Chương 529: Thái An Thành hai cười hai áo trắng

Quan trường Ly Dương nổi tiếng với "tam đồng": đồng môn, đồng hương, đồng niên. Lại Bộ Thượng Thư Triệu Hữu Linh và Công Bộ Thị Lang Nguyên Quắc là hai trường hợp trùng hợp đến lạ lùng, cùng xuất thân từ môn hạ Trương Cự Lộc, cùng là hậu duệ của Kim Môn quận cũ thuộc Bắc Hán. Trong năm Vĩnh Huy, hai người cùng tham gia khoa cử, một người đỗ Trạng Nguyên, một người đỗ Bảng Nhãn, khiến Kim Môn quận, vốn ít người thi đậu tiến sĩ, bỗng chốc vang danh khắp nơi. Nếu tính thêm cả sự đồng điệu trong chí hướng, Triệu và Nguyên có thể nói là có "tứ đồng".

Phủ đệ của họ chỉ cách nhau hai ba trăm bước, việc đi lại giữa hai nhà vô cùng tấp nập. Hôm nay, Triệu phủ không chỉ có Nguyên Quắc mà còn có thân gia của Triệu Thượng Thư là Ân Mậu Xuân. Hai vị trọng thần công khanh triều đình đều đưa con cái đến, lứa hậu bối cùng trang lứa nên thường xuyên qua lại. Từng có lần, Vương Viễn Nhiên, con út của Hộ Bộ Vương Hùng Quý, say rượu trêu ghẹo thứ nữ nhà Triệu Hữu Linh, gây náo loạn lớn, lại còn đánh luôn cả Hàn Tỉnh Ngôn, con độc nhất của Hình Bộ Thị Lang, người đã ra mặt can ngăn. Bốn gia tộc lớn bị chọc giận, nhưng nhờ vậy mà Vương Viễn Nhiên lại củng cố được danh tiếng "công tử bột số một kinh sư", dù sau đó bị cha mình là Hộ Bộ Thượng Thư bắt quỳ trước cửa Triệu phủ nửa canh giờ.

Nguyên Quắc không vợ con nhưng lại có duyên nhất với đám trẻ. Trong lúc Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân đang thưởng trà ủ từ tuyết đông, Nguyên Quắc lại hòa mình vào đám thanh niên, tự tay hâm rượu mời mọc, không hề tỏ vẻ mất mặt. Đám vãn bối quen thuộc với tính cách này, coi đó là chuyện đương nhiên. Thậm chí Ân Trường Canh, con trai cả của Ân Mậu Xuân, hồi nhỏ còn tè lên cổ Nguyên thúc thúc, hai chú cháu còn trêu đùa hẹn ước sau này Trường Canh sẽ lo dưỡng lão và hậu sự cho ông. Hàn Tỉnh Ngôn cũng từng bị Nguyên Quắc, vị thúc thúc "già mà không kính", lừa đi uống hoa tửu lần đầu tiên, khiến Hàn Lâm (cha của Tỉnh Ngôn) nổi trận lôi đình, chạy đến Nguyên phủ mắng mỏ một hồi. Nguyên Quắc lúc đó vẫn thản nhiên, một tay ngoáy tai, một tay cầm bầu rượu mượn từ thanh lâu, cười cợt mời Hàn Thị Lang uống rượu, khiến Hàn Lâm tức giận tuyên bố tuyệt giao. Mặc dù vậy, Hàn Tỉnh Ngôn vẫn thường lén lút tìm Nguyên Quắc đòi rượu, khiến cha chàng đành mắt nhắm mắt mở.

Ân Trường Canh và Hàn Tỉnh Ngôn, với tư cách quan chức kinh thành, đều tham gia buổi tảo triều hôm ấy, nhưng phẩm trật không đủ để vào điện. Ngồi trong phòng, họ chỉ nghe phong thanh về những sóng gió trong triều. Lúc này, Nguyên Quắc ngồi trên giường, ôm cháu đích tôn của Ân Mậu Xuân, vừa dùng đũa chấm rượu cho đứa bé nếm thử để phân biệt, vừa kể lại sinh động những chuyện "bát tiên qua biển" ở triều đình, khiến đám trẻ nghe đến kinh ngạc. Vừa lúc đó, con gái chưa lập gia thất của Thủ phụ Trương Cự Lộc cùng cô con gái nhỏ của Ân Trữ Tướng bước vào. Nguyên Quắc, như một lão ngoan đồng, nhăn nhó đòi hai cô bé xoa bóp vai cho mình.

Trương Cao Hạp, người nổi tiếng "tiếng xấu rõ ràng" trong giới công tử kinh thành, trừng mắt, rút kiếm ra khỏi vỏ hai tấc rồi tra lại mạnh bạo. Quá hiểu tính cách vị nữ hiệp này, Nguyên Thị Lang đành cười ngượng. May thay, Ân Đồng Vận lại hiền thục hơn nhiều, ngồi nghiêng bên giường, nhào nặn vai cho vị thúc thúc này. Ân Trường Canh liếc nhìn bóng dáng cao gầy của Trương Cao Hạp rồi vội vàng quay đi, trò chuyện chuyện vặt gia đình với người vợ hôm nay về nhà mẹ đẻ. Hàn Tỉnh Ngôn bất động thanh sắc, chỉ thở dài trong lòng. Chàng thừa biết tâm tư của Ân đại ca dành cho Trương Cao Hạp. Trước khi đội mũ tân lang, mọi người đều chúc mừng Ân Trường Canh cưới được con gái Triệu Thượng Thư, môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc. Nhưng đêm đó, Ân Trường Canh chỉ kéo Tỉnh Ngôn ra quán nhỏ uống rượu giải sầu. Tỉnh Ngôn thở dài, sao lại nói tơ tình dễ thắt mà khó gỡ nhất?

Lạ lùng thay, luận về sắc đẹp, Trương Cao Hạp còn chẳng bằng chị dâu nàng. Nàng có đôi mắt xanh biếc giống cha mình là Thủ phụ đại nhân. Hơn nữa, với tư tưởng "nữ tử vô tài là đức", Trương Cao Hạp quả thực khó lấy chồng. Nàng có thể so tài cao thấp với Thái Tử Phi, vị "nữ học sĩ" nổi tiếng, và đến nay chưa có nam tử nào tranh luận thắng được nàng. Kiếm thuật của nàng cũng phi thường, từng theo học cả Tông sư Đông Việt Kiếm Trì Tống Niệm Khanh và cao thủ Kiếm Đạo số một kinh sư Kỳ Gia Tiết. Nàng tuyệt đối không phải loại thêu hoa trên gấm. Ngay cả Kiếm Tiên Đường Khê Lô Bạch Hiệt cũng hết lời khen ngợi thiên phú kiếm đạo của nàng. Đại Hoàng Tử Triệu Vũ cũng từng nếm mùi đau khổ dưới tay nàng. Vị nữ tử này, ở Thái An Thành, đúng là một nữ hiệp có thể nghênh ngang đi lại. Một mình nàng, chắc chắn không ai đánh lại. Còn liều gia thế ư? Cha ruột nàng là Trương Cự Lộc, nghĩa phụ là Hoàn Ôn, lại còn có cả một nhóm danh khanh triều đình như Nguyên Quắc, dù đã rời khỏi Trương Đảng nhưng vẫn niệm tình, làm chỗ dựa cho nàng. Ai dám đụng tới?

Nguyên Quắc định dùng đũa chấm rượu cho cháu trai nhỏ tuổi của Ân Trữ Tướng uống, thì bị Trương Cao Hạp giật lấy đứa bé. Nguyên Quắc đành chuyển chủ đề, hỏi: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi?"

Triệu Văn Úy, con trai út của Triệu Thượng Thư, vẫn còn là một thiếu niên, nhảy cẫng lên: "Nguyên thúc thúc vừa nói đến chuyện Tấn tam lang Quốc Tử Giám không hiểu sao lại mặt mũi bầm dập ạ!"

Nguyên Quắc cười ha hả: "Đúng rồi, cú đấm đó là do Hoàn lão gia tử, Thản Thản ông của chúng ta, ra tay. Đích thị là một đòn cay độc. Tội nghiệp Tấn Tế Tửu, ban đầu chọc giận Diêu đại gia, giờ lại bị Hoàn lão gia tử, người từng là nửa ân sư dẫn dắt ông ta vào quan trường, đánh cho một trận. Họa đến dồn dập chẳng sai. Thế nên, đám ranh con các ngươi sau này làm quan, làm người phải nhớ kẹp chặt cái đuôi vào, đừng quá đắc ý quên mình. Núi cao còn có núi cao hơn, Nguyên thúc thúc hay cha các ngươi, cái mũ quan đều không nhỏ rồi phải không? Hắc, nhưng vẫn không ngoại lệ đâu."

Ba nhà quen biết tường tận, lại có Nguyên Quắc ở đây nên chẳng kiêng dè gì. Hàn Tỉnh Ngôn nhíu mày, hạ giọng nói: "Nguyên thúc, tuy rằng Tấn Tế Tửu ham muốn lợi dụng việc công kích Bắc Lương để kiếm danh vọng, tướng ăn có hơi hèn mọn, nhưng rốt cuộc cũng có lợi cho triều đình xã tắc. Hơn nữa, ông ấy thực sự có nhiều kiến giải cao minh, khiến người ta phải vỗ bàn tán thưởng. Việc ông ta và Diêu đại gia đối chọi nhau trong ngoài Quốc Tử Giám vốn là chuyện tốt cho Tả Phó Xạ đại nhân (Hoàn Ôn), tại sao ông ấy lại ra tay đánh người? Không sợ truyền đến tai Bệ Hạ sao?"

Nguyên Quắc ực một ngụm rượu trắng, vô thức xoa tai, cười nói: "Hoàn lão gia tử đâu thèm để ý chuyện lông gà vỏ tỏi này. Các ngươi còn trẻ quá. Năm xưa khi ta và cha các ngươi mới vào triều làm quan, Thủ phụ đại nhân tính tình hiền hậu hơn, trái lại Hoàn lão gia tử lại khó tính hơn. Nguyên thúc thúc ngày xưa cũng bị lão gia tử véo tai mắng mỏ không ít. Đúng rồi, chuyện Hoàn lão gia tử đánh Tấn Lan Đình này, các ngươi nghe xong thì thôi, dừng lại trong phòng này thôi, truyền ra ngoài thì không hay, không thì ta lại bị cha các ngươi nhắc nhở đến đau đầu."

Nguyên Quắc thấy Ân Trường Canh muốn nói lại thôi, uống cạn chén rượu, kêu lên sảng khoái. Ông đưa chén rượu cho Hàn Tỉnh Ngôn rót đầy thêm một chén, rồi thả một hạt đậu phộng vào chén rượu. Rượu là loại hảo tửu có thể treo chén, nên dù nước rượu đã cao hơn miệng chén vẫn không tràn ra chút nào. Vị Thị Lang đại nhân cúi đầu nhìn mặt rượu gợn sóng, có chút thất thần. Ngẩng đầu lên, ông lấy lại vẻ bình tĩnh, khẽ lắc chén rượu, mỉm cười nói: "Ta biết các ngươi muốn hỏi điều gì nhất. Chuyện này cũng không phải không thể nói, chỉ có điều..."

Nữ hiệp Trương Cao Hạp đang chơi đùa với cháu trai của Ân Mậu Xuân, bực bội nói: "Ta coi như không nghe thấy."

Nguyên Quắc cười hắc hắc, lại ngửa cổ uống cạn chén rượu mạnh, nhai hạt đậu phộng thấm đẫm mùi rượu, vẻ mặt say mê: "Thụy hiệu 'Võ Lệ' mười tám chữ, chữ 'Lệ' vốn là một ác thụy thực sự. Khi Tống lão phu tử biên soạn 'Giải Thụy', Tiên Đế đã dụng tâm muốn biến chữ này từ ác thành mỹ, nhưng dù sao nó vẫn nằm cuối cùng trong mười tám mỹ thụy. Lão Thủ phụ, tức ân sư của Nguyên thúc thúc, ân, chính là sư phụ của cha Trương nữ hiệp đây, luôn ôm oán khí cực lớn với Bắc Lương Vương. Hành động này của Tiên Đế chưa chắc đã không có một phần tâm tư độc đáo. Tâm tư ấy, mãi đến tiết Kinh Trập năm nay, mới nổi lên mặt nước. Bệ Hạ hiện nay ban thụy hiệu này lại càng dụng tâm hơn."

"Với khí độ của Bệ Hạ, đương nhiên sẽ không ban cho Từ đại tướng quân một ác thụy nào. Nhưng nếu tùy tiện ban cho một trong mười bảy mỹ thụy còn lại, đại điện hôm đó ắt sẽ loạn thành một bầy. Bàn qua triều đình, ta lại nói đến Bắc Lương. Vị tân vương trẻ tuổi, Từ Kiêu thế tập vương vị, đối với thụy hiệu không trên không dưới này, nên nhận hay không nhận? Nếu không nhận thánh chỉ..."

Hàn Tỉnh Ngôn cười nói: "Chẳng lẽ hắn muốn tuyên bố với thiên hạ rằng Từ gia muốn tạo phản?"

Nguyên Quắc đặt chén rượu xuống, chỉ cười nhẹ với nhận định của Hàn Tỉnh Ngôn, rồi tiếp tục: "Nếu Bắc Lương nén giận đón nhận thánh chỉ này, với lòng trung thành của Bắc Lương đối với lão phiên vương, vị tân phiên vương kia chắc chắn sẽ mất đi quân tâm dân tâm, chẳng khác nào tự phá gia môn. Nguyên thúc thúc hỏi các ngươi, vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi kia nên nhận hay không nhận thánh chỉ? Tỉnh Ngôn, hỏi ngươi đó!"

Hàn Tỉnh Ngôn suy nghĩ một lát, cười nói: "Ta cá là gã đó vẫn không dám không nhận. Chắc chắn sẽ tìm cách làm lớn hóa nhỏ, làm nhỏ hóa không, tỏ vẻ thản nhiên, cố gắng dìm chuyện thụy hiệu xuống."

Ân Trường Canh nhíu mày: "Khó đấy. Sĩ tử khắp nơi đổ về Lương Châu đều đang dõi theo. Dù Bắc Lương có ngăn chặn tin tức, dân chúng không biết nhiều, nhưng làm sao che mắt được ngần ấy sĩ tử. Càng khó hơn, nhận thánh chỉ là bất hiếu, ba mươi vạn thiết kỵ sẽ khinh thường tân vương. Không nhận là bất trung, nhiều người đọc sách đến Bắc Lương cũng sẽ có ý kiến. Dù sao tân phiên vương này nhất định khó khăn, xử lý không khéo sẽ mất cả trong lẫn ngoài, chẳng ra gì."

Nguyên Quắc liếc Trương Cao Hạp, ngón tay vuốt nhẹ miệng chén rượu, cười khẽ: "Đây mới chỉ là tiên cơ của ván cờ mới giữa triều đình và Bắc Lương thôi. Tiếp theo, tân phiên vương phải chịu tang ba năm. Triều đình cũng không ai nguyện ý cầu xin cho hắn được 'đoạt tình khởi phục' (rút ngắn thời gian chịu tang để làm việc công). Điều này cần tiêu hao ba năm thời gian, càng khiến người ta đau đầu hơn. Dù có chịu đựng qua được giai đoạn này, giải quyết được nội ưu sứt đầu mẻ trán, chỉ sợ cũng phải đối mặt với việc gấp rút kết thúc cuộc chiến. Bắc Mãng một khi khăng khăng muốn đánh Bắc Lương trước, hắc..."

Nguyên Quắc không nói thêm nữa.

Hàn Tỉnh Ngôn thì thầm: "Nghe có vẻ tương lai của vị Lương Vương mới này rất thê thảm?"

Ân Trường Canh cười lạnh: "Là cực kỳ thê thảm."

Nguyên Quắc rời khỏi giường, lảo đảo nói: "Say rồi, say rồi. Đi tìm cha các ngươi uống trà giải rượu đây."

Nguyên Quắc theo thói quen hai tay xoa vành tai, đi lùi ra khỏi phòng. Gió xuân lúc này vẫn mang theo khí lạnh. Bị gió thổi, ông giật mình, quay đầu thấy Trương Cao Hạp đi theo sau. Ông chậm bước, tự giễu: "Ta Nguyên Quắc là kẻ vô dụng nhất trong 'Vĩnh Huy chi xuân', những năm đó bị Hoàn lão gia tử mắng nhiều nhất, cũng khiến Thủ phụ đại nhân thất vọng."

Trương Cao Hạp lạnh lùng buông một câu, rồi quay người đi về phía Ân Trường Canh và Hàn Tỉnh Ngôn.

"Đúng là thất vọng lớn nhất!"

Nguyên Quắc dường như không nghe thấy gì, tiếp tục bước đi lảo đảo. Vị Bảng Nhãn Nguyên Quắc, người chỉ lờ đờ làm Thị Lang Công Bộ, dừng lại trước một tảng hồ đá Xuân Thần cao hơn hai người, rồi thoải mái cười lớn.

Nói đến lạ, Thủ phụ Trương Cự Lộc trong gia tộc lớn như vậy, không phải là nghiêm phụ cũng không phải là từ phụ. Ông chưa bao giờ nhúng tay vào việc nhà, đối với con cái luôn giữ thái độ lãnh đạm mặc kệ. Con trai cả dường như không thừa hưởng được tài hoa học thức của cha, tầm thường vô vi, làm huyện lệnh ở một huyện biên giới chưa đầy ba ngàn hộ dân, đã sáu năm trời mà không thể thăng tiến được một bước. Trên thực tế, đến nay quan lại châu quận kia vẫn không biết người này là con trai Thủ phụ đại nhân. Thứ tử chỉ là một thư sinh mọt sách, không thể dựa vào phúc ấm gia tộc mà vào Hàn Lâm Viện làm Hoàng Môn Lang, sống đời vô danh. Con trai út chỉ thuộc dạng ăn chơi lêu lổng, nên đến cả nửa phần gan làm ác cũng không có. Dần dà, dù là tiểu công tử nhà Trương Thủ phụ, những kẻ ăn chơi khác ở kinh thành như Vương Viễn Nhiên, người có gia thế thua xa hắn, cũng không thèm rủ hắn chơi cùng, cảm thấy gã này quá vô dụng, mang đi ra ngoài mất mặt.

Các cô con gái của Trương Thủ phụ cũng gả vào những gia đình bình thường. Mỗi lần về nhà mẹ đẻ, họ thậm chí không thấy mặt cha. Dù Trương Cự Lộc rảnh rỗi ở nhà, ông cũng chỉ chuyên tâm trong thư phòng, không bao giờ lộ diện. Các cô con gái chỉ dám dẫn theo những người chồng (mà khi gặp cha vợ già là Thủ phụ đều đứng không vững) đứng ngoài cửa thư phòng, rụt rè vấn an vài câu. Trương Thủ phụ nhiều lắm cũng chỉ "ân" một tiếng không nặng không nhẹ, nhiều khi dứt khoát không để ý.

Thỉnh thoảng, Trương Cự Lộc gặp đứa cháu trai chập chững biết đi, mới có chút ý cười hời hợt. Do đó, trong phủ, người duy nhất có thể nói chuyện với người cha quyền nghiêng triều chính này, chỉ còn lại Trương Cao Hạp chưa xuất giá.

Vị Thủ phụ râu tím mắt xanh hôm nay ngồi một mình trong thư phòng tối mờ. Căn phòng này là cấm địa của Trương phủ, ngay cả con gái Trương Cao Hạp cũng ít khi được bước vào. Qua nhiều năm, số người có thể ngồi trong đây đếm trên đầu ngón tay, Hoàn Ôn là một trong số đó. Vì trong phòng chỉ có một chiếc ghế, ai ngồi xuống cũng có nghĩa Thủ phụ đại nhân phải đứng.

Trương Cự Lộc chưa bao giờ hứng thú với rượu ngon món lạ, cũng không nạp thiếp. Vợ ông là con gái của lão Thủ phụ ân sư, một phụ nhân tôn quý tột cùng. Dù Hoàng Hậu hiện tại là Triệu Trĩ gặp bà cũng phải tiếp đón bằng lễ nghi. Chỉ là tình cảm vợ chồng họ thanh đạm như nước, cả năm không nói được mấy câu, tương kính như băng. Trương Cự Lộc cũng không hứng thú với cờ vây, nhưng lại say mê cờ tướng do Hoàng Long Sĩ sáng tạo. Trừ lão hữu Hoàn Ôn, ông hiếm khi chiến đấu trên bàn cờ với ai khác, phần lớn thời gian là tự mình chơi với chính mình. Dưới cờ khoảng hai mươi năm, ông vẫn không thấy chán.

Lúc này, Trương Cự Lộc đang chia quân cờ đen đỏ trên bàn. Bộ cờ tướng đắt tiền này được khắc từ ngà voi, là quà Nguyên Quắc tặng năm xưa. Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa năm nào cũng có, nhưng lứa "tuấn ngạn trẻ tuổi" lọt vào mắt xanh triều đình trong bốn năm ngắn ngủi của "Vĩnh Huy chi xuân" lại là những danh thần nắm quyền hành hiện tại, những người chắc chắn sẽ lưu danh sử sách. Trong số những quyền quý này, Nguyên Quắc là người "có ý tứ" nhất: công nhận là có tài hoa cao nhất, nhưng danh tiếng lại ít nổi bật nhất, tính tình phóng đãng, bất cần nhất. Với một quan viên muốn trở thành đại thần, hình tượng đó rất chí mạng. Do đó, khi Trương Đảng cần tìm người kế thừa, chẳng ai nghĩ đến vị Thị Lang Công Bộ Nguyên Quắc. Không nói đến Triệu Hữu Linh, Vương Hùng Quý, Ân Mậu Xuân, ngay cả Hình Bộ Hàn Lâm cùng phẩm trật cũng xuất sắc hơn Nguyên Quắc. Khó tưởng tượng Nguyên Quắc lại là người đầu tiên trong năm người vượt qua ngưỡng tứ phẩm. Đáng tiếc, lợi thế ban đầu không có ích gì cho đại cục. Quan trường vốn là nơi coi trọng sự thăng tiến dần dần, càng về sau càng quan trọng, nếu không sẽ chỉ có kết cục đầu voi đuôi chuột thảm đạm.

Trương Cự Lộc kẹp một quân cờ bằng hai ngón tay, gõ nhẹ lên đống cờ "chết" trên bàn, lẩm bẩm: "Cờ là cờ hay, chỉ là thiếu lửa, không thể gọi là diệu kỳ thu phóng tự nhiên. Lần này thu quá chặt, tiếp theo chỉ có thể là hoặc không thả, hoặc nhất định phải thả quá nhiều. Nhưng cũng là lẽ thường tình, thua nhiều năm như vậy, không lật lại được một ván thì sau này sẽ không còn cơ hội thắng hắn nữa."

Vị Thủ phụ nhìn bàn cờ ngổn ngang, không còn hứng thú, đứng dậy đi đến cửa sổ. Liễu xanh trong sân mới vàng nửa chừng, quả nhiên là đã vào xuân.

Trương Cự Lộc trầm tư, quay lại bàn cờ nhặt lên một quân cờ màu đỏ, khắc chữ "Tướng".

Trương Cự Lộc cười.

"Nhân lúc Nguyên Bản Khê chưa kịp mưu tính. Một đổi một, đã đến lúc giao cho ngươi rồi."

Vào khoảng thời gian đạo thánh chỉ kia dự kiến đã đến biên giới Bắc Lương Đạo, có một kỵ sĩ áo trắng lặng lẽ ra khỏi thành vào sáng sớm.

Vị nam tử này nghiêng vai xách một vò Mai Tửu, dọc theo ngự đạo trực tiếp rời kinh.

Buổi tảo triều ngày hôm đó, giữa tiếng Xuân Lôi ngột ngạt ngoài điện, Chưởng Ấn Thái Giám Tư Lễ Giám Tống Đường Lộc tuyên đọc ba đạo thánh chỉ: Lễ Bộ Thượng Thư Lô Đạo Lâm từ chức, cáo lão về quê. Chức vụ này do Công Bộ Thị Lang Nguyên Quắc kế nhiệm.

Trần Chi Báo từ chức quan, phong vương và ban phiên Tây Thục. Chức Binh Bộ Thượng Thư do Thị Lang Lô Bạch Hiệt thăng nhiệm.

Kinh thành chấn động.

Nghe đồn có vài vị lão thần xương cứng lảo đảo bước ra khỏi hàng quỳ xuống, khóc không thành tiếng, thẳng thắn can gián Thiên Tử. Họ không còn giữ được chút hàm súc nào, dứt khoát chỉ ra rằng việc thả Trần Chi Báo về rừng chẳng khác nào nuôi hổ gây họa, và Bắc Lương chính là vết xe đổ đó. Họ chất vấn tại sao lại để Trần Chi Báo đắc thế lần nữa.

Hoàng Đế Bệ Hạ chỉ đáp lại bằng bốn chữ: "Vô sự bãi triều."

Cứ thế, hai vị tân Thượng Thư Nguyên Quắc và Lô Bạch Hiệt, mỗi người đều được thăng một cấp, không hề nhận được nhiều lời chúc mừng.

Hoàng hôn buông xuống, một vị tăng nhân trung niên áo trắng cùng một phụ nhân đi bên cạnh nhau, một cách vô cùng hoang đường, bước vào thành. Thời bấy giờ, ai ai cũng biết triều đình đang trắng trợn tiêu diệt Phật giáo. Giáp sĩ cửa thành mở to mắt nhìn đôi nam nữ này, vẻ mặt khó tin. Chẳng lẽ hòa thượng này đến Thái An Thành để tìm chết? Bách tính kinh thành, vốn quen với những cảnh tượng hoành tráng, cũng nhao nhao ngoái lại nhìn, ánh mắt chẳng khác nào nhìn yêu quái.

Phụ nhân có nhan sắc bình thường, khẽ trêu chọc: "Năm xưa ta muốn nhìn thấy chàng, phải nhón chân cũng không thấy, phải nhảy nhót mới được."

Tăng nhân áo trắng sờ lên cái đầu trọc của mình, khuôn mặt tươi cười ấm áp: "Lúc đó ta đã nghĩ, con gái nhà ai mà cước lực tốt thế, nhảy nhót ròng rã mấy dặm đường."

Phụ nhân véo ông một cái, hừ một tiếng: "Đến kinh thành rồi, bớt tằng tịu với hồ ly tinh đi!"

"Sao có thể chứ."

"Chỉ cần có một con hồ ly tinh không biết xấu hổ chạy đến thông đồng với chàng, coi ta không thu thập chàng không!"

"Cái này hơi khó à... Thê tử, nàng ra tay ngay bây giờ đi."

"Chém gió, cho chàng chém gió! Chàng nhìn xem bây giờ ai còn nhận ra chàng nữa? Hơn nữa, những nữ tử còn lưu luyến kia, sớm đã hoa tàn ít bướm, ta đâu có để vào mắt!"

"Thê tử, không để trong mắt, là để trong lòng rồi phải không? Chi bằng không để trong lòng, cứ phóng nhãn nhìn cho tốt."

"Tìm đòn à?"

"..."

"Trên đời này thật sự có người tin rằng ăn thịt chàng có thể trường sinh bất lão sao?"

"Ai."

"Tâm nếu không thành, ăn chay giữ giới bao nhiêu năm có ích gì. Tâm nếu không thiện, trăm năm xuất gia tu đạo để làm gì. Ta thấy nha, thắp hương cầu thần bái Phật, không bằng tự mình tích phúc làm Bồ Tát."

"Ồ? Thê tử, nàng cũng đi nghe trận giảng kinh của Liễu Huệ Hân phương trượng sao? Nàng không phải thích nghe cái này nhất sao?"

"Hừ! Lúc đó là đi vay tiền lão phương trượng, lão hòa thượng rõ ràng có tiền lại nói không có tiền, cứ lải nhải cái này với ta! Người xuất gia không nói dối, không thể tin nổi!"

"Ha ha, thê tử à, Huệ Hân phương trượng nói không có tiền quả thực không nói dối. Số bạc đó, trong mắt ông ấy chính là gạch lát chùa chiền, là trang sách kinh Phật..."

"Ồ? Số bạc đó không phải chàng sai thằng ngốc Nam Bắc lén lút giấu cho lão phương trượng sao?"

"Ha ha, thê tử, mau nhìn mau nhìn, người ở Thái An Thành đúng là đông đúc quá."

"Ta nhớ Lý Tử nhà chúng ta rồi, cũng nhớ Nam Bắc nữa."

"Ta cũng nhớ."

"Này này, hai nam tử đằng trước đang nhìn chàng chằm chằm là ai? Chẳng lẽ ngoài gã Hoàng Long Sĩ kia, còn có đàn ông muốn tranh giành đàn ông với ta? Coi chừng, chàng đi tìm cho ta cục gạch! Tìm đập đúng không?!"

"Ách, một vị là Hoàng Đế Bệ Hạ, một vị khác gọi là Nguyên Bản Khê."

"Vậy ta đi mua son phấn đây..."

"Ta đi mượn họ ít bạc nhé?"

"Ta ngốc à, vay tiền của lão phương trượng thì không cần trả, còn mượn tiền của họ, ta có thể không trả sao?"

"Cũng phải."

Hai người đi phía trước chắp tay, tuy nói đều không tin Phật, nhưng vẫn thi lễ với vị tăng nhân áo trắng từng đi về phía Tây vạn dặm này.

Nhưng vị tăng nhân áo trắng chỉ quay người lại, cười nhìn bóng lưng thê tử đang rời đi.

Hoài Châu thuộc Nam Chiếu không yên ổn. Dọc đường đi, trong mắt đều là bách tính chạy nạn, những xà gỗ nghiêng đổ, những đống đá sỏi xanh rêu như nấm mồ. Con đường mậu dịch cổ bên năm con rạch giao hội không còn sự phồn hoa náo nhiệt ngày xưa. Bến đò, bến tàu không thấy một chiếc thuyền nào neo đậu.

Một tiểu hòa thượng và một thiếu nữ đứng bên bờ rạch. Thiếu nữ nằm sấp xuống đất, nhô đầu xuống mặt suối vẫn còn trong suốt như gương, cẩn thận vuốt lại lọn tóc xanh rối bời trên trán.

Thiếu nữ mệt mỏi ngồi dậy, phủi bụi đất trước người, bất đắc dĩ nói: "Thằng ngốc Nam Bắc, những nạn dân kia đều không có gì ăn, ngươi giảng kinh thuyết pháp cho họ có ích gì? Cũng đâu lấp đầy được bụng."

"Sư phụ nói ý khởi duyên sinh..."

"Dừng lại, dừng lại! Nghe ngươi giảng kinh là đã thấy đói rồi, ngươi mà còn lải nhải nữa là ta chết đói thật đấy."

"A. Ta đi tìm đồ ăn cho ngươi!"

Đằng sau tiểu hòa thượng và thiếu nữ đột nhiên vang lên một giọng nói âm dương quái khí. Thiếu nữ quay đầu nhìn lại, chau mày. Đó là một đám du côn cà lơ phất phơ, hơn ba mươi người, dáng người cường tráng, phần lớn khoác da thú, trông thô lỗ và mạnh mẽ hơn hẳn những tay chơi bình thường. Có lẽ đây là Ngũ Khê Man Tử mà giang hồ thường nhắc tới. Thiếu nữ đứng dậy, kéo nhẹ ống tay áo cà sa của tiểu hòa thượng, ra hiệu cho hắn rằng đánh không lại thì nên chạy. Nếu là trước kia đi lại giang hồ, nàng sẽ không dễ dàng thỏa hiệp như vậy. Công phu đánh nhau của nàng cũng tạm được, nhưng từ khi có thằng ngốc Nam Bắc bên cạnh, nàng ít gây sự hơn hẳn. Đám Ngũ Khê Man Tử này liên tục nói tục, nhưng hai người ngoại bang họ không hiểu tiếng địa phương khó nghe đó. Tuy nhiên, ánh mắt của đám man tử đã nói lên tất cả: chúng đã để mắt tới thiếu nữ bên cạnh tiểu hòa thượng.

Do chiến hỏa tàn phá khu vực năm con rạch Hoài Châu sau vụ Hoàng Mộc Tranh Sông, thêm vào việc triều đình Ly Dương vốn kiểm soát Nam Chiếu lỏng lẻo, một số thế lực không ngừng lợi dụng lúc cháy nhà mà đi hôi của thương nhân Trung Nguyên. Nhiều điền trang, cửa tiệm bị càn quét sạch. Đó còn là may mắn, mất của vẫn còn giữ được mạng, nhiều người đã mất mạng rồi.

Thiếu nữ khẽ nói: "Chúng ta nhảy qua rạch."

Tiểu hòa thượng lắc đầu: "Ngươi không phải đang đói sao, lấy đâu ra sức mà bơi."

Thiếu nữ tức đến mức muốn gõ đầu thằng ngốc này, nhưng tiểu hòa thượng đã một mình bước tới, chắp tay, chắn giữa đường.

Một tên Ngũ Khê Man Tử nhanh chóng xông lên, đấm thẳng vào đầu tên tiểu hòa thượng cứng đầu này. Hắn lùi lại mấy bước, run run cổ tay vì đau nhức, quay đầu lại chít chít oa oa nói một tràng dài.

Tên Ngũ Khê Man Tử tiếp theo nhe răng cười, chạy tới, nhảy cao, đạp nghiêng vào ngực tiểu hòa thượng quái đản này.

Thân hình tiểu hòa thượng hơi lay động một chút, thần sắc vẫn bình tĩnh như trước.

Đám Ngũ Khê Man Tử hiển nhiên đều bị chấn động mạnh. Một vài tên trong số đó bắt đầu rút ra những thanh loan đao sắc lạnh như tuyết.

Thiếu nữ đang định tiến lên kéo tiểu hòa thượng nhảy xuống rạch nước thì tiểu hòa thượng quay đầu, nhe răng cười, lắc lắc cái đầu trọc, ánh mắt kiên nghị.

Tiểu hòa thượng quay người lại, lẩm nhẩm một tiếng, chắp tay song chưởng kéo dài ra khoảng một thước, rồi đột ngột chắp tay lại.

Đám Ngũ Khê Man Tử ngây người một lúc, tưởng rằng đụng phải tấm sắt rồi. Kết quả chờ một lát, xung quanh không hề có động tĩnh gì, chúng phá lên cười ha hả. Một tên đao khách dùng mặt đao gõ vào vai, khặc khặc cười hiểm độc bước tới.

Chiếc cà sa của tiểu hòa thượng không ngừng phất phơ.

"Ta Phật Như Lai."

Mặt nước rạch vốn yên tĩnh, lập tức dâng lên một cơn sóng dữ dội không hề có dấu hiệu báo trước.

Một con Thanh Long hung tợn hội tụ từ nước rạch, giương râu như Thiên Vương, cúi đầu gầm thét như sấm sét về phía đám Ngũ Khê Man Tử!

Khiến cả bọn sợ hãi té đái ra quần.

Thiếu nữ, người từ sau khi rời nhà chưa từng mua hộp son phấn nào, ngồi xuống bên bến đò, không hề có chút kinh hỉ nào, trái lại thần sắc ảm đạm.

Tiểu hòa thượng gãi đầu, ngồi xổm bên cạnh thiếu nữ, ấp úng mãi mới mở lời.

"Lý Tử, ta chỉ là một hòa thượng, cái gì cũng không biết, chỉ biết niệm kinh thôi."

"Niệm kinh thì nhất định phải thành Phật sao?! Ai thèm xá lợi tử của ngươi!"

"Lý Tử, ngươi có đói không? Ta đi hóa duyên cho ngươi nhé?"

"..."

"Đông Tây?"

"..."

"Lý Đông Tây?"

"..."

Tiểu hòa thượng ai một tiếng, thở dài chống cằm nhìn xa xăm.

Thiếu nữ quay lưng lại với tiểu hòa thượng, nâng tay áo lên, lau đi gương mặt mình.

Một đội xe hộ tống tinh nhuệ gồm một trăm kỵ binh đã nhìn thấy tấm bia giới hạn U Châu. Đi thêm vài bước nữa là đến Bắc Lương Đạo.

Trong cỗ xe ngựa treo rèm vàng sáng, ngồi một vị Đại Thái Giám Ấn Thụ Giám, tay ôm khư khư một chiếc hộp sơn vàng, dù đi ngủ cũng không dám rời. Trong hộp chính là thánh chỉ ban cáo sắc cho Bắc Lương của triều đình Ly Dương.

Lão thái giám càng gần Bắc Lương, mí mắt càng nhảy dữ dội. Ông không ngừng tự nhủ rằng chỉ cần đặt chân được vào địa phận Bắc Lương Đạo là thỏa mãn, dù có chết bất đắc kỳ tử giữa đường, thì ít ra cũng đã mang được thánh chỉ đến đất Bắc Lương Đạo. Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn còn may mắn, nghĩ đi nghĩ lại, ông vẫn không cho rằng vị tân phiên vương trẻ tuổi kia dám phái người ám sát hay từ chối nhận thánh chỉ.

Sau đó, xe ngựa đột ngột dừng lại. Lão hoạn quan Ấn Thụ Giám cảm nhận được khí tức khác thường, vén rèm xe nhìn ra, tâm can lập tức chùng xuống.

Gần bia giới U Châu, vô số thiết kỵ kéo dài đến tận cuối con đường dịch lộ trong tầm mắt.

Trước tiết Xuân Phân năm Tường Phù đầu tiên, đội xe hộ tống thánh chỉ chưa kịp tiến vào Bắc Lương đã bị hai ngàn thiết kỵ Bắc Lương xua đuổi ra xa ba trăm dặm.

Đồng thời, một chi quân kỵ tám ngàn người đã tiến đến quân trấn Chu Lâu ở Hà Châu, và sáu ngàn binh mã khác mũi nhọn chĩa thẳng vào Thiết Sương Thành thuộc Hà Châu.

Thánh chỉ không thể tiến vào Bắc Lương nửa bước.