Chương 436: Ma cao một trượng

Ngọn lửa lớn nơi sườn núi Long Vĩ đã thiêu rụi hoàn toàn cả quán trọ đơn sơ lẫn xác chết của đám giáp sĩ, chẳng còn sót lại chút gì. Từ Phượng Niên ngồi xổm bên đống tàn tro, uể oải sưởi ấm bàn tay, nhìn làn khói bụi mịt mùng mà bất giác nhớ đến bộ binh thư «Tro Tàn Tập Hợp» của Cố Đại Tổ.

Mười sáu quyển binh thư ấy đã luận giải chi tiết về tướng lược kim cổ, về địa thế cương vực, tầm quan trọng của thủy chiến đê điều, và lần đầu tiên đưa ra khái niệm *phương dư* như một phép tắc dụng binh của quốc gia, tường thuật sâu sắc về khắp chốn thiên hạ. Ngay cả những nhận định như Tương Phiền là yết hầu của thiên hạ, hay Bắc Lương là hùng địa nơi hổ rình mồi, đều bắt nguồn từ chính bộ «Tro Tàn Tập Hợp» này. Bộ sách nhấn mạnh sự tương trợ không thể thiếu giữa thế cục và triều chính, đặc biệt chú trọng nghiên cứu các dãy núi và mỏ cát, quả thực là bao quát mọi thứ.

Tầm nhìn của Lý Nghĩa Sơn cao vời vợi là thế, nhưng ông vẫn từ đáy lòng thán phục «Tro Tàn Tập Hợp», khen ngợi đây là phúc địa mở ra một phương trời mới cho Binh gia hậu thế. Đáng tiếc, khi Nam Đường sụp đổ, một nửa số bản chép tay mười sáu quyển đã bị thu vào quốc khố, phần lớn còn lại bị Cố Kiếm Đường (người mê sách) dùng mọi cách cất giữ riêng, còn tám quyển thì thất lạc trong dân gian. Bắc Lương chỉ may mắn có được ba quyển.

Thời niên thiếu, Từ Phượng Niên thường xuyên bị Lý Nghĩa Sơn phạt chép tạp thư, và ba quyển «Tro Tàn Tập Hợp» không nghi ngờ gì đã khiến hắn nếm đủ khổ sở. Thế sự vô thường, khi ấy nào ngờ hôm nay có thể cùng người viết binh thư ngồi chung bàn uống rượu, và sắp sửa cùng nhau trở về Bắc Lương. Nếu gặp sớm hơn chút nữa, e rằng sư phụ hắn đã có thêm một bạn rượu tri kỷ rồi.

Hồ Xuân Nha trừng mắt nhìn chằm chằm gã công tử cà lơ phất phơ này. Hắn sai tùy tùng chém giết khiến sườn núi Long Vĩ máu chảy thành sông, vậy mà vẫn còn tâm trí thong thả sưởi ấm, ngẩn ngơ. Sao không nhanh chóng lên đường mà đi cho khuất mắt? Nàng chẳng hề có chút hảo cảm nào với gã mặc đồ trắng này. Sống sót trở về sau tai kiếp, nàng không hề nghĩ đến việc cảm động rơi nước mắt hay báo ân gì cả, chỉ thấy hắn thật chướng mắt. Nếu có thể giẫm lên thân thể tuyết trắng của hắn vài phát, in thêm mấy dấu bùn đen xám của đế giày trần thì mới hả dạ.

Tuy nhiên, Hồ Xuân Nha theo bản năng liếc nhìn người đàn ông cao chín thước cách đó không xa—chính là Viên Tả Tông. Vừa bước ra khỏi quán trọ, chỉ trong vài ngụm rượu, hắn đã dọn dẹp hiện trường sạch sẽ, rồi kéo cái xác vị tướng quân thần tiễn thủ của Thiết Lư kia như kéo chó chết, ném vào quán trọ đang cháy rực. Cảnh tượng đó khiến nàng trốn sau lều cỏ gần đó mà suýt nôn ra mật xanh. Về phần thiếu niên Lý Hoài Nhĩ không hiểu sự đời, từ đầu đến cuối vẫn trân trân nhìn đám người dọn dẹp, đinh ninh rằng đám giáp sĩ tinh nhuệ kia bị trời phạt, nhất quyết không tin là do người giết chết.

Lều cỏ không bị cháy. Cố Đại Tổ và Hoàng Thường, hai lão nhân đứng trong lều, cùng nhau nhìn về phương Nam xa xôi, ai nấy đều thổn thức.

Người cùng hội cùng thuyền tự nhiên tụ lại một chỗ. Từ Tông và cô gái họ Chu cũng vậy. Cô gái tranh thủ lúc lửa lớn đi nhặt về bội kiếm của mình. Hai tay nàng rướm máu thịt, nhưng may mắn không bị thương gân động cốt. Nàng bôi thứ kim sang dược bí chế duy nhất, quấn vải lụa sạch sẽ, rồi không còn bận tâm nữa. Dù độc hành hay kết bạn, hành tẩu giang hồ, vàng bạc và vật dụng thiết yếu đều phải có, và những chiếc bình tinh xảo đựng cao dược là không thể thiếu. Cô gái họ Chu tuy tuổi tác không lớn nhưng đã là một lão giang hồ, dựa vào thực lực cận Tam phẩm của bản thân. Với một nữ tử không có sư truyền hay gia truyền, đó quả là một kỳ tích.

Hồ Xuân Nha nói chuyện xưa nay đều thẳng thừng, lần này cũng không ngoại lệ. Nàng vô tâm vô phế hỏi một câu khiến mí mắt Ninh Tông giật giật: “Gã này liệu có giết chúng ta diệt khẩu không?”

Cô gái họ Chu đặt lòng bàn tay lên chuôi kiếm, im lặng không nói. Đối với kiếm sĩ mà nói, bội kiếm vừa là tình nhân mỹ quyến, nơi dồn nén tình cảm thương yêu, nhưng đôi khi lại là một tiền bối khắc nghiệt. Nhìn kiếm như nhìn người, khiến người ta luôn nhớ về Lý Thuần Cương từng nắm Kiếm Mộc Mã Ngưu, Đặng Thái A cũng từng xoay cành đào như cầm kiếm, và chín thanh kiếm của Ngô gia kiếm trủng đều là kiếm cầm tay cho đến khi tử trận trên hoang nguyên Bắc Mãng. Trên giang hồ, có nhiều đao khách chuyển sang luyện kiếm, nhưng hiếm có kiếm sĩ nào chuyển sang binh khí khác. Luyện kiếm từ nhỏ đến già, một lòng kiên định, dù cả đời không thành tựu cũng không nửa đường bỏ kiếm, số người như vậy đếm không xuể.

Từ Tông xưa nay ăn nói có ý tứ, khác với Chu Thân Hử vô thân vô cố. Tuy gia cảnh Từ Tông sa sút, nhưng lạc đà chết vẫn to hơn ngựa, gia sản vẫn còn kha khá. Cha hắn, Từ Đại Khâu, sở hữu «Quan Kỹ Kinh», được coi là người tập đại thành côn pháp. Nhắc đến Từ gia Lưỡng Hoài, ngay cả những giang hồ thảo khấu coi mạng người như cỏ rác cũng phải giơ ngón cái lên, đơn giản vì tương truyền Từ Đại Khâu thời trẻ du lịch giang hồ, may mắn gặp Thương Tiên Vương Tú. Lúc đó, vị đại tông sư danh tiếng lẫy lừng này thấy Từ Đại Khâu căn cốt bất phàm, đã truyền thụ một đoạn khẩu quyết bí thuật.

Trong mắt võ lâm nhân sĩ Lưỡng Hoài, điều này chẳng khác nào có chút giao tình với một vị Lục Địa Thần Tiên chân chính. Chỉ là phúc họa song hành, sau khi Vương Tú bị Trần Chi Báo chém giết, cơ nghiệp Từ gia dựa vào uy thế Thương Tiên cũng dần dần suy tàn, không còn cảnh tượng năm xưa. Từ Đại Khâu uất ức mà chết, Từ Tông nhìn quen nhân tình ấm lạnh nên tính cách càng ngày càng lạnh lùng. Đối với vị công tử ca thâm sâu khó lường kia, so với sự chán ghét thuần túy của Hồ Xuân Nha, hắn còn chất chứa thêm vài phần ghen tị và kính sợ kín đáo, nhưng lại không muốn để Chu Thân Hử phát giác, kìm nén đến mức hoảng loạn.

Chu Thân Hử bình thản nói: “Chỉ nghe nói Hoàng đại nhân tạm thời không đi kinh thành, mà muốn chuyển đường ghé thăm Thượng Âm học cung gặp bạn. Ta không tin tưởng đám người này, muốn cùng đi theo. Ninh bá bá và Từ công tử có dự định gì?”

Ninh Tông lắc đầu. Thật sự hắn không dám mạo xưng anh hùng. Giáp sĩ Thiết Lư chết hơn một trăm mạng, toàn bộ gia sản của hắn đều ở nơi đó. Đi được hòa thượng nhưng không đi được miếu, hắn phải nhanh chóng quay về cứu vãn. Bởi vì Hoàng đại nhân tạm thời được bảo đảm bình an vô sự, Ninh Tông cũng không có lòng hiệp nghĩa đến mức không màng sự tồn vong của gia tộc.

Ninh Tông không hề che giấu, thẳng thắn nói: “Thân Hử, đã xảy ra chuyện lớn như vậy, ta chắc chắn không thể đi Thượng Âm học cung được.”

Từ Tông trầm giọng nói: “Ninh thế bá xin yên tâm, con sẽ cùng Thân Hử cố gắng hết sức bảo hộ Hoàng đại nhân chu toàn.”

Ninh Tông nhẹ nhàng thở ra, vỗ vỗ vai Từ Tông.

Hồ Xuân Nha nhảy cẫng lên: “Chu tỷ tỷ, Từ công tử, vậy hai người có thể đến nhà ta làm khách!”

Ninh Tông cười một tiếng. Chuyến đi này sở dĩ dẫn theo nha đầu này, một mặt là vì nàng khăng khăng muốn nhập bọn, mặt khác trong lòng Ninh Tông cũng có tính toán riêng. Hồ Xuân Nha là con gái độc nhất của sơn chủ Thải Thạch Sơn. Thải Thạch Sơn có uy vọng siêu nhiên trong khu vực Lưỡng Hoài, là tông môn bang phái số một vùng Tửu Giang. Triệu Hồng Đan (cha nàng) sử dụng Túy Kiếm, khi luận bàn quyền thuật rất thích uống rượu thỏa thuê, càng say kiếm pháp càng linh động, khó gặp đối thủ. Thực lực Tam phẩm chân chính của ông ta tương đương với một trong sáu vị Thị lang trên giang hồ.

Chưa hết, Hồ Xuân Nha không mang họ Triệu của Triệu Hồng Đan là vì người thực sự nắm quyền của Thải Thạch Sơn là phu nhân của Triệu Hồng Đan, Hồ Cảnh Hà—một con hổ cái nổi tiếng. Ông ngoại của Hồ Xuân Nha là một cựu thần Nam Đường đã lui về giang hồ, từng chỉ huy mấy ngàn mãnh sĩ trong chiến tranh Xuân Thu, tính cách ngang ngược, giết người không gớm tay. Triệu Hồng Đan chính là rể ở của Hồ gia Thải Thạch Sơn.

Sau khi chôn cất qua loa vị lão bộc đã phụng dưỡng Hoàng Thường nhiều năm, Ninh Tông ôm quyền chào tạm biệt mọi người dưới sườn núi Long Vĩ, một mình một ngựa phi thẳng xuống phía Nam. Đoạn Thuần An cũng thúc ngựa gấp gáp về phía Bắc báo tin. Trước đó, Viên Tả Tông cố tình giữ lại vài con chiến mã không đưa chúng xuống Diêm Vương điện cùng nhau, giờ đây chúng đã phát huy tác dụng.

Nhóm người gồm Từ Tông, Chu Thân Hử, Hồ Xuân Nha (ba kỵ), Từ Phượng Niên, Cố Đại Tổ, Viên Tả Tông (ba kỵ) và hai cỗ xe. Hoàng Thường cùng thiếu niên Lý Hoài Nhĩ ngồi chung một xe (Lô Tung là người đánh xe). Tử sĩ Mậu điều khiển cỗ xe còn lại. Vương Lân không muốn ngồi trong xe, liền ngồi sau lưng thiếu niên, đọc tạp thư. Hắn nói cô gái họ Chu kia (Chu Thân Hử) có cặp mày cong và vòng mông tròn trịa, không chỉ dễ sinh nở mà còn là vưu vật nội mị, sau khi gả vào nhà nhất định sẽ sinh một ổ con cháu, tình thú khuê phòng cực kỳ tuyệt vời.

Thiếu niên Mậu, từ khi ra khỏi Thần Võ Thành, vẫn luôn cãi nhau với Vương Lân. Lúc này, khi bàn về tư thái nữ tử, hắn lần đầu tiên đứng cùng một chiến tuyến, bởi vì trẻ con thường không muốn yếu thế trên những đề tài như vậy, sợ bị coi là chú chim non chưa từng nếm mùi mặn.

Vừa ra khỏi sườn núi Long Vĩ, chưa kịp rẽ vào đường dịch trạm, một nhóm người đã chặn đường. Khoảng hai mươi kỵ, khí thế sau khi tụ tập lại vô cùng hăm dọa. Hai mươi kỵ này ăn mặc hết sức kỳ quái, có thể nói là ngũ hoa bát môn.

Có nữ tử mặc áo mỏng năm màu sặc sỡ, phơi bày xuân quang, ôm sát một thiếu niên non nớt, xinh đẹp linh lung trong ngực. Có đại hán lỗ mãng nửa thân trên trần truồng, ngực trần lộ vú, thắt lưng dùng một con rắn sống làm dây nịt. Có lão giả áo gấm đệm bông đang ngủ gật, đầu gật gù như gà mổ thóc. Có công tử tuấn mỹ cầm quạt xếp khoác áo lông chồn. Có cự hán cao một trượng nâng một quả cầu đồng tháp sắt. Lại có tên lùn lanh lợi đứng trên một con ngựa cao lớn không hợp với thân hình, áo bào rộng gần như kéo lê dưới đất. Thật kỳ quái, khiến người ta cứ ngỡ mình lạc vào Quỷ Thành Phong Đô.

Hồ Xuân Nha nhìn đến ngây người, lúc này quả thực là lời nói ban nãy ứng nghiệm: ban ngày gặp quỷ. Từ Tông và Chu Thân Hử liếc nhau, đều nhìn thấy sự kinh hãi trong mắt đối phương. Hai mươi kỵ tuy đều là chặn đường cướp bóc, nhưng vị trí của từng người lại phân biệt rõ ràng.

Hai người đều nhận ra một kỵ sĩ ở phía sau cùng: một đầu trọc có chút vảy như tăng lữ, nhưng lại khoác một chiếc đạo bào hiếm thấy, không giống Long Hổ Sơn cũng chẳng giống Võ Đương. Trên vai hắn đậu một con vẹt lông vũ rực rỡ. Người này được coi là họa lớn số một trong lòng giang hồ Lưỡng Hoài, tùy tiện giết người chỉ vì sở thích. Ngay cả Lương lão gia tử cũng chịu nhiều thiệt thòi dưới tay hắn. Thải Thạch Sơn từng dốc hết sức, điều động một trăm kỵ binh gia đinh để truy quét, sau khi một nữ tử trong núi bị hắn nhục mạ đến chết trong cơn giận dữ. Nhưng ngay cả khi Triệu Hồng Đan cùng mấy vị đại hiệp giang hồ hợp lực xuất thủ, cũng không thể vây quét thành công.

Nhưng một ma đầu khó đối phó như vậy, lại chỉ dừng lại ở vị trí gần cuối trong số hai mươi kỵ. Trên giang hồ, khắp nơi đều luận tư sắp xếp bối phận. Người mang vài phần thực lực thì ngồi ghế thứ mấy, thực lực không đủ thì phải ngoan ngoãn đứng hóng mát một bên.

Hai mươi kỵ lấy một người dẫn đầu, tách ra một khoảng cách với những người phía sau. Đó là một hán tử vạm vỡ có dung mạo không đáng chú ý, cả tướng mạo lẫn trang phục đều nhạt nhòa. Cô gái xinh đẹp áo mỏng năm màu phía sau hắn chậc chậc miệng, ra vẻ kinh ngạc: “Sườn núi Long Vĩ quỷ khóc sói gào, cầu Nại Hà lại thêm hơn một trăm bát canh Mạnh Bà. Vị công tử này quả nhiên có thủ đoạn tốt, so với Ma Giáo chúng ta cũng không hề kém cạnh.”

Từ Phượng Niên nhíu mày. Ma Giáo? Năm tháng trước, đại chân nhân Tề Huyền Tránh đã dùng sức một người dẹp yên sáu vị Thiên Ma của Ma Giáo trên Trảm Ma Đài, kinh thiên động địa. Ma Giáo đang lúc như mặt trời ban trưa từ đó không gượng dậy nổi, như chuột chạy qua đường, chỉ dám hành sự lén lút. Sao hôm nay lại xuất hiện một đống đồ tử đồ tôn như thế này? Chẳng lẽ bọn họ muốn chiêu mộ mình vào Ma Giáo?

Lẽ nào nghe tin Tề Huyền Tránh chuyển thế Hồng Tẩy Tượng đã tự mình binh giải, bọn gia hỏa này lại thật sự cho rằng đạo cao một thước ma cao một trượng, đã đến lúc Đông Sơn tái khởi rồi sao?

Từ Phượng Niên nhẹ nhàng thúc bụng ngựa, vó ngựa khẽ khàng, cười hỏi: “Sao, muốn ta làm Giáo chủ Ma Giáo của các ngươi? Ánh mắt tốt đấy!”