Chương 1012: Vô đề

Ra khỏi cửa tháng Tám, đã bước sang tháng Chín, cưỡi ngựa từ Lư Châu thẳng tiến Bạc Châu. Đông Việt Bạc Châu nổi danh khắp thiên hạ nhờ Hồ Gầy, nơi có cống phẩm đá hồ là tuyệt đỉnh, ăn cua mùa thu là tuyệt vời, và thưởng tuyết trên thuyền vào mùa đông lại càng diễm lệ. Hồ Yến trên Hồ Gầy là chốn tuyệt hảo để danh sĩ tụ họp đàm đạo hoặc quan viên chiêu đãi khách quý.

Hồ Gầy nằm ở phía tây nam quận Đỡ Lũng, tiệc Hồ Yến có lịch sử lâu đời, nay càng bao trọn các cuộc yến tiệc quan trường của quận Đỡ Lũng. Mỗi khi đến kỳ thi Hương hay các ngày lễ hội, trên mặt hồ đêm đêm sênh ca, đèn đuốc sáng trưng, nếu đứng từ thành Đỡ Lũng nhìn về phía tây nam lúc đêm khuya, cảnh tượng rồng lửa hiện thế kia vô cùng hùng vĩ.

Quy mô Hồ Gầy kém xa so với Xuân Thần Hồ nổi tiếng cùng loại, nhưng lại tinh xảo động lòng người, tựa như một tiểu gia bích ngọc được chăm chút kỹ lưỡng, không mang phong phạm lớn lao nhưng lại có phong vận riêng biệt. Ven hồ có hơn mười tòa đạo quán, chùa chiền lớn nhỏ, đều hương khói thịnh vượng, hài hòa cùng Hồ Gầy.

Ven hồ trồng nhiều cây mai, dù chưa thành rừng, nhưng ba cây mai cổ thụ lớn nhất lại vang danh triều dã, lần lượt mang tên Long Bàn, Hùng Cứ và Vượn Cung. Tống Gia lão phu tử, bá chủ văn đàn tiền triều, đặc biệt sùng bái ba cây mai này, tôn xưng chúng là Hồ Gầy Ba Bạn. Ông từng tuyên bố khi cáo quan về ẩn, nhất định phải xây biệt viện bên hồ.

Thời ấy, quan trường và sĩ lâm Bạc Châu đồng lòng thề son sắt muốn đổi tên Hồ Gầy thành Hồ Ba Bạn. Trong nhất thời, sĩ tử như mây theo gió, thanh thế vô cùng lớn, nhưng rồi khi hai vị phu tử nhà Tống Gia lần lượt lui về ẩn dật, phong trào này cũng tan theo mây khói.

Từ Bảo Tảo ráo riết đòi Từ Phượng Niên phải chiêm ngưỡng cảnh tượng Hồ Yến, dùng đủ lời lẽ hoa mỹ, thi từ ca phú để dụ dỗ. Đáng tiếc, người họ Từ tâm địa sắt đá, căn bản không hề lay chuyển. Sau đó, vì bị quấy rầy quá phiền, Từ Phượng Niên đành quẳng lại hai chữ: Không có tiền! Thiếu nữ nghe xong chỉ biết câm nín.

Hai người thuê tạm một chiếc xe ngựa đi về phía Kiếm Trì thuộc Đông Việt. Người phu xe là một lão nhân chừng năm mươi, rất nhiệt tình và hay chuyện, cốt cách cứng rắn, vẻ mặt hiền lành. Từ Phượng Niên phần lớn thời gian đều bỏ mặc Từ Bảo Tảo một mình trong khoang xe, còn bản thân bầu bạn cùng phu xe hay đi nam về bắc trò chuyện.

Thường thì hai người có thể nói chuyện liền vài canh giờ, may mắn là Từ Phượng Niên đã mua sẵn mười mấy bầu rượu, bản thân uống một bầu, cũng không quên mời lão nhân một bầu, vừa giải khát vừa đỡ thèm. Gặp được vị khách hàng tri kỷ như vậy, phu xe càng thêm hăng hái, đánh xe càng thêm phấn chấn.

Hai người nói chuyện đủ thứ, từ nội dung đến từ ngữ đều đậm mùi hương thổ khí. Từ Bảo Tảo, người trước khi rời nhà chỉ tiếp xúc với điển tịch thánh hiền, hoàn toàn không thể xen vào. Nàng thường nghe hai người đàn ông cách biệt tuổi tác bỗng nhiên cố ý hạ thấp giọng, rồi cùng nhau cười ý nhị.

Những lúc như vậy, Từ Bảo Tảo sẽ vô cớ sinh ra một trận bực bội. Nàng dán tai vào màn xe nghe lén, biết chắc họ đang nói về những chuyện dính vị mặn và mùi son phấn, chung quy không thoát khỏi những chốn phong trần mua bán xác thịt. Trên đời này, đàn ông không ai là không thích ăn vụng! Thế gian nam nhân chỉ chia làm hai loại: bạc tình lang và kẻ bạc tình!

Chiếc xe ngựa của ba người đi về phía Bắc, có một đoạn quan đạo khá gần Hồ Gầy. Cô gái ngồi một mình trong khoang xe liền vén màn, lúc thì mong mỏi nhìn xa, lúc thì nghiến răng nghiến lợi. Từ Phượng Niên khoanh chân, lưng tựa vách xe, liếc nhìn sắc trời, hơi do dự rồi nói: “Lão Ngụy, tối nay chúng ta tìm một khách điếm gần đây nghỉ chân thôi, không đi vào thành Đỡ Lũng nữa.”

Phu xe quay đầu, kinh ngạc hỏi: “Từ công tử, gần đây khách điếm không ít, không sợ không tìm được chỗ dừng chân, nhưng lão già này thấy trời còn sớm, chúng ta thật sự không vào thành luôn sao?”

Từ Phượng Niên cười giải thích: “Danh tiếng Hồ Gầy quá lớn, đã đến đây rồi thì cũng không cần thiết phải vội vã một ngày. Nhất là ta nghe nói ven hồ này có một cửa hàng thuộc quyền quản lý của Quận mã họ Mã, mấy năm trước thu thập được rất nhiều tranh chữ xa xỉ giá trị liên thành, đều là hàng tốt chảy ra từ các cao môn đại phiệt phía Tây Bắc, không kém gì kho tàng Vương phủ. Ta chỉ muốn đến xem thử, không mua nổi thì nhìn cho no mắt cũng tốt.”

Phu xe cười lớn nói: “Lão già này chỉ biết thuyền hoa Hồ Gầy là nơi tốn bạc nhất trên đời, chưa từng nghe nói đến cửa hàng nhà họ Mã. Nhưng không sao, tìm tửu lâu khách điếm, lão già sẽ lập tức giúp công tử hỏi đường.”

Phu xe thấy từ xa một tấm biển hiệu đón gió bay phấp phới, viết hai chữ Khải thư mạ vàng đầy khí phái: Mai Viên. Ban đầu, phu xe không dám tự tiện quyết định, sợ Mai Viên là nơi đốt tiền, làm tiêu sạch túi tiền của chủ thuê.

May mắn là vị công tử kia tuy nhìn không giống công tử quan lại hay đệ tử nhà giàu có gì ghê gớm, nhưng lại không hề yếu thế. Cần biết rằng ở những danh thắng như Hồ Gầy, vô luận ăn uống, cư trú hay phong hoa tuyết nguyệt, giá cả có lật vài lần cũng đừng lấy làm lạ. Vì thế, Hồ Gầy chính là hòn đá thử vàng cho túi tiền nhà giàu.

Tiểu nhị trẻ tuổi đã chờ sẵn ngoài cửa lập tức chạy ra, gọi tạp dịch chuyên phục vụ xe ngựa tới. Hắn tâng bốc nịnh nọt Từ Phượng Niên một hồi. Từ Phượng Niên đối với điều này không thấy lạ. Những tửu lâu sân vườn như thế này thuộc dạng kinh doanh lò lạnh, không phải dựa vào mua bán lâu dài để chống đỡ.

Khi làm ăn tốt, khách quý đầy nhà, đến chỗ cắm kim cũng không có, khi đó từ chưởng quỹ đến tạp dịch dắt ngựa đều nhìn người bằng nửa con mắt, nhưng chỉ cần một hai tuần là kiếm được bạc nửa năm. Nhưng phần lớn thời gian lại buôn bán ế ẩm.

Từ Phượng Niên đi chuyến này coi như khéo, qua Trung Thu mà tuyết chưa tới, không vướng bận hai đầu, nên đây là lúc Mai Viên không còn lòng dạ quá độc ác để chặt chém khách. Nếu đợi đến lúc có tuyết, đừng nói phòng Thiên tự, ngay cả phòng trọ bình thường không nhìn thấy cảnh hồ cũng dám đòi giá năm lượng một đêm, không như bây giờ. Từ Phượng Niên muốn ba gian nhà ngang hướng Bắc, cũng chỉ tốn chín lượng bạc.

Lão Ngụy phu xe, theo quy tắc bất thành văn của chuyến đi này, chỉ cần có chỗ chứa củi qua đêm là được, không hề nghĩ đến còn có thể ở trong phòng trọ đàng hoàng. Lão Ngụy sống chết không đồng ý chủ thuê lãng phí số tiền này, bất kể Từ Phượng Niên khuyên thế nào, lão nhân thẳng thắn đó vẫn kiên quyết lắc đầu.

Từ Phượng Niên đành chịu, bớt đi một gian phòng. Việc này khiến quản lý tửu lâu vô cùng oán trách, vẻ mặt con buôn đó khiến Từ Bảo Tảo, vốn tự nhận là người ghét ác như cừu, suýt nữa trở mặt ngay tại chỗ.

Từ Phượng Niên không làm phiền Lão Ngụy hỏi đường, để phu xe tự đi nghỉ ngơi. Hắn trực tiếp ném cho tiểu nhị nửa lạng bạc vụn làm tiền thưởng, người sau vô cùng nhiệt tình. Nếu không phải liếc thấy sắc mặt nha hoàn bên cạnh u ám, hắn suýt nữa đã báo cáo rõ ràng luôn cả giá tiền của các thuyền hoa lớn trên Hồ Gầy cho Từ Phượng Niên.

Sau đó, Từ Phượng Niên dẫn theo "cục nợ vướng víu" đi về phía cửa hàng họ Mã kia. Mai Viên nằm ở tây nam Hồ Gầy, cửa hàng ở đông nam. Con đường mòn ven hồ quanh co khúc khuỷu, ước chừng ba dặm, cũng không tính là xa.

Chỉ có điều, đoạn đường này đi qua bốn năm tòa chùa chiền đạo quán. Từ Bảo Tảo lại là loại thiện nam tín nữ hễ thấy chùa liền thắp hương, thấy Phật liền dập đầu. Nàng còn mặt dày xin Từ Phượng Niên một ít bạc lẻ để thắp hương, dập đầu, cầu nguyện, tùy duyên.

Bất kể là tượng Bồ Tát bùn đất trong góc hay Hộ Pháp Thiên Vương lấp lánh vàng son, tóm lại nàng không bỏ sót bất kỳ pho tượng nào, quỳ Bồ Tát lạy thần tiên, thành kính đến cực điểm. Từ Phượng Niên đành đi theo sau lưng nàng, giày vò trọn một canh giờ.

Từ Phượng Niên vốn muốn khuyên cô gái ngốc này đừng thấy chùa miếu liền thắp hương, đừng thấy Bồ Tát liền dập đầu, nhưng thấy nàng tâm thành, cũng đành im lặng.

Trong ánh thu vàng, có một khắc, Từ Phượng Niên đứng trong góc tối của đại điện thờ Thiên Thủ Quan Âm, nhìn thiếu nữ quỳ trên bồ đoàn dập đầu. Ánh mặt trời chói chang xuyên qua cửa lớn, chiếu xuống đường cong lưng thiếu nữ. Vừa lúc đó, một chuỗi chuông gió dưới mái hiên ngoài phòng thong thả vang lên. Ngước nhìn lên, Quan Âm nương nương trang nghiêm, tựa hồ nở một nụ cười từ bi.