Chương 8: Đi Tuần Trưởng An Hỗn Nhân Dạng

Thanh thần, chủ tớ hai người tỉnh giấc. Mượn ánh rạng đông mờ ảo, họ bắt đầu thu xếp hành trang. Thỉnh thoảng có đôi lời tranh cãi, nhưng phần lớn thời gian, chỉ là sự tĩnh lặng.

Ninh Khuyết mò mẫm trên bức tường đất ngoài nhà hồi lâu, lấy ra một chiếc túi dài, rút cung tên bên trong kiểm tra kỹ lưỡng rồi đưa đi. Tang Tang nhận lấy, nhét vào bọc vải bông lớn. Nàng lại từ dưới giàn rào lấy ra ba thanh trường đao thẳng còn hơi rỉ sét. Ninh Khuyết đón lấy, cẩn thận lau chùi vài lượt, đưa ra đón ánh dương nhìn lưỡi đao, gật đầu rồi dùng dây cỏ nhung buộc chặt lên lưng.

Hắn từ sau cánh cửa lấy ra một cây ô đen, dùng đoạn dây cỏ nhung cuối cùng buộc chặt lên lưng Tang Tang. Cây ô này không rõ làm bằng chất liệu gì, luôn có cảm giác phủ một lớp dầu đen kịt, không hề phản quang, trông có vẻ nặng nề. Hơn nữa, cây ô rất lớn, dù đã thu lại buộc chặt, khi đặt trên tấm thân gầy gò nhỏ bé của Tang Tang, nó gần như chạm xuống mặt đất.

Chuẩn bị viễn hành đã xong. Ninh Khuyết và Tang Tang trước sau bước qua hàng rào rách nát. Cả hai đồng thời ngoái nhìn sân đá xanh nhỏ bé và căn nhà cỏ xiêu vẹo. Tang Tang ngẩng đầu nhìn cằm hắn, hỏi:

“Thiếu gia, có cần khóa cửa không?”

Ninh Khuyết trầm mặc giây lát, đáp: “Không khóa nữa.”

“Sau này… có lẽ chúng ta rất khó để quay về.”

Bánh xe gỗ bọc sắt nghiền trên nền đất bùn. Đoàn xe của quý nhân chậm rãi khởi hành, hướng ra ngoài Vị Thành. Năm cỗ mã xa dây mềm trước sau, bất kể mùa nào ở biên ải cũng đủ sức thu hút ánh nhìn. Hôm nay, bên vệ đường quả thực có rất nhiều người đến tiễn biệt, nhưng trọng tâm chú ý của họ không phải là đội xe quý nhân, mà là thiếu niên và tiểu thị nữ ngồi trên cỗ xe đầu tiên. Thỉnh thoảng có trứng gà luộc được đưa lên, thỉnh thoảng có những bà thím mặt mày đen sạm, dùng khăn tay bẩn thỉu lau nước mắt, khóc lóc nói điều gì đó.

“Ninh Khuyết, cái đồ chết tiệt thiếu đức nhà ngươi! Cháu trai xa nhà ta tốt như thế, ngươi lại không chịu gả Tang Tang cho nó. Giờ thì hay rồi, lại để con bé theo ngươi đến những nơi ăn thịt người không nhả xương! Ta nói cho ngươi biết, ngươi phải trông chừng Tang Tang nhà ta cho cẩn thận!”

Ninh Khuyết ngồi trên trục xe, sắc mặt cực kỳ khó coi, đáp: “Thím ơi, Tang Tang mới tám tuổi thím đã bắt đầu dạm hỏi, chuyện này làm sao mà thành được chứ.”

Sau vài tiếng mắng mỏ pha lẫn tiếng cười, trên trời bỗng đổ xuống một trận mưa phùn lất phất. Mưa như sợi chỉ mảnh mai vương trên người, mang theo chút hơi lạnh, nhưng những người tiễn biệt không ai rời đi. Thân quyến quân nhân Vị Thành bận rộn chào từ biệt Ninh Khuyết, tính toán nợ nần cuối cùng với hắn, đám đông ồn ào không dứt.

Rèm xe của cỗ mã xa trang trí tinh xảo nhất phía sau vén lên một góc. Nữ tỳ kiêu ngạo lạnh lùng kia thò đầu ra nhìn, đôi mày thanh tú không khỏi nhíu lại.

Ngay trước khi đoàn xe sắp sửa rời khỏi tòa biên thành nhỏ bé này, Ninh Khuyết đứng dậy khỏi mã xa, chắp tay vái chào bốn phía.

Thiếu niên lưng đeo ba thanh đao cũ, đứng trong mưa hành lễ, bỗng nhiên toát ra vài phần khí chất hào hùng.

“Các vị lão gia, các chị các thím, lời cảm tạ không cần nói nhiều.”

Nói xong câu này, hắn dang rộng hai tay trong mưa, nắm chặt hai nắm đấm rồi tách ra hướng lên trên, phô bày cơ ngực và cánh tay không hề cường tráng của mình, bày ra một tư thế có phần ngốc nghếch, lớn tiếng hô: “Chuyến này đi Trường An, nếu không làm nên trò trống gì, ta thề không trở lại!”

Lời vừa dứt, giống như tiếng vỗ bàn của người kể chuyện mở màn vở kịch, lại như một cái đầu người đẫm máu rơi xuống bụi trần, dân chúng bên đường đồng thanh hô vang tiếng tán thưởng.

Trong tửu quán tử tế duy nhất của Vị Thành, Mã Sĩ Tường và vài vị hiệu úy thân tín đang uống rượu. Quý nhân không cần họ tiễn, họ cũng lười đi tiễn cái tên Ninh Khuyết kia, nhưng giờ lại nhìn thấy rõ ràng cảnh tượng trước mắt. Một vị hiệu úy nghĩ đến câu nói của Ninh Khuyết trên mã xa, không khỏi thở dài: “Không làm nên trò trống thì không trở lại? Vậy thì cái tên tiểu tử chẳng ra hình người này, xem ra thật sự rất khó quay về rồi.”

Mã Sĩ Tường bên bàn rượu nghĩ đến ba câu nói ngắn gọn Ninh Khuyết đã nói với mình đêm qua, không kìm được vuốt râu hoa râm, cảm thấy an ủi trong lòng. Nhìn cỗ mã xa dần dần rời khỏi cổng thành, ông cười khẽ nói: “Không trở lại cũng tốt. Cái đồ thiếu đức nhà ngươi, hãy đi gây họa cho thế giới bên ngoài đi.”

Càng xa Vị Thành, tự nhiên càng xa thảo nguyên. Cơn hạn hán mùa xuân đang làm khổ các bộ lạc Man tộc và Tân Thiền Vu không hề ảnh hưởng đến nơi này. Gió xuân nhuộm xanh cành lá, rồi lại nhuộm lên bánh xe và vó ngựa, thỉnh thoảng lại thu hút vài cánh bướm đuổi nhau không ngừng.

Tuấn mã phi nước đại giữa đồng cỏ và đồi núi. Dây mềm lúc căng như sắt, lúc rủ nhẹ như lá. Khoang xe xa hoa trải nhiều lớp chăn bông và thảm cũng theo đó mà nhẹ nhàng nhấp nhô. Nữ tỳ dung nhan thanh tú kia ngây người nhìn cảnh vật lướt nhanh ngoài cửa sổ. Có lẽ nàng đang nghĩ đến phương Bắc nơi cát vàng đang nhảy múa theo gió, biểu cảm khuôn mặt có vẻ cứng nhắc, nhưng trong mắt lại tràn đầy sự mong đợi và nhiệt thành đối với tiền đồ chưa biết.

Trong khoang xe, một cậu bé mặc áo lông thú quý giá đang ôm lấy cẳng chân nàng, ngước mặt lên đầy khao khát, lẩm bẩm vài câu tiếng Trung Nguyên không rõ ràng, hình như muốn ra ngoài chơi một lát.

Nữ tỳ quay đầu lại, nghiêm khắc quở trách cậu bé vài câu, sau đó thần sắc trở nên dịu dàng, ôm cậu vào lòng, cưng chiều xoa đầu.

Rèm xe bị gió thổi tung một góc. Gió xuân lướt qua gò má đã không còn mềm mại như năm xưa. Nữ tỳ hơi nheo mắt nhìn về phía trước đội ngũ, sắc mặt không mấy dễ coi.

Trên trục cỗ mã xa tương đối đơn sơ nhất phía trước, ngồi là thiếu niên quân tốt tên Ninh Khuyết. Nhìn dáng vẻ hắn không ngừng lắc lư gật gù, dường như sắp ngủ gục. Là một người dẫn đường, đáng lẽ phải dẫn dắt phương hướng cho cả đội, nhưng kết quả là phần lớn thời gian hắn đều ngủ gà ngủ gật. Dù nhìn thế nào, cũng không thể gọi là tận chức.

Lý do khiến nữ tỳ biểu cảm lạnh nhạt không phải vì điều đó, mà vì một chi tiết trong khung cảnh nàng nhìn thấy.

Ninh Khuyết ngủ gật trên trục xe, trông như có thể rơi xuống bất cứ lúc nào khỏi cỗ mã xa đang phi nhanh. Thế nên, tiểu thị nữ Tang Tang luôn cảnh giác canh giữ bên cạnh, dùng thân thể gầy yếu nhỏ bé của mình cố gắng đỡ lấy hắn. Gương mặt nhỏ nhắn đen nhẻm không rõ biểu cảm, nhưng có thể cảm nhận được nàng đã vô cùng vất vả.

Đúng lúc này, đoàn xe cán qua một con suối cỏ cực nông, Ninh Khuyết bị chấn động tỉnh giấc. Hắn dụi mắt, nhìn sắc trời, phát hiện giấc ngủ này vừa vặn kéo dài đến hoàng hôn. Thế là hắn giơ tay lên, ra hiệu đội ngũ dừng lại chuẩn bị hạ trại.

Ngủ dậy thì hạ trại, dường như có vẻ vô trách nhiệm và tùy tiện, nhưng không một ai trong đội ngũ đưa ra ý kiến phản đối sự sắp xếp của hắn.

Rời Vị Thành đã được vài ngày. Mỗi quyết định mà thiếu niên đưa ra sau đó đều được chứng minh là chính xác. Dù xét từ góc độ lựa chọn đường đi, vị trí cắm trại, phòng vệ an toàn, dùng nước ăn uống, hay tiện cho việc đào thoát, đều không thể tìm ra bất kỳ sai sót nào. Điều càng khiến người ta thán phục là tốc độ hành trình của đoàn xe lại khá nhanh.

Mười mấy tên man tử mã tặc được quý nhân thu phục ở thảo nguyên, vốn có chút coi thường quân biên ải Vị Thành, nhưng giờ đây, đối với tài năng dẫn đường của thiếu niên quân tốt kia, chỉ còn lại sự khâm phục.

Bên bờ suối, mọi người im lặng đào đất xây bếp, nhặt củi đun nước. Nữ tỳ bước xuống cỗ mã xa quý giá được bảo vệ nghiêm ngặt. Nàng nhìn Ninh Khuyết đang nằm thoải mái trên bãi cỏ gần đó như đi dã ngoại, xoa bụng chuẩn bị ăn thịt nhúng, nhìn tiểu thị nữ đen nhẻm gầy gò đang vất vả lấy nước, bắc nồi, nhặt củi, khóe mày càng nhíu chặt hơn.

Bên cạnh có một hộ vệ cường tráng đứng dậy. Nàng lắc đầu, ra hiệu không cần đi theo, rồi men theo bờ suối, xuyên qua làn khói bếp mà bước tới.

Nàng thừa nhận thiếu niên tên Ninh Khuyết này quả thực có chút tài năng, mạnh hơn nhiều so với những thiếu niên quý tộc tự cho mình là tuấn kiệt ở kinh thành Trường An. Nếu hắn thực sự là một công tử quý tộc Trường An, thì thái độ này có lẽ còn khiến nàng sinh ra vài phần thưởng thức. Tuy nhiên, hắn rốt cuộc chỉ là một thiếu niên thô tục tầng lớp thấp kém, lại đi bóc lột tiểu nữ đồng lẽ ra phải cùng mình chia sẻ hoạn nạn như vậy. Vô tình, điều này đã chạm đến một góc tâm cảnh của nàng, khiến nàng cực kỳ không hài lòng.

Đi đến cách tiểu thị nữ Tang Tang không xa, nữ tỳ mỉm cười ôn hòa với nàng, ra hiệu đối phương bỏ bó củi nặng trịch xuống và nói chuyện với mình.

Tang Tang nhìn Ninh Khuyết một cái, đợi hắn gật đầu mới bước tới. Nữ tỳ thanh tú rút ra một chiếc khăn tay từ thắt lưng, nhưng Tang Tang lại lắc đầu—làm nhiều việc nặng nhọc như vậy, trán tiểu thị nữ lại không hề rịn ra một giọt mồ hôi nào.

Ninh Khuyết lúc này cuối cùng cũng bò dậy khỏi bãi cỏ, phủi sạch cỏ vụn trên người, lau đi vết cỏ xanh dính ngoài áo bông, mỉm cười chắp tay hành lễ.

Nữ tỳ không quay đầu nhìn hắn, nhàn nhạt nói: “Ta không thích ngươi, nên ngươi không cần tìm cách thân cận với ta. Loại người như ngươi, bề ngoài nhìn còn chút non nớt, đối đãi với người khác ôn hòa dễ mến, nhưng thực chất bên trong cốt cách lại tràn đầy cảm giác mục nát già cỗi, thật đáng ghét.”

Giọng điệu không chút cảm xúc, cằm hơi ngẩng lên, không hề cố ý tạo khoảng cách, nhưng tự nhiên toát ra một vẻ quý khí cao ngạo. Là thị nữ thân cận hầu hạ Công chúa Đại Đường Điện hạ, nàng có thể sai bảo hầu hết quan viên Đế quốc, huống hồ là một vai nhỏ như Ninh Khuyết.

Ninh Khuyết cười lắc đầu, quay người đi về phía bếp đất bên bờ suối.

Hắn chỉ có một tiểu thị nữ, quý nhân có vô số tỳ nữ. Tiểu thị nữ duy nhất của hắn bị một trong vô số tỳ nữ của quý nhân kéo đi nói chuyện phiếm. Quý nhân còn có người hầu khác phục vụ, còn hắn đành phải tự mình động tay đốt củi nấu nước làm cơm.

Có lẽ vì gió cát biên ải quá lớn khiến da mặt hắn trở nên dày dặn, trong nụ cười của hắn không hề thấy chút ngượng nghịu nào.

Khi mặt trời sắp lặn, Tang Tang ôm một đống đồ ăn vặt như sữa khô quay trở lại. Ninh Khuyết đang đau khổ ôm bát cháo thịt bị cháy khét ngẩn người, thấy vậy liền không khách khí nhận lấy, rồi cố gắng nhét vào miệng, lầm bầm hỏi:

“Sao nàng ta lại thích nói chuyện phiếm với ngươi như vậy? Cũng không nghĩ xem ta đã mấy ngày không được ăn bữa cơm tử tế rồi… Cái lòng đồng cảm rẻ tiền của quý nhân này, đôi khi dùng thật không đúng chỗ. Nhìn cái kiểu cười của nàng ta, cứ như bà ngoại sói muốn ăn thịt cô bé quàng khăn đỏ vậy, tự cho là ôn hòa đúng mực, còn giả hơn cả rượu pha nước bán ở tửu quán Vị Thành.”

“Nàng ấy là người tốt.” Tang Tang nhặt bát cháo khét bên cạnh hắn, vén rèm chuẩn bị rời đi làm lại, nhưng bị hắn gọi lại.

“Mấy ngày nay hai người đã nói những gì?” Ninh Khuyết hỏi.

Tang Tang nhíu đôi mày nhỏ, vất vả hồi tưởng rất lâu, đáp: “Hình như… Thiếu gia biết ta không thích nói chuyện… Phần lớn thời gian là nàng ấy nói về chuyện trên thảo nguyên, nhưng ta cũng quên mất rốt cuộc nàng ấy đã nói gì rồi.”

Nghe câu này, tâm trạng Ninh Khuyết lập tức tốt hơn nhiều. Hắn khẽ ngân nga một điệu nhạc, nhai miếng sữa khô có hương vị tuyệt vời, nói: “Sau này nếu nàng ta tìm ngươi nói chuyện, nhớ đòi tiền, hoặc mang thêm loại sữa khô này về cũng không tệ.”

Đêm xuống.

Tang Tang dùng nước suối dập tắt lửa bếp, xác nhận kỹ lưỡng rồi kéo thùng nước nóng đi về phía lều nhỏ. Những người trên sườn dốc bên bờ suối nhìn thấy cảnh này, biết tiểu thị nữ đang chuẩn bị nước rửa chân cho Ninh Khuyết, không biết bao nhiêu người đồng thời lộ ra vẻ khinh bỉ.

Sự khinh bỉ này đương nhiên là dành cho Ninh Khuyết.

Rửa chân xong, Ninh Khuyết chui vào tấm đệm lông cừu, rồi ôm đôi chân nhỏ lạnh buốt từ phía đối diện đưa sang vào lòng mình, phát ra một tiếng rên rỉ không rõ là thỏa mãn hay đau đớn. Hắn ngáp hai tiếng rồi nói: “Ngủ đi.”

Ban ngày Tang Tang mệt mỏi hơn hắn nhiều, không lâu sau đã ngủ say.

Ninh Khuyết lại không biết từ lúc nào đã mở mắt trở lại. Ánh mắt hắn dường như xuyên qua tấm lều vá chằng vá đụp, rơi trên bầu trời sao, rồi lại rơi trên một chiếc khăn tay.

Hồi tưởng lại chiếc khăn tay viền vàng mà nữ tỳ kia đã rút ra, hắn biết phỏng đoán của mình quả nhiên là đúng. Chỉ là, hắn không biết dù đã đoán ra, thì có thể làm được gì.