Chương 499: Cô gia quả nhân

Từ Bắc Chỉ vừa đặt chân đến phủ Tướng quân Lăng Châu, chỉ còn ba ngày là đến giao thừa, hắn đã lập tức cùng Thế tử Từ Phượng Niên lên đường đến Lương Châu. Vinh hạnh đặc biệt này khiến người ngoài phải thầm ghen tỵ, quả thực là sự sủng ái tột bậc tại Bắc Lương.

Chuyến đi này chỉ có hai cỗ xe ngựa. Hô Duyên Quan Âm dùng riêng một cỗ, còn Thế tử và Từ Bắc Chỉ cùng ngồi chung. Hai phu xe là Từ Yển Binh và Hồng Thư Văn, không hề có thêm tùy tùng thân vệ nào khác.

Từ Bắc Chỉ đã nghe qua chuyện Thế tử xử lý công việc của quận Hoàng Nam, nhưng chỉ giữ im lặng. Mối quan hệ giữa Thế tử và Quất Tử (Từ Bắc Chỉ) dường như là hình mẫu quân thần lý tưởng, như Yến Sắc Vương và Nạp Lan Hữu Từ thời xưa.

Lần đầu tiên mở lời, Từ Bắc Chỉ đã hỏi vì sao Thế tử không ngăn Tống Cốc nói hết mọi chuyện. Anh hiểu rõ chuyện tại Sài Phi Viện: việc Ưng Sĩ Nhậm Sơn Vũ bị trọng thương vốn chỉ là sơ suất nhỏ, nhưng đã bị Thế tử tận mắt chứng kiến. Với tính cách âm trầm của Chử Lộc Sơn, tương lai quan lộ của Tống Cốc đã bị định đoạt, thậm chí khó giữ được mạng sống.

Nếu lúc đó Thế tử trách mắng hay trừng phạt, Chử Lộc Sơn đã có cớ để xoay chuyển tình thế, chỉ cần phạt nặng Tống Cốc là có thể cho qua, giữ thể diện cho Ưng Sĩ và Thế tử, sau này Tống Cốc vẫn có thể được điều đi nơi khác. Nhưng Thế tử lại im lặng, khiến Chử Lộc Sơn không dám tự ý làm lớn chuyện hóa nhỏ.

Từ Phượng Niên đáp lại rằng, chàng tuyệt đối không can thiệp vào công việc gián điệp của Bắc Lương. Chàng chấp nhận việc hai cơ quan gián điệp sau khi tách ra, từ đồng liêu biến thành đối thủ, Ưng Sĩ và Du Chuẩn có thể "tranh giành" nhau. Nhưng chàng không cho phép hai bên công khai đối đầu như nước với lửa, thừa cơ dìm nhau xuống, vì Bắc Lương không thể chịu đựng được sự hao tổn nội bộ này.

Trong vấn đề này và mọi tranh chấp sau này, Thế tử không hề thiên vị Nhị tỷ Từ Vị Hùng (người đứng đầu Ưng Sĩ), không cố tình nâng đỡ Ưng Sĩ để chèn ép Du Chuẩn, cũng không chủ động nghiêng về Chử Lộc Sơn. Chàng cũng không chọn cách hòa giải qua loa, đánh vào cả hai bên cho xong chuyện.

Nghe câu trả lời đó, Từ Bắc Chỉ mỉm cười tán thưởng, rõ ràng là rất hài lòng. Chuyện quan thanh liêm khó xử lý việc nhà, nguồn cơn là người cầm cân nảy mực không giữ được sự thăng bằng. Một lần bất công, những lần sau sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, giữ thăng bằng cũng có cái khó và mặt trái của nó; sơ sẩy một chút sẽ bị cả trong lẫn ngoài coi là kẻ không ra gì. Điều này cần xem Thế tử có thể kiên trì đến cùng hay không.

Từ Phượng Niên không giấu giếm, kể hết về việc ba gia chủ quận Hoàng Nam (Vương Hi Hoa, Linh Tố Vương Trinh Luật, Tử Kim Vương Lục Đình) cùng nhau đến phủ Tướng quân để bày tỏ lòng trung thành, và cách thức xin quan chức khác nhau của họ. Chàng còn nhắc đến chuyện Tử Kim Vương Lục Đình chủ động ngỏ ý muốn bỏ tiền mua chức Kim Lũ Hàng Dệt Kim.

Nghe vậy, Từ Bắc Chỉ cau mày: "Người này có thể đảm đương trọng trách sao?"

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Ta cũng chỉ mới gặp một lần, thấy Vương Lục Đình ăn nói khéo léo, rất hợp ý. Còn về việc hắn có xứng đáng chức Kim Lũ Hàng Dệt Kim hay không, ta cần thêm tình báo chi tiết về Tử Kim Vương thị, sau đó dẫn Vương Lục Đình ra thử thách một phen mới biết là rồng hay là ngựa. Nhưng Kim Lũ Hàng Dệt Kim lại đặt ở Lăng Châu, nên người đau đầu nhất lúc đó lại là ngươi, vị Lăng Châu Thứ sử này."

Từ Bắc Chỉ hỏi tiếp: "Vậy Kim Lũ Hàng Dệt Kim cũ là Lý Tức Phong, phải xử trí thế nào?"

Từ Phượng Niên trả lời theo kiểu trêu chọc: "Ta cũng chưa nghĩ ra, không bằng đến lúc đó ngươi tùy cơ ứng biến?"

Từ Bắc Chỉ liếc Thế tử một cái, có vẻ như không thèm chấp nhặt, rồi chìm vào suy tư.

Khắp thiên hạ đều thiết lập Chức Tạo Cục, ngay cả Bắc Lương Đạo cũng không ngoại lệ. Danh nghĩa là để quản lý và vận chuyển lụa là cho Hoàng gia và quan lại, nhưng quyền lực ngầm lại vô cùng lớn. Từ triều đại trước, quan chủ quản Hàng Dệt Kim đã có thói quen mật báo lên kinh thành hàng tháng, hàng quý, thậm chí có thể gửi thẳng lên bàn ngự. Tình báo truyền đi trên dịch lộ còn cẩn mật hơn cả quân tình thông thường.

Giao Đông Vương Triệu Tuy và Hoài Nam Vương Lưu Anh từng nhiều lần bị Hoàng đế khiển trách và phạt nặng đều là do bị Chức Tạo Cục tại địa phương mật báo tố giác. Hiện nay, Ly Dương triều đình thiết lập ra Đạo cấp, dù các Chức Tạo Cục không được tăng phẩm trật, nhưng người trong triều lẫn ngoài dã đều hiểu rõ: ngoài các Kinh Lược Sứ được phái từ kinh sư ra để công khai kiềm chế Phiên Vương, thì mười mấy vị quan Hàng Dệt Kim này, dù phẩm hàm không cao, lại là những kẻ thâm hiểm và đáng sợ nhất.

Tuy nhiên, Lý Tức Phong, người giữ chức Kim Lũ Hàng Dệt Kim ở Bắc Lương Đạo, đã gần thất tuần. Suốt bao năm, ông ta luôn giữ thái độ trung dung, không giao du với Bắc Lương Vương Từ Kiêu, không nịnh bọt nhưng cũng không quá xa lánh.

Từng có lần, một bản "bán niên tấu" (tấu chương nửa năm) của ông trên dịch lộ bị một đám mã tặc lớn mật vô tình chặn lại, phát tán khắp thiên hạ. Lúc ấy, người đời mới biết vị quan Hàng Dệt Kim này lại nhàn rỗi đến mức gửi thư cho Hoàng đế, kể chi tiết về bộ sưu tập đồ cổ lớn nhỏ của Thế tử Bắc Lương, liệt kê tỉ mỉ gần bốn mươi rương, hơn sáu trăm món.

Ai cũng không hiểu sao triều đình lại để một lão già mắt mờ tai ù như thế ở Bắc Lương lãng phí bổng lộc. Nghe nói sau khi phong mật báo đó bị tiết lộ, Đại Trụ Quốc Từ Kiêu đã cười lớn, sai người gửi cho vị Hàng Dệt Kim an vị mà không làm gì này một khoản bạc tương đương với bổng lộc của nhà Triệu. Nhiều năm qua, Lý Tức Phong nhận bạc không thiếu một lần, cũng không sợ Hoàng đế sinh lòng nghi ngờ.

Nhưng dù người ngoài có chế giễu khinh thị Lý Tức Phong thế nào đi nữa, nội bộ Bắc Lương, ngay cả Lý Nghĩa Sơn cũng từng phân tích kỹ lưỡng lý lịch, tài học và tính cách của ông ta. Việc Từ Kiêu gửi bạc không phải để trêu ngươi Lý Tức Phong vì sự vô dụng của ông ta, mà là để nói với vị quan Kim Lũ Hàng Dệt Kim chuyên phá giải thế cục Bắc Lương bằng những chi tiết nhỏ nhặt này rằng: "Ta, Từ Kiêu, đã bắt đầu để mắt đến ngươi rồi!"

Từ Phượng Niên không hề giấu giếm Từ Bắc Chỉ rằng, việc Nghiêm gia phản bội trốn khỏi Bắc Lương để đến kinh thành hưởng vinh hoa phú quý, chính là do Chức Tạo Cục và triều đình bắt mối. Kế hoạch trốn chạy, cách thức ngụy trang và sự tiếp ứng dọc đường đều được sắp đặt vô cùng chính xác.

Chỉ vì Lý Nghĩa Sơn luôn đứng ngoài quan sát, nên ván cờ mưu kế này giữa Bắc Lương và triều đình cuối cùng vẫn phần thắng nghiêng về Bắc Lương. Thêm vào đó, Chử Lộc Sơn đã không tiếc công sức truy tìm, nên gián điệp Bắc Lương cuối cùng đã chặn đứng được.

Lần đó, Từ Phượng Niên mềm lòng, đích thân ra mặt cầu xin cho Nghiêm gia, Từ Kiêu mới nương tay mở một con đường sống. Nếu không, dù Vương Tiên Chi có tự mình đến Bắc Lương cứu người, cũng chỉ cứu được một, hai kẻ mà thôi. Lý Tức Phong tuy thua, nhưng việc một quan Hàng Dệt Kim giữa vòng vây sói dữ Bắc Lương mà vẫn thực hiện được hành động này đã đủ khiến người ta phải kinh thán.

Từ Bắc Chỉ phá vỡ sự im lặng, nói: "Nếu Lý Tức Phong muốn an hưởng tuổi già, trước khi vinh quy kinh thành, ông ta cần phải thực hiện một giao dịch với Bắc Lương. Mà khoản giao dịch này, đối với một Kim Lũ Hàng Dệt Kim như ông ta, chỉ có lợi trăm đường chứ không hề có hại."

Từ Phượng Niên im lặng, thần sắc thoáng chút trầm buồn.

Từ Bắc Chỉ cau mày, nói thẳng: "Ta nhớ ngươi từng có ba người bạn rất thân, trong đó Nghiêm Trì Tập đã theo gia tộc về kinh sư, trở thành Hoàng thân quốc thích, được bổ nhiệm làm Hàn Lâm Hoàng Môn Lang, tiền đồ vô lượng. Lỗ võ si kia cũng không kém, cuối năm nay đã được phong chức Cấm Quân Đô Úy. Kết quả chỉ còn lại Lý Hàn Lâm ở lại Bắc Lương. Ngươi thực sự nhẫn tâm sao? Ngươi còn chưa lên ngôi Phiên Vương đã định trở thành kẻ cô độc rồi ư?"

Từ Phượng Niên bình thản đáp: "Dù kết quả thế nào, cho dù là tình cảnh tồi tệ nhất, ta vẫn sẽ đảm bảo gia tộc họ Lý sau này luôn ấm no không lo. Lý Hàn Lâm không nhận ta là huynh đệ nữa, đó cũng là lỗi của ta."

Từ Bắc Chỉ cười lạnh nhạt: "Thật đáng thương thay."

Từ Phượng Niên đá gã một cước. Từ Bắc Chỉ thuận thế dựa vào thành xe, phủi phủi y phục rồi tiện miệng hỏi: "Thế còn bạn thân của Vương Lục Đình là Tôn Dần thì sao? Hắn được Diêu Bạch Phong ca ngợi là người có khí chất mới, tài năng vượt xa Tiến sĩ. Diêu Bạch Phong đã là Quốc Tử Giám Tả Tế Tửu, chấp chưởng văn đàn, liệu có tin tức gián điệp nào cho hay Diêu đại gia muốn mời Tôn Dần về làm Tế Tửu không?"

Từ Phượng Niên cười lớn: "Quất Tử, ngươi giỏi thật, quả là thần cơ diệu toán! Ta nếu không biết Diêu Bạch Phong đã bí mật cho người đi mời Tôn Dần, hứa rằng chỉ cần hắn chịu về kinh thành, đi trước Quốc Tử Giám làm Tế Tửu thanh lưu, năm sau có thể tham gia Thi Đình, Diêu Bạch Phong sẽ hạ thấp cái mặt mũi đáng giá của mình, thiên vị đến cùng cực, đích thân đi cầu Thiên tử nhà Triệu ban cho Tôn Dần danh hiệu Trạng nguyên! Nếu không, ta thật không biết quận Hoàng Nam lại có nhân vật như vậy."

"Tuy nhiên, ngươi vừa có thể yên tâm lại không thể yên tâm. Tôn Dần đã được Vương Lục Đình áp giải đến Lăng Châu. Ta dự định cho hắn làm quan lục phẩm có thực quyền. Nếu ngươi đã làm Thứ sử Lăng Châu mà lại bị người này che khuất hào quang, cẩn thận ta nổi giận mà thay ngươi bằng hắn đấy."

Từ Bắc Chỉ liếc nhìn Thế tử, không nói lời nào.

Từ Phượng Niên cười xoa dịu: "Yên tâm đi, ta là người thích cái mới nhưng không ruồng bỏ cái cũ. Dù Tôn Dần có tài năng lớn đến mấy, Quất Tử ngươi vẫn là tình cũ của ta, ân sủng không hề giảm."

Từ Bắc Chỉ cười lạnh: "Mau cho dừng xe, để ta ra ngoài nôn một trận đã."

Từ Phượng Niên vẻ mặt đau khổ: "Đồ vô tình. Ta đã giữ lại mọi thứ tốt đẹp nhất cho ngươi trước. Ta vừa tìm được một chiếc bình cao cổ màu xanh thẫm, xuất xứ từ lò nung hoàng gia Đông Việt ở Đào Tai Lâu, toàn thiên hạ không có chiếc thứ hai. Ngươi thật sự không cần sao? Nếu không ta sẽ tặng cho Trần Tích Lượng, gã đó còn biết điều hơn ngươi."

Từ Bắc Chỉ nhắm mắt dưỡng thần, nói khẽ: "Nhanh lên."

Vào buổi trưa ngày giao thừa, Thanh Lương Sơn đã giăng đèn kết hoa, cuối cùng cũng nghênh đón Thế tử trở về.

Từ Phượng Niên sắp xếp Hô Duyên Quan Âm ở một biệt viện tĩnh mịch, không để nàng gặp gỡ nhóm nha đầu ở Ngô Đồng Viện.

Từ Kiêu đi theo sau, không nói lời nào nhiều, chỉ đơn giản là rất vui mừng. Hoàng man nhi (Từ Long Tượng) đã cao lớn hơn vài phần, giữa hai hàng lông mày có thêm vài phần sát khí, khi không cười thì vô cùng anh khí. Tuy nhiên, khi hắn đi theo cha mà cười ngây ngô thì lập tức phá vỡ hình tượng. May mắn là hắn không còn chảy dãi nữa, nhưng vẫn khiến Từ Phượng Niên không biết nói gì.

Khi đến gặp Nhị tỷ Từ Vị Hùng, bốn thành viên gia đình cuối cùng đã đoàn tụ. Từ Vị Hùng, người nắm giữ một nửa cơ quan gián điệp Bắc Lương, đang làm việc mật tại Ngô Đồng Viện.

Trừ hai đại nha hoàn là Khoai Lang và Thanh Điểu, các nha hoàn còn lại đều trở thành "Nữ Hàn Lâm" của Bắc Lương, chuyên xem xét và sàng lọc quân tình, tình báo gián điệp, thậm chí có quyền phê đỏ. Họ được người trong cuộc gọi tên mỹ miều là "Màu Son Nữ Tỳ".

Đặc biệt là Lục Nghĩ, người có bàn tay nước cờ chỉ kém Từ Vị Hùng trên bàn cờ mười chín đường. Cô dường như trời sinh đã tinh thông đại cục mưu lược, nghiễm nhiên trở thành người thứ hai tại Ngô Đồng Viện. Vị Nhị quận chúa vốn nghiêm khắc và cầu toàn ấy đã từng trách mắng hầu hết các nữ tỳ, nhưng lại dành sự nể trọng và tin cậy tuyệt đối cho Lục Nghĩ.

Ba người đàn ông nhà họ Từ bước vào phòng Ngô Đồng Viện. Từ Vị Hùng ngồi trên xe lăn, sau chiếc án thư thấp được chế tạo riêng cho nàng. Nàng ngẩng đầu liếc qua ba người rồi lại cúi xuống, tiện tay rút một phần mật báo đã phê đỏ từ chồng tài liệu lớn, đốc thúc nhóm Màu Son Nữ Tỳ gần đó xem có sơ suất gì không.

Từ Phượng Niên vội vàng chạy lại, thấy nghiên mực cổ trên bàn có vẻ hơi khô, liền quỳ xuống bên cạnh xe lăn, quay đầu nịnh nọt: "Tỷ, để đệ mài mực cho tỷ."

Từ Vị Hùng không hề quay đầu, cười mà như không cười nói: "Đường đường là Tướng quân Lăng Châu, nào dám để ngài động tay?"

Từ Phượng Niên giả vờ ngây ngô: "Cần phải, cần phải."

Từ Vị Hùng không tiếp tục châm chọc Thế tử nữa, mặc cho chàng xắn tay áo mài mực bên cạnh. Nàng chuyên tâm lướt qua những công báo từ các nơi trong triều và những dòng chữ màu son chi chít trên tình báo gián điệp của Bắc Lương.

Từ Kiêu mỉm cười đầy thấu hiểu. Từ Long Tượng ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, chống cằm ngẩn ngơ.

Từ Vị Hùng có lẽ không chịu nổi việc Từ Phượng Niên cứ luẩn quẩn bên cạnh gây vướng víu, nàng không ngẩng đầu lên nói: "Ngươi không thấy trong phủ còn chưa dán bùa đào, câu đối xuân à?"

Từ Phượng Niên vỗ trán, chợt bừng tỉnh: "Vậy đệ đi viết liền đây! Lát nữa chúng ta cùng nhau đi dán nhé?"

Từ Vị Hùng không đáp lời.

Từ Phượng Niên sang thư án bên cạnh, hạ bút như bay. Phải mất nửa canh giờ, chàng mới viết xong cả trăm bộ câu đối xuân cần thiết cho Vương phủ. Chàng viết xong bức nào, Từ Kiêu và Từ Long Tượng liền nhẹ nhàng thổi khô bức đó.

Sau đó, Thế tử đi gọi Từ Vị Hùng, nhưng nàng nói tay còn bận việc nên không cần đợi. Từ Phượng Niên đành cùng Hoàng man nhi, mỗi người gánh hơn năm mươi bộ câu đối xuân, còn Từ Kiêu thì nâng hộp đấu cân nhẹ nhất. Ba người bắt đầu dán câu đối khắp Thanh Lương Sơn, từ trên xuống dưới.

Khi đến đại môn, họ thấy Từ Vị Hùng đang ngồi trên xe lăn, lặng lẽ chờ ở ngoài cổng phủ. Từ Phượng Niên vừa cười vừa trêu Từ Kiêu dán bị lệch. Chàng và Từ Long Tượng, mỗi người một bên, dán lên những câu đối lớn, rộng dài, tràn đầy không khí vui vẻ.

Hai huynh đệ dán xong câu đối, quay lại nhìn thấy Từ Kiêu cười không ngậm miệng được, còn Nhị tỷ cũng nở nụ cười đã lâu không thấy.