Chương 426: Một ngựa đi đầu, một người đã đủ giữ quan ải

Cơn tuyết lớn ở Giang Nam cuối cùng cũng ngớt. Hai cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đường dịch trạm, hai bên đường những cây hòe, liễu bị băng tuyết đè gãy đổ rạp. Càng vào sâu Giang Nam, ngay cả thiếu niên Đoàn Mậu vốn hoạt bát cũng dần trở nên trầm mặc. Thành trì trước mắt, theo bản đồ địa chí, đã cách kinh thành hơn tám trăm dặm — ý nghĩa của khoảng cách này, ai nấy đều thấu hiểu.

Hoàng hôn buông xuống, đoàn người dừng chân tại một ngôi đại miếu có vẻ còn khá mới. Dù trời đông giá rét, khách hành hương vẫn lui tới không ngớt. Xuống xe, đạo sĩ Vương Tiểu Bình mang ba thanh trường kiếm sau lưng bỗng bật cười khi thấy biển hiệu: Chân Võ Đại Đế. Tranh chấp tổ đình giữa Long Hổ Sơn và Võ Đang, dù Võ Đang có phần lép vế, nhưng tại chốn Giang Nam này, lại có một đạo quán lớn thờ phụng Chân Võ.

Vào miếu, nhận ra khách là Vương Tiểu Bình, một trong những người có bối phận cao nhất Võ Đang, vị lão đạo sĩ chủ trì Chân Võ miếu kinh ngạc mừng rỡ, liên tục thốt lên rằng đây là vinh hạnh lớn lao. Mặc dù Long Hổ Sơn nhờ thế lực triều đình mà độc tôn thiên hạ, nhưng trong mắt thế tục, Võ Đang Sơn hiền hòa, đặc biệt là các chân nhân trên Liên Hoa phong chưa từng tùy tiện hạ sơn, đều là tiên nhân đắc đạo. Thanh Thần Đồ phù kiếm của Vương Tiểu Bình cũng đã chém giết vô số yêu ma, danh tiếng vang xa giang hồ.

Từ Phượng Niên cùng đoàn người dùng cơm, trò chuyện với vị đạo nhân, mới hay ngôi Chân Võ miếu này từng bị hủy hoại trong chiến sự Xuân Thu, sau đó được thân hào phú cổ tại địa phương tiêu tốn hàng vạn lượng bạc ròng để xây dựng lại, chiếm tám mẫu đất. Việc này vốn là vượt quá quy chế, nhưng nhờ miếu có hương hỏa lớn tại Thần Võ Thành, quan phụ mẫu vui vẻ thấy nó thành hình, nên đành nhắm một mắt mở một mắt.

Sau khi dùng cơm chay, lão đạo sĩ đích thân dẫn đoàn người đến Chân Võ đại điện. Trước khi bước vào, Từ Phượng Niên định thắp một nén hương theo tục lệ, nhưng bị Vương Tiểu Bình ngăn lại. Lão đạo sĩ thấy vậy cũng không nghĩ sâu xa.

Đứng trước bồ đoàn, Từ Phượng Niên nhớ lại năm xưa bốn chị em trèo lên Võ Đang. Hắn tận mắt thấy nhị tỷ lén lút vòng ra sau pho tượng Chân Võ, dùng dao găm khắc lên hàng chữ nhỏ "Sung quân ba ngàn dặm". Khi ấy còn tính trẻ con, hắn chỉ thấy hành vi đại nghịch bất đạo của nhị tỷ thật hả hê, hả giận.

Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn pho tượng, khẽ thở dài. Vị lão đạo sĩ chưa từng thấy vị khách hành hương nào trẻ tuổi mà đầu đã phủ sương tuyết như thế. Công tử trẻ tuổi áo trắng giày trắng, cái lạnh thấu xương của tuyết càng làm tôn lên khí chất phi phàm, khiến cho cả đại điện vốn yên tĩnh bỗng trở nên linh thiêng, như thể pho tượng Chân Võ Đại Đế kia bỗng chốc có thêm vài phần tiên linh khí khó tả. Ngay cả Vương Tiểu Bình, người chỉ chuyên tâm vào kiếm đạo Võ Đang, cũng thầm lấy làm lạ.

Sáu người — Từ Phượng Niên, Hiên Viên Thanh Phong, Vương Tiểu Bình, Thanh Điểu (cây Sát Na thương giấu dưới đáy xe), thiếu niên Đoàn Mậu, và Lưu Báo (người khao khát đến Bắc Lương) — bước ra khỏi Chân Võ miếu.

Trước khi chui vào thùng xe, Từ Phượng Niên bất ngờ quay sang Hiên Viên Thanh Phong: "Ngươi dừng bước tại đây. Liễu Hao Sư đang âm thầm di chuyển hậu nhân họ Liễu khỏi kinh thành về phía Nam. Ngươi đi chặn giết một phen. Giết được bao nhiêu thì giết, đừng quá miễn cưỡng, và tốt nhất đừng tiết lộ thân phận. Dù sao căn cơ của ngươi vẫn còn ở Huy Sơn, trong phạm vi Quảng Lăng đạo."

Hiên Viên Thanh Phong giữ khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt dài như nước mùa thu không còn che giấu sự phẫn nộ.

Từ Phượng Niên hờ hững nói: "Nếu đã quyết định không ra tay, vậy thì tạm thời mỗi người một ngả. Dù sao cũng tốt hơn là để ta phải phân tâm về sau."

Hiên Viên Thanh Phong cười gằn hỏi lại: "Ngươi hận ta không giúp ngươi ngăn chặn Hàn Điêu Tự? Hay là trong lòng sợ ta trở mặt, đâm ngươi một nhát sau lưng?"

Từ Phượng Niên lạnh nhạt nhìn nàng: "Đều có."

Hiên Viên Thanh Phong siết chặt hàm răng, liên tiếp nói ba chữ "Tốt", rồi quay lưng vụt đi.

Từ Phượng Niên nhìn Thanh Điểu, giọng nói dịu dàng hơn: "Mọi sự đã sắp xếp xong xuôi?" Nàng khẽ gật đầu.

Từ Phượng Niên cúi đầu chui vào thùng xe, dựa vào thành xe khoanh chân ngồi. Hai lần hắn đi xa, Lộc Cầu Nhi đều như hình với bóng. Tên béo này dĩ nhiên không phải đi theo sau lưng hít khói bụi, mà là để triển khai đại cục.

Những cựu thần Bắc Lương năm xưa phân tán khắp nơi, sau chiến dịch Thiết Môn Quan, đã đủ để thấy được đại thủ bút của độc sĩ Lý Nghĩa Sơn. Sự bố cục tương tự rõ ràng không chỉ giới hạn trong một thời điểm, một nơi chốn. Những cựu tướng dũng mãnh thời Xuân Thu này, đa phần vì nhiều lý do mà rời xa quân ngũ, nhưng nhiều nhân sĩ tinh nhuệ đã ngầm chọn ẩn mình, phân tán vào triều chính và chợ búa.

Khi Bắc Lương đã xé toạc lớp mặt nạ cuối cùng với hoàng đế, và Từ Phượng Niên đã đóng đinh sẽ trở thành Bắc Lương Vương tiếp theo, những quân cờ này đã đến lúc phải chủ động rút ra, tiến về mảnh đất cằn cỗi Bắc Lương. Mọi việc đều diễn ra theo một trong những "túi gấm" của Lý Nghĩa Sơn. Tuy nhiên, có một thế lực ngầm hội tụ, chỉ nhằm vào một người duy nhất: Hàn Điêu Tự!

Một đội khinh kỵ sáu trăm người. Một luồng thiết kỵ ba trăm người. Và một toán sơn tặc hai trăm kẻ liều mạng, ít người nhất nhưng chiến lực mạnh nhất, bởi trong đó có gần tám mươi "ưng khuyển" được Bắc Lương thu nạp từ giang hồ.

Trừ thế lực ngầm cuối cùng, hai đội đầu tiên đã khẩn cấp xuất động, hoàn toàn nổi lên mặt nước, khiến quan viên địa phương trở tay không kịp. Quan lại các châu quận đều kinh hồn bạt vía, không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ thông qua trạm dịch hỏa tốc truyền tin quân tình về trên. Họ sợ hãi như kiến bò chảo nóng, chỉ sợ số lượng tinh nhuệ binh sĩ này tập thể làm phản sẽ khiến họ mất mũ quan.

Vương Tiểu Bình lần đầu tiên ngồi vào thùng xe của Từ Phượng Niên, trầm giọng hỏi: "Thật sự muốn dùng mấy trăm, thậm chí cả ngàn sinh mạng để lấp vào cái hố không đáy kia sao?"

Từ Phượng Niên bình tĩnh đáp: "Không còn cách nào khác. Hàn Điêu Tự còn sống một ngày, ta liền một ngày không được yên ổn. Hắn đã dám quang minh chính đại chặn đứng ta, ta đương nhiên phải dốc sức cho hắn nếm trải một lần sự trừng phạt nhớ đời."

Vương Tiểu Bình im lặng, sắc mặt không được tốt.

Từ Phượng Niên đặt thanh đao Bắc Lương đã cùng Từ Hiếu chinh chiến cả đời lên đầu gối, khe khẽ nói: "Ta đã đi đến bước này, liền không còn đường quay lại. Ta không nói những lời vô nghĩa như 'không nắm giữ binh quyền', nhưng ta thật sự không còn tinh lực để dây dưa không rõ với người ngoài Bắc Lương nữa. Chi bằng cứ làm một trận sạch sẽ, giống như cảnh vật ngoài rèm kia, trắng xóa. Kẻ đáng chết thì chết, kẻ không đáng chết thì cố gắng sống sót."

Hắn tự nói với chính mình: "Từ Hiếu từng nói, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương tuyệt đối không giẫm lên Trung Nguyên. Nếu không, hai mươi năm qua, Bắc Lương nếu phụ thuộc Bắc Mãng, cùng nhau cất binh Nam hạ, cuộc sống hẳn đã tốt hơn nhiều rồi. Nhưng làm người, chung quy vẫn phải có một giới hạn."

"Theo lời Từ Hiếu, ân oán của người một nhà, đó là chuyện đóng cửa lại mà va chạm, hòa giải được là tốt nhất. Dù không thể đồng thuận, cũng bất quá là tự lập môn hộ, căng lắm thì làm một cái sân nhỏ, người nhà cả đời không qua lại. Nhưng ngoài cửa có mâu tặc hay cường đạo, chỉ cần hắn Từ Hiếu còn đứng ở cửa, tuyệt không có đạo lý cõng rắn cắn gà nhà."

Từ Phượng Niên cười nhạt: "Trước đây ta sợ chết, một phần cũng vì sợ Từ Hiếu đã mang quá nhiều tai tiếng, lại vì ta đứa con bất hiếu không nên thân này mà làm phản Trung Nguyên, để Lâm Lão bị chửi là gia nô hai họ. Nếu vậy, ta chết đi, thật sự không còn mặt mũi nào gặp mẹ ta."

Khoảng cách đến Thần Võ Thành ngày càng gần.

Sáu trăm kỵ binh phi nước đại, tiếng vó ngựa dữ dội như sấm vang.

Từ Phượng Niên rời khỏi xe ngựa, đối diện kỵ tướng lập tức nhảy xuống ngựa, quỳ gối cung nghênh. Sau đó ba trăm kỵ và hai trăm người kia gần như cùng lúc kéo đến.

Từ Phượng Niên đơn độc cưỡi lên một chiến mã trắng không người cưỡi, một ngựa đi đầu.

Trong gió tuyết, thấp thoáng thấy một bóng người áo đen, một người đủ sức trấn giữ cửa ải.

Cảnh tượng tiếp theo khiến người ta kinh hãi.

Vương Tiểu Bình, cho đến giờ phút này, mới chính thức cam tâm tình nguyện rút ra ba thanh kiếm.

Thiên hạ đệ thập cao thủ Hàn Điêu Tự đứng chắn ngang đường.

Nhìn thấy kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng đi đầu, hai bên bắt đầu va chạm và lao vào nhau.

Từ Phượng Niên một người một ngựa, không hề chần chừ, tăng tốc phóng ngựa phi nước đại.