Chương 502: Mật thư từ Kinh Thành đến

Mùng Một Tết, dù là đế vương công khanh hay kẻ tiểu thương buôn bán, mọi nhà đều tìm chút thảnh thơi. Ngay cả việc chúc Tết cũng phải đợi đến ngày mai. Thế nhưng, hai cỗ xe ngựa đã lặng lẽ rời khỏi Lương Châu, không quản phong trần mà thẳng tiến đến Lăng Châu.

Trên một chiếc xe có Hô Duyên Quan Âm, người nổi danh hầu hạ mọi sinh hoạt của Từ Phượng Niên, cùng một nữ tử khác tuyên bố muốn rời khỏi Vương phủ để tìm kiếm tự do. Hai giai nhân nhan sắc tương đồng, nhưng sự đố kỵ và tranh đua vốn là bản tính trời cho của nữ giới. Song, Từ Phượng Niên đang bận rộn đến Lăng Châu thương nghị chính sự với Từ Bắc Chỉ, không màng đến chuyện hòa thuận hay đối lập giữa họ.

Theo đúng như giao ước, sắc phong quan văn tại Bắc Lương Đạo sẽ được ban hành vào ngày mùng Sáu tháng Giêng. Thái thú Tống Nham được thăng làm Lăng Châu Biệt Giá, mang danh xưng “Tiểu Thứ Sử”. Vương Lục Đình của Tử Kim Vương thị sẽ nhận phẩm phục cẩm bào dệt kim. Hai đệ tử gia tộc Linh Tố Vương thị cũng được điều đến U Châu và Lương Châu, lần lượt giữ các chức Huyện lệnh và Huyện thừa.

Thêm vào đó, Đô úy Tiêu Võ Di cũng tiến vào Lăng Châu Phủ Tướng quân, thăng chức thành Khói Hà Giáo úy—cánh tay thứ ba của võ quan Lăng Châu. Đến lúc này, ngay cả kẻ ngu dại nhất cũng phải nhận ra: vị Tướng quân Lăng Châu đời mới kia đang quyết tâm dùng lửa nhỏ mà hầm chậm con rùa già Kinh Lược Sứ đại nhân này.

Ngày mùng Hai tháng Giêng, Lăng Châu vô cùng náo nhiệt. Những quan chức quý hiển vốn dĩ phải mất vài ngày đường mới tới chúc Tết Lý đại nhân, nay lại đồng loạt đổ về trong cùng một ngày. Trước phủ Kinh Lược Sứ, ngựa xe tấp nập như nước chảy.

Dù quản sự và gia nhân Lý phủ đã khéo léo và linh hoạt đến mấy, vẫn không thể ứng phó xuể, ai nấy đều ước gì mình sinh ra ba đầu sáu tay. Lý Công Đức bận rộn từ sáng sớm đến tận chiều tà, không có lấy một khắc nghỉ ngơi. Nhiều bằng hữu thế giao, cố nhân tâm phúc đến nơi, ông cũng chỉ kịp mời họ uống vội một chén rượu lấy lệ.

Lý Hàn Lâm năm nay không về nhà đón Tết. Hắn gửi về một phong thư nhà, chữ viết tinh tế rõ ràng không phải nét chữ của hắn, nói rằng muốn đến Nam Triều Bắc Mãng du ngoạn một phen. Điều này khiến Lý Phụ Chân kinh hãi, chỉ muốn túm tai kéo đệ đệ về nhà. Nàng đặt lá thư xuống rồi lại cầm lên, lòng có chút u oán. Nàng quả thực không hiểu những người đàn ông này đang nghĩ gì. Tại sao rõ ràng có thể sống yên ổn, nương nhờ công lao của cha mà thăng tiến trên quan trường, lại cứ phải tự mình mạo hiểm tranh đoạt công danh?

Khi thấy cha đang thở dốc vì mệt mỏi, Lý Phụ Chân dâng lên một chén trà giải rượu, giúp ông xoa bóp vai, khẽ hỏi: “Cha, sao lại nhiều người đến vậy? Phải chăng cha làm quan lớn quá, khiến họ không thể không chen chân, sợ đến trễ sẽ bị cha làm khó dễ?”

Lý Công Đức cười khổ, lắc đầu: “Con không thấy cả lão học cứu Nguyên Đức Thanh cũng đến hôm nay sao? Với cái giá lớn hơn trời của lão ta, dù cha có làm tới chức Lại Bộ Thượng Thư đứng đầu Lục Bộ, lão già đó vẫn sẽ từ tốn đến sau cùng, để thể hiện đủ đức độ.”

“Sở dĩ họ đổ dồn về cùng lúc, là vì thừa dịp tòa nhà cạnh bên không có chủ nhân mới. Họ sợ Thế tử điện hạ vài ngày nữa trở lại Lăng Châu Phủ Tướng quân, lúc đó nếu họ còn lộ mặt, lỡ đâu trùng hợp đụng phải vị tân Tướng quân này, chẳng phải là tự chuốc lấy sự phiền toái?”

“Cha làm khó dễ người ta, cùng lắm là kìm hãm con đường làm quan của họ. Nhưng vị hàng xóm kia, có thể trực tiếp khiến họ mất mũ quan.”

Lý Phụ Chân mỉa mai: “Hắn quả thực làm ra được loại chuyện ngang ngược vô lý đó.”

Lý Công Đức cười: “Sai rồi, con sai hoàn toàn. Chân nhi, cha biết con chưa bao giờ nghe lời cha nói. Nhưng lần này, vì nể mặt con, cha đã để Quách Phù Phong tiến vào gia môn. Vậy thì, con hãy nghiêm túc nghe cha nói vài lời tâm huyết, được không?”

Lý Phụ Chân khẽ "Ừ" một tiếng.

Lý Công Đức nhấp một ngụm trà, lấy lại hơi, rồi mới thong thả nói: “Cha thân là Kinh Lược Sứ Bắc Lương Đạo, đứng đầu quan văn. Đúng luật, Lăng Châu Thứ Sử phải là một người khác đảm nhiệm. Nhưng vì sao cha lại mặt dày mày dạn kiêm nhiệm chức quan này? Cha tham quyền chức, điều đó đương nhiên không giả. Nhưng Thế tử điện hạ đã đến làm Lăng Châu Tướng quân ngay cạnh nhà ta, lẽ ra, dù cha có da mặt dày đến đâu, cũng nên mượn cái thang mà xuống mới là sáng suốt. Nhưng cha thật sự không yên lòng.”

“Nếu cha không còn chức Lăng Châu Thứ Sử, lời nói của cha dù có hiệu lực cũng sẽ giảm đi rất nhiều. Tài học của cha vốn nông cạn, không thể sánh với những người như Vương Hi Hoa. Nếu bỏ qua cơ hội bồi dưỡng thân tín này, sau này đợi Từ Bắc Chỉ hay ai đó thay thế vị trí Kinh Lược Sứ của cha, Lý gia có lẽ sẽ nhanh chóng bị người ta cưỡi trên đầu ỉa đái.”

“Không sợ cây đổ bầy khỉ tan, chỉ sợ tường đổ mọi người xô đẩy. Hàn Lâm không thể cả đời liếm máu đầu lưỡi ở biên cảnh. Khi trở về địa phương, lại là quan trường xa lạ do quan văn nắm quyền, một võ phu đã quen với sát phạt như Hàn Lâm chưa chắc đã có thể quay đầu kịp thời. Cho nên cha muốn tranh thủ lúc mình còn có tiếng nói, rải đường, bắc cầu tốt cho tiền đồ của Hàn Lâm.”

“Nhưng nếu cha lúc này từ bỏ Lăng Châu Thứ Sử, con nghĩ những kẻ nịnh hót kia có chùn bước không? Cho nên, dù Từ Kiêu có đích thân đến phủ, đích thân chống lưng cho Thế tử điện hạ, cha vẫn phải buộc mình nuốt mật gấu gan hùm, cố gắng giữ chức Thứ Sử thêm một hai năm nữa. Ít ra là để lăn lộn quen mặt với đám sĩ tử thư sinh kia, rồi mới chịu nhường lại chiếc ghế này.”

“Còn Điện hạ? Hắn ngoài ý muốn lại rất nhẫn nhịn. Nếu hắn thật sự muốn xé rách mặt, trực tiếp đòi chức Lăng Châu Thứ Sử này, cha không dám không giao. Hoặc nếu hắn cố ý nửa thật nửa đùa, cha cũng sẽ dâng cả hai tay. Nhưng hắn không làm gì cả. Cha cứ nghĩ mình đã vượt qua được cửa ải này, cho rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản.”

“Nhưng khi con nói với cha rằng hắn xuất hiện ở nhà Tống Nham và trò chuyện vui vẻ, cha biết hỏng chuyện rồi. Lần này Điện hạ đi Hoàng Nam quận, lôi kéo ba gia chủ tại đó, cộng thêm Tống Nham—người sắp làm Lăng Châu Thứ Sử. Thật lợi hại!”

“Chân nhi, con luôn cảm thấy việc Hàn Lâm nhập ngũ ra biên ải là do Điện hạ làm hại. Nhưng con có nghĩ vì sao một kẻ cứng đầu như Hàn Lâm lại đột nhiên thay đổi thành người khác không? Nguyên do không phức tạp, đáy lòng con cũng hiểu rõ, chỉ là không muốn thừa nhận.”

“Hàn Lâm vốn luôn học theo Thế tử điện hạ, Điện hạ hồ đồ thì hắn hồ đồ. Một khi Điện hạ không còn hồ đồ, tự nhiên hắn cũng thấy vô vị tẻ nhạt, từ đó biến thành một Lý Hàn Lâm mà cha và tỷ tỷ cũng không nhận ra. Chân nhi, con dám nói Lý Hàn Lâm ngày nay không khiến con vui mừng? Không cảm thấy vinh dự? Cho nên, con có gì mà oan ức Thế tử điện hạ? Nói cho cùng, vẫn là những năm qua trong lòng con…”

Lý Phụ Chân bình thản ngắt lời: “Cha, trà nguội rồi, con giúp cha đổi chén khác.”

Lý Công Đức đưa chén trà, khẽ thở dài. Ông gạt bỏ suy nghĩ, lẩm bẩm: “Thôi được, sự đã đến nước này, không làm Lăng Châu Thứ Sử nữa cũng tốt. Nhường ra sớm, còn có thể được Từ gia nhớ đến một phần nhân tình. Đã đến lúc trả lại Lăng Châu một quan trường yên ổn rồi.”

Lão quản sự Hà Sướng vẻ mặt phẫn uất đứng ngoài cửa, gõ nhẹ: “Lão gia, có một kẻ tự xưng là ‘học sinh’ của lão gia, chết sống đòi gặp mặt. Vừa ra tay đã đưa hai mươi lạng hoàng kim. Một tên thư sinh không công danh, không gia thế, chỉ còn lại chút tiền, mà dám đến Lý phủ ta khoe khoang, thật không biết điều.”

Lý Công Đức phẩy tay, Hà Sướng quay lưng định rời đi, rồi chợt "À" một tiếng, sực tỉnh nói: “Phải rồi, lão gia, hậu sinh khoảng ba mươi tuổi kia nói hắn tên là Hứa Hồn, người quận Đan Dương, Lăng Châu. Hắn còn mạnh miệng nói chỉ cần nói ra cái tên này, lão gia nhất định sẽ gặp hắn.”

Lý Công Đức đang cúi đầu uống trà thất thần, ngón tay khẽ run lên. Đúng lúc lão quản sự Hà Sướng chuẩn bị đuổi kẻ không biết trời cao đất dày kia khỏi phủ, Kinh Lược Sứ đại nhân ngẩng đầu lên, ôn tồn nói: “Dẫn hắn vào đây.”

Hà Sướng gật đầu nói: “Trống ạ. Vị Tướng quân Lăng Châu kia còn chưa về.”

Lý Công Đức gật đầu. Đợi lão quản sự trung thành rời đi, ông đặt chén trà xuống bàn, đứng dậy cười trêu Lý Phụ Chân: “Cha còn phải tiếp khách. Con không phải luôn chê cha mắt chó coi thường người khác, không coi trọng tên hàn sĩ Quách Phù Phong đó sao? Dẫn hắn đi gặp mẹ con đi. Con gái lớn không dùng được, cha nhắm một mắt mở một mắt, đành đau lòng đổ chậu nước này ra khỏi nhà vậy.”

Lý Phụ Chân bằng trực giác, khẽ hỏi: “Cha, vị khách nhân quận Đan Dương tên Hứa Hồn này…”

Lý Công Đức cười nhạt: “Con cháu của một cố nhân, không thể không gặp.”

Lý Phụ Chân nửa tin nửa ngờ, lo lắng rời khỏi phòng. Lão quản sự nhanh chóng đưa Hứa Hồn vào. Vị Kinh Lược Sứ đại nhân đã ngồi lại ghế, nheo mắt cẩn thận quan sát. Ông dùng hai ngón tay nhấc nắp chén, lắc nhẹ nước trà đã hơi lạnh.

Lão quản sự biết ý lui ra. Hứa Hồn tướng mạo bình thường nhẹ nhàng bước vào phòng, tự ý đóng cửa lại, mỉm cười: “Hứa Hồn xin cảm tạ thế thúc.”

Lý Công Đức từ đầu đến cuối không nói lời nào, cúi đầu uống trà. Nội tâm ông đã sớm dậy sóng. Hứa Hồn này đối với toàn bộ Lăng Châu là một cái tên hoàn toàn xa lạ, nhưng Lý Công Đức lại khác.

Lý Công Đức trầm mặc rất lâu, cuối cùng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Hứa Hồn. Người này đưa cho Kinh Lược Sứ đại nhân một vật tương tự như thế, nói: “Đây là bút tích thân thủ của Thủ Phụ Trương Cự Lộc, Môn Hạ Tỉnh Hoàn Ôn cũng có phụ lời.”

Thấy Lý Công Đức không có ý định nhận, Hứa Hồn cười, cẩn thận đặt chúng lên bàn, bình tĩnh nói: “Kinh Lược Sứ đại nhân nếu không tin mật thư, cứ tìm cách bí mật xác minh chữ viết và ấn triện. Nếu không tin Hứa Hồn, có thể áp giải đến Kim Lũ Chức Tạo Cục, rồi chuyển giao cho Chử Lộc Sơn. Nếu không tin triều đình, Kinh Lược Sứ đại nhân cứ xem qua mật thư rồi quyết định.”

Lý Công Đức đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng. Hứa Hồn thản nhiên đối diện.

Trong khoảng thời gian một chén trà nóng nguội, Lý Công Đức liếc nhìn bàn sách, lạnh nhạt hỏi: “Vì sao lại có hai lá mật thư? Bên trong viết gì?”

Hứa Hồn cười nói: “Hứa Hồn chỉ là kẻ đưa tin, dù chết cũng không biết trong thư viết gì. Lý Tức Phong cũng chưa hề chạm vào mật thư. Về phần vì sao có hai lá, đã Kinh Lược Sứ đại nhân hỏi đến, chứng tỏ có thành ý, vậy Hứa Hồn xin được nói thẳng.”

Lý Công Đức nhíu mày: “Xin chỉ giáo?”

Hứa Hồn bình tĩnh: “Chuyến này Hứa Hồn đã tránh được tất cả gián điệp tại Lăng Châu, điểm này xin đại nhân yên tâm. Việc Lục gia Thanh Châu bị tập kích, Bắc Lương Du Chuẩn thương vong thảm trọng, hay Triệu Câu cũng vậy, mục đích chủ yếu là để thu hút sự chú ý của Lăng Châu, khiến chuyến đi của Hứa Hồn tuyệt đối không thể sai sót. Nhưng như thế vẫn chưa đủ.”

“Triều đình dặn dò ta, sau khi đại nhân có ý định nhận mật thư, mới được nói ra vì sao có hai. Một phong là thật, một phong là giả. Bì thư màu son bùn nặng hơn là thật, nhẹ hơn là giả. Phong thư giả dùng để giao cho Thế tử Bắc Lương. Đương nhiên, chỉ một phong mật thư không đủ để rửa sạch hiềm nghi cho đại nhân. Cho nên, Hứa Hồn phải chết, Lý Tức Phong của Kim Lũ Cẩm Y Vệ cũng phải chết, thậm chí toàn bộ Kim Lũ Chức Tạo Cục từ nay về sau sẽ không còn tồn tại.”

“Tuy nhiên, Lý Tức Phong chấp nhận: đổi một Chức Tạo Cục, để triều đình có thêm một vị lương đống, đồng thời để Bắc Lương mất đi một vị Kinh Lược Sứ, quả là đáng giá!”

Hứa Hồn phun ra một viên thuốc độc lớn dùng để tự vận tạm thời, bóc lớp ngoài ra, để lộ một cuộn giấy nhỏ. Hắn giấu viên thuốc vỡ vào tay áo, nhìn nội dung trên giấy, rồi nhét cuộn giấy vào miệng, nuốt xuống. Hắn mặt không cảm xúc nói: “Ngày mốt.”

Lý Công Đức không nói gì.

Hứa Hồn giải thích: “Thế tử Bắc Lương ngày mốt sẽ đến Lăng Châu. Hứa Hồn hôm nay lặng lẽ rời đi, ngày mốt sẽ lại xuất hiện. Khi đó, Kinh Lược Sứ đại nhân hãy trói Hứa Hồn đưa đến Phủ Tướng quân Lăng Châu. Sau khi Hứa Hồn chết, một nhóm tử sĩ còn sót lại của Kim Lũ Chức Tạo Cục, cùng với một nhóm tinh nhuệ Triệu Câu, sẽ đưa Kinh Lược Sứ đại nhân rời khỏi Bắc Lương.”

“Nhưng tối đa chỉ có thể mang mười tám người. Để thuận lợi rời đi, Lý đại nhân vẫn phải phối hợp với chúng ta, trước tiên từ bỏ chức Thứ Sử Lăng Châu, sau đó ở lại Lăng Châu gần nửa năm nữa. Trong khoảng thời gian này, hãy thường xuyên ra ngoài giải sầu, nới lỏng sự giám sát của gián điệp Bắc Lương. Triệu Câu khi nào thích hợp ra tay, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người báo cho Lý đại nhân.”

Lý Công Đức cười lạnh: “Hình như triều đình vô tình quên mất nhi tử ta, Lý Hàn Lâm rồi!”

Hứa Hồn cười: “Lý công tử đã nhận quân lệnh bí mật đi Nam Triều làm việc. Cậu ấy sẽ dừng lại ở Cô Tắc Châu trước tiên, sau đó dọc theo tuyến biên cảnh Bắc U Lương mà đi về phía Đông, tiến vào Kế Châu, cuối cùng sẽ hội ngộ cùng Lý đại nhân tại kinh thành.”

Lý Công Đức nhắm mắt lại, nắp chén khẽ gõ vào vành chén trà, giọng mang theo sự tự giễu: “Lần trước Nghiêm Kiệt Khê chỉ mang theo mười sáu người rời đi. Triều đình đối với bản quan quả nhiên là rất ưu ái.”

Hứa Hồn giữ im lặng.

Lý Công Đức cười: “Để bản quan tính toán. Ta Lý Công Đức giờ đã là đại tướng nơi biên cương chính nhị phẩm. Đi lên nữa, ở Bắc Lương thì không cần nghĩ rồi, nhưng ở kinh thành cũng không còn nhiều vị trí. Trong số Lục Bộ Thượng Thư, trừ Lại Bộ Thượng Thư mới được thăng nửa phẩm gần đây, các chức khác không còn dư dả.”

“Chắc chắn phong mật thư giả kia sẽ hứa hẹn chức Lại Bộ Thượng Thư béo bở. Có lẽ còn hào phóng hơn. Nhưng bản quan lại hiếu kỳ, trước khi mở thư, rốt cuộc phong thư thật kia ban thưởng cái gì? Trương Cự Lộc nắm giữ Thượng Thư Tỉnh, không thể đổi. Hoàn Ôn mới thăng lên Môn Hạ Tỉnh, cũng sẽ không thay đổi. Vậy chỉ còn lại Trung Thư Tỉnh. Trừ việc vào chủ nơi này, xem ra bản quan còn có thể có thêm chức Nội Các Đại Học Sĩ thanh hàm. Lý Công Đức này cả đời mê quyền chức không nhỏ, nhưng quả thật chưa từng nghĩ có ngày có thể ngồi vào vị trí cao ngang hàng với những nhân vật lớn như Tôn Hi Tể mắt xanh kia.”

Hứa Hồn vẫn không nói một lời.

Lý Công Đức cười hỏi: “Ngươi không sợ bản quan hiện tại liền mang cả người lẫn thư giao cho Thế tử điện hạ sao?”

Hứa Hồn lạnh nhạt: “Đều là chết. Hứa Hồn chết sớm hai ngày thì có làm sao?”

Lý Công Đức nhìn chằm chằm gương mặt hắn một lát, rồi gật đầu.

“Cảm ơn Lý đại nhân đã cho Hứa Hồn chết có ý nghĩa.”

Hứa Hồn cúi mình vái sâu, nhẹ nhàng mở rồi đóng cửa lại, lặng lẽ rời khỏi phủ Kinh Lược Sứ.

Lý Công Đức đứng dậy, bước đến cạnh bàn, đưa tay ra, nhưng lại rụt về nhanh như bị bỏng. Sau đó ông chậm rãi đưa tay ra lần nữa, nhưng chỉ dừng lại cách hai lá mật thư vài tấc, sắc mặt âm u khó lường.