Chương 503: Mở cửa không thấy sơn

Sáng mùng hai tháng Giêng, nơi giáp ranh Lương Châu và Lăng Châu, trên giao lộ của hai tuyến dịch đạo, một đoàn xe ngựa cắm cờ tiêu cục rẽ vào đường dịch lộ rộng lớn. Đằng sau là hai cỗ xe đơn sơ.

Đoàn áp tiêu này mang cờ hiệu Kim Môn tiêu cục, khí thế không nhỏ, với hơn ba mươi tráng sĩ, đa phần là thanh niên.

Khi đoàn tiêu vượt qua, một cỗ xe bỗng vén màn, lộ ra cái đầu hoa râm. Hắn cười hô: "Tráng sĩ, còn nhớ ta không? Lần trước vào thu, chúng ta từng cùng nhau uống rượu lục nghĩ tại quán ven đường."

Vị tiêu sư kia ngạc nhiên rồi mừng rỡ, ghìm ngựa lại, lớn tiếng: "Nhớ chứ, sao quên được! Công tử thư pháp tuyệt đẹp, lệnh tôn lại trượng nghĩa vô cùng, mời huynh đệ chúng tôi hai vò rượu lục nghĩ và năm cân thịt bò. Thế nào, công tử cũng đi Lăng Châu sao?"

Từ Phượng Niên cười đáp: "Không phải, nay ta kiếm cơm trong thành Lăng Châu rồi, vừa ăn Tết xong đã phải vội vã đi, đúng là cái mệnh lao lực. Nếu tôi nhớ không lầm, vài dặm phía trước có quán ăn ngon, rượu thịt đều chính gốc, giá cả lại phải chăng. Nếu tiện đường và không chậm trễ việc áp tiêu, chúng ta cùng nhau dùng bữa, cho thêm náo nhiệt. Lần này để ta mời khách."

Vị tiêu sư tên Đậu Lương, chạy từ Liêu Đông về Bắc Lương tìm kế sinh nhai, có chút khó xử. Họ từng bị tên chó dại họ Viên kia bức đến đường cùng, tông môn hơn trăm người chỉ còn lại ba anh em. Nay nhờ võ nghệ mà có chén cơm ổn định, nhưng hắn chỉ là tiêu sư mới vào cục, vẫn phải nhìn sắc mặt tiêu đầu già, nhất thời khó xử.

May mắn thay, lão tiêu đầu Bảo Phong Thu, người có uy tín trong Kim Môn tiêu cục, tinh mắt dò xét hai cỗ xe một lúc, rồi cười lớn: "Vị công tử này đã là cố nhân của huynh đệ Đậu Lương chúng ta, vậy coi như là bằng hữu của Kim Môn tiêu cục! Quán phía trước ta biết rõ, vốn là một điểm dừng chân của tiêu cục. Lát nữa xin công tử đừng khách sáo tốn kém, cứ để chúng tôi mua rượu. Tiền nhỏ này, Kim Môn tiêu cục dù nghèo cũng phải móc ra!"

Từ Phượng Niên không từ chối. Không cần hắn lên tiếng, người đánh xe Từ Yển Binh đã quất ngựa chạy nhanh. Chi tiết nhỏ này khiến lão tiêu đầu ngầm kinh ngạc: không chỉ vị công tử có gia thế bất phàm này hiền hòa, mà ngay cả tùy tùng cũng là người thông minh.

Hai đoàn người cùng đến quán quen thuộc, nơi rất "sạch sẽ" với dân tiêu cục. Chưởng quỹ đã quen thuộc thói quen ăn uống của khách, nhanh chóng sai tiểu nhị dọn thức ăn và rượu. Quy tắc của nghề áp tiêu là thịt nhiều cơm nhiều rượu ít, cấm say sưa. Thường chỉ một hai vị thâm niên, đức cao vọng trọng trong đội mới được uống vài ngụm.

Từ Yển Binh và Hồng Thư Văn kiên quyết không nhập bàn. Hô Duyên Quan Âm cũng không đói, lại thêm nữ tử ngồi cùng xe xuống xe, nàng càng không muốn rời thùng xe ấm áp.

Bàn rượu náo nhiệt chỉ còn Từ Phượng Niên, Từ Bắc Chỉ và Bùi Nam Vi. Nàng ngồi sóng vai cùng Từ Phượng Niên. Cùng bàn còn có lão tiêu đầu Bảo Phong Thu dẫn đội áp tiêu, và Đậu Lương (người Liêu Đông, vốn không đủ tư cách ngồi bàn này).

Bùi Nam Vi khoác áo lông cáo trắng quét tuyết đắt tiền, đội mũ da cáo. Dù nước da nàng hơi ngăm đen, bộ trang phục này lại tôn lên vẻ đẹp đối lập trắng như tuyết. Lão tiêu đầu đã lăn lộn giang hồ nửa đời người phải cố gắng lắm mới dời tầm mắt, thầm nghĩ đời này chưa từng thấy nữ tử nào đẹp đến thế, bữa cơm này đáng giá.

Tiểu nhị trẻ tuổi bưng thức ăn suýt đánh đổ bình rượu, mặt đỏ gay, lủi thủi quay đầu lại nhìn, bị chưởng quỹ tức giận đá cho một cước kêu oai oái.

Từ Phượng Niên vẫn xưng là Từ Kỳ, trò chuyện qua loa với Đậu Lương và Bảo Phong Thu, nắm được tình cảnh của Đậu Lương và quy mô Kim Môn tiêu cục. Đậu Lương tính tình ngay thẳng, không giỏi xã giao. Bảo Phong Thu thì ngược lại, nhanh chóng kéo quan hệ, luôn miệng nói đến Lăng Châu sẽ đích thân đến phủ Từ công tử chúc Tết.

Đặc biệt khi nghe Từ Kỳ ở phố Hạnh Tử, ánh mắt lão giang hồ càng thêm nóng bỏng. Phố Hạnh Tử là nơi ở của Kinh Lược Sứ và các quyền quý Lăng Châu, gần đây lại có thêm vị Tướng quân họ Từ! Tuy nói phố Hạnh Tử rất dài, cũng có người không làm quan, nhưng đã có thể ở tại đó thì dù không có quyền trong tay, họ cũng là nhóm người giàu có nhất Lăng Châu.

Theo lời giới trong nghề, Kim Môn tiêu cục vốn chỉ áp "tiêu sẻ", nhỏ lẻ, ít lời. Các tiêu cục lớn thì áp "tiêu heo mẹ", mỗi chuyến kiếm được tiền mềm tay. Nếu có thể trèo lên quý nhân phố Hạnh Tử, lại truyền miệng, kiếm được vài chuyến lớn, Kim Môn tiêu cục dựa vào gió Đông này nhất cử đánh vang cờ hiệu, coi như thật sự phát đạt. Chứ ai mà muốn ăn Tết trên đường áp tiêu chứ?

Từ Phượng Niên chủ động mời rượu năm sáu lần, nhưng đa phần đều cụng bát với Đậu Lương. Điều này khiến Đậu Lương, một kẻ lưu lạc mất nhà, cảm thấy hơi ấm không lời. Hắn không giỏi ăn nói, không màng việc sau đó bị tiêu đầu mỉa mai, cứ thế uống cạn từng bát rượu Lục Nghĩ.

Rượu đủ cơm no, Từ Phượng Niên cười nói: "Tổ tiên ta cũng ở Liêu Đông, tại Cẩm Châu, miễn cưỡng xem như đồng hương gặp cố tri với Đậu huynh đệ, thật hiếm có. Về Lăng Châu thành, Từ Kỳ nhất định sẽ đến Kim Môn tiêu cục chúc Tết, để gặp gỡ hai vị đại ca còn lại. Hôm nay chưa uống đã, hẹn lại lần sau, không say không về."

Bảo Phong Thu cười ha hả: "Lúc đó phải mong Từ công tử mở cửa tiếp kiến. Kim Môn tiêu cục tuyệt đối không dám thất lễ, kẻo bị người đời chê cười."

Từ Phượng Niên hiểu rõ toan tính nhỏ nhoi của lão tiêu đầu—sợ hắn "Từ Kỳ" chỉ khoác lác, phải tận mắt thấy phủ đệ mới yên tâm—nhưng không vạch trần. Hắn cười gật đầu: "Không thành vấn đề. Về sau nếu có đồ vật cần áp tiêu, đã có Đậu huynh đệ ở tiêu cục các ngươi, vậy sau này ta sẽ chuyên môn làm phiền Kim Môn tiêu cục."

Tiêu cục phải gấp rút lên đường, hai bên ôm quyền cáo biệt. Lúc Bảo Phong Thu tính tiền với chưởng quỹ, hắn thì thầm dặn dò thêm vài khối bạc vụn, rõ ràng là biết Từ công tử còn muốn gọi thêm đồ ăn rượu, và tiêu cục đã trả trước luôn phần này.

Từ Phượng Niên ngồi lại ghế dài, gọi thêm một bình rượu lục nghĩ hâm nóng, rót cho Từ Bắc Chỉ và Bùi Nam Vi mỗi người lưng bát. Từ Bắc Chỉ khẽ cười: "Đậu Lương áp tiêu chuyến này xong, lương bổng thế nào cũng phải tăng gấp đôi rồi."

Từ Phượng Niên không bình luận, chuyển đề tài: "Trần Tích Lượng đã muốn cải cách muối sắt, lại còn đòi toàn quyền xử lý thủy vận. Một mặt là tranh giành với thân hào địa phương, một mặt là gây sự với quan lại kinh thành. Rắn rồng qua sông đều bị hắn chọc vào. Ngươi thấy hắn có làm được không?"

Từ Bắc Chỉ lạnh nhạt: "Không biết."

Từ Phượng Niên bĩu môi, hỏi tiếp: "Ngươi sắp làm Lăng Châu Thứ Sử rồi, Trần Tích Lượng vẫn chưa có chức quan nào. Ngươi nói hắn trong lòng có ấm ức không?"

Từ Bắc Chỉ chỉ uống rượu.

Từ Phượng Niên chậc chậc: "Ban đầu ta tưởng hai người thông minh như các ngươi có thể thoát khỏi cảnh văn nhân tương kính, không ngờ vẫn không thoát khỏi vòng luẩn quẩn này."

Từ Bắc Chỉ liếc mắt: "Ngươi biết cái gì."

Từ Phượng Niên vô lại: "Cẩn thận ta thật sự xì hơi vào mặt ngươi đấy!"

Từ Bắc Chỉ lau vết rượu trên mép: "Đợi ta lên làm Thứ Sử, ngươi thừa dịp sớm cút khỏi Lăng Châu, ta sẽ làm ngơ."

Từ Phượng Niên tự giễu, nhưng đành chịu. Bùi Nam Vi thấy hơi khó hiểu: trên đời này còn có người khiến vị Bắc Lương thế tử này phải bó tay sao?

Mùng ba tháng Giêng, Tướng quân Lăng Châu vẫn chưa vào châu thành. Điều này khiến đám quan trường tinh tường, quen ngửi mùi tiền tài, vô cùng thất vọng. Họ lục tục rút khỏi phủ Tướng quân ở phố Hạnh Tử, kìm nén cơn giận vì uổng phí một ngày lạnh lẽo, thầm cầu khẩn sáng mai Thế tử điện hạ nhất định phải trở về nội thành, nếu không cái cảnh chịu tội chịu lạnh này bao giờ mới dứt.

Hoàng hôn mùng bốn tháng Giêng, khách thăm viếng ở phố Hạnh Tử đã thưa dần, chỉ còn lại vài quan to hiển quý sống gần đó. Khi họ thấy hai cỗ xe ngựa chậm rãi tiến đến, suýt nữa rơi lệ. "Lão tổ tông cuối cùng cũng chịu về rồi!" Bất kể tuổi tác già nua hay đang tráng niên, tất cả đều nhanh nhẹn xúm lại, thăm hỏi vị thanh niên vừa bước xuống xe.

Mỗi người nịnh hót, ngoài danh xưng Thế tử điện hạ chung chung, không một lời nào bị lặp lại. Nếu quan trường chim non có cơ hội đứng nghe, hẳn sẽ học được rất nhiều, chợt tỉnh ngộ ra rằng nịnh nọt có thể đạt đến mức lô hỏa thuần thanh như vậy. Một số lão gia vốn ra vẻ đạo mạo nay cung kính như tế tổ, gặp được lão tổ tông trong bức họa.

Từ Phượng Niên tươi cười đáp lời từng người. Dù họ không tự xưng danh hiệu chức quan, hắn vẫn có thể đọc ra không sót một chữ, khiến những nhân vật lớn tuổi ở Lăng Châu vừa ngọt ngào trong lời nói, vừa ngổn ngang trong lòng: lùi vạn bước, Điện hạ dù không thông tuệ, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc.

Từ Phượng Niên dừng bước, sai một vị quan ngũ phẩm Lăng Châu đến phủ Kinh Lược Sứ thông báo, nói rõ ngày mai sẽ đến chúc Tết Lý thúc thúc. Vị lão nhân tuổi cao, vốn hay cáo bệnh về nhà khi gặp chuyện khó, lập tức trở nên khỏe mạnh nhanh nhẹn khiến đồng liêu líu lưỡi.

Từ Phượng Niên dẫn đám người vào dinh Tướng quân, sau đó để Từ Bắc Chỉ, người có phẩm trật không cao, đi cùng, lần lượt trò chuyện với các "lương tâm trung thần" Lăng Châu trong phòng sách.

Những người được xếp sau cùng lần lượt đi ra, mặt mày rạng rỡ không che giấu được niềm vui. Đến khúc quanh hành lang, họ lập tức bước nhanh như gió, tám chín phần mười là về nhà báo tin mừng. Khách nhân đa số bước vào phủ trong lo lắng, nhưng lại hân hoan rời cửa trở về nhà.

Từ Bắc Chỉ, người sắp được lên làm Thứ Sử, không thấy vẻ vui mừng, đứng bên cửa sổ nhìn về phía phủ Kinh Lược Sứ, thần sắc nặng trĩu.

Từ Phượng Niên ngồi sau án thư, một tay chống cằm, ngón giữa tay kia nhấp nhô đồng tiền. Từ Bắc Chỉ mở lời: "Giải sầu một chút không?"

Từ Phượng Niên suy nghĩ: "Được. Cùng ta đến Kim Môn tiêu cục uống rượu. Nhân lúc rượu nước Lăng Châu chưa nhiễm mùi thế tục và tanh mùi máu, hai ta chẳng phải nên uống nhiều một chút sao?"

Từ Bắc Chỉ, người trong đời chỉ say duy nhất một lần ở Bắc Mãng, gật đầu.

Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ lên xe ngựa, Từ Yển Binh đánh xe đi đến Kim Môn tiêu cục ở một nơi khác trong châu thành. Khi vượt qua cổng vòm, Từ Phượng Niên khẽ dừng lại, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mờ mịt. Qua khoảnh khắc, hắn không còn thấy được mỏm núi thường chỉ lộ ra khi trời quang đãng nữa.

Đến cổng Kim Môn tiêu cục, Từ Phượng Niên tự xưng là Từ Kỳ ở phố Hạnh Tử, quen biết lão tiêu đầu Bảo Phong Thu và tân tiêu sư Đậu Lương. Người giữ cửa trẻ tuổi sáng mắt lên, chỉ cần nghe ba chữ "phố Hạnh Tử" là đủ, còn hiệu quả hơn nhắc đến Bảo Phong Thu.

Vẻ khó chịu lập tức biến mất, hắn vô thức khom lưng. Nhưng khi thấy một công tử ca mặt mày tươi cười ấm áp, hắn lại thẳng eo lên: trời mới biết gã này có phải khoác lác không? Công tử ca sống ở con phố đó, mấy ai không cưỡi ngựa dẫm đạp người khác trong thành Lăng Châu, lại còn cười hì hì với một tiểu bách tính giữ cửa tiêu cục nhỏ bé như hắn? Ai mà tin!

Lão tiêu đầu Bảo Phong Thu đang ở trong tiêu cục vội vã chạy ra, thân thiện và khách khí tột độ. Không chỉ hắn, cả đại đương gia và nhị đương gia của tiêu cục cũng bị kinh động. Từ Kỳ cũng biết điều, trực tiếp tiết lộ thân phận của công tử đi cùng: Tào tham quân từng phục vụ ở quận Long Tình, nay làm việc vặt cho thái thú Chung Rừng Tâm, nhưng sắp được thăng chức lên nha môn châu phủ.

Nghe vậy, hai vị đương gia không chỉ mừng rỡ mà còn có chút kính sợ. Ai ở Lăng Châu mà không biết Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ và trưởng tử Chung Rừng Tâm? Tuy đồn rằng vị Thế tử điện hạ kiêu ngạo kia đã dẹp bớt uy phong của họ, nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa, Chung gia vẫn là gia tộc hàng đầu Bắc Lương mà người thường khó với tới. Có thể ở chung sớm chiều với Chung thái thú, há là Kim Môn tiêu cục nhỏ bé có thể lãnh đạm?

Ba huynh đệ Đậu Lương vẫn chưa thuê chỗ ở trong tiêu cục, mà thuê một nơi đơn sơ bên ngoài. Tiêu cục vội cho người đi mời họ đến uống rượu. Đại đương gia tự tay bưng một chậu than lớn, cả nhóm ngồi xuống, uống không ngớt.

Lúc say rượu, hai vị đương gia vốn là người có tính cách phóng khoáng, không còn câu nệ như trước, cười nói không kiêng dè. Ba anh em Đậu Lương, Vi Đường và Phạm Ngư Dương, vốn đã có ấn tượng tốt từ lần gặp trước, lại được Đậu Lương làm cửa hàng khi chuyến áp tiêu này trở về, nên nói chuyện càng thoải mái.

Đại đương gia, Du Tu Tài (tên có vẻ nho nhã, chắc do cha mẹ muốn ông thi đỗ cử nhân), tính cách thô kệch, mặt có một vết dao đáng sợ. Ông kể chuyện bị con cháu tướng quân cướp giật dân nữ rạch một nhát dao trên đường, mà không dám đánh trả, dù võ công ông một tay có thể đánh bại nó mười lần, nhưng so về chỗ dựa thì ông thua xa vạn dặm. Ông cười mắng một câu "mẹ nó" rồi thôi.

Từ Phượng Niên cười quay sang nói với Từ Bắc Chỉ, rằng sau này những chuyện nát bươm này sẽ dựa vào sự công chính nghiêm minh của ngươi mà làm kẻ ác. Từ Bắc Chỉ không quan tâm, chỉ uống rượu lớn.

Đám hán tử Kim Môn tiêu cục cũng không quá bận tâm. Dù hai vị công tử họ Từ này có thân phận không tệ, nhưng Lăng Châu vốn rễ sâu rễ chùm. Ngay cả vị Tướng quân Lăng Châu kia cũng không được thoải mái, bị trên dưới hợp lực lừa gạt, ai cũng đồn Kinh Lược Sứ đại nhân muốn cho Thế tử điện hạ một bài học. Cho nên, đã là người ngoài, dù là ai, dù là thanh niên sĩ tộc làm quan, cũng không thể tùy tiện động chạm đến đầu thái tuế ở đây.

Từ Phượng Niên nâng bát, có lẽ là bát thứ bảy thứ tám, vẫn dứt khoát uống cạn. Đám người tiêu cục không kìm được, lớn tiếng khen ngợi, tửu lượng và tửu phẩm này thật sự tốt! Từ Phượng Niên tùy tiện lau miệng, cười nói: "Trước khi say gục, tranh thủ nói vài lời chính sự. Ba vị Đậu lão ca, Vi lão ca, Phạm lão ca đều là bằng hữu của Từ Kỳ. Sau này, vẫn phải nhờ hai vị đương gia và lão tiêu đầu Bảo Phong Thu chiếu cố nhiều hơn. Chén rượu này của Từ Kỳ coi như tạ ơn."

Nhị đương gia Chương Hà, đã líu lưỡi, nâng bát lớn màu trắng lên, lớn tiếng: "Từ công tử sảng khoái! Tiêu cục chúng tôi tuy nhỏ, nhưng không ai là đàn bà nhăn nhó. Chương Hà cũng nói thật lòng. Ba huynh đệ Đậu Lương không phải là không có bản lĩnh, mà là bản lĩnh quá lớn! Chương Hà nhìn thấy rõ, như Vi Đường và Phạm Ngư Dương, đừng nói làm tiêu sư như Đậu Lương, chính là làm tiêu đầu cũng là chuyện đương nhiên. Nhưng chúng tôi là chốn nhỏ, quy củ vẫn như mọi nơi khác, chính là một chữ: nhiều! Không còn cách nào, ai cũng phải chịu đựng từng chút một, đều là từ con dâu nhịn thành bà nội. Nếu không người khác không phục, trong lòng có oán khí. Tôi Chương Hà không dám nói nhảm rằng sáng mai sẽ để ba huynh đệ này lên làm tiêu đầu. Chỉ có thể tạ lỗi với ba vị. Đại đương gia, chúng ta cạn hết bát rượu này chứ?!"

Du Tu Tài nâng bát, cười ha ha: "Hảo hán uống hết đi! Cạn!"

Đến cuối cùng, Từ Bắc Chỉ cũng say đến mức rối tinh rối mù, đã tựa vào vai Từ Phượng Niên. Đám hán tử tiêu cục cẩu thả kia càng xiêu vẹo, Du Tu Tài ôm bình rượu lảm nhảm lời say, mơ hồ nói đời này chưa giết được mấy tên Bắc Mãng tử.

Quản sự số một phủ Tướng quân, Tôn Phúc Lộc, mồ hôi nhễ nhại xuất hiện ở cửa ra vào. Hắn đã được Thế tử điện hạ báo trước là sẽ đến tiêu cục nhỏ này.

Từ Phượng Niên là người duy nhất hoàn toàn tỉnh táo, đành cõng Từ Bắc Chỉ đang bất tỉnh nhân sự lên, cười cáo từ với mấy vị tiêu sư đang dọn dẹp tàn cuộc. Ra đến cửa lớn, Tôn Phúc Lộc thì thầm: "Công tử, Kinh Lược Sứ đại nhân nửa đêm không biết làm sao lại trói một người đàn ông về phủ. Lại gây ra chuyện gì nữa đây."

Từ Phượng Niên ừ một tiếng. Từ Bắc Chỉ, với tướng say vô cùng kỳ lạ, đấm đá lung tung, một tay vỗ vào đầu Thế tử điện hạ, tay kia tùy tiện xoa lên mặt hắn.

Tôn Phúc Lộc bị cảnh tượng này chấn kinh đến co giật khóe miệng. Vị Từ Bắc Chỉ từ Bắc Mãng phiêu bạt đến Bắc Lương này, sau này nếu không lên được chức Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo, hắn Tôn Phúc Lộc sẽ đổi tên thành cháu trai!

Từ Phượng Niên cõng Từ Quất Tử chậm rãi đi về phía xe ngựa. Bước đi quả thực khó khăn.