Chương 395: Chuột ăn cơm lính

Triều bãi, một lời nhẹ tênh như không, nhưng kỳ thực trong điện đã là cuồng phong bão táp, rung chuyển cả vương triều. Bất cứ lần cất nhắc đơn lẻ nào hôm nay cũng đủ khiến kinh thành say sưa suốt mấy ngày Tết Nguyên Tiêu, nhưng khi tất cả dồn dập đổ xuống cùng lúc, người ta dễ dàng ngỡ mình đang lạc vào mộng cảnh.

Hàng trăm triều thần đứng dậy, chậm rãi bước ra khỏi điện. Đại đa số lão thần hướng về Hoàn Ôn, tân nhiệm Môn Hạ Tỉnh Tả Phó Xạ, gửi lời chúc mừng. Sự thăng tiến này được kính trọng, không ai dám ganh ghét.

Những triều thần trẻ tuổi đang lên thì vây quanh Tấn Lan Đình, xưng huynh gọi đệ, vô cùng náo nhiệt. Tấn Lan Đình vốn được cho là sẽ còn mài giũa thêm vài năm ở vị trí Thị Lang theo hầu Thiên tử, nhưng không ngờ lại nhảy vọt lên làm Hữu Tế Tửu Quốc Tử Giám, chức vị do Tống Đường Lộc để lại. Đây là chức tòng tam phẩm đường đường, nắm quyền lãnh đạo hàng vạn Thái Học sinh, một bước thành danh thiên hạ biết. Mọi người đều ngầm đoán, lẽ nào Tấn Lan Đình chính là Trương Cự Lộc thứ hai?

Sau khi đáp lễ mọi người, Tấn Lan Đình nhanh chóng tiến đến bên cạnh Hoàn Ôn và Diêu Bạch Phong, tân Tả Tế Tửu Quốc Tử Giám, cung kính hành lễ. Hai vị lão thần mỉm cười đỡ vị tân quý mà giờ đây không chỉ dùng từ "tân quý" là đủ này. Ba người họ vốn cùng xuất thân từ Quốc Tử Giám, nên quan hệ vô hình trung càng thêm thân thiết, huống hồ Tấn Lan Đình đã sớm được coi là nửa môn sinh của Diêu Bạch Phong.

Ba người này tạo thành một vòng trung tâm rời điện. Một nhóm trung tâm khác là Trương Cự Lộc, Cố Kiếm Đường và Trần Chi Báo—không ai dám tiến lại gần chào hỏi nửa lời. Kế đến là anh em Lô Đạo Lâm, Lô Thăng Tượng cùng Lô Bạch Hiệt, tạo thành nhóm "Tam Lô" nổi tiếng, khiến Binh Bộ sau này sẽ có một cục diện thú vị: song Lô, song Thị Lang.

Các vị phiên vương lớn đều tản ra, thỉnh thoảng bắt chuyện với các quan viên kinh thành nhưng chỉ xã giao qua loa. Giao Đông Vương Triệu Tuy tìm thấy Thế tử Triệu Anh, rồi quay đầu thoáng nhìn nam nhân tóc trắng đang cô độc bước đi. Ông không tiến đến nói lời nào, nhưng khi ánh mắt vị phiên vương đang bị suy yếu thế lực ở Lưỡng Liêu kia hướng tới, Từ Phượng Niên—vị thế tử Bắc Lương đeo đao bên hông—lập tức ôm quyền, cúi đầu, cung kính hành lễ trong im lặng.

Triệu Tuy không hề tỏ vẻ kinh ngạc, lập tức quay đi. Ngược lại, Triệu Anh, vị Thế tử phiên vương vốn tầm thường vô danh, lại có phần sững sờ, phải vội vã theo sau khi nghe thấy tiếng ho nhẹ của phụ vương.

Từ Phượng Niên bước đi trong sự yên tĩnh. Hắn liếc nhìn Tấn Lan Đình đang được đám đông vây quanh phía trước. Quan huyện nhỏ năm nào bị hắn dọa cho hồn xiêu phách lạc, giờ đây quả thực bước chân xuân phong đắc ý, thăng tiến nhanh chóng, gần như sánh ngang với Tể phụ Trương Cự Lộc. Với kẻ khôn khéo bậc nhất về thuật luồn cúi này, Từ Phượng Niên không có chút thiện cảm nào. Hắn leo lên xà nhà mà phá luôn bậc thang, chỉ sợ sau này khi muốn đi xuống, Tấn Lan Đình sẽ không thể nào bước được, chỉ còn cách rơi thẳng xuống mà thôi.

Ngoài Tấn Lan Đình, còn có Nghiêm Kiệt Khê. Kể từ khi phản bội Bắc Lương, ông ta đã trở thành hoàng thân quốc thích. Gả một cô con gái, đổi lấy thân phận ngoại thích và vị trí Điện Các Đại Học Sĩ thực quyền. Đây quả là một cuộc giao dịch lời to. Lão già này được bổ nhiệm vào Động Uyên Các trong Tam Điện Tam Các Đại Học Sĩ. Sau khi Hoàn Ôn được phong làm Đại Học Sĩ Văn Đình Các (người đứng đầu Tam Các), thì chỉ còn lại Võ Anh Điện vẫn còn để trống, dành cho Trương Cự Lộc sau khi ông qua đời mới được xem xét.

Chưa kể, gia tộc Diêu Bạch Phong, vốn có căn cơ gần kề Bắc Lương, nay cũng được kéo vào kinh thành, hưởng bổng lộc quan to. Cứ thế này, giới quan văn Bắc Lương e rằng sẽ bắt đầu rục rịch.

Từ Phượng Niên vốn định nhân tiện lần này quay về Bắc Lương sẽ ghé thăm Diêu gia, xem có thể "móc nối, dụ dỗ" con cháu nhà họ Diêu về làm quan lại trung tầng cấp thiết mà Bắc Lương đang thiếu hay không. Trước kia, Diêu gia luôn giữ thái độ e thẹn, chỉ đưa mắt đưa tình với Bắc Lương chứ kiên quyết không "lên giường". Giờ đây, họ đã đường đường chính chính bước vào chăn ấm nệm êm của Thiên tử họ Triệu, khiến Từ Phượng Niên cũng đỡ phải làm chuyện lưu manh.

Chẳng hay từ lúc nào, Từ Phượng Niên đã rơi lại phía sau tất cả mọi người. Bước ra khỏi cửa lớn đại điện, hắn dừng lại trên bậc thềm cao nhất. Hắn thấy Nghiêm Trì Tập, tân nhiệm Hoàng Môn Lang, đang đi theo sát phụ thân. Cậu ta nhiều lần muốn quay đầu lại nhưng đều bị Nghiêm Kiệt Khê kín đáo giữ lại.

Từ Phượng Niên bật cười. May mắn mà Nghiêm Trì Tập có chỗ dựa là người chị sắp làm Thái tử phi, chứ với tính cách nhu nhược, thuần thiện của cậu ta, e rằng đã sớm bị đám quý tộc kinh thành ăn đến không còn mảnh xương.

Từ Phượng Niên đảo mắt nhìn quanh, không thấy Lô Đạo Lâm đã lâu không gặp, chắc vì quan giai vẫn chưa đủ để dự Triều hội. Hắn một tay vịn vào lan can chạm rồng. Rõ ràng, việc bảy người được miễn quỳ lạy trong triều lần này, phần lớn là nhờ vào hắn, hay nói đúng hơn là Hoàng đế nhà Triệu đã bán một cái mặt mũi lớn cho Từ Hiếu.

Tuy nhiên, sau khi cho quả táo ngọt, liền là những đòn roi cực kỳ mạnh mẽ: đào góc tường nhà họ Diêu đưa vào kinh thành, dùng sự cất nhắc đặc biệt dành cho Tấn Lan Đình để gây ức chế cho Bắc Lương.

Về phần Trần Chi Báo tạm thời nắm Binh Bộ, việc này cũng sẽ không làm chậm trễ chuyện ông ta được phong Thục Vương bên ngoài. Chẳng qua là Thiên tử họ Triệu quá mức ưu ái người này, mới có hành động thêu hoa trên gấm như vậy. Hành vi này giống như một nam nhân khổ sở theo đuổi được người con gái mình hằng mong nhớ, hận không thể dồn hết son phấn, trâm cài, xiêm y lên người nàng để thể hiện tấm lòng thành.

Hơn nữa, triều đình cũng không thể bỏ qua cơ hội ngàn năm có một này. Giao Binh Bộ cho Trần Chi Báo—một vị tướng tài sắt thép—vừa có thể thu phục nhân tâm, vừa trấn áp được đám quan lại Binh Bộ vốn quen thói kiêu căng khó thuần. Điều này cũng coi như tạo bậc thang cho cả triều đình và Cố Kiếm Đường. Nếu không, dù Cố Kiếm Đường được phong Đại Trụ Quốc, nhưng nếu vị trí Thượng Thư Binh Bộ đầy quyền lực như vậy bị bỏ trống không ai dám nhận, thì vẫn là quá làm mất thể diện của Cố Kiếm Đường. Tính toán trên triều đình, mọi chuyện đều phải chú ý đến sự đan xen, ràng buộc lẫn nhau.

Từ Phượng Niên đè nhẹ chuôi Bắc Lương đao bên hông, tự cười lẩm bẩm: "Sư phụ, thảo nào người nói tính toán trên triều đình có hai món pháp bảo: một đao, một kiếm. Lưỡi đao giấu trong tay áo, còn miệng niệm Phật nhưng bụng chứa gươm sắc."

Từ Phượng Niên bước xuống bậc thang, quay đầu nhìn mái hiên đại điện. Năm xưa, từng có ba người đối ẩm ca hát trên nóc nhà này. Trên quảng trường, vài thái giám đi lại dọn dẹp mặt đất, nhặt được những chiếc ngọc bội bị quan viên bất cẩn đánh rơi. Khi họ thấy người đàn ông áo mãng trắng cuối cùng bước ra khỏi cổng thành, họ đều có chút kiêng dè. Bất kể người này tai tiếng thế nào, hắn vẫn là kẻ đeo đao đi tảo triều, không phải hạng tiểu thái giám như bọn họ có thể trêu chọc.

Huống hồ, cả kẻ ngốc cũng biết rõ sau khi Trần Chi Báo rời khỏi Bắc Lương, vị trí Phiên Vương khác họ của Bắc Lương Vương sẽ rơi vào tay ai là điều không cần nghi ngờ. Bước ra khỏi cửa lớn, Từ Phượng Niên liền thấy một bộ mãng bào đỏ tươi đang rõ ràng chờ đợi mình. Rất nhiều quan viên cố ý đứng cách xa, nán lại chờ xem kịch hay. Trần Chi Báo, người vốn một thân một mình đến Thục, giờ lại đơn thương độc mã vào kinh sư.

Từ Phượng Niên đến gần, hai người sóng vai bước đi dưới hàng cây. Từ Phượng Niên cười nhẹ hỏi: "Lần trước ngươi vào Thục, ta không kịp tiễn đưa, không trách chứ?"

Trần Chi Báo ôn hòa đáp: "Không sao, sau này ngươi lên làm Bắc Lương Vương, ta cũng chưa chắc đến dự lễ được, chẳng ai nợ ai."

Từ Phượng Niên chỉ cười một tiếng.

Trần Chi Báo không còn mặc áo trắng, mà khoác lên mình bộ mãng bào hoa phục đỏ tươi, sánh bên nam tử tóc trắng kia. Thế sự khó lường thật. Trần Chi Báo, người rời khỏi vùng đất Bắc Lương hẻo lánh và hóa rồng khi gặp mưa gió, lạnh nhạt nói: "Làm tốt Bắc Lương Thế tử rồi, ngươi có tự tin làm tốt Bắc Lương Vương không?"

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: "Nếu ta làm không tốt, chẳng lẽ ngươi sẽ đến làm thay?"

Trần Chi Báo quay đầu nhìn vị Thế tử Bắc Lương ít khi gặp mặt này, cười nói: "Tính tình của ngươi, quả thực rất giống Đại Tướng Quân."

Từ Phượng Niên đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi sẽ làm Thượng Thư Binh Bộ mấy năm rồi mới đi Thục địa phong vương? Khi đó vẫn sẽ nắm giữ binh quyền từ xa chứ?"

Dù là kẻ địch sinh tử, Trần Chi Báo vẫn vô cùng quang minh lỗi lạc, bình tĩnh nói: "Trước hết là phong vương nhưng không phiên vương trong một hai năm, sau đó mới chính thức phiên vương và trái lệ nắm giữ binh bộ từ xa trong một hai năm nữa. Vì vậy, ngươi còn vài năm để tích lũy thực lực. Nhưng chờ ta hết kiên nhẫn, Bắc Mãng cũng gần như sẽ quy mô nam hạ.

Khi đó ngươi sẽ bị địch giáp công hai mặt. Nếu ngươi vẫn không thể đả thông Tây Vực, thì hãy chờ mà nhìn gia sản Đại Tướng Quân tích cóp bị tiêu hao gần hết đi. Ta có thể nói rõ cho ngươi, chỉ cần việc kế thừa thất bại, Từ gia buộc phải chạy trốn sang Tây Vực, ta chắc chắn sẽ là người đầu tiên chặn giết ngươi. Ngươi chết dưới Mai Tửu, ít ra còn xứng với thân phận của ngươi, dù sao vẫn tốt hơn là bị triều đình ám sát."

Từ Phượng Niên đưa tay lướt qua bức tường thành lạnh lẽo, không nói lời nào. Vị Thế tử Bắc Lương vốn được công nhận là hiền hòa lại trầm mặc, ngược lại Trần Chi Báo, người nổi tiếng với lời ăn tiếng nói sắc sảo, lại nói nhiều hơn: "Ta đã đợi nhiều năm như vậy, không chờ được ngươi chết vì tai họa bất ngờ, thì ta cũng chẳng ngại chờ thêm vài năm nữa, chờ ngươi chết dưới đại thế tranh phong của hai triều.

Ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương, thuộc về Nghĩa Phụ, chính là của ông ấy. Ta từng là Nghĩa Tử, không dám và không tiện tranh đoạt. Nhưng ngươi, một kẻ thậm chí còn chưa kinh qua chiến sự Xuân Thu, làm sao có thể dễ dàng nắm lấy tất cả chỉ vì ngươi tinh thông giấu tài, chỉ vì vẻ ngoài thô mộc nhưng bên trong lại là ngọc quý? Rất nhiều chuyện dưới gầm trời này là lẽ đương nhiên, nhưng tiếc thay, chuyện này thì không nằm trong số đó."

Ngón tay Từ Phượng Niên chạm vào bức tường lạnh giá, hắn bình tĩnh nói: "Ta chờ ngươi."

Trần Chi Báo khẽ cười một tiếng, quay người rời đi.

Không có tiếng mắng chửi, cũng không có đánh nhau, khiến đám quan chức đứng ngoài hóng chuyện đều thất vọng, vội vã tản đi, sợ lọt vào mắt Thượng Thư Binh Bộ mới nhậm chức mà bị ghi thù.

Từ Phượng Niên tiếp tục bước đi dọc theo hàng cây, rồi gặp Công chúa Triệu Phong Nhã (Tùy Châu công chúa) cải trang. Nàng đứng đợi ở đó như chờ thỏ, rồi cất lời mỉa mai mà chẳng có vẻ gì là vui mừng: "Chỉ sợ hàng so hàng, hai người đứng cạnh nhau quả là một trời một vực, ta còn thấy xấu hổ thay ngươi."

Từ Phượng Niên đáp lại gọn lỏn: "Ngươi đúng là chó không đổi được tật ăn vụng."

Công chúa Triệu Phong Nhã giận tím mặt: "Họ Từ, ngươi có giỏi thì nói lại lần nữa xem nào?!"

Từ Phượng Niên đột ngột chỉ lên đầu tường: "Nhìn kìa, lại có một con chim sẻ." Công chúa Triệu Phong Nhã vừa bước đến đã bị Từ Phượng Niên đạp một cước, nhưng kết quả người bị đau lại chính là nàng. Trên đường ra khỏi dịch quán để về cung, Trương Hoàn, thành viên hoàng thất Đông Việt vong quốc, nói thẳng Thế tử Bắc Lương thân thủ phi thường, nhưng với tính cách cứng đầu "chưa thấy quan tài chưa đổ lệ" của Triệu Phong Nhã, làm sao nàng chịu tin.

Từ Phượng Niên lớn mật vươn tay bóp cái mũi thanh tú của nàng, che đi những đốm tàn nhang xinh đẹp lấm tấm như sao. Hắn trêu chọc: "Thế này cuối cùng cũng coi là đẹp mắt rồi."

Triệu Phong Nhã nhe nanh múa vuốt, đánh loạn xạ một hồi. Sau khi buông tay, Từ Phượng Niên vẫn không biết sợ mà nói: "Đừng lặp đi lặp lại dùng cái gọi là mỹ nhân kế không thực chất này với ta. Ta lại không thể cưới ngươi làm Phò mã, khó nói ngươi muốn gả vào Bắc Lương làm Vương phi?"

Triệu Phong Nhã khinh miệt "Xì" một tiếng, hùng hổ nói: "Ngươi soi gương mà xem cái đức hạnh của mình đi!"

Từ Phượng Niên híp mắt cười: "Cẩn thận ngươi bị gả cho Trần Chi Báo đấy."

Công chúa Triệu Phong Nhã sững người, đôi mắt sáng ngời tràn ngập nỗi sợ hãi và bối rối không thể che giấu.

Từ Phượng Niên quay người bước đi, nói vọng lại: "Ta chỉ nói thuận miệng thôi. Nhưng mà ta từ trước đến nay miệng quạ đen lắm."

Triệu Phong Nhã đuổi theo, giáng một cú đấm thật mạnh vào lưng Từ Phượng Niên. Hắn không phản ứng, rẽ về hướng xe ngựa.

Công chúa Triệu Phong Nhã nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi có biết Khâm Thiên Giám có sấm ngữ sáu chữ không? 'Chuột ăn cơm lính! Thục nuốt Lương!'"

Từ Phượng Niên quay đầu cười: "Vậy ngươi còn không mau đi làm Thục Vương phi?"

Triệu Phong Nhã cười lạnh: "Ngươi thật có thể tùy ý chuyện này xảy ra? Trần Chi Báo một khi trở thành hoàng thân quốc thích, dù ngươi lên làm Bắc Lương Vương, liệu có được một ngày sống yên ổn?"

Từ Phượng Niên nháy mắt, quay người ghé vào tai nàng thì thầm: "Từ Hiếu còn dặn ta nhắn với ngươi, lỡ như thật bị ép gả đi Tây Thục, hãy báo cho ông ấy một tiếng."

Công chúa Triệu Phong Nhã lần đầu tiên không đối đáp tranh cãi, ánh mắt lóe lên, khẽ hỏi: "Không lừa ta chứ?"

Từ Phượng Niên trịnh trọng nói: "Đương nhiên là lừa ngươi."

Triệu Phong Nhã tức đến suýt ngất, la hét muốn đánh chết hắn. Chiếc áo mãng bào trắng ung dung lộng lẫy bị in lên vô số dấu chân và bụi đất.

Nàng mệt mỏi dựa vào tường, chỉ đành trân trối nhìn tên khốn nạn kia dần dần bước đi, chửi rủa: "Chuột ăn cơm lính, ăn sạch ngươi! Thục Vương giết Lương Vương, giết chết ngươi!"

Nào ngờ, tên vương bát đản đó đi chưa xa, bỗng quay người, há miệng, truyền lại ba chữ không tiếng động.

"Là thật đấy."

Triệu Phong Nhã nhận ra mình chưa bao giờ lại không ghét kẻ thù trước mắt đến thế. Nàng tự nhủ đó là lòng thương hại, vì ai bảo hắn còn quá trẻ mà đã phải ngẩng đầu đối diện với sóng gió.

Hơn nữa, sau khi tóc bạc đi, hắn không hề xấu xí, ngược lại còn càng thêm đẹp mắt.

Triệu Phong Nhã nhăn mũi, ngồi xổm xuống dọc hàng cây thẫn thờ, cảm thấy vừa muốn khóc lại vừa muốn cười.

***

Lời cuối sách: Mùa này dễ phát bệnh, mong mọi người cẩn thận giữ gìn sức khỏe. Ta đây đã mắc bệnh rồi, thân thể rệu rã vô lực.