Chương 448: Khẩu vị

Thượng Âm học cung có Công Đức Lâm, là nơi bất kính chớ nhìn, chỉ Tắc Thượng tiên sinh mới được phép bước vào. Từ Phượng Niên đã nghiên cứu kỹ địa đồ học cung, cứ thế đi thẳng vào Rừng Bia. Hắn vốn nghĩ sẽ gặp trở ngại, nhưng khi đặt chân vào nơi đây, trời đất cô tịch, chỉ còn tuyết bay. Dấu chân hắn in trên nền tuyết nhanh chóng bị lớp bông tuyết mới phủ lấp. Trước đó, hắn đã ghé qua lầu nhỏ bên hồ sen nơi nhị tỷ từng học, ngồi một lát mà không hề bị ai ngăn cản hay chất vấn.

Rừng bia ghi lại công đức của tổ tiên và thánh hiền, các bia lớn nhỏ không đều, phần lớn là minh văn mộ chí. Nơi này như một bộ sử sách khác lạ, lặng lẽ dựng đứng ở hậu sơn học cung. Từ Phượng Niên ngồi xổm trước một tấm bia đá nhỏ bé, lấy tay áo lau đi tuyết đọng. Bia khắc dòng chữ ngọc đũa thể cổ kính. Hắn tựa lưng vào một bia đá hùng vĩ hơn, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Chẳng biết qua bao lâu, khi mở mắt, hắn thấy một bóng dáng nhỏ bé, khoác áo tơi, xiêu vẹo bước đến. Cô bé kéo theo một giỏ trúc có che phủ vải bông, đi lại khó khăn.

Khi cô bé vừa đến gần, định ngồi xổm xuống, dường như thấy đôi mắt đen láy treo lơ lửng giữa không trung, sợ quá mà ngồi phịch xuống đất. Từ Phượng Niên đứng dậy, phủi tuyết trên người, vẻ mặt áy náy. Hắn đưa tay kéo Dê Sừng Xòe – người bạn không đánh không quen – đứng dậy. Hắn không ngờ cô bé lại dừng lại ngay trước tấm bia này.

Dê Sừng Xòe vỗ ngực, trừng mắt nhìn tên cừu gia tóc trắng xuất quỷ nhập thần kia. Hóa ra, cô bé họ Âu Dương, người Lang Cương. Tấm bia sau lưng là bài tế văn do cha nàng viết.

Hồi còn trẻ, đọc qua bài tế văn này, hắn thấy có chút cảm xúc nhưng chỉ cho là chất phác vô vị. Nay đã trưởng thành, trải qua biến cố, lúc này giúp cô bé lau đi tuyết đọng, quay lại đọc tế văn, hắn không khỏi nhếch môi cười, không dám để cô bé nhìn thấy vẻ mặt mình.

Tuổi thơ nàng vẫn còn hồn nhiên, tổ tiên mất trước khi nàng sinh ra, nên nàng không có cảm giác đau thương sâu sắc. Nàng lớn lên trong học cung, nhưng vẫn mang nhiều ưu tư. Cô bé đặt giỏ xuống, lăng xăng sắp xếp đồ cúng. Từ Phượng Niên mới biết hôm nay là ngày giỗ ông nội nàng, và nơi này thật sự là một ngôi mộ.

Cha mẹ đi xa, dặn dò nàng đến viếng. Trận tuyết bất ngờ này khiến cô bé chịu khổ, trên đường đi đã mắng ông trời già không biết bao nhiêu lần. Cô bé khó khăn lắm mới tìm được người để trò chuyện, ghé sát mộ bia thủ thỉ: "Con phục nhất là lời Từ tiên sinh khen cha con, bảo bài tế văn này xuất phát từ tâm can, không hề có một chữ cố tình tô vẽ, là bài tế văn hay nhất. Con không hiểu lắm, chỉ thấy cha viết mộc mạc, không màng danh lợi, y như việc dạy học của ông vậy. Dạy bao năm trong học cung cũng chẳng có mấy môn sinh đắc ý. Nếu không nhờ Từ đại gia nói đỡ, mấy năm trước nhà con đã phải chịu đói. Hộp đồ cưới của mẹ con ngày càng trống. Hồi bé con còn lén đội đầy trâm ngọc khi cha mẹ vắng nhà, giờ thì không được nữa rồi."

Từ Phượng Niên cười dịu dàng: "Ngươi lúc này vẫn còn là trẻ con mà."

Dê Sừng Xòe lườm hắn: "Ngươi có lúc nói chuyện độc địa, như ăn phải thanh xà, rết, bọ cạp, có thể chọc cho Tề đại công tử học cung ta giận sôi máu. Nhưng ngươi cũng thật vụng về, sao lại nói chuyện với nữ tử như thế? Ta thấy ngươi chắc chắn không chiếm được tiện nghi gì từ Ngư tỷ tỷ, đúng không?"

Từ Phượng Niên khoanh tay áo ngang ngực, mỉm cười: "Ta ăn thanh xà bọ cạp, còn ngươi ăn quạ đen à?"

Cô bé lanh lợi, giơ nắm đấm, làm ra vẻ hung tợn: "Ngươi mới là miệng quạ đen!"

Từ Phượng Niên cười híp mắt. Khoảnh khắc này, đôi mắt hắn hẹp dài mà linh động, cả khuôn mặt tuấn mỹ tràn đầy ấm áp. Thật khó tưởng tượng đây là Bắc Lương hoàn khố từng âm nhu, lệ khí năm nào. Việc tu hành trong cửa công có thể rèn luyện nhãn lực.

Dê Sừng Xòe tuy hành xử như nữ hiệp, như một đứa trẻ đầu đàn, nhưng quần áo lại mỏng manh, chiếc áo tơi khoác trên người quá rộng rãi và rách nát. Gia cảnh hiển nhiên không thể sánh bằng lứa tuổi đồng trang lứa bên hồ Phật Chưởng. Học cung Thượng Âm tuy là thánh địa nghiên cứu học vấn, nhưng trăm nhà đua tiếng, tất có phân tranh.

Dê Sừng Xòe nhấc giỏ hỏi: "Ngươi có đi cùng ta không?"

Hắn lắc đầu: "Sắp phải rời học cung rồi."

Nàng nhíu đôi mày đã bắt đầu có nét liễu tinh xảo, cúi đầu nhìn giỏ trúc. Đứa trẻ nghèo sớm biết lo toan việc nhà. Đồ cúng trong giỏ không thể lãng phí, nhưng khẩu vị nàng nhỏ, dù mùa đông không dễ hỏng thì ăn nhiều bữa cũng mất đi mùi vị. Quan trọng hơn, nàng thấy một mình quay về quãng đường một hai dặm thật buồn tẻ.

Từ Phượng Niên cười: "Nếu ngươi không ngại ta ăn chực, ta sẽ đi cùng ngươi."

Dê Sừng Xòe vỗ tay đầy phong độ đại tướng, vẫn là câu nói lanh lảnh: "Chuẩn rồi."

Đường về đầy gió tuyết, Dê Sừng Xòe đi đôi giày gấm chất lượng tốt, nhưng đã lâu không thay, mặt gấm mòn rách không chịu nổi mưa gió. Từ nhà đi đến Công Đức Lâm, giày đã gần như thấm nước. Cô bé đang tiếc vì lúc vào bếp vội vàng đã quên đổi giày. Nhưng nghĩ đến sắp Tết, mẹ hứa sẽ mua cho nàng một đôi mới trong tháng Giêng, nàng lại thấy chút mong đợi. Từ Phượng Niên nhận lấy giỏ trúc, để nàng đi phía sau mình.

Cô bé không sợ vạch trần cái khó của nhà mình. Từ Phượng Niên theo nàng đến khu sân nhỏ hai gian, nơi vài vị Tắc Thượng tiên sinh cùng chung sống. Các vị học cung tế tửu khác nhà cửa đều có vẻ vui tươi, duy chỉ có nhà nàng trước cửa dựng một giàn nho, mùa đông không thấy màu xanh, chỉ còn lại cành dây leo thảm đạm.

Cô bé đi qua giàn nho, ngẩng đầu cười nói: "Ngươi đến không đúng lúc. Mùa hè mới tuyệt, hái hai ba chùm, đặt trong hồ Phật Chưởng một canh giờ, ngon đến mức tiên đào trên trời cũng không sánh bằng. Chỉ là buổi tối chiêu muỗi, khi cả nhà hóng mát, cha ta toàn bắt ta quạt đuổi muỗi, ta không thích."

Trong hai gian buồng, hành lang hẹp bên ngoài có thêm một căn bếp nhỏ. Dê Sừng Xòe đổi giày, nhấc lò sưởi, đặt đôi giày ướt lên trên. Sau đó nàng đi mở vung hâm nóng thức ăn, bảo Từ Phượng Niên cứ tự nhiên. Hắn ôm đầu gối ngồi trên chiếc ghế đẩu ngay cửa ra vào, khóe mắt có thể thấy một góc "khuê phòng" của cô bé: bàn nhỏ, tủ nhỏ, đơn sơ nhưng sạch sẽ.

Trời dần nhá nhem tối, nhưng tuyết đất phản chiếu nên vẫn sáng hơn ngày thường vài phần. Các nhà khác trong sân đều đóng cửa chống gió tuyết. Một tiếng kẽo kẹt vang lên, cánh cửa đối diện mở ra. Đứa trẻ lúc trước bị Dê Sừng Xòe vật ngã bên hồ—tiểu béo đôn—chạy ra.

Cậu bé không thù dai, vốn định ăn cơm xong sẽ chạy sang tìm cô bạn thanh mai trúc mã. Nhưng khi thấy người lạ mặt đã chọc giận Tề công tử trong đình, cậu bé có chút e sợ, đứng ở cửa ra vào, tiến thoái lưỡng nan.

Một trung niên nam tử tay nâng sách cổ, khẽ niệm, không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa. Ông ta nhìn theo ánh mắt con trai, thấy Từ Phượng Niên đang ngồi trên ghế đẩu. Suy nghĩ một chút, ông ta chắp tay sau lưng, bước qua ngưỡng cửa, tiến đến gần phòng nhà họ Âu Dương, cười nói: "Tiểu Cá Gỗ, nhà có khách à?"

Nam tử văn nhã khách khí nói chuyện, cười gật đầu với Từ Phượng Niên. Hắn cũng đứng lên, không thất lễ: "Gặp qua Tắc Thượng tiên sinh."

Dê Sừng Xòe, biệt danh Tiểu Cá Gỗ, thò đầu ra khỏi bếp, cười ha hả: "Tần thúc thúc tốt."

Sau vài câu hàn huyên khách sáo, tiên sinh họ Tần xoay người rời đi, tiếng đóng cửa hơi lớn một chút. Dê Sừng Xòe lúc này mới hừ hừ: "Tên này gần như là tay chân thân cận của Tề Thần Sách. Thỉnh thoảng họ lại tặng thơ cho nhau. Học thức thì có vài phần, nhưng cốt cách chẳng được nửa điểm."

"Mấy năm nay kiếm được không ít tiền nhuận bút. Ba bữa một ngày đều chạy qua nhà ta nói muốn dọn đi, miệng thì bảo ‘xa gần không bằng láng giềng’, thế nào mà lại không nỡ. Nhưng mỗi lần nói tới nói lui, đều nhắc đến việc nhà hắn ở gần tư trạch của Vương đại tế tửu. Hắc, là khoe khoang với cha mẹ ta nhà hắn có gốc gác đấy."

Từ Phượng Niên cầm bát cơm, nhai kỹ nuốt chậm, ngẩng đầu cười với cô bé đang đứng ăn: "Phải biết nhìn cái tốt của người khác chứ."

Cô bé lườm: "Ngươi lắm đạo lý ghê."

Từ Phượng Niên đột ngột chuyển hướng, cười gian tà: "Nhưng thi từ ngày nay, trừ thơ tặng biệt bạn bè, làm nhiều nhất cũng chỉ là gãi khách văn nhân và danh kỹ thanh lâu thôi. Không biết Tần thúc thúc ngươi và Tề đại công tử là ai bầu ai đây?"

Dê Sừng Xòe nghe xong mặt nhỏ đỏ lên, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ vui vẻ chân thật, cười nói: "Ngươi thật là xấu tính."

Ăn xong bữa cơm, cô bé rất không thục nữ mà vỗ vỗ cái bụng tròn vo, ợ một tiếng. Từ Phượng Niên nhận bát đũa định đi vào bếp. Dê Sừng Xòe nhìn hắn với vẻ kinh ngạc như nhìn thấy thần tiên quỷ quái.

Từ Phượng Niên cầm bát đũa cười: "Quân tử xa nhà bếp, ngươi thấy ta giống quân tử không?"

Tiểu nha đầu vẻ mặt đau khổ: "Ngư tỷ tỷ gặp phải ngươi, thật là nhìn nhầm người."

Từ Phượng Niên cười: "Đúng vậy."

Rửa bát đũa xong xuôi, Từ Phượng Niên lấy tay áo làm khăn lau khô tay. Cô bé ngồi bên lò sưởi chống cằm ngẩn người. Hắn vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu đó. Cô bé liếc nhìn tuyết rơi dày đặc ngoài cửa, thở dài: "Nếu không có tuyết, buổi tối có thể đếm sao rồi. Ta đếm được hơn một ngàn đấy, có lợi hại không?"

Từ Phượng Niên cười gật đầu: "Lợi hại."

Dê Sừng Xòe bĩu môi: "Không có thành ý."

Từ Phượng Niên cùng nàng nhìn ra ngoài cửa, cùng nhau im lặng một lát. Sau đó hắn khẽ nói: "Hồi bé nghe người lớn nói, trời sao buổi tối chính là một chiếc lồng đèn lớn đầy đom đóm."

Cô bé cười hắc hắc: "Mùa hè ta gặp đom đóm là vồ một cái giết một cái."

Từ Phượng Niên liếc nhìn Dê Sừng Xòe đang cười gian, nói: "Sau này ai cưới được ngươi là người đó xui xẻo."

Cô bé chống cằm, làm ra vẻ u sầu: "Ai nói không phải đâu."

Giữa lúc hoàng hôn, một lão giả gầy gò chậm rãi bước vào sân. Áo xanh giày cỏ, bên hông treo một khối dương chi ngọc bội. Học cung có mấy ngàn người, Dê Sừng Xòe tự nhận có trí nhớ tốt nhưng vẫn không nhận ra lão gia này. Từ Phượng Niên thì biết rõ: một kỳ thủ cờ dở nhưng tự cho là quốc thủ đứng đầu thiên hạ.

Dưới ánh mắt tò mò của Dê Sừng Xòe, lão nhân thản nhiên ngồi xuống, mặt dày hỏi: "Tiểu nha đầu, còn thức ăn không?"

Dù mạnh mẽ, gia giáo của cô bé rất tốt. Nàng đứng dậy cười: "Lão tiên sinh, nhà con có ạ."

Từ Phượng Niên đưa tay thò vào, lén đoạt lấy ngọc bội bên hông lão nhân—người từng suýt trở thành đại tế tửu Thượng Âm học cung. Hắn đưa cho cô bé: "Miếng bạch ngọc vụn này không đáng tiền, coi như là tiền cơm của ta và lão tiên sinh."

Lão nhân sắc mặt như thường, cười gật đầu, không cho cô bé cơ hội từ chối: "Nếu không nhận, ta sẽ không ăn."

Cô bé lắc đầu mạnh mẽ, trịnh trọng nói: "Chúng ta đừng tục khí như thế được không ạ?"

Từ Phượng Niên và Vương tế tửu nhìn nhau cười. Từ Phượng Niên không trả ngọc bội cho tế tửu. Chờ cô bé đi vào bếp hâm nóng cơm canh, lão nhân trầm tĩnh hỏi: "Ta có sáu trăm người, Bắc Lương dám nuốt chửng không?"

Từ Phượng Niên suy nghĩ một lát: "Chỉ nghe nói có người chết đói, chưa từng nghe có người bị cho ăn đến no vỡ bụng."

Lão tiên sinh lắc đầu, trầm giọng: "Chưa chắc đâu."

Từ Phượng Niên cười: "Số người này rốt cuộc có thể về Bắc Lương được một nửa hay không cũng khó nói. Bắc Lương sẽ không bị no chết đâu."

Lão tiên sinh ừ một tiếng, gật đầu: "Vậy cũng đúng."