Chương 549: Nhìn lại cùng hồi thần

Hai ngọn núi Huy Sơn và Long Hổ Sơn đối đầu nhau. Nếu không vì nhát kiếm chậm rãi của Võ Đế thành kia chia đi một phần, thì nửa năm gần đây, mọi ánh mắt giang hồ đều đổ dồn về đây. Đầu tiên, người áo tím Huy Sơn đại sát tứ phương tại hồ Xuân Thần, trở thành nữ tử duy nhất trong mấy trăm năm đoạt ngôi vị minh chủ võ lâm. Sau đó, Huy Sơn phá bỏ bãi Tuyết Lớn Cổ Ngưu Hàng để xây lại, nhìn lên đỉnh núi, thấy rõ khung xương kiến trúc đồ sộ, ngầm chứa sự vượt phép tắc.

Kế đến là hai cha con chân nhân Long Hổ Sơn cùng nhau phi thăng, thiên hạ chấn động. Ngay sau đó, tin đồn lan ra rằng Trương Nghi Đức, vị Diễn Thánh Công đời thứ tám mươi hai của Thánh Nhân Trương gia, đã đích thân viết bảng hiệu cho Huy Sơn—người ta đồn là do triều đình ngầm sắp đặt.

Đáng tiếc, Huy Sơn bế quan nửa năm, không ai được chiêm ngưỡng tòa lầu cao ngất ấy. Sau tiết Thanh Minh, Huy Sơn cuối cùng cũng mở cửa. Hào kiệt giang hồ nối đuôi nhau vào núi, ngó nghiêng "dung nhan" của tòa lầu đệ nhất thiên hạ. Huy Sơn chưa từng nhộn nhịp đến thế, anh hùng tụ hội, tung hô khí tượng đế vương của tòa lầu vô danh.

Tòa lầu mười tám tầng, cao vút mây xanh, đứng trên đỉnh vào những ngày sương mù, như thể lạc vào biển mây. Tòa lầu ngự trị trên đỉnh Vách Đá Cổ Ngưu Hàng, ngói lưu ly vàng óng, cột đàn hương đỏ, lan can cẩm thạch, đủ sức làm lu mờ cả Võ Anh Điện ở Thái An Thành.

Điều kích thích giang hồ nhất chính là hai thứ: nữ tử xinh đẹp và tuyệt đỉnh cao thủ. Người áo tím Huy Sơn, Hiên Viên Thanh Phong, lại hội tụ cả hai. Dưới núi, những thanh niên tài tuấn đông như cá diếc qua sông, ai cũng mộng tưởng về một nữ tử tuyệt sắc áo tím, mang cảnh giới Thiên Tượng, đứng trên đỉnh cao nhân gian, nhìn xuống thiên hạ. Huống chi nàng vẫn còn độc thân, chẳng phải là cơ hội để họ trở thành thần tử dưới váy nàng sao?

Vô số nam tử giang hồ như điên cuồng đổ xô lên núi, ngay cả những tiểu thư khuê các có nhan sắc và gia thế cũng không ngoại lệ, vì họ muốn tận mắt xem nữ tử kia có thực sự kiêu ngạo động lòng người như lời đồn không. Nhưng nhiều người lên núi mới biết Huy Sơn chia làm nội ngoại, lấy bảng hiệu dưới bãi Tuyết Lớn làm ranh giới. Gặp được vị minh chủ võ lâm kia càng là chuyện xa vời.

Dù sao Huy Sơn giáp với Long Hổ Sơn, phong cảnh cũng tuyệt đẹp, anh hùng tứ phương tề tựu, không ai thấy mất hứng. Trong buổi hoàng hôn mưa gió mịt mù hôm nay, đường núi Huy Sơn ngập hơi nước. Một đoàn người năm sáu người đang leo dốc, dẫn đầu là một công tử ca áo gấm đai ngọc, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong.

Hiên Viên Thanh Phong đã xoay chuyển tình thế sau trận kiếp nạn thiên lôi ở bãi Tuyết Lớn, đưa uy tín Huy Sơn lên đỉnh cao. Con cháu Hiên Viên cũng trở nên kiêu căng, đối với quan lớn hay hảo hán giang hồ đều không đón tiếp hay tiễn đưa, mang thái độ tùy thích đến hay đi.

Đoàn người này không quá nổi bật giữa dòng du khách. Hai người có địa vị cao hơn đi sát phía sau công tử ca: một là thư sinh ít nói, người còn lại là một lão nhân cao tuổi trông "tinh xảo", từ phục sức đến ánh mắt đều toát ra vẻ quý khí âm nhu của người sống ở nơi cao. Ba tùy tùng phía sau mang đao, quấn lụa che mặt.

Công tử ca dừng bước, nhìn xuống mặt sông rộng lớn dưới chân núi, khẽ thở dài, rồi vẫy tay. Lão nhân kia hiểu ý, vội vàng lùi lại mấy bước. Chỉ có thư sinh khoảng ba mươi tuổi kia tiến lên vài bước, nhưng vẫn không dám đứng ngang hàng.

Công tử ca mỉm cười, cũng không cố ý bảo hắn đến gần, đưa tay vuốt miếng ngọc bội Ngư Long đỏ rực treo bên hông, ôn tồn nói: "Năm ngoái là năm đại khảo kinh kỳ ba năm một lần. Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân, một chủ một phụ, danh tiếng quá lớn, nên không ai để ý đến ngươi, vị Khởi Cư Lang hỗ trợ bên cạnh. Nhưng năm nay là kỳ đại bình sáu năm một lần, thiên hạ đều dõi theo.

"Triệu Hữu Linh vì là chủ quản Lại bộ, phải chạy đi chủ trì khoa cử. Hắn đi rồi, đã giao lại vị trí, và ngươi, vị Khảo Công ti Lang Trung mới này, gần như sẽ bị Ân Trữ Tướng đẩy ra gánh lấy danh tiếng kẻ ác. Ngươi nên hiểu, năm đại khảo kinh kỳ mọi người còn hòa khí uống trà, ít có quan lớn bị hạ mã, còn kỳ đại bình lần này, nếu không hạ được bảy tám vị quận thủ thì không thể nói nổi. Ngươi đã rõ trong lòng chưa?"

Thư sinh kia cung kính đáp: "Xe đến trước núi ắt có đường."

Công tử ca nhìn đường núi dưới chân, gật đầu cười: "Lời này có hai ý nghĩa, lại hợp với cảnh này, chẳng trách phụ hoàng vẫn luôn nhìn ngươi bằng con mắt khác."

Ở tuổi ba mươi, trừ những thần đồng khoa cử sớm đắc chí, người đọc sách bình thường dù học vấn sâu dày cũng còn đang mong mỏi thi đậu Hội, tìm kiếm tư cách bước lên Đình thi. Vị Khảo Công ti Lang Trung này không nói gì.

Công tử ca kia xoa xoa tay, thở ra một hơi, nhìn về phía dòng sông lớn cuồn cuộn đổ ra biển Đông, cảm khái: "Ngươi nên biết, ai cũng biết ngươi xuất thân hàn môn Bắc Lương. Năm đó để có lộ phí vào kinh ứng thí, ngươi đã phải bán văn thơ cho thế tử điện hạ Bắc Lương, kiếm được ba trăm lượng bạc trắng. Thành tích Đình thi của ngươi cũng thường thường, nhưng không hiểu sao lại được đưa vào Đông Cung dạy học, rồi cơ duyên xảo hợp lại làm Khởi Cư Lang theo bên Thiên tử."

"Đáng tiếc, thê tử thông minh xinh đẹp của ta lại không ưa ngươi, còn dạy ta rằng giao du với ngươi là đùa với lửa có ngày chết cháy. Kỳ thực, cả ngươi và ta đều rõ, ngươi dĩ nhiên không phải gián điệp mà Bắc Lương dày công sắp đặt. Nhưng ta rất tò mò, và vẫn luôn muốn hỏi ngươi, ngươi nghĩ gì về vị Bắc Lương Vương thế tập võng thế trẻ tuổi kia?

"Những thư sinh đến từ Bắc Lương, bất kể già trẻ, đều chết sống chửi rủa Từ Phượng Niên hoang đường, như thể có thù không đội trời chung. Ta nghe mãi nhàm rồi. Ngươi thì khác, những năm này luôn kín miệng, không nói lời nào. Hôm nay, ngươi có thể nói cho ta nghe vài lời thật lòng không?"

Thư sinh kia cười thản nhiên: "Vị thế tử điện hạ năm xưa ấy, kỳ thực tiếp xúc không đáng ghét. Khi đó hạ quan chỉ là một tú tài nghèo hèn, xấu hổ vì ví tiền trống rỗng. Sáu mươi bảy thiên văn thơ, tổng cộng một ngàn hai trăm hai mươi sáu chữ, hạ quan đánh bạo ra giá sáu mươi lượng. Hắn nghe xong liền nổi giận, bảo như thế là mắng hắn.

"Hắn lướt qua chồng giấy lộn văn thơ, đưa tay ra, nói số lượng này đáng giá, rồi ném thẳng cho hạ quan năm trăm lượng bạc trắng, chứ không phải ba trăm lượng như Thái tử điện hạ nói. Tuy tiền mặt chỉ có ba trăm lượng, còn lại là bốn tờ ngân phiếu. Hạ quan vẫn luôn trân tàng kẹp trong sách, những năm này mỗi khi cảm thấy học vấn rã rời lại lật cuốn sách đó ra xem."

"Ngài muốn nói hạ quan nói tốt cho thế tử điện hạ, thì chưa đến mức. Ngày trước tiền trao cháo múc, đôi bên tình nguyện, nói chung không ai thiệt thòi ai. Thậm chí, nếu hắn chỉ là một quan viên địa phương, ta không ngại nhân kỳ đại bình này giúp hắn một tay, làm việc thiên tư, cho hắn đánh giá Giáp đẳng. Nhưng hắn đã là Phiên Vương Bắc Lương và Trụ Quốc triều đình, thì không đến lượt hạ quan đi nịnh bợ.

"Tuy nhiên, bảo hạ quan đi che giấu lương tâm mà hùa theo người khác thì lại quá khó cho hạ quan rồi. Làm quan quả thực không dễ, tuy làm người thì dễ hơn, nhưng cũng không thể quá mức qua loa được."

Thư sinh gọi người trẻ tuổi là Thái tử Điện hạ, vậy thì trên dưới Ly Dương, ngoài Triệu Triện ra không còn ai khác. Phiên vương và thế tử điện hạ có nhiều, nhưng Thái tử chỉ có một. Chỉ không hiểu vì sao Triệu Triện đã từng thưởng thức cảnh chân nhân phi thăng ở Long Hổ Sơn gần đó, lại từ Giang Nam đạo quay về, đi rồi lại trở lại.

Thái tử Triệu Triện dùng ngón tay chỉ vào người thư sinh không muốn qua loa này, cười thoải mái: "Mới khen ngươi thành thật, nay đã lộ ra đuôi hồ ly rồi. Ngươi đang chỉ gà mắng chó, mắng cả Tấn Tam Lang lẫn ta cùng một lúc. Nhưng thành thật quan trọng hơn bất cứ điều gì.

"Ngươi cũng là người khác biệt duy nhất đưa ra dị nghị khi Triệu Tuần dâng sớ. Lúc đó, kinh thành đều ca ngợi Triệu Tuần không ngớt, chỉ có ngươi nói thẳng, chỗ nào cần kiểm tra bổ sung, chỗ nào cần công kích mạnh mẽ, nên thế nào thì làm thế ấy. Sau này hai phu tử Tống gia liên tiếp qua đời, về việc ban thụy hiệu, ngươi lại nhảy ra gây chuyện, khiến Phụ hoàng ngầm nổi long nhan giận dữ, mới ném ngươi cho hai lão hồ ly Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân chèn ép. Nếu không, giờ này ngươi đã sớm chấp chưởng nửa giang sơn Hàn Lâm Viện rồi."

Thư sinh cay đắng nói: "Tâm ý Thái tử điện hạ, hạ quan sao lại không biết. Chỉ là hạ quan có lòng muốn làm cô thần, sau chuyến đại bình về phương Nam này, e rằng không thể nghĩ tới nữa rồi."

Triệu Triện cười mỉa, giật phăng miếng ngọc bội vô giá bên hông, nhét vào tay thư sinh: "Mới khen ngươi thành thật, sao lại lộ đuôi hồ ly rồi?"

Triệu Triện thu lại ý cười, trầm giọng nói: "Ta biết rõ thứ ngươi thực sự muốn: sa trường điểm binh, thư sinh phong hầu! Chỉ cần ngươi cùng ta nguyện ý chờ đợi, ta Triệu Triện nhất định không phụ lòng ngươi!"

Thư sinh ngây người tại chỗ, có chút bàng hoàng.

Triệu Triện làm như không có chuyện gì xảy ra, quay người tiếp tục leo núi, cười một mình: "Lần trước không gặp được nữ tử áo tím họ Hiên Viên kia, thật là tiếc. Lần này ta dày mặt giúp nàng xin được tấm biển do Diễn Thánh Công đề, còn dốc sức chặn đứng sự công kích điên cuồng của ngôn quan Kiếm Châu. Nàng cũng nên nể mặt một chút chứ?"

Kết quả, đoàn người của Triệu Triện và lão thái giám tùy tùng vẫn bị chặn lại một cách không chút nghi ngờ ngay ngoài cổng chào. Giả mạo thân thích của Kiếm Châu Thứ sử hoàn toàn vô dụng. Lão thái giám mang theo tuyệt học đại hoạn quan nổi giận, suýt nữa ra tay lạnh lùng sát thủ.

Triệu Triện cười ngăn lại, rồi nói là môn sinh đắc ý của Đại Học Sĩ Nghiêm Kiệt Khê ở kinh thành, nhưng vẫn bị liếc mắt. Triệu Triện vẫn không giận không nóng, mặt dày mày dạn báo thân phận con cháu Triệu thị kinh thành, cùng với con trai Thanh Thành Vương và Tấn Lan Đình đều là bạn bè thân thiết.

Kinh thành có bốn nhà họ Triệu: Triệu gia Thiên tử đứng đầu, tiếp đến là gia tộc Thượng thư Lại bộ Triệu Hữu Linh, rồi đến đại tướng quân Triệu Ngỗi (đồng lứa với Dương Thận Hạnh), và cuối cùng là Triệu gia có phần keo kiệt hơn. Chỉ là vị quản sự trấn giữ cổng chào kia trợn mắt lạnh lùng, bảo Triệu Triện cút đi, nói Huy Sơn có thù với họ Triệu, rồi mũi hếch lên trời chỉ vào Long Hổ Sơn bên cạnh, hỏi Triệu Triện đã hiểu chưa.

Lão hoạn quan, người chỉ cần hắt hơi một cái là Kiếm Châu trên dưới phải run rẩy, lúc này đã hoàn toàn mặt không biểu cảm. Ngược lại, Thái tử điện hạ vẫn giữ tính tình tốt, bị chọc cười đến mức không ngừng được, liên tục nói "hiểu rồi, hiểu rồi."

Vị quản sự có chút quyền lực ở cổng chào lại dám ngang ngược như thế. May mà có môn khách Huy Sơn đi ngang qua nhận ra sự việc, vội vàng xin lỗi vài câu, rồi chạy nhanh lên tòa lầu cao truyền lời.

Không lâu sau, người ấy trở lại với vẻ mặt cứng đờ, muốn nói lại thôi. Triệu Triện tinh ý hỏi: "Hóa ra là sơn chủ các ngươi bảo ta cút xuống núi?"

Môn khách kia cười gượng gạo, không phủ nhận.

Triệu Triện cười khách khí: "Không sao, không sao. Phiền vị anh hùng này đi thêm một chuyến vào lầu, bẩm báo với sơn chủ, nói rằng Triệu Triện ở kinh thành đến thăm, khẩn cầu nàng lão nhân gia bố thí chút cơm canh."

Môn khách không quen thuộc với triều chính Ly Dương không nghĩ sâu xa, lại chạy đi bẩm báo. Lần này, Triệu Triện chờ đợi nửa ngày, đến bóng người kia cũng không thấy.

Lão thái giám thâm trầm nói: "Điện hạ, Huy Sơn này quả nhiên là người người đáng chết."

Triệu Triện xua tay, rồi cười nói: "Xem ra chỉ có thể dùng hạ sách xông núi rồi, nếu không e rằng không gặp được mặt nữ tử kia."

Đúng lúc này, Triệu Triện bỗng ngẩng đầu, xa xa trông thấy trên đỉnh bãi Tuyết Lớn, đỉnh tòa lầu cao, thấp thoáng một bóng áo tím, chắp tay đứng quay mặt về phía dòng sông cuồn cuộn.

Triệu Triện suy nghĩ một lát, thì thầm: "Cảnh này, lúc này, đáng giá rồi."

Thư sinh cười hỏi: "Thế thì xuống núi chứ?"

Triệu Triện quay người nói: "Xuống núi."

Trên mái lầu đỉnh bãi Tuyết Lớn, nữ tử từng đoạn tuyệt với Bắc Lương kia, sau khi thành công bước vào cảnh giới Thiên Tượng, càng lúc càng mang khí thế nuốt trọn sơn hà. Nàng đứng cho đến khi vầng tà dương cuối cùng phía Tây thu lại.

Ngồi khoanh chân xuống, nàng cúi đầu kéo lại nút thắt trên váy. Có lẽ cảm thấy nút thắt không đẹp, nàng gỡ ra rồi thắt lại, thắt lại rồi lại gỡ.

Nàng đột nhiên ngừng động tác nhàm chán trên tay, quay đầu nhìn về Tây Bắc, chợt thấy hơi muốn uống rượu.

Vùng đất Lưu Dân quả nhiên không phải là ngọn đèn cạn dầu, quả thực khiến Bắc Lương không yên lòng. Đám mã tặc hùng mạnh tự lập vương ở ngoài ba thành đã triệt để xé toang tấm vải che đậy, trần trụi bộc phát. Dù biết ba vạn Long Tượng quân đã hình thành vòng vây rình rập, chúng vẫn không tiếc thân chó cùng rứt giậu, vòng qua trấn quân Lâm Dao, trực tiếp vồ giết về phía Thanh Thương.

Tuy nhiên, kỵ quân Long Tượng kéo chiến tuyến quá dài, đám mã tặc hơn hai vạn người này trong thời gian ngắn không thể bị gọi là lấy trứng chọi đá. Trên thực tế, Thanh Thương, mới được sáp nhập vào Bắc Lương, chỉ có vẻn vẹn tám ngàn người, ưu thế duy nhất có lẽ là tòa thành trì kia. Trần Tích Lượng cố thủ theo ý mình, trấn giữ Thanh Thương.

Sự dũng mãnh của mã tặc lúc cùng đường nằm trong tính toán của Ngô Đồng Viện, nhưng Trần Tích Lượng lại gây ra vấn đề không nhỏ cho Từ Phượng Niên. Ban đầu, thành Thanh Thương có cũng được mà không có cũng chẳng sao, Từ Phượng Niên muốn mã tặc từ chỗ tối xông ra chỗ sáng, cho chúng một tòa thành đổ nát không hề kiên cố. Huống chi giáp sĩ Bắc Lương đều là chuyên gia kỵ chiến lẫn bộ chiến.

Vì Trần Tích Lượng làm việc lỗ mãng không theo lẽ thường, Từ Phượng Niên sau cơn nóng giận, đành phải điều Dương Quang Đấu và Tào Ngôi (người lẽ ra phải đi U Châu) gấp rút đến Lưu Châu, châu thứ tư trên danh nghĩa của Bắc Lương đạo. Ngoài ra, còn có Tề Đương Quốc, nghĩa tử của Từ Kiêu, người tiếp quản sáu ngàn trọng kỵ Phù Vẽ Sắt Tự Phượng, lấy danh nghĩa hộ giá Thứ sử Dương Quang Đấu, nhưng thực chất là đi khai sát giới.

Đã quyết tâm đánh, thì không còn khách khí với vùng Lưu Dân nữa. Mã tặc dám làm phản, chắc chắn có sự hậu thuẫn của Bắc Mãng và Nam Triều. Trận ác chiến lớn có lẽ còn ở phía sau, hai vạn mã tặc này có lẽ chỉ là món khai vị.

Từ Phượng Niên cũng lo lắng Nam Triều đột nhiên xuất hiện một võ tướng thực quyền đầu óc nóng nảy, muốn đến Lưu Dân Xử kiếm chút lợi lộc. Nếu Bắc Mãng thực sự đánh thủng một lỗ hổng ở tuyến Lưu Châu, tạo ra một con đường tiếp tế và nam hạ hoàn chỉnh, Lâm Dao và Phượng Tường có lẽ sẽ ngay lập tức nghiêng về phía Nam Triều. Đến lúc đó, chiến tranh Lương-Mãng sẽ buộc phải bùng cháy sớm hơn.

Bắc Lương, với cương vực Đông Tây không quá rộng lớn, thực sự không thích hợp để ba châu U, Lương, Dẫn cùng lúc xuất hiện chiến trường. Từ Phượng Niên không sợ vó sắt Bắc Mãng nam hạ, nhưng không muốn nghe thấy tiếng nói oa oa của đám man tử kia quá sớm.

Sau khi Dương, Tào rời đi, bên cạnh Từ Phượng Niên chỉ còn lại một xa phu Từ Yển Binh. Đã đi sâu vào nội địa U Châu, Từ Phượng Niên xoay người ra khỏi thùng xe hít thở, ngồi bên cạnh Từ Yển Binh, tự giễu: "Xem ra đám lão già ở Nam Triều một lòng muốn về quê hương tế tổ cũng ngồi không yên rồi. Chắc là bị sự phục quốc của Tây Sở kích thích, tranh thủ lúc còn sức lực xách đao lên ngựa, một lòng muốn nội ứng ngoại hợp với Tây Sở.

"Ta hiện tại lo lắng nội bộ thành Thanh Thương bất ổn. Mã tặc không đáng sợ, chỉ sợ thành Thanh Thương bị mất, Lưu Dân nếm được mùi ngon rồi thừa cơ làm loạn. Chuyến đi Thanh Thương và tâm huyết đưa Phật về Tây của ta sẽ hoàn toàn uổng phí. Tên Trần Tích Lượng một gân này, nếu lần sau gặp mặt mà không phải thi thể của hắn, dù hắn may mắn không chết, lão tử cũng đánh hắn gần chết!"

Từ Yển Binh bình tĩnh nói: "Có tám trăm tâm phúc thuộc doanh Tự Phượng gánh vác việc thủ thành, Thanh Thương hẳn có thể chống cự được một thời gian. Sống sót được chắc chắn không nhiều. Giờ chỉ xem mã tặc có giấu cao nhân Bắc Mãng hay không."

Từ Phượng Niên sắc mặt âm trầm, dựa lưng vào thành xe, trầm giọng: "Hiện tại ta còn cảm thấy đau lòng vì chiến tổn của doanh Tự Phượng, sau này thực sự đánh nhau, có lẽ sẽ không kịp đau lòng, đến cuối cùng sẽ hoàn toàn mất cảm giác. Người chết bao nhiêu, cũng chỉ là một con số không rõ ràng trên quân tình tình báo."

Từ Yển Binh lạnh nhạt nói: "Đánh trận chẳng phải đều như vậy sao? Những lão tốt theo Đại tướng quân đến Bắc Lương cắm rễ, ai chưa từng thấy người bên cạnh mình lần lượt chết đi. Cũng đừng cảm thấy có lỗi với họ. Nuôi dưỡng ròng rã hai mươi năm, nói câu khó nghe, dù là nuôi một con chó, đến lúc cắn người cũng phải dùng sức mà cắn chứ."

Từ Phượng Niên lắc đầu: "Dù sao họ không phải chó."

Từ Yển Binh cười: "Đã là người, thì càng có cách nói làm chết vô vị và chết có ý nghĩa. Từ gia bây giờ chỉ còn hai huynh đệ các ngươi là nam nhân, một người đã thân chinh vào trận địa, một người cũng không trốn tránh, còn muốn thế nào nữa? Chẳng lẽ muốn Nhị quận chúa cũng ra sa trường chém giết sao? Không có cái lý lẽ đó.

"Ai dám nói lý lẽ đó với ta, Từ Yển Binh ta bất kể là ai, cũng sẽ giảng cho họ nghe lý lẽ của Từ Yển Binh ta. Ừm, lý lẽ của ta, chính là ta dùng một cây thương sắt, còn các ngươi dùng thứ gì cũng được, mang cả nỏ đá lớn ra cũng không sao."

Từ Yển Binh, một người đàn ông cứng nhắc như thế, lại nói một câu thực sự buồn cười. Nhưng Từ Phượng Niên đang trong cơn nước sôi lửa bỏng, không thể cười nổi. Một khi Lưu Dân Xử xảy ra biến cố, mưu đồ cố định của Bắc Lương sẽ bị xáo trộn toàn bộ.

Mặc dù hiện tại quyền chủ động vẫn nằm trong tay mình, nhưng trực giác mách bảo Từ Phượng Niên rằng một gã béo phì khẩu vị lớn ở Bắc Mãng đang muốn chen ngang một cước. Quan trọng là lực đạo cú chen này không cần quá lớn, Bắc Lương cũng sẽ vô cùng khó chịu. Loại chướng ngại vật trời sinh này không thể chống lại bằng sức người, chỉ có thể tùy cơ ứng biến.

Thêm dầu vào lửa là tai họa dồn dập ở Thanh Lương Sơn. Tương tự như Quảng Lăng Xuân Tuyết Lâu, Ngô Đồng Viện sau khi mất Lục Nhĩ và Bạch Sương, có hai nha hoàn hạng hai cũng chủ động từ giã thân phận Nữ Hàn Lâm phát tiền, dứt khoát rời Ngô Đồng Viện để làm tỳ nữ bình thường ở biệt viện.

May mắn thay, Lục Thừa Yến, người đã trải qua gian khổ trên đường đến Lương, dứt khoát tiến vào Ngô Đồng Viện lấp vào chỗ trống, mới miễn cưỡng duy trì được sự vận hành của viện. Về phần trưởng bối Lục gia và con cháu Lục thị đi theo nàng, rõ ràng không quen với khí hậu nơi đây, cũng không thể dựa vào thân phận ngoại thích mà nhanh chóng hòa nhập vào quan trường Bắc Lương.

Một người em họ của Lục Thừa Yến, chỉ vì bị con cháu tướng chủng Lương Châu châm chọc vài câu, liền lôi kéo trưởng bối gia tộc đòi sống đòi chết, suýt chút nữa chạy lên Thanh Lương Sơn tố khổ kêu oan.

Ở Thanh Châu, Lục Đông Cương, tân gia chủ Lục thị (người đêm đó nhận chiếc đèn lồng trúc miệt từ tay Thượng trụ quốc Lục Phí Trì), không thể quyết đoán. Hắn chỉ đảo lộn những chuyện hồ đồ cũ kỹ, và trong mắt Từ Phượng Niên đang khoanh tay đứng nhìn, đây là quyết định tồi tệ nhất. Dù cho Lục Đông Cương không chút do dự duy trì Lục gia, Từ Phượng Niên còn có thể coi trọng vài phần.

Nhưng lúc đó, Lục Thừa Yến vẫn mặc đồ tang trắng, trong đêm xuống núi ra khỏi vương phủ, tìm ra thanh danh kiếm tổ tông Lục Phí Trì năm xưa du học đeo bên mình, ngay trước mặt cha mình ép người em họ kia quỳ ngoài từ đường. Tuy kiếm không ra khỏi vỏ, nhưng nàng vẫn đánh cho miệng người thanh niên (nghe nói vừa đỗ Giải nguyên ở Thanh Châu) máu thịt be bét, rụng mất mấy cái răng, rồi nghiêm nghị hỏi hắn còn dám đẩy môi lưỡi nữa không.

Đám già trẻ Lục thị có lẽ tưởng lầm đây là ý của Từ Phượng Niên, đều im bặt như ve sầu mùa đông, chỉ có thể giấu oán khí trong bụng, khiến Lục Thừa Yến cũng trở thành nước hắt đi trong mắt tộc nhân.

Nếu những chuyện này chỉ là mâu thuẫn nhỏ nhặt lông gà vỏ tỏi, va chạm trong nhà, đóng cửa lại thì không ảnh hưởng đến đại cục, Từ Phượng Niên có thể xem như trò cười. Nhưng tình hình U Châu khiến hắn không dám giảm cảnh giác mảy may. Việc đề bạt Hoàng Phủ Bình làm U Châu Tướng quân tuy lợi nhiều hơn hại, nhưng khi tai hại nổi lên mặt nước, chẳng khác nào đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương. Đó là mầm họa cổ vũ cho các cấp quân đội trong U Châu.

Theo tình báo gián điệp hiện tại, Chung Hồng Võ, người không cam tâm dưỡng lão đến chết ở quận Long Tình, chắc chắn đã nhúng tay. Từ Phượng Niên cần biết rõ "U Châu Vương" Yến Văn Loan có đóng vai trò gì không vẻ vang trong chuyện này. Yến Văn Loan có nhúng tay hay không sẽ quyết định trực tiếp việc Từ Phượng Niên có phải "trở trời" Bắc Lương bộ quân hay không.

Vấn đề là dù có thay thế được Yến Văn Loan bằng danh tướng Nam Đường Cố Đại Tổ, nhưng không thể phủ nhận, đại chiến sắp đến, Bắc Lương vô cùng cần Yến Văn Loan để ổn định quân tâm biên cảnh, càng cần sự trung thành tuyệt đối và lời thề sống chết thủ U Châu của lão nhân này.

Thế nhưng, điều này có thể sao? Yến Văn Loan vốn là thành viên chủ chốt của nhóm "Dương Tài" Triệu Trường Lăng, rất mong Từ Kiêu tự lập làm đế để họ thuận nước đẩy thuyền trở thành khai quốc công huân đỡ long. Từ Phượng Niên hiểu rõ hơn ai hết cái núi đầu đỡ long này.

Từ Kiêu đã "đày vào lãnh cung" một số lớn tinh nhuệ Bắc Lương, trong đó có Yến Văn Loan, người bị điều từ kỵ quân quen thuộc sang bộ quân xa lạ. Lần chấn động đó là một ranh giới. Kể từ đó, Triệu Trường Lăng và Lý Nghĩa Sơn bắt đầu mỗi người một ngả, nội bộ quân đội Bắc Lương, Kỵ và Bộ càng ngày càng phân biệt rõ ràng.

Đỉnh núi khó trị, từ xưa đến nay, đặc biệt là những quân đầu có đao trong tay, đánh nhẹ thì da dày không sợ mắng, đánh nặng thì dám bỏ gánh, ác hơn một chút thì dứt khoát nổi giận làm phản. Có hay không có Từ Kiêu, Bắc Lương là một trời một vực. Dù Từ Kiêu đã già nua chỉ có thể nằm trên giường bệnh, nhưng chỉ cần người chưa nhắm mắt, cục diện dưới bàn cờ Bắc Lương, dù loạn vẫn loạn, nhưng công khai làm phản? Không ai muốn, cũng không ai dám.

Nếu giết vài người là có thể giải quyết được nan đề, thì thật là nhàn nhã biết bao.

Từ Phượng Niên dựa vào thành xe, nhắm mắt ngưng thần, cắn chặt răng. Khí cơ trong cơ thể cuồn cuộn mãnh liệt, như nồi nước sôi được chất thêm vô số củi lửa, tràn ra ngoài miệng nồi. Từng sợi khí cơ như thực chất xé rách rèm xe, khiến nó tan nát. Con ngựa kéo xe cũng phun ra từng đóa máu, rên rỉ bất an, khiến Từ Yển Binh dứt khoát dừng xe.

Trọn vẹn một canh rưỡi sau, sắc tím vàng trên mặt Từ Phượng Niên từ từ tiêu tán, mồ hôi đầm đìa, mặt mày chán nản, cười khổ hỏi: "Từ thúc thúc, đây là lần thứ mấy rồi?"

Từ Yển Binh bình tĩnh đáp: "Lần thứ sáu. Thời gian 'hồi thần' càng lúc càng lâu. Còn lại ba lần, sẽ càng thêm hung hiểm, chưa chắc có thể cường ngạnh vượt qua. Mấu chốt tiềm ẩn do ngụy cảnh mang lại, lẽ ra có thể bỏ qua, coi như tiến vào Chỉ Huyền cũng không sao. Chỉ là sau khi có được sấm tím của Liễu Hạo Sư và bánh bao của Viên Thanh Sơn, thì phúc họa song hành rồi."

Từ Phượng Niên cười một tiếng: "Hy vọng có thể kéo dài đến lần hồi thần thứ chín. Khi đó, Trần Tích Lượng vô ý tìm thấy chiếc túi gấm cuối cùng trong lầu các, mới có ý nghĩa."

Từ Yển Binh gật đầu, thở dài: "Khả năng đây là lần liên thủ bố cục cuối cùng của Lý Nghĩa Sơn và Triệu Trường Lăng."

Từ Phượng Niên khó khăn thở ra một luồng trọc khí. Chứng tẩu hỏa nhập ma của hắn có lẽ là độc nhất vô nhị, bắt nguồn từ ba lần ngụy cảnh liên tiếp. Hai lần mượn nhờ hài nhi để lần lượt bước lên Chỉ Huyền và Thiên Tượng. Sau trận chiến với Vương Tiên Chi, xảy ra một cuộc tiêu dao du hất văng vạn vật trời đất, hắn mới hậu tri hậu giác nhận ra mình đã từng đặt một chân vào cánh cửa xuất khiếu thần du của Lục Địa Thần Tiên.

Hồ nước do Đại Hoàng Đình tạo nên, giờ cứ cách một khoảng thời gian lại cuồn cuộn sôi trào—theo lời Từ Phượng Niên tự nói là "đi hồn". Điều hắn cần làm là "hồi thần" tương ứng, chặn lại và làm phẳng luồng khí cơ đang sôi sục kia. Nếu Đại Hoàng Đình có chín tầng lầu, Từ Phượng Niên suy đoán sẽ có chín lần đi hồn và hồi thần. Đến lúc đó mới coi như công đức viên mãn.

Nhưng sự viên mãn kiểu này, dù có lực đánh một trận với Thiên Tượng, đối đầu với Vương Tiên Chi vẫn không có phần thắng nào. Mục tiêu ngay lúc này của Từ Phượng Niên, trên giang hồ, chỉ có một mình Vương Tiên Chi mà thôi, nếu không thì không có bất kỳ ý nghĩa gì.

Triệu Trường Lăng từng đặt quân cờ trong hoàng cung.

Lý Nghĩa Sơn, khi Từ Phượng Niên còn nhỏ bỏ đao, đã tiếp nhận quân cờ vốn đã đoạn sinh khí của Triệu Trường Lăng, tiếp tục bố cục.

Mục tiêu chỉ có một.

Kẻ quên ưu đã dùng sức mạnh một người giết sạch cao thủ hàng đầu thiên hạ bốn trăm năm trước—Cao Thụ Lộ!