Chương 449: Dài ngắn thuật

Dê Sừng Xòe vốn tính khéo hiểu lòng người, chẳng hề bận tâm đến thái độ "khách át giọng chủ" của hai vị khách quý. Thấy họ đã bày ra tư thế thắp đèn đêm đàm, nàng liền nhóm lên hai cây nến đỏ bằng nửa cánh tay trong sảnh đường. Cô bé quay vào khuê phòng lật sách, khép hờ cánh cửa, chỉ để lại một khe hở nhỏ. Tiếc đèn, nàng lén lút ngồi xổm ngay lối ra vào, mượn chút ánh sáng lờ mờ đó mà cố sức đọc sách.

Thượng Âm học cung Tế tửu và tiên sinh nhiều vô số kể, song những người thực sự xứng danh "Đại gia" lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lão tiên sinh (Vương tế tửu) năm xưa đã thắng cuộc tranh biện danh thực, nhưng lại bại trong cuộc chiến thiên nhân, nhường bước trước Đại Tế tửu đương nhiệm của học cung. Tuy nhiên, luận về tầm vóc, ông vẫn giữ vững vị trí vững chắc trong ba người đứng đầu. Nếu nói về tài hùng biện và mưu lược tung hoành, càng không ai dám đưa ra ý kiến trái chiều. Lúc này, Lão tiên sinh quay người đưa tay sưởi ấm bên lò than, ánh lửa rọi sáng gương mặt từng trải đầy tang thương của ông. Thỉnh thoảng, ông lại nhón một cánh hoa tươi từ đĩa rồi đưa vào miệng. Từ Phượng Niên ngồi trên ghế đẩu, giữ chừng lửa cẩn thận, đặt đôi giày gấm yêu thích nhất của Tiểu Cá Gỗ (Dê Sừng Xòe) cách một khoảng than hồng, chậm rãi sấy khô.

Cảnh tượng này khiến cả hai, dù thân phận hiển hách đến đâu, đều toát ra vẻ chân chất, mộc mạc, không giống những pho tượng Bồ Tát bùn đất cao cao tại thượng được người đời cung phụng. Cả hai đều không vội vã mở lời, mặc dù thế cục đã căng như dây đàn, tựa như lửa sém lông mày. Song, thế sự dù sao cũng chẳng phải ván cờ, mỗi nước đi đều không thể thu hồi. Lão tiên sinh (Vương tế tửu) lần này vô cùng trịnh trọng, tâm tình không hề nhẹ nhõm. Thư sinh bàn binh trên giấy, thường đặt ra những tiêu chuẩn vượt quá khả năng thực hiện. Ông cả đời nghiên cứu thuật tung hoành, nhưng mưu đồ dù có hoàn hảo đến mấy, cũng cần người sống để thực thi. Quân cờ trên bàn cờ một khi đã cắm rễ thì không thể thay đổi, nhưng người sống làm sao có thể đơn giản như vậy? Ai thật lòng cam tâm làm con rối bị giật dây, hay chỉ là vật hy sinh qua sông? Đây chính là căn nguyên khiến Lão tiên sinh luôn giữ thái độ hời hợt đối với việc luận về Dịch lý. Quân cờ là vật chết; nếu không chọn được lương tài trị quốc, lẽ nào tùy tiện rút ra vài nước cờ nổi tiếng của các kỳ thủ đại quốc là xong sao?

Tiểu Cá Gỗ (Dê Sừng Xòe) trốn ở cửa sau mượn ánh sáng đọc sách, khi lật trang giấy, nàng liếc nhìn người nam tử tóc trắng ngoài kia. Ghét bỏ thì chắc chắn không thể ghét nổi, nhưng nói là yêu thích vừa chớm nở cũng không đúng. Thứ nhất là nàng còn bé, thứ hai chuyện nam nữ đâu phải cứ thấy người khác tốt là sẽ yêu thích. Tình khởi từ đâu, duyên phận kết cục ra sao, ai có thể nói rõ được? Cô bé chịu ảnh hưởng sâu sắc từ truyền thống thư hương của gia đình, cảm thấy sau này mình vẫn sẽ tìm một người đọc sách giống cha nàng. Chàng công tử ấm áp, tuấn tú trong đại đường kia, tốt thì tốt thật, nhưng tiếc thay, không phải "gu" của nàng. Cô bé vốn không có ý định nghe lén, thu hồi những suy nghĩ ngây thơ như tiên tử kia. Vô thức, nàng dùng ngón tay chấm nước bọt, nhẹ nhàng lật trang sách, rồi ngậm vào miệng. Nàng nhóp nhép, thấy khoang miệng đầy mùi mực, rồi khúc khích cười. Cha mẹ nàng luôn bảo thói quen này không tốt, cất giữ sách đã khó, làm hỏng sách lại càng đáng ghét, nhưng một nha đầu nhỏ như nàng làm sao quản được những điều đó. Dạy mãi không sửa, lâu dần, cha nàng cũng đành làm ra vẻ mắt không thấy tâm không phiền.

Trong căn phòng lớn, Lão tiên sinh (Vương tế tửu) cuối cùng cũng chậm rãi mở lời: "Không lo thắng trước lo bại, chúng ta hãy cứ bàn về điều tồi tệ nhất. Trong sáu trăm người này, tiên sinh và học sĩ đại khái chia theo tỷ lệ hai tám. Trong đó, gần một nửa số học sĩ Tắc Hạ hai năm nay đã bị ta dùng đủ cớ đưa đến Cựu Thục, Kế Châu, Tương Phiền để du học, dạy dỗ. Một nửa số Tắc Thượng tiên sinh đang mở lớp tự học, lập thư viện trong vòng tám trăm dặm quanh Bắc Lương, hoặc là nương nhờ các quyền quý bản địa. Những người này tiến vào Bắc Lương tương đối dễ dàng, nhưng không loại trừ khả năng triều đình âm thầm theo dõi. Chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, chúng sẽ thẳng tay sát phạt, nhổ cỏ tận gốc. Những người đó đã vậy, huống hồ những người còn lại ở học cung, chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Tình cảm giữa nhà họ Từ và họ Triệu đã cạn, một cuộc di chuyển quy mô lớn như vậy, chưa kể khó khăn từ châu phủ huyện dọc đường, e rằng Chu Câu cũng sẽ xuất động. Đám tiên sinh sĩ tử này còn mong manh hơn cả nữ nhi khuê các, làm sao chịu nổi gót sắt giẫm đạp vài lần? Nói khó nghe một chút, chỉ cần một nhát mâu của kỵ binh tinh nhuệ Ly Dương đâm tới, bọn họ sẽ tan tác như một chuỗi kẹo hồ lô. Điện hạ nói không đủ một nửa số người đến được Bắc Lương, tuyệt đối không phải lời nói giật gân."

Từ Phượng Niên cười đáp: "Binh đến tướng chắn, nước đến đất chặn. Thiết kỵ Ly Dương cùng Chu Câu tinh thông ám sát đã quen ăn mặn, lẽ nào gián điệp mật thám của Bắc Lương chúng ta lại ăn chay? Năm xưa chúng ta chén lớn ăn thịt, bọn họ chẳng phải vẫn đứng bên cạnh trông chờ húp canh sao? Sư phụ ta từng dự liệu chuyện này, chuyên môn để lại một túi gấm, nay đã bắt đầu triển khai đối sách. Địa lợi nghiêng về Ly Dương, nhưng thiên thời và nhân hòa, dẫu chưa thể nói hoàn toàn thuộc về Bắc Lương, nhưng so với tình trạng chật vật giật gấu vá vai những năm trước, đã tốt hơn nhiều. Thứ nhất, Bắc Lương vừa xuất động tập kích vài trấn biên cảnh Bắc Mãng, Nhị tỷ càng mang binh một đường giết tới kinh đô Nam triều, khiến Bắc Mãng mệt mỏi ứng phó. Lại thêm ma đầu Lạc Dương năm ngoái đã ngang nhiên Nam hạ trong suốt một năm, dụ sát vô số thiết kỵ tinh binh. Bắc Lương đã nuôi dưỡng số lượng lớn ưng khuyển giang hồ. Trước đây, bọn họ được dùng để đề phòng thế lực giang hồ Bắc Mãng Nam hạ thẩm thấu. Giờ đây, đám người này sẽ liều mạng không đi ám sát những quyền thần công huân phòng vệ nghiêm ngặt, mà chuyên chọn những quả hồng mềm, những kẻ chỉ quanh quẩn ở ngưỡng cửa cửu phẩm mà hạ hắc đao. Lúc này, họ có thể được điều động vào cảnh nội Ly Dương. Nếu Bắc Mãng dám nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, ý đồ ngầm ăn ý với nhà họ Triệu, vậy cứ để Từ Kiêu đánh thêm lần nữa. Vừa hay Đô hộ Bắc Lương đời mới là Chử Lộc Sơn cùng Thống lĩnh Kỵ quân Viên Tả Tông đều đang đau đầu nghĩ xem 'ba đống lửa' khi nhậm chức nên đốt thế nào. Nếu đốt lên thân Bắc Mãng, e rằng cả Chung Hồng Võ lẫn Yến Văn Loan đều vui mừng thấy nó thành. Hơn nữa, Chu Câu của Ly Dương, lần trước Tào Trường Khanh đón Công chúa cũng đã thẳng tay giết chết một lượt gián điệp nội tuyến cốt cán của Chu Câu, nay vẫn chưa khôi phục nguyên khí. Tử sĩ ưng khuyển của Bắc Lương, dù không giỏi chém giết trên chiến trận, nhưng những hành động ẩn mình, ít thì một đội, nhiều thì một tiêu (tiểu đoàn), vẫn là sở trường của họ. Đối đầu với Chu Câu, miễn cưỡng có thể không rơi vào thế hạ phong. Còn một điểm nữa, lực lượng tử sĩ tinh nhuệ từng tốn rất nhiều tâm sức bảo vệ cái tên hoàn khố bất lương là ta đây, giờ cũng có thể điều động đi phối hợp tác chiến cùng gián điệp quân lữ đã thành chế của Bắc Lương. Đừng quên, thiết kỵ Bắc Lương giáp thiên hạ, phần lớn nguyên nhân là giáp ở thám báo. Vạn nhất triều đình nhà họ Triệu xé rách mặt, không tiếc huy động hàng ngàn giáp sĩ thiện chiến, vậy thì đừng trách họ phải đá trúng tấm sắt."

Lão tiên sinh cảm khái: "Đến lúc ấy, trên bàn cờ này, e rằng sẽ là cảnh tượng răng chó cắn xé lẫn nhau." Ông rụt hai tay đang sưởi ấm bên lò lửa lại, xoa xoa gương mặt gầy gò: "Nói không chừng, đến lúc đó sẽ máu chảy khắp nơi."

Từ Phượng Niên bình thản nói: "Ngươi không thể vừa muốn ngựa kéo xe, lại không cho ngựa ăn cỏ. Dưới gầm trời này không có chuyện tốt như vậy. Gia tộc họ Từ ta không mưu phản, không soán vị xưng đế, chỉ trấn thủ cửa ngõ Tây Bắc cho nhà họ Triệu các ngươi. Một lão bách tính bình thường nuôi con chó giữ nhà còn biết cho nó chút cơm canh. Nhà họ Triệu thì hay rồi, ngày đêm chỉ nghĩ cách để con chó, thứ duy nhất thiếu sót là không biết vẫy đuôi mừng chủ, đói đến trơ xương tróc da, sau đó tìm thời điểm tốt nhất để hầm một nồi thịt chó ăn cho đã. Chó cùng đường còn biết nhảy tường, huống hồ là thiết kỵ Bắc Lương lăn lộn trong vũng máu mà ra?"

Từ Phượng Niên chợt cười, đặt đôi giày cũ kỹ đã được sấy khô của cô bé xuống, rồi dùng kìm sắt gảy gảy than lửa: "Chỉ là, nếu đổi lại ta là Thiên tử hoặc Thái tử nhà họ Triệu, ta cũng sẽ nơm nớp lo sợ về nhà họ Từ. Giường nằm bên cạnh, há cho người khác ngủ ngáy sao? Lý giải thì lý giải, nhưng muốn ta chấp nhận thì tuyệt đối không thể."

Lão tiên sinh (Vương tế tửu) cười ý nhị, không còn gọi Từ Phượng Niên là Điện hạ, thái độ thân mật hơn vài phần: "Tiểu tử ngươi, nói chuyện thì rất có đạo lý, nhưng khi làm việc lại thành ngụy biện rồi." Từ Phượng Niên cười khổ: "Làm chủ không dễ. Đứa trẻ hay làm ồn mới có kẹo ăn. Ngươi không khóc lóc om sòm vài bận, người khác làm sao coi trọng ngươi?"

Lão tiên sinh (Vương tế tửu) cười ha hả: "Thế thì, chúng ta thử nói về điều tốt đẹp hơn?" Từ Phượng Niên cũng theo đó nét mặt rạng rỡ, thoải mái cười nói: "Nói đến chuyện này thì dễ chịu hơn nhiều." Không ngờ, Lão tiên sinh lại lắc đầu: "Vẫn phải dội cho ngươi gáo nước lạnh trước đã. Tạm tính toán trong sáu trăm người có hơn một nửa sống sót đến được Bắc Lương, ngươi có nghĩ tới khi đó sẽ xảy ra chuyện 'miếu nhỏ Bồ Tát lớn' chưa? Khi thừa thãi còn hơn thiếu thốn thì phải làm sao? Toàn bộ người đọc sách thiên hạ đều đang dõi theo xem Bắc Lương an trí những người này ra sao. Đất Bắc Lương vốn hẹp và cằn cỗi, quan tước tuy không ít, nhưng chung quy không thể tùy tiện ban tặng người. Ban nhiều quá, quan tước sẽ mất giá. Sau khi an nhàn, cũng chẳng ai còn vui lòng tiếp tục vì ngươi mà tận tâm tận lực. Huống hồ, các địa đầu xà bản thổ ở Bắc Lương đã cắm rễ chằng chịt, đa số lại là những gia tộc tướng chủng nổi lên từ chiến sự Xuân Thu. Đến lúc xảy ra tranh chấp, ngươi sẽ giúp đỡ ai? Chỉ cần thiên vị một bên, chắc chắn sẽ bị trong ngoài chê trách. Bên được thiên vị khẩu vị sẽ càng ngày càng lớn, bên bị bỏ rơi sẽ đâm ra ghen ghét. Điều khó khăn nhất là, không chỉ những đại sự quân vụ dễ dàng đổ máu đáng sợ, mà còn là những chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi khiến người ta buồn nôn. Ta biết ngươi sau khi đẩy ngã Trần Chi Báo, đã cố gắng thay đổi ấn tượng hoàn khố ở Bắc Lương, đặc biệt là đám lão tốt trăm trận chiến đã thay đổi cái nhìn về ngươi không ít. Điều này rất không dễ dàng. Ngươi không sợ lần này, nhóm người học cung tự thành phe phái, kết đảng phái với nhau khi vào Bắc Lương, khiến ngươi thất bại trong gang tấc? Sợ người ta mắng ngươi là kẻ phá sản, chiếc gối thêu hoa chỉ giỏi vung tay quá trán sao?"

Từ Phượng Niên mỉm cười: "Một người con gái khi gả về nhà chồng, điều hạnh phúc nhất ngoài việc tâm đầu ý hợp với trượng phu, còn có hai điều cực kỳ quan trọng: cha chồng một lòng công đạo, mẹ chồng một tấm lòng nhân từ. Bắc Lương cầu hiền như khát, nhưng Thiên Lý Mã thường có, Bá Nhạc không thường có. Không có vài trăm người của Thượng Âm học cung này, nhà họ Từ chẳng lẽ không đứng vững được ở Bắc Lương? Chẳng lẽ không nói đánh Bắc Mãng là đánh cho Bắc Mãng không ngóc đầu lên được sao? Về phần những địa đầu xà Bắc Lương, có nhiều chuyện Từ Kiêu khó ra tay, ta lại chẳng ngại gì mà làm ác nhân. Các ngươi có giao tình với Từ Kiêu, ỷ vào tình hương hỏa đó mà cạo đất ba thước, thịt cá bách tính Bắc Lương. Nhưng với ta, Từ Phượng Niên, tình cảm còn chưa tới mức đó. Từ Phượng Niên đi đến ngày hôm nay, vốn dĩ chưa từng dựa vào họ. Ta sẽ không thiên vị ai cả, ta sẽ khách khí giảng đạo lý với cả địa đầu xà lẫn rồng sang sông. Ở ngoài Bắc Lương, đạo lý của ta có thể không thông, nhưng ở Bắc Lương, ngươi dám không phân rõ phải trái với ta, ta thật sự có thể khiến ngươi chịu không nổi. Nếu là địa đầu xà, các ngươi dựa vào quân công mà làm phú ông một phương, có điền sản, có nhà cửa, hoặc nắm giữ quân vụ các châu quận, không thành vấn đề. Đó đều là những gì các ngươi đáng được nhận. Nhưng nếu ăn quá tệ, làm hỏng hàng rào nhà họ Từ, chỗ này cuốc một nhát, chỗ kia búa một nhát đào chuồng chó, khiến một cánh cửa lớn vững chãi trở nên tám mặt lọt gió, thì đừng trách ta dùng thi thể của các ngươi để lấp hố. Nếu là rồng sang sông, chỉ cần đừng giả thanh cao, làm việc thiết thực, thì quan tước có, vàng bạc có, đàn bà càng không thiếu. Đất Bắc Lương hẹp cũng có cái lợi của nó, đó là mọi nơi đều nằm dưới mí mắt nhà họ Từ, làm gì cũng nhìn thấy được. Chuyện nhà họ Từ làm, giản đơn chỉ là hai chữ công đạo. Về phần khuyên nhủ tận tình, e rằng vẫn phải nhờ đến sự khổ cực mệt mỏi của Lão tiên sinh rồi. Ta nghĩ tiên sinh cũng khó tránh khỏi bị người đời sau lưng chửi bới."

Lão tiên sinh (Vương tế tửu) gật đầu: "Có công đạo, có lòng nhân từ, vẽ nên hai nét này. Đám nàng dâu mới về nhà chồng, đáng thương vì không có nhà mẹ đẻ để nương tựa, chỉ cần cần kiệm lo việc nhà, sẽ không sợ không có ngày nổi danh. Va chạm chắc chắn sẽ có, nhưng ít nhất không đến nỗi thảm thiết đến mức phải treo cổ nhảy giếng. Như vậy là đủ rồi. Vốn dĩ họ đâu phải những tiểu thư khuê các yếu ớt, chỉ cần có một nhà chồng biết nghĩ cho người khác, thì sẽ chịu được gian khổ."

Từ Phượng Niên cười trêu: "Lần đầu tiên trên đỉnh Thanh Lương Sơn, thấy Lão tiên sinh cùng Từ Kiêu đối cục, lời nói văn nhã biết bao. Chắc là ở chung với kẻ quá tục như ta, nên lời lẽ cũng thành ra tục tằn rồi." Lão tiên sinh lắc đầu tự giễu: "Đây gọi là nhìn người dưới đĩa, đối chứng dưới dược. Ở chung với Bắc Lương Vương, một mãng phu số một của Ly Dương, nếu ta cố ý làm quen thân thiết, chẳng lẽ không phải phải cố ý kề vai sát cánh uống chén rượu lớn, ăn miếng thịt to sao? Chẳng phải làm khó chết cái lão già này. Hơn nữa, thuật tung hoành sở dĩ còn được gọi là thuật dài ngắn, chẳng ngoài việc lấy sở trường của mình đối phó sở đoản của địch. Nói đến đây, ta cũng mạo muội thử thách Thế tử điện hạ, sở trường và sở đoản của Bắc Lương và Ly Dương tự thân nằm ở đâu?" Từ Phượng Niên vẻ mặt bất đắc dĩ: "Lão tiên sinh phải hỏi Từ Bắc Chỉ hoặc Trần Tích Lượng ấy. Ta không vui lòng tự bóc sở đoản của mình. Điều này không tính là nắm được chút da lông của thuật dài ngắn sao?" Lão tiên sinh (Vương tế tửu) khẽ 'ừ' một tiếng.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: "Tiểu cô nương nhà này họ Âu Dương, ông nội nàng cũng họ Âu Dương, là người Lang Cương. Lão tiên sinh có nghe nói chăng?" Lão tiên sinh (Vương tế tửu) bình thản đáp: "Cha cô bé là nửa học trò của ta. Hắn không coi trọng Bắc Lương, sẽ không theo đi đâu." Từ Phượng Niên gật đầu. Cũng tốt. Sau biến cố này của Thượng Âm học cung, triều đình và học cung vì muốn ổn định lòng người, với học thức của cha Dê Sừng Xòe, cuộc sống sau này của họ chắc chắn sẽ tốt lên rất nhiều. Từ Phượng Niên đứng dậy: "Vậy chúng ta khởi hành?" Lão tiên sinh đứng dậy, cười: "Không nói lời từ biệt sao?" Từ Phượng Niên mỉm cười: "Nha đầu ấy ghét sự tục khí." Hai người nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng. Từ Phượng Niên đóng cửa phòng lại, treo chiếc ngọc bội đoạt được một cách dễ dàng này lên giàn nho.

Ngày hôm sau, gió tuyết ngừng. Trên hồ Phật Chưởng của Thượng Âm học cung, một người tuyết khổng lồ cao bằng vài người đứng sừng sững. Dê Sừng Xòe chạy một mạch đến sân Ngư Ấu Vi, reo hò nhảy cẫng: "Ngư tỷ tỷ, bên hồ có một người tuyết to lớn, trông giống tỷ lắm!"