Chương 48: Lão tốt cùng quả dâu tằm

Lão Hứa mù lòa vốn là một cựu binh Bắc Lương, khởi điểm là một nỏ thủ. Sau khi bị tên lạc bắn trúng một mắt, ông chuyển sang làm kỵ binh. Chiến tích của ông chỉ ở mức thường thường, không thể sánh với những chiến công đổi lấy chức tước trong quân đội Bắc Lương. Đến khi giải ngũ về quê, ông không tích góp được gia sản giàu có nào, chỉ mang về một thân tật bệnh.

Thời gian đầu định cư trong thành, của cải của ông coi như còn dư dả, nhưng ông không chịu nổi cảnh những huynh đệ già khốn cùng hơn mình tìm đến giúp đỡ. Đa phần khi họ qua đời, Lão Hứa đều phải bỏ tiền lo liệu tang ma. Cứ thế, Lão Hứa cô độc, không còn một đồng bạc nào. Ông là người Cẩm Châu, Liêu Đông, sinh ra và lớn lên tại vùng đất này.

Thuở nhỏ, ông đã lẻ loi một mình, theo chân Đại Trụ quốc Từ Kiêu từ Cẩm Châu đánh tới Liêu Tây, vượt Hùng Hài Quan, chuyển chiến khắp Trung Nguyên. Trong loạn chiến Xuân Thu, nhiều cựu binh cùng thời nhập ngũ với Lão Hứa, chỉ cần còn sống sót, đều làm đến Tham quân hay Giáo úy, kém nhất cũng lĩnh được chức Võ tán quan Chiêu Võ Phó úy trước khi dưỡng lão.

Bởi vậy, Lão Hứa là một cựu binh, nhưng không phải một mãnh tướng. Những kẻ dám liều mạng đổi lấy công danh mới có thể thăng chức, còn những người dễ dàng có được chức quan chỉ là con cháu gia tộc quyền thế. Một lão binh như Lão Hứa, không hẳn là tham sống nhưng tuyệt đối sợ chết, việc ông không bị Giám quân tướng tá chém đầu đã là vô cùng may mắn.

Về sau, con mắt còn lại của Lão Hứa cũng bị mù do ông bất cẩn khi lên núi đốt than. Từ đó, ông trở thành Lão Hứa mù lòa trong lời truyền miệng khắp các ngõ hẻm. Điều xui xẻo nhất là sau khi mù, ông lại gặp cảnh họa vô đơn chí, bị móng ngựa của một công tử con nhà quyền quý giẫm phải giữa phố xá đông đúc, khiến ông trở thành người què.

Bọn công tử nhà quyền quý mang theo mỹ nữ, thấy lão già lăn lộn dưới đất chỉ cười lớn. Lão Hứa mù lòa ban đầu định cắn răng liều chết, nhưng khi ông mò mẫm tìm được chiếc đòn gánh, ông lại nghe thấy người ta nói rằng những công tử kia là con của Đô úy Chiết Trùng, là cháu của Thái tử hầu ngựa trong kinh thành.

Lão Hứa liền vứt đòn gánh, khóc thét như một đứa trẻ, gào lên rằng lẽ ra ông phải chết từ lâu rồi. Tiếng khóc thê lương khiến người ta rợn tóc gáy, đến mức những người đứng xem còn chút lòng thương hại cũng phải sợ hãi bỏ chạy. Một kẻ hoàn khố chán ghét sự ồn ào của Lão Hứa, rút kiếm định chém xuống.

Dân phong Bắc Lương từ xưa đã nổi tiếng bưu hãn. Ngay cả những kẻ hoàn khố, dù sức lực hai tay có lẽ chỉ đủ để cởi đai lưng của hoa khôi, nhưng chỉ cần rút được đao kiếm, chúng chắc chắn sẽ chém ngay không do dự. Điều này khiến nhiều kẻ hoàn khố từ nơi khác mới đến Bắc Lương cảm thấy vô cùng bất ngờ. Nếu nhát kiếm đó chém xuống đầu Lão Hứa, đã không có câu chuyện Thế tử Điện hạ mang theo rượu Lục Nghĩ đến thăm hôm nay.

Khi ấy, Từ Phượng Niên tình cờ đi ngang qua. Ngựa của hắn còn khỏe mạnh và oai vệ hơn cả ngựa của đám hoàn khố hạng ba kia, phong thái tất nhiên càng ngông nghênh gấp trăm lần. Hắn vốn không định xen vào chuyện phiền phức này, nhưng bị câu nói thê lương của Lão Hứa níu giữ lại: "Chân lão tử không bị đám rùa rụt cổ Tây Sở đánh gãy, ngược lại bị người nhà làm cho què! Mẹ già Thiên Địa kia cũng mù mắt giống ta sao!"

Từ Phượng Niên không nói lời nào, chỉ sai ác nô tách đám công tử bột kia ra. Còn về việc mấy kẻ công tử ăn chơi bị gãy tay gãy chân, Thế tử Điện hạ đâu có cần quan tâm. Có bản lĩnh thì cứ dẫn gia đình đến Vương phủ tìm Đại Trụ quốc Từ Kiêu đòi tiền bồi thường đi? Tốt nhất là mang theo Thánh chỉ theo.

Sau đó Lão Hứa không chết. Ông được người đưa đi trị liệu chân cẳng một cách khó hiểu. Tuy nhiên, sức mạnh của móng ngựa giẫm xuống, một đôi chân già nua làm sao chịu đựng nổi, coi như đã hoàn toàn gãy. Khi Lão Hứa mù lòa chuẩn bị ngồi chờ chết trong túp lều nhỏ ven sông, đột nhiên có người từ nha môn đến thông báo, mỗi tháng sẽ cấp cho ông một lượng bạc.

Lão Hứa kinh hãi lĩnh tiền nửa năm, sau đó mới lấy hết can đảm hỏi vị đại nhân kia. Vị đại nhân nói đây là quy củ mới của quân đội Bắc Lương, nhằm đối đãi tử tế với các cựu binh. Sau này, Lão Hứa hỏi một đồng đội già cũng đang nửa sống nửa chết, biết được đây là sự thật, chỉ là họ đều cần đến nha môn để lĩnh tiền.

Lão Hứa lấy làm lạ, người tốt được báo đáp tốt sao? Nhưng ông tự thấy mình không phải người tốt. Thời trẻ, việc cướp bóc đốt giết ông cũng không làm kém hơn ai khi theo Đại Trụ quốc chinh chiến.

Lão Hứa tuy bị gãy chân, nhưng chống gậy tự chế vẫn có thể đi lại được. Túp lều tranh của ông đã được vị quan lớn ở nha môn sai người sửa chữa lại, và mỗi năm trước khi mùa đông tới đều có người mang đến một chiếc chăn bông dày dặn. Vườn rau xanh được Lão Hứa chăm sóc chắp vá. Một lượng bạc là một ngàn văn; Lão Hứa không kén ăn, cuối tháng còn dư tiền mua chút rượu chát. Cuộc sống tạm bợ này trôi qua có phần thi vị, việc chờ chết bây giờ thỏa mãn hơn gấp trăm lần so với lúc mới gãy chân.

Hôm nay, Lão Hứa đang ngồi ngủ gật trên bậc gỗ ngoài nhà, bỗng nghe thấy một giọng nói lớn tiếng gọi: "Lão Hứa, Lão Hứa! Uống rượu đi! Tiện đường ta mò được một con vịt trong sông, con này béo phải biết."

Tinh thần Lão Hứa mù lòa chấn động, tên tiểu tử họ Từ đã đến. Hắn quen biết tên tiểu tử này đã bốn năm năm trước, nghe nói là vì trèo tường nhìn khuê nữ tắm rửa mà bị bắt, bị đuổi đến bờ sông, bèn mượn túp lều của Lão Hứa để trốn, coi như kết một đoạn tình nghĩa hương hỏa không nhỏ.

Lão Hứa mù lòa biết rõ người ngọc bích tài hoa tại quán rượu Lan Đình mà tên tiểu tử họ Từ hay nhắc đến. Dù không nhìn thấy, nhưng tai Lão Hứa không tệ, luôn nghe được đám hán tử vô công rỗi nghề tụ tập lại lén lút thèm thuồng. Họ bàn tán không ngoài việc cô nương kia mấy năm nay ngực lại đầy đặn hơn, khuôn mặt tròn nhỏ lại càng thêm thanh tú, vẻ đẹp kiều diễm ngày càng xinh đẹp. Lão Hứa từng đến quán rượu mua bã rượu, ngửi thấy mùi thơm trên người cô nàng, chậc chậc, đúng là thơm dễ chịu, còn hơn cả món Thanh Mai tửu trứ danh của Lan Đình.

Tên tiểu tử họ Từ năm đó bị người đuổi đánh vì nàng, không hề oan uổng! Nếu Lão Hứa ta trẻ lại vài chục tuổi, đâu đến lượt tên tiểu tử này trèo tường? Chỉ cho hắn đi canh chừng thôi là còn may.

"Nồi vẫn ở chỗ cũ trong nhà. Nhổ lông vịt nhớ kỹ đừng tiện tay ném xuống sông, cẩn thận ngươi vừa đi chân trước, túp lều tranh của ta đã bị phá hủy ngay chân sau." Lão Hứa nhận lấy bầu rượu, ngửi một hơi, cười thỏa mãn nói: "Rượu Lục Nghĩ này không bằng Thanh Mai tửu của Lan Đình tửu lữ, nhưng vẫn hơn hẳn bã rượu."

Vị khách nhân kia nhét con vịt đã bẻ cổ vào lòng Lão Hứa mù lòa, bực dọc nói: "Nhổ lông cũng phải ta làm sao? Để ta đi đun nước đây." Lão Hứa có rượu trong tay, dễ tính hơn, chống gậy đi nhổ lông vịt.

Chẳng bao lâu, hương thơm đã lan tỏa khắp túp lều. Lão Hứa cắn một miếng đùi vịt béo ngậy, cười hỏi: "Tiểu tử họ Từ, chắc đã hơn một năm không gặp nhỉ? Ngươi cứ biệt tăm ba năm, hoặc không tin tức cả năm trời, làm nghề nghiệp gì vậy? Nghe Lão Hứa khuyên, đừng làm việc thương thiên hại lý. Việc nhìn trộm khuê nữ tắm rửa còn tạm được, dù sao khuê nữ cũng không mất miếng thịt nào, nhưng nếu động đến đao thương thì không được rồi. Thôi không nói nữa, nói rồi chắc ngươi cũng không nghe lời khuyên. Ta biết rượu ngươi mời ta uống không phải miễn phí, nói đi, lần này ngươi muốn nghe chuyện gì? Tuổi ta cũng không còn nói được mấy lần, kể được bao nhiêu thì kể bấy nhiêu."

Người kia vừa gặm thịt vịt vừa cười nói: "Nói một chút về Liêu Đông đi, tổ tiên ta cũng ở bên đó, chính là Cẩm Châu." Người có thể nhàn nhã dạo chơi như vậy, tất nhiên là Thế tử Điện hạ Từ Phượng Niên.

Lão Hứa mù lòa cười ha hả: "Cẩm Châu thì ta lạ lẫm gì? Cả Liêu Đông đều chung một tính nết. Đừng thấy mười vị Đô đốc thì chín vị kêu than với triều đình là nghèo khó, kỳ thực họ chẳng hề nghèo. Nghèo chỉ có chúng ta, những người không có ruộng đất, chỉ còn thiếu nước tạo phản mà thôi."

Từ Phượng Niên nhíu mày hỏi: "Theo luật, chẳng phải mỗi sĩ tốt đều có bốn mươi mẫu đồn điền sao? Liêu Đông là nơi cao ráo hoàn toàn không hổ thẹn của triều ta, đồng bằng bát ngát ngàn dặm, khó mà chiếm đóng. Nếu bỏ đi sẽ tạo điều kiện cho Bắc Mãng tiến quân thần tốc, miền Bắc không còn rào cản. Bởi vậy, Liêu Đông yên ổn thì Trung Nguyên không động binh đao, Liêu Dã nhiễu loạn thì thiên hạ chiến tranh liên miên. Tạo phản ư? Những năm gần đây đâu có nghe nói Liêu Đông xảy ra bạo động gì."

Lão Hứa châm chọc nói: "Tiểu tử họ Từ ngươi biết gì? Những thứ nho nhã đó, Lão Hứa ta nghe không hiểu, ngươi nghe từ chỗ đám học giả nào vậy? Ta chỉ biết rõ khi ta rời Liêu Đông, Liêu Đông có hai mươi mốt đồn vệ, Liêu Tây chỉ có sáu vệ. Không nói Liêu Tây, Liêu Đông hai mươi mốt vệ tích trữ trăm vạn thạch lương thực mỗi năm, nhưng có mấy thạch rơi vào túi của những người như chúng ta? Tiểu tử họ Từ ngươi nghĩ xem, chưa kể đến những nhân vật lớn như Đại Đô đốc, Trấn thủ Đô đốc, Đô đốc Đồng Tri, hay Chỉ huy Giáo úy, ngay cả những quan viên thất phẩm bát phẩm cũng phải dùng thủ đoạn gian lận đồn quân hoặc chiếm đoạt mương máng. Nếu không lấn quyền thủy lợi, chiếm đoạt hết những đồn điền màu mỡ, lấy đâu ra bạc để hiếu kính cấp trên?"

Năm xưa Đại Trụ quốc tọa trấn toàn Liêu, đối với người Liêu mà nói đó là may mắn hiếm có. Đại Trụ quốc vừa đi, còn ai quản sinh tử của sĩ tốt? Rất nhiều quân biên phòng vốn là người bị sung quân đến Liêu Đông để trừ tội, nếu không thì ai nguyện ý đến nơi lạnh lẽo này sống qua ngày? Một khi đã đến, ai thực sự nghĩ rằng mình sẽ có ruộng có lương. Ta là người Cẩm Châu còn không có nửa phần ruộng đất, những người ngoài kia thì càng khỏi phải nghĩ đến.

Từ Phượng Niên cười khẽ: "Điều này vẫn chưa thể tạo phản được. Người Liêu Đông nghèo khổ, quen chịu khổ rồi. Chỉ cần còn nửa bát cơm ăn, không ai tình nguyện cầm vũ khí khởi nghĩa."

Lão Hứa thở dài: "Nếu không thật sự phải chết đói, ai tình nguyện dùng mạng mình để gây khó dễ. Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, Liêu Đông thật khó nói trước. Ta rời Cẩm Châu đã gần ba mươi năm rồi, họ đã nhẫn nhịn ba mươi năm."

Liêu Đông từ xưa đã là nơi trăm trận chiến, là đầu rồng bước hổ, quan trọng trong lòng người. An nguy thiên hạ thường nằm ở hai vùng Liêu. Từ Kiêu từng dâng lời can ngăn, không tiếc dốc hết sức lực thiên hạ để giữ lấy Liêu Đông, nhưng trên dưới triều đình không mấy người bằng lòng hồi đáp. Không phải là không ai nhìn ra lợi hại trong đó, chỉ là thế cục thiên hạ tạm thời ổn định. Năm mươi năm, trăm năm sau ra sao thì mặc, hiện tại nói hay làm gì cũng chẳng có lợi ích gì cho chức quan của họ.

Từ Phượng Niên nhẹ giọng nói: "Lão Hứa, ngươi hãy nói thêm chút phong thổ nhân tình Liêu Đông đi."

Lão Hứa cứ kể tuồn tuột như trút hết bầu tâm sự. Chờ đến khi nồi vịt hầm đã ăn sạch bách, Lão Hứa cũng mệt mỏi rã rời, dù phần lớn tinh thần khí của ông đã dồn vào việc đối phó với thịt vịt.

Lão Hứa cuối cùng lau miệng nói: "Năm xưa Đại Trụ quốc vào Bắc Lương, thực sự là uy phong lẫm liệt. Vương phi có câu thơ nói thế nào nhỉ?" Từ Phượng Niên cười đáp: "Thanh Ngưu trên đường ngàn xe đón, dưới cờ hài đồng nâng quả dâu tằm." Lão Hứa chống gậy, vẻ mặt đầy mê mẩn.

Từ Phượng Niên để lại bầu rượu, lặng lẽ rời khỏi túp lều tranh. Thanh Điểu đứng từ xa, nhìn Thế tử Điện hạ chậm rãi bước tới. Mỗi lần đến túp lều ven sông này đều có nàng đi cùng, nhưng nàng chưa bao giờ hỏi Điện hạ vì sao lại giao du với một lão cựu binh mù lòa.

Từ Phượng Niên nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Thanh Điểu, ánh mắt hơi hoảng hốt. Năm đó, Lão Hứa mù lòa còn đứng trong đội ngũ ngàn người đón, chân vẫn chưa bị gãy. Đứa bé kia vẫn còn bưng quả dâu tằm, ngẩng đầu hỏi mẫu thân nó có ngon không.

Thanh Điểu bị nhìn chăm chú có chút mơ hồ. Từ Phượng Niên bất chợt cắn nhẹ vào má nàng, cười nói: "Ngon lắm, có cả mùi vị của quả dâu tằm."