Chương 39: Mứt quả cùng đầu sọ

Dù cho ba mươi vạn thiết kỵ đóng quân nơi biên ải, giáp sắt dày đặc, biên cảnh Bắc Lương vẫn không hề yên bình. Trong khi các phiên vương như Yến Lạt Vương, Giao Đông Vương năm nào cũng dâng tấu chương báo tin thái bình, duy chỉ có vị vương khác họ là Từ Hiếu, hàng năm đều than khổ với triều đình. Bắc Mãng cũng phối hợp, thỉnh thoảng xuất binh quấy nhiễu, một năm có tiểu chiến, ba năm có đại chiến, thắng bại lẫn lộn. Dần dà, phe thanh lưu trong triều bắt đầu rêu rao rằng Từ Hiếu lòng dạ khó lường, cố ý để biên cương nát tan mà vẫn không vừa lòng.

Những sĩ tử tự cho mình là lương tâm của vương triều này, phần lớn bị Hoàng đế trách phạt vài câu trên điện, nặng hơn thì bị "giáng chức" rời kinh. Tuy nhiên, họ thường tích lũy đủ tư lịch ở các quận châu địa phương, rồi năm sáu năm sau lại được điều về trung ương, trao cho trọng trách.

Dần dần, các sĩ tử thi đậu sau này đều hiểu rõ đây là con đường tắt để thăng quan, mượn tiếng mắng nhiếc Đại Trụ Quốc. Những năm qua, Từ Hiếu thực sự là một rào cản không thể vượt qua trong lòng giới học giả thiên hạ. Nếu không mắng ông vài câu, họ còn ngại không dám tự nhận là trung thần.

Tại lần điện nghị cuối năm nay, tân tấn Vũ Anh Điện Đại học sĩ Ôn Thủ Tâm đã sai người mang quan tài, đi thẳng lên cổng Hoàng thành. Vị trọng thần chưa đầy năm mươi tuổi này đã dâng huyết thư xin chết, cầu xin thanh trừng kẻ gian tà. Giới học tử kinh thành đều vỗ tay tán thưởng.

Tại Bắc Lương, cờ vương chữ Từ bay phấp phới trong gió.

Dưới lá cờ, Đại Trụ Quốc Từ Hiếu thúc ngựa đi chậm rãi. Bên cạnh ông chỉ có một nam tử anh tuấn, mặt như ngọc, toát lên khí chất thư sinh nhưng lại khoác quân phục. Hắn không đeo đao kiếm, chỉ có chiếc móc ngọc dương chi buộc bên hông, tôn lên vẻ thanh thoát. Các kiêu tướng hiển hách khác của Bắc Lương đều phải giữ khoảng cách khá xa phía sau.

Từ Hiếu nhận được mật báo từ kinh thành, cười khẽ: "Thanh trừng kẻ gian tà ư? Ta cách bệ hạ cả ngàn dặm lận mà. Mấy lão thư sinh này, sao không bớt chút sức lực về nhà đối phó với mỹ thiếp trong phòng đi."

Nam tử trẻ tuổi có khí chất thanh nhã cười mà không nói, cưỡi ngựa bên cạnh Từ Hiếu, thần sắc tự nhiên, khí thế không hề lép vế. Dân chúng thiên hạ đồn rằng Bắc Lương Vương sở dĩ lưng còng là vì gánh vác hàng chục vạn cô hồn dã quỷ không chịu về quê, còn đi khập khiễng là do bị oan hồn của vị võ tướng đệ nhất Cửu Quốc xưa kia níu kéo.

Những lời đồn đãi của dân thường này dĩ nhiên bị đám sĩ tử tự xưng là trung thần khinh thường. Từ Hiếu đã chinh chiến cả đời, bị thương vô số, sao có thể là ma đầu ba đầu sáu tay? Rõ ràng ông ta chỉ là một võ phu gian trá, soán quyền đoạt vị. Hơn nữa, Từ Hiếu đã bao nhiêu năm không về kinh thành? Ngoại trừ các lão thần tuổi cao, đại đa số người trong triều chưa từng giao thiệp, thậm chí chưa từng gặp mặt Đại Trụ Quốc. Dưới chân thiên hạ, ai sẽ bị những hư danh này hù dọa chứ?

Từ Hiếu nắm chặt dây cương, nhìn về phía Đông Bắc, vung roi ngựa chỉ trỏ vài nơi, cảm khái: "Lâu lắm rồi không đến đó. Những lão già đối đầu với ta mấy chục năm, kẻ thì già nua, kẻ thì đã chết. Dường như không còn ai nhớ rõ ta độc ác đến mức nào. Giờ đây, đám hậu sinh liều mạng can gián, tuy náo nhiệt nhưng lại thiếu đi sự chân thành.

Cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng bị thư sinh bàn suông mà lầm nước. Tây Sở năm xưa được lòng dân, được lòng sĩ tử là thế nào? Vết xe đổ vẫn còn đó. Hiện tại Bắc Mãng bưu hãn, như hổ như sói, đã rình rập từ lâu. Cứ thử rút kỵ binh Bắc Lương xem, chỉ bằng đám tướng lĩnh mềm yếu của Yến Lạt, Giao Đông kia, chỉ cần vài lần xung phong là đã phải kêu trời gọi đất.

Đông Nam Man Di khó thuần, dẹp thì yên, rút thì phản, phản phúc vô thường, khó bảo đảm không có nghịch thần vong quốc xúi giục sau màn. Tây Vực nhung dân thì chính giáo hợp nhất, nổi tiếng kiên cố, cực kỳ khó chơi. Chuyện này ta không quản, nước giếng không phạm nước sông là được. Hừ, nhưng giờ ngay cả Hồng Giáo Mật Tông kia cũng bắt đầu đánh chủ ý lên con ta rồi.

Sang đó song tu ư? Chẳng phải biến thành con rể đến cửa sao?! Cái bà nương kia đúng là chán sống rồi. Tin hay không ta sẽ mang thiết kỵ trói ả từ Lạn Đà Sơn về Bắc Lương, cho con ta làm nô làm tỳ!"

Nam tử dung mạo thanh nhã cười đậm hơn vài phần, không hề nghi ngờ về việc Đại Trụ Quốc có thể thần tốc tiến quân ngàn dặm vào Tây Vực. Kỵ binh tiến về phía Đông không dễ dàng và cũng không ổn thỏa, nhưng nếu móng ngựa hướng Tây, triều đình chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Người nam nhân này ít lời, một tay nắm dây cương, một tay che chiếc móc ngọc bên hông. Chiếc đai lưng ngọc điêu khắc song ly tranh giành linh chi này có lai lịch cực kỳ sâu xa, từng là vật yêu thích của Diệp Bạch Quỳ, vị danh tướng đứng đầu Tứ Đại Danh Tướng thiên hạ ngày xưa. Nó chỉ được lột xuống khi ông ta chết, và Từ Hiếu đã đích thân trao lại cho nam tử bên cạnh.

Dòng chính tâm phúc này chính là Trần Chi Báo, vị tiểu nhân đồ có uy vọng chỉ đứng sau Từ Hiếu trong ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương. Chính hắn đã tự tay đẩy chính mình và Diệp Bạch Quỳ vào chỗ tử chiến, buộc họ phải liều mạng với nhau.

Trước trận quyết chiến, khi hai quân đang đối đầu với thắng bại ngang bằng, Trần Chi Báo đã một mình xông ra, dùng hai sợi dây thừng kéo lê hai nữ tử phong hoa tuyệt đại, rồi đâm chết thê nữ của vị danh tướng vô song kia ngay trước mặt ông ta.

Trải qua trận chiến có thể coi là đóng đô tử chiến đến cùng này, Trần Chi Báo, người trước đó đã chôn sống vô số hàng binh, càng khiến hung danh của mình tăng vọt.

Từ Hiếu cười hỏi: "Chi Báo, bao lâu rồi ngươi chưa gặp Vị Hùng nhà ta?"

Khuôn mặt tiểu nhân đồ góc cạnh kiên nghị, nhưng thoáng lộ ra vẻ nhu hòa khó nhận ra. Hắn vẫn cung kính trả lời: "Bẩm nghĩa phụ, đã bốn năm rồi."

Từ Hiếu thúc ngựa phi nhanh, cười lớn: "Vậy ngươi cũng phải cẩn thận. Chuyến này nàng vội vã chạy về Bắc Lương, tâm trạng không tốt lắm đâu."

Trần Chi Báo vung cương đuổi theo.

Bắc Lương mãnh tướng nhiều như mây, hổ lang hãn tốt vô số kể, nhưng người có thể sóng vai cùng Đại Trụ Quốc, chỉ có Trần Chi Báo, người luôn mặc áo trắng khi không khoác giáp trụ!

Một ngựa phi nhanh.

Con ngựa là Xích Xà, từng xuất hiện trong cổ họa "Cửu Tuấn Đồ". Ngay cả những người nuôi ngựa tài ba cũng không nghĩ loại tuấn mã linh tính phi thường này thật sự tồn tại. Trong cổ thư, Xích Xà là tọa kỵ trên đất liền của Long Vương sau khi hóa người, trán cao chín thước, lông xoăn như vảy. Điều huyền diệu nhất là ở mũi ngựa có ẩn một đôi rắn nhỏ màu đỏ, chúng sẽ chui ra khi ngựa chết, rồi tìm kiếm chủ nhân mới.

Trên lưng Xích Xà là một nữ tử áo xanh tướng mạo bình thường, bên hông đeo một thanh cổ kiếm đơn giản, không hoa văn.

Tuấn mã phi nước đại quá nhanh, đến mức bụi đất tung bay thành một đường dài.

Nàng đã có thể nhìn thấy đầu thành từ xa.

Trong thành, sự huyên náo nổi lên tứ phía. Hơn ba trăm thiết kỵ nửa doanh của Bắc Lương đang treo đao cầm nỏ, dốc toàn lực xung phong qua khu chợ, khí thế kinh người. Họ chia làm hai đường, bao vây hai tòa nhà trọ không mấy nổi bật.

Năm xưa, khi Bắc Lương Vương Từ Hiếu bình định giang hồ, chiến thuật có khác biệt so với quốc chiến thông thường. Mỗi thiết kỵ được trang bị như Phượng Tự Doanh hiện nay: khoác giáp nhẹ để tiện cho việc bộ chiến, ngoài những tướng tá có thể lực phi thường cầm Mạch Đao, còn lại đều đeo Lương Đao chế thức. Cung nỏ thủ mang theo hai ống tên, hơn bốn mươi mũi.

Nếu đơn đả độc đấu, trừ các võ tướng Bắc Lương trăm trận thành danh hoặc những hãn tốt xuất thân từ giang hồ, thảo mãng, họ không thể đối chọi với các nhân vật trong môn phái giang hồ. Nhưng khi thiết kỵ Bắc Lương tập hợp quá một trăm người, uy lực phối hợp được tôi luyện từ đống xác chết trên chiến trường liền nổi bật lên, đặc biệt là khi cả doanh thiết kỵ thúc ngựa hoặc cầm nỏ tiến lên có trật tự, ít có đối thủ nào có thể phá vỡ được mũi nhọn sắc bén của họ.

Huống hồ, dưới trướng nhân đồ Từ Hiếu xưa nay không thiếu những ưng khuyển, chó săn có thân thủ và nhân phẩm hoàn toàn trái ngược nhau. Nhóm người này, khi truy sát giới giang hồ, còn thuận lợi hơn cả thiết kỵ Bắc Lương. Một cái đầu đã đáng giá mười lượng, mấy chục lượng vàng.

Thậm chí, thủ lĩnh một số môn phái, một cái đầu có thể trị giá ngàn vàng, kèm theo vài quyển bí kíp tặng thêm, người thành công còn được phong quan tước. Ai mà không đỏ mắt vì lợi lộc?

Dù sao, len tốt đều mọc trên mình dê béo. Từ Hiếu giỏi nhất là dùng cách vẽ bánh mua vui để sai khiến người khác bán mạng.

Trận chiến đó đã châm ngòi một ngọn lửa cuồn cuộn trong giới giang hồ, quả thực là một kiếp nạn hiếm có.

Nếu không, làm sao Từ Phượng Niên lại bị kẻ thù nhớ đến nhiều như cá diếc qua sông như vậy? Có lẽ các hiệp sĩ giang hồ cảm thấy giết Từ Hiếu khó như lên trời, mà giết hai cô con gái nhỏ thì lại hạ thấp thân phận, giết tên ngốc Từ Long Tượng cũng không tính là hảo hán. Thế là, họ đồng loạt chĩa mũi đao vào vị Thế tử điện hạ vô tội, đáng thương này.

Không phải tất cả hào hiệp giang hồ mang mối thù máu đều sẵn lòng lao đầu vào lửa ở Bắc Lương Vương phủ. Nhiều năm qua, hết nhóm này đến nhóm khác, tất cả đều có đi mà không có về! Báo thù là đại sự, nhưng mất mạng rồi thì làm sao báo được?

Những nhân vật có khả năng đến gõ cửa Bắc Lương Vương Từ Hiếu, ai là kẻ ngu xuẩn? Giờ đây lại có tin đồn bí mật rằng vị Thế tử hoàn khố kia là một tên khốn nạn cực kỳ thâm độc, không biết hắn đã nằm sấp trên bụng trắng nõn của hoa khôi nào mà nằm sấp ra được cái ý tưởng độc ác "mở cửa rồi thả chó cắn người" ấy. Điều này càng khiến họ đấm ngực dậm chân. Vị Thế tử này tuy nói là tên công tử bột chẳng hiểu biết nửa điểm về thế sự dân sinh, nhưng cái bản lĩnh hại người lại học được không ít từ nhân đồ Từ Hiếu. Hắn thực sự là kẻ đáng chết nên giết.

Lúc này, vị Thế tử điện hạ bị cho là "đáng chết nên giết" đang cùng Tiểu cô nương Lý (Đông Tây) đi lên một con phố cách xa khách sạn kia. Từ Phượng Niên ghé vào hàng quán ven đường mua hai xâu kẹo hồ lô. Đừng mong vị Thế tử điện hạ hiếm khi tự mang tiền bạc khi ra khỏi phủ sẽ thanh toán.

Tiểu cô nương nhìn thấy Từ Phượng Niên cầm kẹo hồ lô đi mà không bị đòi nợ, lại không bị đánh, vô cùng khâm phục. Dù đã thấy được sự bề thế của Bắc Lương Vương phủ, cô bé vẫn không thể liên hệ tên ăn mày Từ Phượng Niên với Thế tử điện hạ. Theo quan điểm của nàng, Từ Phượng Niên khi còn xanh xao ốm yếu trông thuận mắt hơn, và thú vị hơn khi cùng nàng ngồi trên cây liễu bên bờ sông để bện vòng hoa.

Thậm chí, việc hắn đứng ra che chở để nàng cùng thôn phụ mắng chửi nhau còn đã đời hơn. Ai chà, Thế tử điện hạ có gì tốt đâu, chỉ cần một Từ Phượng Niên không có đồng nào là đủ rồi.

Tiểu cô nương thè lưỡi liếm một viên kẹo hồ lô, vô cùng ưu tư suy nghĩ.

Từ Phượng Niên từng nói, tình cảm thiếu nữ luôn luôn là thơ. Cho nên ở tuổi này của nàng, mọi sự ưu buồn, lo lắng, đau thương đều sẽ đẹp mắt. Chờ sau này biến thành thiếu phụ thì hỏng bét, hắn nói tình cảm thiếu phụ luôn luôn ẩm ướt. Ẩm ướt? Nàng không hiểu lắm, nhưng biết chắc đó không phải là chuyện tốt. Mỗi lần hắn cười xấu xa, đều có người gặp họa.

Lão Hoàng, người gặp họa nhiều nhất, đã đi đâu? Nàng nghĩ một lát, vẫn không hỏi.

Từ Phượng Niên nhai kẹo hồ lô răng rắc, lắng nghe tiếng cung nỏ lạnh lẽo "sưu sưu" từ xa vọng đến cùng những tiếng rên rỉ theo sau. Tâm trạng hắn rất tốt.

Hắn không lo lắng sẽ dọa sợ tiểu cô nương cứ bám riết không buông, đòi cùng hắn ra khỏi phủ này. Trước kia, khi còn cùng Lão Hoàng chật vật giăng bẫy đuổi theo lợn rừng, ban đầu Từ Phượng Niên chưa nắm được bí quyết, thêm vào đó ra tay chưa đủ nhanh, con lợn rừng da dày thịt béo chịu vài nhát vẫn chưa chết. Nàng nhìn không được, đoạt lấy con dao, "bá bá bá" đâm chết tươi con lợn rừng, chết đến mức không thể chết thêm.

Khó trách nàng nói muốn làm nữ hiệp, chứ không phải là những khuê tú cười không hở răng kia.

Từ Phượng Niên thích nàng, giống như thích em gái ruột của mình.

Vì vậy, nàng khác biệt với bất kỳ ai trong Vương phủ.

Lão Hoàng khi còn sống e rằng cũng chỉ có duy nhất một tri kỷ tâm đầu ý hợp như nàng.

Từ Phượng Niên, người đang đeo Tú Đông đao bên hông, ngừng nhai kẹo hồ lô, tiến lại gần một đôi nam nữ trẻ tuổi đang rẽ vào ngõ hẻm phía trước.

Tiểu cô nương ngẩng đầu thấy Từ Phượng Niên lại đang cười xấu xa, chỉ giật nhẹ tay áo hắn, rất thông minh mà không lên tiếng.

Từ Phượng Niên nháy mắt với tiểu cô nương, lắc đầu, rồi một mình tiến lên.

Nữ nhân trẻ tuổi nắm chặt tay nam tử họ Hà, lắc đầu: "Hà sư huynh, đừng đi! Chuyện đã bại lộ, đi lúc này chẳng khác nào chịu chết. Một hai trăm thiết kỵ Bắc Lương, chúng ta không đối phó nổi đâu!"

Nam tử họ Hà mắt đỏ hoe, mặt trắng bệch, bi phẫn đến chết: "Sư muội, nhưng cha mẹ muội đang ở đó. Nếu không nhờ sư phụ sư nương nhận nuôi, ta đã chết đói ngoài đầu phố rồi. Một ngày làm thầy, cả đời làm cha. Dù có chết, ta cũng phải đi!"

Nữ tử đứng trước thảm kịch cha mẹ chắc chắn song vong, nhưng vẫn tỉnh táo đến mức lạnh lùng. Nàng tăng thêm lực giữ chặt cổ tay sư huynh, cắn răng nói: "Hà sư huynh, nếu huynh chết rồi, ngay cả mặt đôi cẩu nam nữ Từ Phượng Niên, Từ Vị Hùng kia huynh cũng không thấy được. Chết như vậy thì có ý nghĩa gì? Đó là chữ hiếu mà huynh muốn sao?!"

Vị sư huynh khí huyết xông đầu kia vẫn khăng khăng muốn đi chịu chết.

Nữ tử buông tay, tát một cái vào mặt hắn, cười lạnh: "Vậy huynh cứ đi chết đi!"

Mỗi bước sư huynh không bị vướng bận bước đi xa, nàng lại thốt ra vài chữ từ miệng: "Ta cũng phải sống sót! Tên Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên kia yếu đuối lại ham mê nữ sắc. Ta thà vào thanh lâu câu lan cũng không hối hận. Trước hết giao thân thể cho Thế tử điện hạ vài lần, cho đến khi hắn hoàn toàn lơ là mất cảnh giác, bị hắn đùa bỡn vài lần, đến lúc đó khi ta giết hắn sẽ đâm thêm vài nhát! Tên Thế tử này không biết sống chết tự xưng là tay chơi phong lưu, ta sẽ khiến hắn chết trong ôn nhu hương!"

Sư huynh đau lòng như cắt, nhưng vẫn bước nhanh về phía trước.

Ân oán giang hồ do giang hồ giải quyết, người giang hồ chết vì giang hồ.

Điều này có thể rất ngu ngốc, nhưng giang hồ không như triều đình với những mưu lược kinh vi. Kẻ ngu dại quả thực rất nhiều, họ chỉ nhận ra một chữ hiếu. Dù là ngu hiếu, họ cũng không bận tâm.

Chờ hắn đi xa, nữ tử khinh thường nói: "Loại phế vật này, cha mẹ ta nuôi không hai mươi mấy năm."

"Chửi hay lắm. Một chút đại cục cũng không hiểu, chết rồi cũng chết vô ích. Vẫn là cô nương biết nhẫn nhục, xúc động lòng người. Ta nếu là Thế tử điện hạ kia, chắc chắn không nỡ giết một mỹ nhân chim sa cá lặn như cô."

Nữ tử kinh ngạc quay người, nhìn thấy một công tử ca áo gấm đang dựa vào tường, vẻ mặt tươi cười, tay trái xách một xâu kẹo hồ lô.

Nàng từng xem qua bức chân dung Thế tử điện hạ đến mức nhàu nát.

Vì vậy, nàng nhận ra nam tử trước mắt, dù hóa thành tro cũng nhận ra. Chỉ là, Thế tử họ Từ trong tranh có ánh mắt lỗ mãng, khí tượng yếu đuối, còn Từ Phượng Niên lúc này làm sao lại có dáng vẻ khinh người, uy nghiêm như vậy?!

Không đợi nàng kịp nói lời ngon tiếng ngọt.

Tú Đông đao đã ra khỏi vỏ. Bức tường dày phía sau nàng bị rạch ra một vết nứt sâu vài thước.

Đầu nữ tử rơi xuống đất.

Từ Phượng Niên vứt bỏ xâu kẹo hồ lô, nhìn chằm chằm chiếc đầu lâu chết không nhắm mắt trên mặt đất, bình tĩnh nói: "Ai nói ta không giết nữ nhân?"