ các nước, thầy dạy như nước chảy thay phiên, mới tạo nên danh tiếng lẫy lừng ngày nay.

Dưới danh tiếng lẫy lừng, tất không có kẻ hư danh. Tạ Thừa Vận năm nay mới mười tám tuổi, đã là Thám Hoa lang khoa cử lần này của Nam Tấn. Sau khi khoa cử kết thúc, hắn kiên quyết từ chối chức quan triều đình Nam Tấn, vượt ngàn dặm lên phía Bắc Đại Đường, mục đích chính là thi vào Học viện.

Học viện tuy tuyển sinh hà khắc, nhưng nếu nói Thám Hoa Nam Tấn mà không thể thi đỗ, thì có vẻ quá mức khó tin. Vì vậy, không ai nghi ngờ Tạ Thừa Vận có thể qua cửa hay không, mà chỉ quan tâm hắn có thể giành được vị trí đầu bảng hay không.

Lúc này, Tạ Thừa Vận, Chung Đại Tuấn, Lâm Châu Vương Dĩnh đang đứng dưới bức tường ảnh, chắp tay nhìn lên bảng. Chung Đại Tuấn mặc áo đen, vẻ mặt thờ ơ, hắn biết thành tích Ngự Xạ hai khoa của mình chỉ đạt mức trung bình, không thể giành hạng nhất. Còn Lâm Châu Vương Dĩnh mười bốn tuổi, khuôn mặt non nớt khó tránh khỏi sự căng thẳng. Riêng Tạ Thừa Vận, khoác áo bào trắng tinh, lại vô cùng bình tĩnh, nụ cười trên gương mặt tuấn tú xứng với tài danh của hắn, tự tin và thong dong.

Thiếu nữ áo tiễn bào và thiếu nữ tên Kim Vô Thái, cùng vài người con của quyền quý Trường An có gia thế phi phàm, đứng sau lưng họ, cười khúc khích nói nhỏ. Vài thiếu nữ tính tình phóng khoáng không hề né tránh, chỉ trỏ Tạ Thừa Vận.

Đám đông chen chúc tự giác nhường ra một khoảng trống lớn quanh những thanh niên nam nữ này, như thể sợ quấy rầy hay va chạm đến họ. Luật pháp Đại Đường nghiêm khắc, nhưng sự phân biệt giai cấp lại không quá khắt khe. Chỉ là, bảy tám thanh niên nam nữ đứng dưới bức tường ảnh lúc này, ngoài gia thế phi phàm, bản thân họ đều đã có danh tiếng, khiến những người khác vô thức giữ khoảng cách.

Những tiếng xuýt xoa tán thưởng dưới bức tường ảnh không ngừng vang lên. Mỗi khi tên của ba người kia xuất hiện ở vị trí cao nhất trên bảng, lại gây ra một trận xì xào bàn tán. Mọi người nhìn bóng lưng của ba vị tài tử đứng phía trước, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

Lâm Châu Vương Dĩnh quay đầu, ngượng nghịu chắp tay đáp lễ các thí sinh. Ngoại trừ Xạ Khoa vì thể chất non yếu chỉ xếp hạng Bính, các khoa còn lại của hắn đều đạt Giáp đẳng, đặc biệt là Nhạc Khoa còn đạt Giáp Thượng. Nghe nói, buổi sáng thi Nhạc Khoa, tiếng đàn cổ cầm của hắn đã nhận được lời khen ngợi cực cao từ giáo tập Học viện Thanh Vu Lão Phượng Thanh.

Chung Đại Tuấn của Dương Quan hơi ngẩng cằm, tùy ý chắp tay chào hỏi các thí sinh phía sau, tỏ vẻ có chút kiêu ngạo. Tuy nhiên, người Đại Đường vốn phóng khoáng, chỉ cần ngươi có tư cách kiêu ngạo, thì tuyệt đối sẽ không vì sự kiêu ngạo của đối phương mà tiếc lời khen ngợi của mình. Chung Đại Tuấn, ngoài cưỡi ngựa bắn cung hơi yếu chỉ xếp Ất đẳng, bốn khoa còn lại đều xếp vào Giáp đẳng, đặc biệt Thư Khoa còn đạt Giáp Thượng. Thành tích xuất sắc như vậy quả thực xứng đáng nhận tràng vỗ tay.

Tràng vỗ tay nhiệt liệt nhất, ánh mắt nóng bỏng nhất của các nữ thí sinh, đương nhiên được dành cho Tam công tử Tạ Thừa Vận đến từ Nam Tấn. Sáu khoa Giáp đẳng, trong đó Lễ Khoa và Thư Khoa đều là Giáp Thượng. Bảng thành tích hoàn hảo đến mức này, dù đặt trong kỳ thi nhập học Học viện suốt mười năm qua, cũng có thể xếp vào top đầu.

Tạ Thừa Vận chắp tay vái chào bốn phía, mỉm cười ra hiệu với mọi người. Ánh chiều tà chiếu lên áo bào trắng tinh của vị tài tử trẻ tuổi, chiếu lên khuôn mặt tuấn tú và nụ cười khiêm nhường của hắn, vô cùng rực rỡ. Thiếu nữ áo tiễn bào và các bạn nữ không ngừng vỗ tay, reo hò vui mừng, như thể đó cũng là vinh quang của họ.

Ở xa trên sân đá, Ninh Khuyết và Tang Tang đứng cạnh nhau. Hắn nhìn cảnh tượng náo nhiệt kia, không nhịn được mỉa mai nói: “Thật sự không hiểu vì sao lại như vậy, chẳng lẽ cái tên Tam công tử kia trông đẹp hơn người khác sao?”

Đây chỉ là một câu tục ngữ thường thấy ở Vị Thành. Ví dụ, một quân tốt uống nhiều hơn đồng đội hai bát rượu, đồng đội sẽ cười nhạo hắn: Ngươi dựa vào đâu, chẳng lẽ ngươi trông đẹp hơn người khác sao? Ninh Khuyết chỉ thuận miệng trêu chọc một câu, không ngờ Tang Tang bên cạnh ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mắt lá liễu tràn ngập ánh sao sau khi ánh chiều tà tan đi: “Quả thực rất đẹp mà.”

Ninh Khuyết nghẹn lời, cúi đầu nhìn mũi giày lộ ra ngoài vạt áo trước của mình, dường như có kiến đang bò qua.

Dưới bảng tường ảnh, có thí sinh phấn khích nói: “Sáu khoa toàn Giáp, hai khoa Giáp Thượng, đây hẳn là thành tích tốt nhất trong mười năm gần đây của kỳ thi nhập học Học viện rồi. Tam công tử Nam Tấn quả nhiên danh bất hư truyền.”

Có thí sinh thất vọng chen vào một câu: “Ai nói đây là thành tích tốt nhất trong mười năm? Năm năm trước, có một thí sinh Tây Lăng đạt sáu khoa Giáp Thượng, tất cả giáo tập Học viện đều chạy ra vây xem, bởi vì đó là thành tích tốt nhất trong vòng một trăm năm!”

Lời này vừa thốt ra, khu vực dưới bức tường ảnh đột nhiên im lặng. Ba người Tạ Thừa Vận cau mày nhìn về phía phát ra âm thanh. Kỳ thi nhập học mà lại có thể đạt sáu khoa Giáp Thượng? Lời nói này quả thực quá mức kinh thế hãi tục. Có thể đạt được thành tích tốt nhất trong một trăm năm tại kỳ thi nhập học Học viện, vị thí sinh Tây Lăng vô danh kia đủ sức đánh bại tất cả cái gọi là thiên tài trên khắp thiên hạ!

“Vì sao chúng ta chưa từng nghe nói về thí sinh Tây Lăng đó?” Người lúc nãy có chút không cam lòng hỏi lại.

Thí sinh kia nhìn hắn một cái đầy mỉa mai, nói: “Sau khi hoàn thành kỳ thi nhập học, vị thí sinh Tây Lăng đó căn bản không cần trải qua bất kỳ khảo hạch nào khác, trực tiếp được Viện trưởng đại nhân đặc cách triệu vào Lầu Hai. Năm năm qua hẳn là đang học tập trong Lầu Hai. Những phàm nhân thế tục như ngươi và ta, làm sao mà nghe nói đến?”

Các thí sinh dưới bức tường ảnh đồng loạt thốt lên một tiếng kinh ngạc, nhao nhao đoán xem vị thí sinh Tây Lăng vô danh kia là thần thánh phương nào. Vừa đạt thành tích tốt nhất trăm năm, vừa mới vào Học viện đã được triệu thẳng vào Lầu Hai mà chưa học một ngày nào!

Nghe nói vị thí sinh Tây Lăng kia đã vào Lầu Hai, khóe mày Tam công tử Nam Tấn nhướng cao hơn, trong mắt lần đầu tiên xuất hiện vẻ ngưng trọng. Phàm là thiếu niên thành danh, trong lòng luôn có vài phần cô ngạo. Năm ngoái ở Nam Tấn chỉ đạt Thám Hoa đã khiến hắn không thể chấp nhận, vì vậy mới chọn đến Học viện để chứng minh bản thân. Mục tiêu cuối cùng của hắn đương nhiên là Lầu Hai huyền diệu trong truyền thuyết của Học viện, nhưng không ngờ cuối cùng mình vẫn chậm hơn người kia rất nhiều.

Thiếu nữ họ Kim tên Vô Thái, đứng cạnh thiếu nữ áo tiễn bào, là con gái út của Quốc Tử Tế Tửu Đại Đường. Nàng từ nhỏ tính tình ôn hòa, yêu thích thi thư, sớm đã nghe danh Tam công tử họ Tạ của Nam Tấn. Mấy ngày nay trong các buổi thơ hội ở tửu lầu Trường An, nàng cũng từng gặp gỡ và trò chuyện với đối phương, nhận thấy đối phương quả thực rất có tài hoa. Lúc này thấy thần sắc hắn, nàng mỉm cười chuyển đề tài: “Tam công tử sáu khoa đều Giáp, lại có hai môn Giáp Thượng, cũng được coi là thành tích hiếm thấy, ít nhất lần này không ai có thể sánh bằng.”

“Chính là đạo lý này. Kỳ thi nhập học Học viện lần này, Chung Đại Tuấn của Dương Quan có Thư Khoa Giáp Thượng, Vương Dĩnh của Lâm Châu có Nhạc Khoa Giáp Thượng, Tam công tử họ Tạ lại có song môn Giáp Thượng. Ai còn có thể thi tốt hơn ba vị đây?”

Các thí sinh dưới bức tường ảnh nhao nhao tán đồng. Sắc mặt Tạ Thừa Vận dịu đi đôi chút, tự giễu cười một tiếng, lần nữa chắp tay đáp lễ.

Thiếu nữ áo tiễn bào đang chuẩn bị cùng bạn nữ tiến lên trò chuyện với Tam công tử, chợt nàng nhớ đến một chuyện, nhớ đến lời tuyên bố cực ngầu của tên kia khi rời đi. Nàng vô thức ngẩng đầu nhìn lên bức tường ảnh lần nữa. Nàng thầm nghĩ trong lòng, tên kia chắc chắn sợ mất mặt nên nói bươn nói bừa, nhưng liên tưởng đến tia chớp đen trên trường thi Ngự Khoa, không hiểu sao nàng lại có chút tin rằng mình sẽ thấy tên hắn ở vị trí cao nhất.

Trên Nhạc Khoa không có tên tên kia. Không, cả bảng Nhạc Khoa đều không có tên hắn. Tên này xem ra quả thực là kẻ bất học vô thuật! Lan Lan, ngươi đúng là đồ ngốc, lại đi tin vào lời nói bậy bạ đó!

Tư Đồ Y Lan, con gái của Vân Huy Tướng Quân, bực bội kéo vạt áo tiễn bào ngắn, vốn không muốn tiếp tục tìm kiếm tên người đó, nhưng ánh mắt lại không tự chủ di chuyển sang hai bên— Ối!

Nàng trợn tròn mắt, nhìn lên vị trí cao nhất của ba bảng Số, Ngự, Xạ. Nhìn cái tên giống hệt nhau, nàng cảm thấy mình có phải bị hoa mắt rồi không. Môi son khẽ mở, vô thức đọc lên: “Ninh Khuyết… Giáp đẳng tối thượng! Giáp đẳng tối thượng! Lại là Giáp đẳng tối thượng?”

Theo giọng nói của nàng, tiếng chúc mừng lẫn nhau của các thí sinh dưới bức tường ảnh dần dần nhỏ lại. Trước đó, mọi người chỉ tìm tên mình, sau đó xem tên các tài tử đã nổi danh, rất ít người chú ý đến những cái tên vô danh trên các bảng. Tự nhiên, họ không hề để ý đến mấy cái tên giống nhau kia.

“Ba khoa Giáp Thượng?” Có người kinh hãi ngẩng đầu nhìn bức tường ảnh, kinh hô thành tiếng.

Kim Vô Thái che miệng, vẻ mặt bối rối, nghĩ đến câu nói nghe được lúc nãy, không thể tin nổi nói: “Hóa ra người đó nói là thật, hắn biết chắc chắn mình sẽ đạt Giáp Thượng!”

Trước đó, mọi người còn đang tán thưởng thành tích hai môn Giáp Thượng của Tam công tử Nam Tấn, nói đó chắc chắn là thành tích tốt nhất kỳ thi nhập học lần này. Ai ngờ, lời khen ngợi còn chưa dứt, một kẻ đạt ba môn Giáp Thượng đã cứ thế… xuất hiện.

“Ai là Ninh Khuyết?”

“Ninh Khuyết là ai?” Những thí sinh trước đó không thấy cảnh tia chớp đen vội vàng hỏi han đồng bạn bên cạnh. Những thí sinh đã thấy cảnh đó thì bắt đầu kể lại một cách say sưa về hình ảnh huyền thoại con hắc mã từ hung hãn biến thành ngoan ngoãn.

Tư Đồ Y Lan thì đang tìm kiếm bóng dáng Ninh Khuyết khắp nơi. Thấy hắn đứng ở đằng xa, nàng vội vàng kéo tay Kim Vô Thái, chen qua đám đông chạy về phía đó.

Ba người Tạ Thừa Vận lúc này như bị lãng quên. Hắn tự giễu cười một tiếng, đáy mắt lóe lên một tia nhạt nhòa, đưa tay mời Chung Đại Tuấn và Vương Dĩnh, rồi theo sau mấy vị quý nữ Trường An kia.

Các thí sinh dưới bức tường ảnh tự động tách ra một con đường, như nước rẽ sóng, rồi lại hợp lại tụ tập, đi theo họ về phía góc sân đá, đi về phía thí sinh tên Ninh Khuyết mà trước đó họ chưa từng nghe nói đến.

Ninh Khuyết không hề biết chuyện gì đang xảy ra ở bức tường ảnh, đang cúi đầu bàn bạc với Tang Tang chuyện tối nay về quán ăn gì, chợt thấy đám đông xôn xao, rồi thiếu nữ áo tiễn bào kia đã xông đến trước mặt mình.

Tư Đồ Y Lan ngây người nhìn hắn, hỏi: “Ba khoa Giáp Thượng… Ngươi… Ngươi, ngươi thi ra sao vậy?”

Ninh Khuyết sững sờ, nhìn đám đông ngày càng tụ tập đông hơn trước mặt, đáp: “Ờ… Ta đã ôn tập rất nghiêm túc.”

Tang Tang ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn hắn, đôi mắt lá liễu tràn đầy vẻ khó hiểu, thầm nghĩ: Thiếu gia, người có biết ôn tập là gì không?