Chương 509: Yêu con như thế nào không trượng phu

Nghe tiếng gõ cửa, vị Kinh Lược Sứ đại nhân đang lật xem quyển sách cổ « Khai Nguyên Lễ » khẽ ngước đầu, nhẹ nhàng đặt sách xuống. Ông sửa sang lại vạt áo, trầm tĩnh nói: "Mời vào."

Bóng người quen thuộc đẩy cửa bước vào, cúi mình hành lễ: "Tướng quân Lăng Châu tham kiến Kinh Lược Sứ đại nhân."

Lý Công Đức, vị quan lớn nổi danh với công phu nịnh hót đạt đến mức lô hỏa thuần thanh, đứng dậy với vẻ mặt phức tạp. Ông trầm giọng nói: "Thế tử điện hạ đến thật đúng lúc, nhưng lại chậm hơn so với dự đoán của Lý Công Đức. Nói đúng lúc, là vì chuyện hai lá mật thư này quả thực do Điện hạ bí mật sắp đặt."

"Bắc Lương cần một vị Bắc Lương Vương như vậy, nên mới có lời 'đến đúng lúc'. Còn nói chậm, là vì ta bất mãn với sự mềm lòng của Điện hạ. Ngay cả khi Lý Công Đức chỉ đưa ra một phong mật thư, Điện hạ đã không lập tức trở mặt, cũng không mở thư ngay để nhận ra đâu là thư thật."

"Điều này chứng tỏ mấy ngày qua Điện hạ vẫn do dự không quyết đoán. Dù cho Điện hạ nghĩ lầm Lý Công Đức đã quyết tâm đầu quân cho triều đình, người vẫn không nỡ ra tay tàn nhẫn. Một Thế tử như vậy, làm Tướng quân hay Thứ sử Lăng Châu thì thừa sức, nhưng nếu không nắm binh quyền, sau này làm sao có thể thúc đẩy ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương hùng giáp thiên hạ?"

Từ Phượng Niên không phản bác. Lý Công Đức cười một tiếng, kéo hai chiếc ghế ra, hai người đối diện nhau. Vị Kinh Lược Sứ đại nhân khác hẳn ngày thường, nhìn vào gương mặt trẻ tuổi ngày càng sắc sảo kia, khẽ cảm thán: "Điện hạ, người hẳn muốn hỏi vì sao Lý Công Đức phải vẽ rắn thêm chân, rõ ràng không đầu quân cho triều đình, không bị Trương Cự Lộc dụ dỗ, cớ gì lại cố ý giấu đi một phong 'giả thư'?"

"Rất đơn giản. Lần này Điện hạ tỉ mỉ bày bố, dùng giả đánh tráo thật, cốt để dò xét Lý Công Đức ta—người đứng đầu giới văn quan Bắc Lương. Và Lý Công Đức cũng muốn biết, việc mình ở lại Bắc Lương có phải là sáng suốt hay không."

Nói đến đây, Lý Công Đức ngừng lại. Nước mắt ông tuôn rơi, dâng trào từ tận đáy lòng, không ngừng rơi xuống mà ông cũng chẳng buồn lau.

Ông chậm rãi nói: "Điện hạ đến muộn, chứng tỏ Điện hạ không phải là kẻ kiêu hùng loạn thế, sẵn sàng giết người vì công danh sự nghiệp của bản thân. Lý Công Đức trong lòng có tiếc nuối, nhưng càng nhiều hơn là cảm kích. Ta gửi gắm Hàn Lâm cho một vị Bắc Lương Vương như vậy, dẫu cho một ngày nào đó thật sự cần nó chết trận sa trường, Lý Công Đức ta dù cắn nát răng cũng không nửa lời oán thán."

"Cái gọi là 'không độc không trượng phu', Lý Công Đức làm quan ba mươi năm, chưa từng thấy mấy kẻ thật sự tán tận lương tâm mà không gặp ác báo. Thủ đoạn của Điện hạ tuy thâm trầm, nhưng không mất đi thiện tâm thuần hậu, không khác gì Đại tướng quân năm xưa. Đây mới là vị Lương Vương mới mà Lý Công Đức ta thực sự mong muốn."

"Thật lòng mà nói, không phải Lý Công Đức ta già dặn, một mắt đã nhìn thấu mưu đồ của Điện hạ, mà là Lý Công Đức đã xác định con trai của Đại tướng quân sẽ không bạc đãi Lý gia, sẽ không phụ lòng Lý Hàn Lâm. Vì lẽ đó, ta chưa từng nghĩ tới việc rời bỏ để làm cái quái gì Quan Nhất Phẩm Quyền Thần ở triều đình."

"Nếu ta về kinh thành, Lý Hàn Lâm há chẳng phải sẽ tuyệt giao với ta, cả đời không nhận ta làm cha? Mưu kế tính toán chu toàn, cũng chỉ vì mưu phúc cho con cháu. Con trai không còn, Lý Công Đức đã ngoài năm mươi, dù có làm quan lớn quyền khuynh triều chính, phong quang chẳng được mấy năm cũng phải vào quan tài. Một cái thụy hiệu do vua ban, có ích gì!"

"Hơn nữa, về kinh thành làm quan nơi đất lạ quê người, sao có thể thoải mái bằng làm Kinh Lược Sứ ở Bắc Lương này? Lý Công Đức cả đời chỉ suy nghĩ về đạo làm quan, nghiên cứu thuật nương thế. Ta không đến nỗi ở cái tuổi này lại đi bước một nước cờ đại hôn như vậy."

"Điện hạ, người yên tâm, chuyện mật thư này, Lý Công Đức ta cả đời cũng sẽ không nói với Lý Hàn Lâm. Chuyện này Điện hạ không thẹn với lương tâm Bắc Lương, càng không nên vì nó mà sinh ra khoảng cách với Lý Hàn Lâm."

"Xin Điện hạ hãy coi đây là lời khẩn cầu của Lý Công Đức, để tránh Lý Hàn Lâm suy nghĩ vẩn vơ. Điện hạ, nếu chuyện này bại lộ, Lý Hàn Lâm chỉ có thể chết ở biên ải mà thôi! Nếu Điện hạ cảm thấy hổ thẹn với Lý Hàn Lâm, Lý Công Đức cũng cầu xin Điện hạ, vì Lý Hàn Lâm mà nghĩ, vạn lần không được tiết lộ chuyện này!"

Lý Công Đức, người chưa từng quỳ gối trước Từ Phượng Niên, chậm rãi quỳ xuống, trầm giọng nói: "Nếu Điện hạ không đồng ý, Lý Công Đức này xin từ chức Kinh Lược Sứ ngay lập tức!"

Từ Phượng Niên đưa phong mật thư đã trao nhầm cho vị Kinh Lược Sứ đại nhân, bình tĩnh nói: "Lý thúc thúc, Từ Phượng Niên hứa với người một điều. Nếu tương lai vẫn có cơ hội nhắn nhủ di ngôn cho hậu thế, ta sẽ hứa rằng, chỉ cần Từ gia còn vinh hoa một ngày, bất kể sau này con cháu Lý gia có còn trung thành với Từ gia hay không, dù cho phạm phải tội lớn phản nghịch, Từ gia vẫn sẽ bảo đảm Lý gia được bình an, tuyệt đối không động đao kiếm chém giết."

Thân thể Lý Công Đức run rẩy, ông cúi đầu nức nở: "Lão thần xin cúi đầu đa tạ đại ân của Điện hạ!"

Ngoài cửa, Lý Phụ Chân nhìn thấy cảnh phụ thân quỳ xuống, lớn tiếng chất vấn: "Từ Phượng Niên! Ngươi muốn làm gì?!"

Được Thế tử điện hạ đỡ dậy, Lý Công Đức quát lớn: "Chân nhi, không được vô lễ!"

Từ Phượng Niên cười nói: "Lý thúc thúc, ta phải xin lỗi người một tiếng. Kể từ hôm nay, Từ Bắc Chỉ sẽ là Thứ sử Lăng Châu."

Lý Công Đức lau mặt, cười hắc hắc: "Đây đâu phải là chuyện lớn lao gì, không đáng để Điện hạ phải đích thân báo cho ta biết."

"Còn nữa, Lý Hàn Lâm đã bình an trở về U Châu rồi."

Từ Phượng Niên khẽ nói xong câu đó rồi cáo từ rời đi, lướt qua vai Lý Phụ Chân. Lý Công Đức lòng mừng như điên, cẩn thận giấu đi mật thư, trừng mắt nhìn con gái: "Không biết nặng nhẹ!"

Lý Phụ Chân phẫn nộ nói: "Cha, cha là Kinh Lược Sứ Bắc Lương đạo. Cha quỳ Từ bá bá, cha nịnh hót Từ bá bá, nữ nhi chưa từng nửa lời dị nghị. Nhưng hắn Từ Phượng Niên bất quá là Tướng quân Lăng Châu, còn chưa thế tập Vương vị Bắc Lương, cớ gì lại bắt cha quỳ xuống?"

"Cứ mở miệng gọi 'Lý thúc thúc', nghe thì êm tai, nhưng hắn có thực lòng xem cha là trưởng bối không?!"

Lý Công Đức nheo mắt nhìn chăm chú con gái, mỉm cười nói: "Bằng cái gì ư? Chỉ bằng việc Thế tử điện hạ vừa lật mây che mưa ở Lăng Châu đã khiến cha đây, vị Kinh Lược Sứ đại nhân, phải luống cuống tay chân, giật mình thon thót. Chỉ bằng việc hắn dám động đến Chung Hồng Võ—một khối xương cứng—để khai đao trong quân đội Bắc Lương, chứ không phải tìm quả hồng mềm để bóp nắn mua tiếng cười! Chỉ bằng việc hắn còn sống đến ngày hôm nay!"

Lý Công Đức thấy con gái ủy khuất đến rơi lệ đầy mặt, có chút đau lòng, hạ giọng tiến đến gần, giúp nàng lau nước mắt. Lý Phụ Chân hất đầu né tránh.

Vị Kinh Lược Sứ đại nhân thở dài: "Làm sao cha không biết trước kia hắn không xem cha là trưởng bối, cũng như cha lúc đầu đâu có xem hắn là Thế tử điện hạ? Nhưng rồi sau này sẽ khác. Con à, đừng giận dỗi với cha nữa. Điều ngu xuẩn nhất mà một cô gái trên đời này làm, chính là hai chữ giận dỗi."

Lý Công Đức cười nhẹ: "Chân nhi, hôm nay đối với Lý gia là song hỷ lâm môn, còn vui hơn cả khi cha được làm Kinh Lược Sứ. Uống với cha một chén nhé?"

Lý Phụ Chân im lặng không nói.

Lão hồ ly Lý Công Đức làm ra vẻ thờ ơ: "Gần đây cha biết được chút chi tiết về chuyến đi Bắc Mãng của Điện hạ. Haizz, tiếc là Lý Hàn Lâm không có ở đây, cha không có người để kể lể. Hay là Chân nhi con chịu khó nghe cha lảm nhảm một chút? Một mình uống rượu cũng thật vô vị."

Lý Phụ Chân khẽ "Ừ" một tiếng.

***

Đại nhân họ Chu, Trì Trung Lăng Châu, trở về phủ. Khi bước xuống xe ngựa, mặt ông vẫn còn rạng rỡ. Chu Thông Văn, con trai của Chu Kiến Thụ—người có con ngựa Bạch Đề Ô bị Thế tử điện hạ một chưởng đánh chết, sợ rằng cha mình gặp chuyện bất trắc ở phủ tướng quân—đã đứng đợi mỏi mòn nửa canh giờ ở cổng.

Thấy phụ thân nét mặt hân hoan, trái tim treo lủng lẳng trong cổ họng của hắn mới được thả xuống. Hắn vừa định mở lời hỏi han, Chu Kiến Thụ đã cười tủm tỉm nói: "Vào phủ rồi nói."

Hai cha con ngồi xuống, Chu Kiến Thụ phất tay xua đi mấy tên nô tỳ giỏi giang hầu hạ trà nước. Ông kéo cổ áo quan phục. Chu Thông Văn vội vàng hỏi: "Cha, chuyến vào phủ lần này, người kia nói sao? Chu gia chúng ta có bị ghi hận không?"

Chu Kiến Thụ nhíu mày, nhưng vì lúc này chỉ có hai cha con lén lút trò chuyện, ông cũng lười phải tranh cãi với con trai về cách xưng hô với Thế tử điện hạ. Ông chậm rãi nói: "Sao lại không giữ được bình tĩnh như vậy? Ngày xưa cha đã dặn dò con thế nào? Mặt tươi cười, tĩnh tâm tĩnh khí, mới làm nên việc lớn, làm nên quan lớn."

"Cha không úp mở với con nữa. Chuyện ở phố Văn Thủy, phủ Tướng quân Lăng Châu căn bản không có ý định truy cứu. Tầm nhìn của Điện hạ quá lớn, không có công phu để đấu đá với đám quân ngũ lỗ mãng, không biết tốt xấu kia."

"Trong tiệc rượu, Điện hạ long trọng giới thiệu Tống Nham quận Hoàng Nam và Từ Bắc Chỉ quận Long Tình, lần lượt đảm nhiệm vị trí Biệt Giá và Thứ Sử Lăng Châu—hai chức vụ khiến người ta phải tặc lưỡi. Đây vừa là chuyện tốt, lại vừa là chuyện xấu. Cha khảo con một phen, con nói xem tốt xấu ở đâu?"

Chu Thông Văn, người không xa lạ gì với đấu đá chốn quan trường, bắt đầu cẩn thận cân nhắc. Trầm ngâm hồi lâu, hắn nói: "Chuyện tốt là cha nằm trong nhóm quan viên vào phủ Tướng quân sớm nhất. Hai vị Thứ sử và Biệt giá mới, dù không nể mặt thầy thì cũng nể mặt Phật. Họ muốn nắm quyền Trì Trung Lăng Châu là cha, cũng phải cân nhắc đến ánh mắt của Điện hạ."

"Ngọn lửa mà quan mới đến đốt ba đống, dường như làm sao cũng không cháy đến đầu cha được rồi. Chuyện hỏng là Điện hạ không cùng đám lão thất phu Đổng Việt Kỵ kia tính sổ, vị trí của bọn họ vẫn tạm thời vững chắc."

"Cha ở trong quân đội Lăng Châu đã kéo bè kết phái, bồi dưỡng quan hệ. Theo sự sắp đặt của cha, đa số các Đô úy vẫn nhẫn nhịn như rùa rụt cổ trong trận phong ba Lăng Châu này, xem ra không có cơ hội thừa cơ thượng vị."

"Chỉ sợ quay đầu cha vẫn phải bồi thường cho bọn họ một chút để trấn an, ít nhất cũng là mấy trăm, mấy ngàn lượng bạc. Dù Tết này thu lễ không ít, nhưng khoản đã chi ra chiếm bảy tám phần rồi. Tính ra, nhà chúng ta coi như triệt để không có thu hoạch gì. Cha làm quan đến nay, Tết không kiếm được tiền, đây là lần đầu tiên."

Chu Kiến Thụ vuốt râu mỉm cười: "Không tệ, không tệ. Tiền bạc, cha từ trước đến nay không quá quan tâm. Chỉ cần còn tiếp tục làm quan, những gì nên rơi vào túi thì làm sao cũng không thiếu được. Rất nhiều kẻ ngu xuẩn, dù gia sản không tệ, nhưng một khi gặp phải bạc trắng, liền giống như tên ăn mày gặp được phụ nữ đẹp, tướng ăn quá kém cỏi, không khác gì bỏ gốc lấy ngọn. Họ không thể đi lâu dài trên chốn quan trường."

Chu Thông Văn cười mỉa mai: "Ba người Đổng Việt Kỵ kia quả thật nực cười, người kia chỉ nói một câu, liền kẻ quỳ, kẻ khóc, kẻ đánh. Đám tướng chủng không đọc sách này, cũng không sợ mất mặt xấu hổ. Bất quá cuối cùng cũng biết mượn gió bẻ măng, cho dù có quá gượng ép, cũng không thể tự nhiên không vướng khói lửa như cha được."

Bị con trai nịnh hót, đại nhân họ Chu càng cười rạng rỡ, khóe miệng cong lên: "Những tên thất phu này ỷ vào quân công tích lũy mà suốt ngày mũi hướng lên trời. Đừng thấy ngày thường cha hòa nhã với bọn họ, chứ thực tình ta có nhìn nổi họ đâu."

"Người khác không nói, cứ lấy tên Binh Tào Tòng Sự Hoàng Chung mà giảng. Đến giờ hắn lật đi lật lại, cũng chỉ biết viết mười mấy chữ trong tên họ. Lão già đó có thể quản tốt chính sự Lăng Châu sao? Bốn đứa con trai, một đống cháu trai, không có đứa nào ra hồn, lấn nam hiếp nữ, việc ác không từ."

"Quan trọng là làm chuyện xấu thì thôi đi, còn làm một cách trắng trợn như vậy, đây chẳng phải là tự đưa cổ đi cầu Từ gia chém đầu sao? Cũng may là Điện hạ còn đọc tình xưa, lười tính toán. Đổi lại là chủ tử nhà khác, sớm đã bị chém đầu xuyên thành mứt quả để lập uy rồi."

Chu Thông Văn cười lạnh: "Vị Tướng quân Lăng Châu này cũng quá mềm lòng rồi. Nếu đổi lại là con, đã sớm giết gà dọa khỉ ở Lăng Châu, giết chết mấy trăm người của mấy gia tộc tướng chủng, dù sao cũng đều là loại chết chưa hết tội. Đến lúc đó nhìn toàn thành sợ hãi, ai mà không chịu phục! Còn có thể tạo được tiếng tăm tốt với bách tính ngu muội."

Chu Kiến Thụ cười to, lập tức thu lại ý cười, trầm giọng nói: "Khoảng thời gian này, con đừng ra khỏi phủ lộ mặt nữa. Điện hạ sắp rời Lăng Châu. Sau này khi con gặp lại đám con cháu tướng chủng kia, nhớ kỹ, chỉ được phép nói lời hay về Điện hạ. Ai mà phản bác con, con lập tức trở mặt tại chỗ với bọn họ!"

Chu Thông Văn do dự một chút, rồi cười: "Con nghe lời cha. Đám con cháu tướng chủng xưng huynh gọi đệ với con kia, trước kia còn có chút tác dụng, càng về sau thì càng chẳng đáng mấy đồng tiền, sớm muộn gì cũng phải trở mặt với bọn họ."

Chu Kiến Thụ vẻ mặt vui mừng.

***

Đổng phủ, Đổng Việt Kỵ—người đã mất hết mặt mũi trên phố Văn Thủy—đóng cửa từ chối tiếp khách. Đổng Trinh trơ mắt nhìn phụ thân mình, người mà ngay cả trước mặt Đại tướng quân Chung cũng có thể nói chuyện vui vẻ, nay lại ý chí tinh thần sa sút.

Ông mặc quần áo không còn hở ngực lộ bụng, nhưng cứ nhìn chằm chằm vào bộ giáp Việt Kỵ giáo úy cũ kỹ kia mà ngẩn người. Đổng Trinh mấy lần khuyên cha ăn cơm đều không được, cơm canh đành phải hâm nóng lại lần này đến lần khác.

Đổng Trinh, người vốn còn cứng đầu không muốn nhận lỗi, bật khóc quỳ dưới chân phụ thân.

Đổng Hồng Khâu thở dài nặng nề, đưa ra bàn tay phải đầy vết chai sẹo. Ông xoa đầu con gái, nhẹ giọng nói: "Con tưởng sáu trăm lão tốt cung tiễn Thế tử điện hạ ra khỏi Bắc Lương vào kinh thành, là cha nhắm mắt làm ngơ sao? Chỉ là cha không muốn thừa nhận mà thôi. Con tưởng lời đồn đãi trên chợ búa về việc Thế tử điện hạ đơn độc xông pha Bắc Mãng là cha đánh chết cũng không tin sao? Chỉ là cha không nguyện ý tin mà thôi."

"Không chỉ Lăng Châu, mà toàn bộ Bắc Lương này, những võ quan cựu tướng như cha, hầu hết đều như vậy. Nhưng hôm nay cha quỳ xuống, không phải quỳ vị Thế tử trẻ tuổi, mà là quỳ Đại tướng quân, quỳ những đồng đội Bắc Lương đã chết trận. Nếu hôm nay không gỡ giáp, đến cả cha cũng quên mất trên người mình có bao nhiêu vết đao, vết tên rồi."

"Con còn nhớ trước kia cha đã nói với con thế nào không? Sở dĩ cha nhập ngũ, buộc đầu vào thắt lưng mà đi lên liều mạng với người ta, không phải vì cha ăn không ngồi rồi. Tổ tiên cha cũng từng làm quan, quan còn không nhỏ. Thái gia gia con là Ngự Sử Trung Thừa Bắc Hán, gia gia con cũng từng làm Huyện lệnh. Họ đều là quan thanh liêm tiếng tăm lừng lẫy."

"Sau này cả nhà bị giặc cướp nổi loạn nhân lúc thế cục rung chuyển mà giết sạch. Bọn chúng giết đỏ cả mắt, gặp quan là giết, căn bản không quản là quan tốt hay quan xấu. Lúc mới nhập ngũ, cha cũng chỉ cảm thấy hướng về Từ gia quân—nơi có quân luật nghiêm khắc, thưởng phạt phân minh—thì có hy vọng. Giết thêm nhiều tên phỉ nhân lạm sát vô tội, vừa có thể báo thù, nói không chừng còn có thể một lần nữa làm rạng danh Đổng gia trong sử sách."

"Có một số chuyện cha chưa từng nói với con, trước kia cảm thấy không cần thiết. Con gái mà, ngay cả Đại tướng quân năm xưa cũng từng nói 'con trai cần nghèo nuôi, con gái cần giàu nuôi'. Đã con có một người cha làm quan, thì sinh ra cứ hưởng phúc mệnh đi. Nhưng qua biến cố lần này, cha mới biết mình đã sai."

"Lúc cha còn nhỏ, gia quy còn đó, thuở bé đã biết khinh thường đám con cháu quyền quý cậy thế khinh người. Vì sao thoáng cái, con gái của mình lại biến thành nhân vật mà cha không thích?"

"Con nhớ Mạnh Nhã lớn lên trong nhà ta không? Là con trai mồ côi của Mạnh bá bá con. Vốn đã định ước thông gia từ bé, nhưng con sống chết không chịu, chê hắn không có công danh, không có gia thế. Cha dù mang tiếng bội bạc, vì con cũng đành nhận lời."

"Năm xưa, nếu không phải Mạnh bá bá con thay cha đỡ nhát đao từ sau lưng ở Xuân Sơn Quan Tây Thục, e rằng người phải ăn nhờ ở đậu dưới hai mươi năm là con đấy. Nói điều này, không phải khuyên con gả cho Mạnh Nhã, mà là muốn nói cho con biết: Mạnh bá bá xuất thân chợ búa kia, lúc còn chưa chết, thường nói với ta sau này nếu hắn làm quan lớn, nhất định phải làm quan tốt không bắt nạt bách tính."

"Hắn còn nói: ai dám làm xằng làm bậy trong hạt cảnh nội của hắn, hắn gặp một người giết một người. Nếu Đại tướng quân không đồng ý, hắn cũng dám mắng Đại tướng quân. Hắc, có một lần hắn khoác lác hăng say với cha cùng đám lão bộ hạ, bị Đại tướng quân đang tuần tra quân doanh bắt quả tang."

"Lúc đó Mạnh bá bá con vẫn chỉ là một Đô úy nhỏ, suýt nữa sợ đến tè ra quần. Con đoán xem, Đại tướng quân không những không giáo huấn vị Đô úy nhỏ lòng cao hơn trời, không biết giữ mồm giữ miệng này, mà còn ngồi xổm xuống cùng chúng ta lảm nhảm chuyện nhà, nói rằng Mạnh bá bá con sau này làm quan, nhất định sẽ là quan tốt. Đại tướng quân còn nói, hắn không nỡ mắng."

"Trinh nhi, con nói xem, vì sao cha con lại biến thành tên khốn nạn mà chỉ cần Mạnh bá bá con còn sống, chắc chắn hắn sẽ là người đầu tiên muốn giết?"

Đổng Trinh chỉ biết khóc. Nàng khóc không thành tiếng, như thể trời đã sập xuống.

Đổng Hồng Khâu bước đến trước bộ giáp cũ kỹ đầy vết hoen ố kia, ánh mắt cô đơn, thì thầm: "Trinh nhi, đừng khóc nữa. Cha dẫn con đến ngôi mộ y quan kia, con thắp cho Mạnh bá bá vài chén rượu. Nếu cha không nhớ lầm, từ sau năm mười một tuổi, con chưa từng đến đó nữa. Những năm này con không nhìn nổi Mạnh Nhã, nhưng hắn thì đã bao giờ nhìn đến con đâu?"